O surgimento do Reino Secreto de Biyun havia se tornado o assunto mais comentado da região. No dia em que apareceu, as multidões se reuniram logo cedo, e os brilhos dos artefatos mágicos e dos trajes celestiais ondulavam como ondas. Mesmo entre as nuvens, diversas embarcações flutuantes permaneciam pairando, cada uma ostentando os emblemas de famílias prestigiadas, reluzindo no céu.
Luo Han e Ling Qingxiao também chegaram cedo. Assim que Ling Qingxiao apareceu, atraiu inúmeros olhares, mas parecia completamente indiferente, já acostumado à atenção. Enquanto isso, Luo Han espiava por trás de seu véu, observando curiosamente a cena ao redor.
Seu véu ia até os joelhos, e enquanto caminhava, fluía graciosamente em camadas junto das vestes, exalando uma elegância etérea. Apesar da aparência celestial, era um pouco incômodo; felizmente, por ser um artefato mágico, não sufocava sua respiração. Por trás do tecido delicado, Luo Han fez uma promessa silenciosa a si mesma: Vou treinar com afinco até poder me apresentar ao mundo como Ling Qingxiao — de rosto limpo, sem medo algum.
Ela varreu o olhar pela multidão abaixo e depois ergueu os olhos para as embarcações nas nuvens acima, sentindo-se estranhamente lembrada da recepção de calouros na escola. Aqueles no chão pareciam estudantes chegando para o registro, enquanto as embarcações nas nuvens lembravam pais chegando em carros de luxo.
Como esperado, a disparidade entre ricos e pobres era tão gritante no reino imortal quanto em qualquer outro lugar.
Enquanto Luo Han avaliava os demais, não percebeu que ela e Ling Qingxiao também estavam sendo observados com frequência. A dupla — um jovem impressionante de cultivo excepcional, emanando uma aura fria como gelo, e uma mulher completamente escondida sob um véu — formava uma visão peculiar.
Eles pareciam especialmente deslocados. O Reino Secreto de Biyun era rico em recursos, mas também repleto de perigos. Os presentes pertenciam a famílias poderosas, que entravam em grupos familiares, ou eram imortais errantes que já haviam formado pequenas equipes.
Duas pessoas entrando sozinhas no reino era algo incomum, marcando-os como jovens ingênuos de uma família influente, alheios ao caminho perigoso à frente — ou então, especialistas confiantes com forças ocultas.
Naturalmente, isso despertou o interesse de alguns curiosos. Um homem de vestes vermelhas, com aparência requintada, aproximou-se com um sorriso:
— Vocês dois planejam entrar no Reino Secreto de Biyun? Já formaram equipe?
Luo Han lançou um olhar para o homem espalhafatoso de vermelho, depois para o imponente e reservado Ling Qingxiao, e sentiu que havia entendido perfeitamente suas intenções.
Ela deu um passo à frente e respondeu sem hesitação:
— Não, obrigada.
Só pode haver um peso morto no nosso grupo, e esse papel já é meu. Esse pavão vermelho claramente ultrapassou o limite!
O homem de vermelho não esperava uma recusa tão direta. Ficou em silêncio por um instante antes de murmurar:
— Será que sou tão insignificante assim? Sou do ilustre Clã Zhuque. Embora não tenha focado tanto no treinamento nos últimos anos, minha fundação é sólida. Com meu talento inato, posso navegar pelo Reino Secreto com facilidade. Só me aproximei porque fiquei com pena de ver vocês dois sozinhos.
Ao mencionar sua linhagem, o homem endireitou os ombros, esperando que mudassem de atitude e começassem a bajulá-lo. No entanto, após esperar um pouco, percebeu que Ling Qingxiao continuava impassível, e Luo Han apenas respondeu com um desinteressado:
— Ah.
Sem receber os elogios esperados, o homem de vermelho pareceu surpreso.
— Eu sou do Clã Zhuque! Vocês já ouviram falar dos Zhuque, certo? Um dos Quatro Espíritos!
Luo Han percebeu que o ego desse homem-pássaro era visivelmente inflado. Impassível, respondeu friamente:
— E daí?
O homem se irritou com o tom indiferente e estava prestes a retrucar quando uma voz soou atrás deles:
— Segundo Jovem Mestre?
Luo Han virou-se com o véu e viu uma mulher lindamente elegante, com olhos tão suaves quanto águas correntes, olhando em sua direção. Suas sobrancelhas delicadas estavam levemente franzidas, e seus olhos amendoados brilhavam com lágrimas não derramadas.
