— Em frente à Estalagem “Boa Sorte”, reunia-se uma multidão de cultivadores curiosos.
A jovem permanecia em silêncio, sem demonstrar qualquer traço de desespero diante da situação repentina. A luz matinal tingia suavemente de dourado os pés-de-camelo à entrada da estalagem. Seu vestido ondulava ao vento, e ela possuía olhos límpidos e brilhantes, como os de um filhote de cervo na floresta. Seus cílios eram longos, o nariz delicado, e os lábios vermelhos como o brilho da aurora. Teria sido uma jovem encantadora, resplandecente em beleza — não fosse pelo lado direito de seu rosto.
A face direita, sobre a pele clara, exibia cicatrizes negras e evidentes, que desfiguravam cruelmente sua beleza outrora cativante.
Sussurros e cochichos tomaram o ar.
— Essa é a noiva do Jovem Mestre Wang? — Duan Xiangrao cobriu a boca, como se estivesse chocada, e escondeu-se atrás de Wang Shao. — Isso…
— O que é isso no seu rosto? — Wang Shao deu um passo para trás, evitando olhar diretamente para Zanxing, como se o que visse lhe causasse repulsa.
— Jovem Mestre Shao — interveio Hong Su —, nossa jovem senhorita foi ferida pelo miasma maligno de um monstro aquático, o que causou essa desfiguração. Poderia o senhor levá-la a um curandeiro? Talvez ainda haja chance de cura.
— Ferida por miasma maligno? — exclamou Duan Xiangrao. — Ouvi dizer que monstros assim possuem cultivo equivalente ao estágio final de Estabelecimento de Fundação. Se alguém for atingido por seu miasma, seriam necessárias ervas espirituais de alto grau para a cura. Mas ervas espirituais de alto grau…
Ervas desse tipo eram incrivelmente raras, e mesmo com pedras espirituais, não era garantido que se conseguisse uma. Caso um cultivador obtivesse uma, certamente a reservaria para seus próprios avanços. Por que desperdiçaria com uma mulher comum e desfigurada?
— Ouvi dizer que a Seita Taiyan possui muitas ervas e elixires espirituais… — tentou argumentar Hong Su.
— Mas a distribuição mensal de ervas e elixires espirituais é limitada — cortou Duan Xiangrao no momento exato.
Cansada de ser interrompida, Hong Su a encarou e exclamou:
— Você, sempre cortando os outros desse jeito!
Ela notou que Duan Xiangrao segurava a mão de Wang Shao e, de repente, compreendeu tudo. Indignada, acusou:
— Agora entendi, sua víbora! Está tentando seduzir nosso Jovem Mestre Shao!
Hong Su se lançou contra Duan Xiangrao.
Esta apenas sorriu levemente, sem nem ao menos olhá-la. Com um simples golpe de palma, lançou Hong Su longe. Seu cultivo estava no estágio de Estabelecimento de Fundação; mesmo sem usar energia espiritual, repeliu Hong Su com facilidade.
Hong Su bateu contra o tronco de um pé-de-camelo e demorou a se levantar.
Tudo aconteceu num piscar de olhos, e Zanxing sequer teve tempo de reagir. Rapidamente se aproximou, ajudou Hong Su a se levantar e a apoiou nos braços.
— Está tudo bem? — perguntou.
Hong Su encarou Zanxing. Por um breve momento, seu olhar se deteve nas cicatrizes negras da bochecha direita da jovem. Em seguida, fitou Duan Xiangrao, que permanecia confiante ao lado de Wang Shao. Tomada por crescente frustração, Hong Su ergueu a voz:
— Você… não se esqueça de quem você é. A noiva de Wang Shao é nossa jovem senhorita, não você, sua víbora!
— É mesmo? — Duan Xiangrao respondeu com indiferença, inclinando-se ao ouvido de Wang Shao e sussurrando suavemente: — Jovem Mestre Wang, pretende mesmo se casar com essa jovem?
Wang Shao franziu o cenho, alternando o olhar entre Zanxing — que amparava Hong Su — e a antiga Senhorita Yang.
