Do fim do corredor, Ling Qingxiao voltou. Entre a multidão, seus olhos pousaram em Zou Jibai, que estava na frente de Luo Han, fazendo pose e exibindo os músculos descaradamente enquanto ela ria e conversava com ele.
Um arrepio frio invadiu o peito de Ling Qingxiao.
Luo Han podia não estar familiarizada com os costumes Zouyu, mas Ling Qingxiao conhecia bem. A tribo deles ainda mantinha tradições dos tempos antigos, inclusive os rituais de acasalamento. Eles não praticavam monogamia. Os filhos ficavam com as mães, e se um macho quisesse direitos de acasalamento, precisava impressionar a fêmea com riqueza ou habilidade na caça.
E ter um corpo jovem, atlético e músculos fortes? Esse era o primeiro passo.
Embora os tempos tivessem mudado e os Zouyu não seguissem mais à risca os costumes primitivos, muitos hábitos permaneceram. Por exemplo, exibir força física e músculos para a mulher que você deseja ainda era um clássico na conquista.
Ling Qingxiao parou atrás de uma esquina, observando silenciosamente a cena. Ao redor, outros discípulos conversavam despreocupados — até que um deles estremeceu.
— Por que está tão frio? O navio deu problema?
Ele se virou para olhar e ficou chocado ao ver gelo se espalhando pela parede. Mas não era aquele gelo bonito, cristalino. Era pontiagudo, irregular, quase ameaçador.
— Que diabos...? Algo está errado com o navio?
O barulho chamou atenção, e uma pequena multidão começou a se formar. Ling Qingxiao calmamente dissolveu a energia espiritual congelante da parede e do chão, depois se afastou silenciosamente, tomando outro caminho para evitar o grupo.
Enquanto isso, Zou Jibai olhava com carinho para seu token do Grupo B, como se fosse beijá-lo. Luo Han percebeu e perguntou:
— Aliás... quando você saiu da sala de treinamento ontem à noite?
— Pouco antes do amanhecer.
Luo Han fez um rápido cálculo mental e ficou surpresa.
— Então você quase não dormiu?
Zou Jibai parecia morto por dentro.
— Sim. Graças a Deus estou em grupo diferente hoje. Se tivesse que fazer o treino de ontem de novo...
Só de dizer aquilo, já sentia náuseas.
Luo Han olhou para ele com pena sincera. Para consolá-lo, mergulhou em suas próprias memórias trágicas:
— Sabe, você até tem sorte. Na época, eu tinha acabado de memorizar a Técnica do Pé Leve quando ele me jogou numa ponte flutuante para treinar minha coragem. Uma vez, eu ia comer e ele me perguntou do nada sobre um trecho do texto sagrado.
Ela suspirou.
— Ele é assim mesmo. Espera que os outros façam tudo o que ele consegue fazer. Não é maldade, é só o jeito dele.
— Como ele cresceu desse jeito? — reclamou Zou Jibai, parecendo visivelmente mal. — Ele tem só uns dez anos a mais que eu, mas domina literatura, artes marciais, esgrima e as quatro artes refinadas. Será que ele dorme?
— Eu não aguento nem ouvir o nome dele agora — acrescentou, tremendo. — No momento que ouço aquelas três palavras, meus ouvidos começam a zumbir com a voz anunciando a pontuação máxima dele na sala de treino. Sonhei com isso ontem à noite! Graças aos céus, pelo menos hoje não vou ter que ouvir de novo—
— O que você não vai ouvir de novo?
Zou Jibai congelou, a expressão de felicidade sumiu enquanto cada músculo do rosto endurecia. Ling Qingxiao caminhava na direção deles, calmo e composto como sempre, completamente indiferente.
— Sobre o que vocês dois estavam falando?
Luo Han e Zou Jibai ficaram em silêncio imediatamente.
Claro que Luo Han não ia contar para Ling Qingxiao que estavam reclamando dele. Ela forçou um sorriso, deu uma risadinha nervosa e rapidamente mudou de assunto:
— Ah, nada importante. Aliás — o que o Lorde Estelar Tianyu queria com você agora há pouco?
Ling Qingxiao olhou para ela silenciosamente. A mudança de assunto era óbvia — tão óbvia que parecia que ela não queria que ele soubesse o que estavam discutindo. Seu olhar baixou levemente, e embora não tenha pressionado, seguiu o rumo da conversa.