Na hora, Luo Han reconheceu quem era.
A jovem era Yun Menghan.
Yun Menghan ficou surpresa ao ver Ling Qingxiao ali. Imediatamente tropeçou em sua direção, mas ao se aproximar, hesitou com medo.
— Segundo Jovem Mestre, que bom vê-lo vivo! Quando você caiu no abismo naquele dia, eu quis pular atrás de você, mas o Abismo dos Espíritos Absolutos desapareceu imediatamente. Tenho me preocupado tanto com você nesses últimos dias... Só de pensar, meu coração se parte e meus olhos se enchem de lágrimas. Saber que você está bem agora é um alívio enorme.
Depois de falar tudo de uma vez, Yun Menghan hesitou, com a voz trêmula:
— Segundo Jovem Mestre, o que houve? Por que você não está me olhando?
Enquanto falava, seus olhos marejados começaram a brilhar, como se estivesse prestes a chorar.
— Você deve estar me culpando, não é? Sei que está com raiva porque eu não pulei para salvá-lo. — Com isso, ela estendeu o braço, como se prestes a tirar a própria vida. — Vou pagar com a minha vida; é o que lhe devo.
Luo Han observava do lado, vendo a protagonista passar da euforia à tristeza e, então, à beira do suicídio — tudo isso enquanto Ling Qingxiao permanecia em silêncio e sequer olhava para ela.
A imaginação de Yun Menghan claramente estava indo longe demais. Ling Qingxiao não dissera uma só palavra, e ela já estava pronta para tomar uma atitude tão extrema.
No instante em que a adaga espiritual de Yun Menghan estava prestes a descer, ela foi subitamente dispersada por uma explosão poderosa de luz vermelha. Num piscar de olhos, uma mão forte agarrou seu pulso delicado.
— Yun Menghan, você ficou louca? O que pensa que está fazendo?!
Tanto Luo Han quanto o homem espalhafatoso de vermelho voltaram seus olhares para o recém-chegado. Era um homem alto, vestido com exuberância, suas feições bonitas, porém mais rudes que as de Ling Qingxiao. Sua aura dominadora exalava um tipo de charme diferente.
O homem de vermelho perguntou em voz baixa para Luo Han:
— Quem é ele?
— Ling Chongyu — sussurrou Luo Han, compartilhando um pouco do contexto. — Irmão mais velho de Ling Qingxiao. Aquela ali é Yun Menghan, irmã mais nova deles da seita.
O entendimento clareou no rosto do homem de vermelho — era o clássico triângulo amoroso entre irmãos disputando a mesma mulher. Enquanto refletia sobre isso, uma sensação incômoda de familiaridade com aqueles nomes começou a surgir.
— Ling...? Não me diga que...?
Luo Han o silenciou com um gesto.
Ling Chongyu havia perdido Yun Menghan de vista por um momento, mas logo ativou seu artefato mágico para rastreá-la. Assim que a localizou, viu que ela canalizava energia espiritual em uma adaga, prestes a cortá-la no pulso. Apavorado, correu para detê-la.
Ele chegou a tempo por um triz, e seu corpo já estava encharcado de suor frio do susto. Quando recobrou o fôlego, a raiva tomou conta. Agarrou firmemente o pulso de Yun Menghan e a puxou para trás de si, gritando:
— O que você pensa que está fazendo?!
Yun Menghan, sentindo-se injustiçada e de coração partido, olhou para ele com os olhos marejados.
— Jovem Mestre, eu só queria me redimir com o Segundo Jovem Mestre. Se isso for capaz de acalmá-lo, eu daria minha vida sem hesitar.
Ao ouvir isso, Ling Chongyu finalmente voltou o olhar para os demais — só então notando que seu irmão estava ali perto.
Sua expressão esfriou de imediato, o tom se tornou rígido e duro, como se fosse uma pessoa completamente diferente da que acabara de consolar Yun Menghan.
— Então era você. Não imaginei que ainda estivesse vivo. Se está bem, por que não informou à família? Sabe o quanto nossos pais se preocuparam com você esse tempo todo?
Quando Yun Menghan apareceu, Ling Qingxiao soube na hora que os outros também deviam estar por perto. As lembranças daquele dia fatídico durante a tribulação relampejante retornaram à sua mente. No momento em que o trovão caiu, todos correram para o lado de Ling Chongyu. Sua mãe biológica e a adotiva se jogaram diante dele sem pensar em si mesmas, enquanto seu pai invocava o artefato salva-vidas para protegê-lo do raio. Até mesmo o tio de Ling Qingxiao, o chefe da família Lianshan, lançou artefato após artefato para proteger — não seu sobrinho de sangue — mas alguém sem laços consanguíneos com a família.