Não se podia negar: a Senhorita Yang era bela, mas seu temperamento deixava a desejar. Antes, fora enfeitiçado por sua beleza e aceitara o noivado. No entanto, ela frequentemente exibia o comportamento mimado de uma jovem mimada. Agora, depois de conhecer a delicadeza de Duan Xiangrao em Pingyang e olhar novamente para a Senhorita Yang… tudo nela lhe parecia vulgar, inadequado, indigno de seu status.
Além disso, seu rosto desfigurado agora era repulsivo.
Ter que conviver diariamente com uma mulher assim… ele enlouqueceria. E, mesmo que houvesse cura, exigiria ervas espirituais de alto grau. Em toda a Cidade Yue, conseguir uma sequer seria uma raridade absurda.
Um negócio ruim, em todos os sentidos.
— Jovem Mestre Wang — a voz suave de Duan Xiangrao sussurrou novamente —, todos os cultivadores ao redor estão observando.
Foi quando Wang Shao se deu conta de que o alvoroço já havia atraído inúmeros espectadores, todos atentos ao desenrolar da cena.
Casar-se com Zanxing?
Permitir que o mundo inteiro — e seus companheiros da Seita Taiyan — soubessem que ele tinha uma noiva tão feia e de cultivo baixo?
Impossível.
Naquele instante, Wang Shao tomou sua decisão e declarou:
— Zanxing, nosso noivado foi apenas um acordo verbal, sem nenhum contrato. Vamos encerrar por aqui.
Hong Su, debaixo da árvore, estremeceu.
— Jovem Mestre…
Zanxing ajudou Hong Su a se recostar contra o tronco e então se levantou. Caminhou até Wang Shao e perguntou:
— O que você disse?
Wang Shao ia falar, mas ao cruzar o olhar com Zanxing, por um breve momento, um sentimento inesperado de culpa o atravessou. Se fosse a Senhorita Yang de antes, certamente já estaria chorando, fazendo escândalo ou ameaçando se machucar. Mas hoje, ela estava estranhamente calma. Seus olhos claros o encaravam com uma leve indiferença — talvez até um traço de curiosidade.
Curiosidade?
Ao redor, as vozes da multidão se multiplicavam:
— Bate nele! Esse canalha, merece um tapa na cara!
— Pobrezinha, sendo abandonada assim…
— …Confie na palavra de um homem quando porcos voarem.
Duan Xiangrao beliscou o braço de Wang Shao no momento certo e disse:
— Jovem Mestre Wang…
Ele voltou a si, pigarreou e anunciou em voz alta, sem hesitar:
— Eu declaro agora que quero romper o noivado com você!
Palavras firmes, ditas com total convicção.
O silêncio tomou conta.
— Quer romper o noivado? — perguntou Zanxing.
— Exatamente — respondeu Wang Shao. — Em consideração ao nosso passado, posso lhe oferecer algumas pedras espirituais como compensação…
Antes que terminasse a frase, ouviu a risada da jovem à sua frente.
A garota de vestido verde estava ali, os olhos curvados num sorriso genuíno, não forçado. Dadas as circunstâncias, Wang Shao não conseguia compreender como ela ainda podia rir.
— Por que… por que está rindo? — perguntou, um tanto irritado.
— É que — suspirou Zanxing — essa fala me soa familiar.
Esse velho clichê de rompimento de noivado… não era para acontecer com o protagonista masculino, Mu Cengxiao? E, no entanto, ali estava ela — uma personagem feminina insignificante, praticamente figurante — sendo arrastada para o mesmo tipo de cena. Seria porque ela havia tomado a Pérola Xiao Yuan do protagonista e roubado suas oportunidades, que até os eventos clássicos estavam se transferindo para ela?
— Senhorita Yang — Duan Xiangrao interveio suavemente —, todos sabem que você deve estar se sentindo mal agora. Mas envolvimentos excessivos entre homem e mulher não são bons. Talvez seja melhor cada um seguir seu caminho em paz.
Zanxing fitou Duan Xiangrao. Essa garota… era como se tivesse sido criada apenas para causar intrigas em cenas de tapa na cara.
Mas já que o enredo chegara até ali, todos sabiam bem qual seria o próximo passo.
Zanxing avançou um passo. Wang Shao a observou com cautela.
— Muito bem — disse ela —, eu aceito romper o noivado.
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