— Ele falou sobre umas coisas relacionadas a formações.
Luo Han assentiu, achando que entendia. Claro — o melhor aluno sempre recebe atenção especial do professor. Já acostumada com sua condição de estudante em dificuldades, sabia que não valia a pena pedir detalhes.
Ling Qingxiao não era uma pessoa falante. Zou Jibai, por outro lado, se sentia sufocado só de ficar ao lado dele. Não conseguia nem manter uma conversa leve sem ficar intimidado. Então, no momento em que Luo Han silenciou, um silêncio constrangedor pairou entre os três.
Luo Han ficou surpresa.
Por que ficou tão estranho de repente? Nunca tinha acontecido antes.
Felizmente, as portas da sala de treinamento abriram a tempo. Luo Han soltou um suspiro silencioso de alívio, colocou um sorriso casual e disse a Ling Qingxiao:
— Tudo bem, eu entro sozinha. Não precisa me acompanhar. Vá treinar — você está livre para se esforçar ao máximo hoje.
Ling Qingxiao olhou para Luo Han e Zou Jibai juntos, depois para a expressão relaxada dela. O frio no peito dele se aprofundou.
Era como cair em um lago congelado — silencioso, impotente e afundando sem fim.
Poucos momentos atrás, ele ainda tentava se convencer de que Luo Han e Zou Jibai estavam apenas conversando casualmente. Que talvez o que ele tinha visto fosse um mal-entendido. Mas agora, todos os sinais apontavam para uma conclusão: ele estava mentindo para si mesmo.
Era como assistir a um velho pesadelo se desenrolar de novo diante dos seus olhos. Ele sempre temeu isso. E agora, estava acontecendo — novamente, com Luo Han.
Seu pai favorecia Ling Zhongyu. Suas duas mães favoreciam Ling Zhongyu. Até Yun Menghan — que conhecera Ling Qingxiao primeiro —, no fim das contas, como todos os outros, escolheu Ling Zhongyu.
Era como uma maldição. Toda vez que eles ficavam lado a lado, não importava o quão impecável Ling Qingxiao fosse, não importava o quanto se esforçasse, as pessoas sempre eram atraídas por Ling Zhongyu.
Quando criança, ele aprendeu a aceitar não ser amado pelos pais.
Na adolescência, aprendeu a aceitar não ser querido pelos colegas.
E ao longo dos anos de cultivo, ele viu, repetidas vezes, aqueles a quem amava serem levados por Ling Zhongyu, obrigando-o a aceitar uma verdade dolorosa:
Ele nasceu... detestável.
Então, depois disso, Ling Qingxiao parou de tentar fazer novos amigos. Parou de se aproximar. Disse a si mesmo: se nunca tiver nada, nunca terá o que perder.
Ele até pensou — se ninguém precisasse dele como filho, amigo ou companheiro, ao menos seria útil para o mundo.
Fez tudo com perfeição. Transformou-se em um ser impecável — o indiscutível número um de Zhongshan.
Se ninguém o lembrasse em seus corações, ele existiria nos registros do templo.
Mesmo que um dia Zhongshan precisasse dele apenas para as aparências, ainda assim não poderiam descartá-lo.
Mas o dia da tribulação provou o contrário. Naquele dia, Ling Qingxiao percebeu — ele já era um homem morto.
Ele caiu, gravemente ferido, no Abismo da Separação. Viu pessoas reunidas na beira do penhasco — nenhuma delas tentou salvá-lo.
Aquele momento virou um pesadelo que o assombrava sem fim. Lá no fundo do abismo, ele quase perdeu a sanidade. Na verdade, Ling Qingxiao às vezes acreditava... que já tinha enlouquecido.
O sentido de sua existência fora totalmente anulado. Ele não conseguia entender por que ainda estava vivo.
A única coisa que o impedia de mergulhar completamente na escuridão... era Luo Han.
Ela caíra no abismo tão de repente — sem energia espiritual, sem poder para se proteger, completamente desconhecedora do Reino Imortal.
Ele a protegeu enquanto saíam do abismo. Entraram juntos no Reino Secreto Biyun, voltaram para Zhongshan, viajaram até o Mar Ermi.
Estiveram juntos por tanto tempo que a presença dela se tornou natural para ele — como se ela sempre tivesse estado ao seu lado.