Ninguém sequer cogitou que Ling Qingxiao também estava ali.
Essa lembrança havia se tornado uma fonte de tormento para Ling Qingxiao. Ao cair no abismo, a última imagem gravada em sua mente era a de todos parados à beira do penhasco, conversando entre si, sem que ninguém fizesse menção de pular para salvá-lo.
Ling Qingxiao fechou os olhos, permitindo-se afundar na escuridão.
Infelizmente, ele não morreu; ainda estava vivo. Ling Qingxiao nem sabia mais o que havia restado para buscar neste mundo. Não conseguia compreender o sentido da existência naquela realidade absurda e caótica. Um dia, ele acreditou que, se se tornasse poderoso o bastante, tudo mudaria.
Mas a realidade provou o contrário.
Embora ainda respirasse, seu coração há muito havia murchado. Era apenas um cadáver ambulante. No entanto, Luo Han o salvara — pedira a ele que a protegesse por mil anos. Ling Qingxiao, não acostumado a receber gentileza dos outros, não conseguira recusar, tampouco dizer não.
Achou que esse era o melhor desfecho possível — protegeria Luo Han por mil anos e, quando ela estivesse forte o bastante para se defender sozinha, ele poderia desaparecer deste mundo sem arrependimentos. As memórias dos antigos conhecidos — mais dolorosas que felizes — permaneceriam intocadas, e seria melhor que jamais voltassem a se cruzar.
Que o povo de Zhongshan o esquecesse quando ele partisse.
Mas o destino não o deixava ir. Ali, ele encontrou um rosto familiar — Yun Menghan, a única pessoa que um dia ele acreditou que realmente se importava com ele.
Ling Qingxiao se lembrou do dia em que ela chorou, com os olhos vermelhos e inchados, tremendo por completo. Seus dedos delicados estremeciam ao apontar para ele, cheios de angústia.
Rapidamente, começou a recitar um mantra calmante em sua mente, tentando com desespero reprimir os demônios interiores que voltavam à tona. Disse a si mesmo para ignorar tudo, não ouvir, não ver, não se importar. Já era um homem morto, e caminhar sobre a terra era apenas o cumprimento de sua última responsabilidade. Ainda assim, ao contrário do que desejava, aqueles que mais queria evitar continuavam aparecendo diante dele.
Ao ouvir Ling Chongyu repreendê-lo por preocupar os pais, os demônios interiores de Ling Qingxiao quase explodiram. Aquilo era risível — depois de tudo que passara, rastejando para sair do Abismo dos Espíritos Absolutos, nenhum de seus familiares demonstrou a menor intenção de procurá-lo. E agora, no reencontro, a primeira coisa que disseram foi questionar por que ele não os havia avisado, deixando-os preocupados esse tempo todo.
Ling Qingxiao manteve o olhar fixo à frente, ponderando mais uma vez, com frieza e seriedade: O que há de errado com este mundo? Será que fui eu quem entendeu tudo errado... ou o mundo é que sempre foi torto demais?
Yun Menghan se encolheu atrás de Ling Chongyu e, ao ver que Ling Qingxiao nem mesmo olhava para eles, lágrimas brotaram em seus olhos enquanto ela gritava:
— Segundo Mestre, você ainda está bravo conosco? Se tiver que culpar alguém, que seja a mim. Por favor, não desconte isso na Madame e no Primeiro Mestre. Eu é que deveria ter pulado com você.
— Yun Menghan! — repreendeu Ling Chongyu, voltando-se para encarar Ling Qingxiao com uma expressão de desagrado. — O Abismo dos Espíritos Absolutos é desprovido de vida; ninguém sobrevive ali há milhões de anos. Quando você caiu, foi tudo tão repentino que não tivemos tempo de impedir. Depois que você caiu, nossos pais queriam salvá-lo, mas meu pai é o chefe da família Zhongshan e minha mãe é a matriarca. Eles ocupam posições importantes e não podem arriscar a vida por apenas uma pessoa. Antes mesmo de podermos discutir um plano, o Abismo desapareceu, e ficamos impotentes para ajudar.
Após falar, Ling Chongyu cerrou os dentes e disse:
— Ainda bem que você está bem. Agora que está a salvo, apenas volte para casa.