Mas agora, ele via o mesmo pesadelo se repetir.
Conhecia Luo Han há quase nove meses. Zou Jibai... apenas quatro dias.
E ainda assim, estava claro que Luo Han agora se inclinava para Zou Jibai. Parecia mais relaxada com ele, mais à vontade.
Então, depois de todo esse tempo, depois de todo seu esforço — nada mudara. Ele ainda era aquela criança fraca, isolada, impotente, nascida de uma concubina.
Todos gostavam de Ling Zhongyu. E todas as coisas boas... sempre pertenceriam a outra pessoa.
De repente, Luo Han sentiu um frio — não um constrangimento emocional, mas um frio real, físico, que arrepiou sua pele.
Instintivamente, abraçou os próprios braços e chamou baixinho:
— Ling Qingxiao?
Ele piscou devagar e olhou para ela. Seu olhar era assustadoramente calmo — sem alegria, sem tristeza, sem desejo, sem esperança. Mas no instante em que os olhos deles se encontraram, Luo Han sentiu um arrepio percorrer sua espinha.
Ela já tinha visto esse olhar uma vez antes — quando fora convocada para o campo de batalha da guerra imortal-demônio milhares de anos depois. Quando viu Ling Qingxiao, já Imperador Celestial... era esse olhar que ele tinha.
O couro cabeludo dela formigou de pavor.
— O que aconteceu? Eu fiquei só dez minutos — dez minutos!
Como ele havia se transformado nisso?
Será que aconteceu algo nesses dez minutos que ela não sabia?
Luo Han se arrependeu de tudo instantaneamente. Prometeu a si mesma — nunca mais iria relaxar. Onde quer que Ling Qingxiao fosse, ela o seguiria. A partir de agora, sem exceções.
Ela baixou a voz o máximo possível, como se um tom um pouco mais alto pudesse empurrar o chefe grande e mau para o limite e torná-lo malvado. Suavemente, perguntou:
— O que houve?
— Nada. — Ling Qingxiao balançou a cabeça calmamente e ergueu o token na mão, como para tranquilizá-la. — Também estou neste grupo — Grupo B.
Luo Han fixou os olhos no caractere antigo e digno "乙" (B) gravado no token, momentaneamente sem palavras.
Zou Jibai já começava a se afastar, mas no momento em que ouviu a voz de Ling Qingxiao, foi como um raio que caiu do céu azul.
— O que você disse? Está no Grupo B? Luo Han, você não tinha dito que—
Zou Jibai e Luo Han trocaram olhares. Num instante, os dois entenderam.
Ling Qingxiao acabara de ser convocado pelo Senhor Tianyu. Se ele pedisse para trocar os tokens, claro que o Senhor Tianyu concordaria na hora.
Zou Jibai ficou parado, congelado. Então, de repente, caiu a ficha — ele tinha originalmente tirado um token do Grupo A.
Ele havia trocado especificamente por um token do Grupo B.
Luo Han cerrou o maxilar. Ela sabia disso. Sentira que algo estava errado quando o amuleto de sorte que colocara em Zou Jibai falhou. Agora tudo fazia sentido. Zou Jibai não era apenas azarado — ele era um verdadeiro imã ambulante de má sorte. Nem os céus conseguiam tirá-lo daquele buraco negro de infortúnio.
Luo Han respirou fundo.
— Tudo bem — disse, resignada. — Agora eu acredito em você. Sua sorte realmente é horrível. Mas já que o destino quer claramente que fiquemos todos juntos, vamos logo entrar.
Ling Qingxiao permaneceu tão calmo e inexpressivo quanto sempre, nenhuma emoção visível no rosto.
Ele e Luo Han entraram lado a lado na sala de treinamento. Zou Jibai ficou parado do lado de fora por um bom momento, atordoado e silencioso, antes de finalmente segui-los como uma alma perdida.
As pessoas já dentro da sala se viraram. Quando viram Ling Qingxiao entrar, muitas expressões congelaram.
Especialmente aquelas que estiveram no Grupo A no dia anterior — mal tinham conseguido sair daquele inferno de treinamento, e agora... ele estava ali de novo?
Não podia ser.
Será que tudo ia se repetir?
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Nota do autor: Luo Han: Estou cuidando muito bem do chefe. Ele não vai cair para o lado sombrio.
Ling Qingxiao: Nível de corrupção +1 +1 +1...
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