Voltar para casa? — pensou Ling Qingxiao com frieza. Voltar para quê? Para continuar me esforçando, obedientemente empilhando tijolos no legado da família Zhongshan, só para que o queridinho dos meus pais, Ling Chongyu, herde tudo e eles vivam felizes para sempre juntos?
O que eles realmente pensavam dele?
Ling Qingxiao não disse nada, sua postura bloqueando completamente qualquer contato, ignorando Ling Chongyu.
— Você...! — Ling Chongyu ficou inesperadamente furioso e, consciente das pessoas ao redor, lutava para conter a raiva. — Isso é ridículo! Você realmente guarda ressentimento contra a família, como Menghan está dizendo?
Yun Menghan chorava, o coração apertado a ponto de lhe faltar o ar.
— Segundo Mestre, você nem sequer me reconhece? Nunca me tratou assim antes. Se me odeia, se está com raiva, diga logo, ao invés de guardar tudo para si! Eu prometi que sacrificaria minha vida para salvá-lo, e mesmo que agora esteja seguro, eu mantenho minha palavra — darei minha vida em troca da sua!
Dito isso, ela fez menção de cortar o pulso novamente. Ling Chongyu, tomado pela preocupação, apertou ainda mais o punho em torno da mão dela. Yun Menghan chorava, debatendo-se.
— Solte-me! Eu quero pagar minha dívida com o Segundo Mestre com a minha vida!
— Ling Qingxiao! — vociferou Ling Chongyu, lançando-lhe um olhar cheio de fúria. — Era isso que você queria? Acha que meus pais e eu devemos nos ajoelhar e pedir desculpas para que você finalmente supere isso?
Luo Han não conseguiu mais se conter.
— Ah, poupe-nos! Ele ainda não disse uma única palavra.
Sua interjeição repentina atraiu a atenção de Yun Menghan e Ling Chongyu. Só então eles pareceram perceber que havia, de fato, uma mulher ao lado de Ling Qingxiao.
Ou talvez sempre soubessem, mas escolheram ignorá-la. Meio escondida sob o véu, Luo Han disse com uma pitada de sarcasmo:
— Seja cortando o pulso ou se desculpando, vocês dois estão só encenando um dueto trágico. Desde que chegaram, ele sequer falou com algum de vocês. Ele nem se dá ao trabalho de reconhecê-los, e mesmo assim continuam se agarrando a ele.
O homem de vermelho não resistiu — levantou o polegar para Luo Han. Ele achava que ela era apenas uma espectadora, como ele, mas agora ela havia entrado no campo de batalha e estava enfrentando dois oponentes de uma vez.
Ling Chongyu estava furioso. Seu olhar se tornou cortante enquanto fitava Luo Han.
— Quem é você? Com que direito se mete nos assuntos da família Ling?
Como um ser celestial, a fúria de Ling Chongyu naturalmente exalava uma pressão imensa, fazendo com que muitos cultivadores mais fracos ao redor empalidecessem. A aura opressiva pairava no ar, quase forçando os presentes a se ajoelharem e implorarem por misericórdia.
Aqueles com níveis de cultivo mais baixos, incluindo espíritos e mortais, achavam difícil suportar. Luo Han sentiu um aperto no peito, preparando-se para contra-atacar com sua própria energia, mas, naquele instante, a pressão sobre ela diminuiu. Logo em seguida, uma força fria e poderosa surgiu por trás dela.
Era Ling Qingxiao.
Sua aura imponente era marcada pela dominação, e ele a direcionou diretamente contra Ling Chongyu. Este ainda carregava ferimentos causados pelo raio celestial, e não conseguiu suportar o ataque súbito da pressão de Ling Qingxiao. Cambaleou um passo para trás, o sangue subindo à garganta.
A intenção de Ling Qingxiao era clara — ele não queria ferir nenhum inocente. No entanto, os espectadores eram todos cultivadores, e embora talvez não sentissem a pressão diretamente, conseguiam distinguir quem era mais forte. Um murmúrio percorreu a multidão, até que alguém, sem conter a surpresa, comentou:
— Ele não era o irmão mais velho? Como é que o cultivo dele é mais fraco que o do irmão mais novo?
A voz foi baixa, mas entre os imortais ali reunidos, todos tinham ouvidos aguçados. Ling Chongyu franziu a testa, o rosto escurecendo enquanto lançava um olhar hostil a Ling Qingxiao.
Em resposta, Ling Qingxiao retribuiu o olhar com frieza indiferente.
— Quem ela é... não é da sua conta.
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