“A natureza humana é inerentemente lasciva, e ainda assim, também propensa ao ciúme e à suspeita.” A figura velada brincava com algumas pérolas sobre a mesa. “Os homens sempre querem que as mulheres sejam cativadas por eles, e então, repetidamente, exigem provas de que os sentimentos da mulher são puros, são sinceros.”
“Toda essa conversa de amor e afeição nunca é tão importante quanto seu orgulho e dignidade.” Uma pérola rolou da mesa, quicando no chão com um leve estrépito. “Ning Wang é orgulhoso desde a infância. Enquanto o fizermos acreditar que Yun Fuyi nunca teve qualquer afeição verdadeira por ele, que todas as suas interações passadas foram manipulações dela, então, com sua personalidade, ele certamente passará a odiá-la profundamente. Mesmo que não coloquemos a mão em Yun Fuyi, ele não a deixará em paz.”
“E quanto a Sui Tingheng? Devemos elaborar um plano para virá-lo contra Yun Fuyi?”
“Isso não será necessário.” A figura velada não queria que seus subordinados agissem por conta própria. Dedos finos empurravam as pérolas para a borda da mesa, uma a uma. “Sui Tingheng é um homem de mente insondável. Cada servo ao seu redor é um confidente de confiança. Se nosso pessoal se aproximar de seu círculo sem cautela, isso só atrairá suas suspeitas.”
Desde a tentativa fracassada de assassinato de Yun Fuyi, eles haviam perdido mais da metade de seus homens na capital. Aqueles que ainda eram utilizáveis e ocupavam cargos dentro do palácio podiam ser contados nos dedos de uma mão. Eles não podiam se dar ao luxo de perdê-los também.
“O Príncipe Herdeiro é muito próximo de Yun Fuyi. Este subordinado está preocupado que ele se torne um forte apoio para ela”, disse o subordinado com urgência. “Todo este incidente desmoronou apenas porque Sui Tingheng interferiu.”
“Sui Tingheng também é um homem.” A figura velada zombou. “Com Ning Wang agora guardando rancor contra Yun Fuyi, será fácil criar uma rixa entre Sui Tingheng e ela.”
Como um homem de status elevado poderia suportar a ideia de que a mulher que ele gostava só era próxima dele por causa de seu poder?
Clatere… clatere… As pérolas caíram da mesa. A figura velada riu. “Sem a proteção de homens poderosos, até a pérola mais bonita se torna uma imitação sem valor.”
De uma forma ou de outra, Yun Fuyi deve ser eliminada.
“Tia-avó.” Um homem em esplêndidas vestes de brocado entrou pela porta, curvando-se para pegar as pérolas caídas a seus pés. “Hoje, nos portões do Palácio Changyang, o enviado de Liyan teve uma séria discussão com Yun Junzhu.”
“Yun Fuyi sempre foi arrogante. Não é surpresa que ela tenha se desentendido com o enviado de Liyan.” O tom da figura velada era frio ao vê-lo. “Se eu fosse você, estaria pensando em como conquistar o favor dos poderosos oficiais de Long — fazer com que esses cortesãos arrogantes o vejam de forma diferente.”
“A capital tem sido fortemente guardada recentemente. Muitos oficiais seguiram o imperador até o Palácio Changyang. Não ouso fazer nada que possa despertar a suspeita de Long.” Ele se curvou e devolveu todas as pérolas à caixa de madeira sobre a mesa. “Tia-avó, voltarei para o meu quarto e continuarei meus estudos.”
A figura velada não disse nada. Ela levantou a mão. “Vocês todos podem sair. Quanto a Sui Tingheng, não ajam precipitadamente. Não acreditem por um segundo que ele é realmente o cavalheiro elegante que os rumores fazem parecer.”
“Na família imperial, não existem verdadeiros cavalheiros.”
…
Ao mesmo tempo, o campo de Cuju no Palácio Changyang caiu em um pesado silêncio — tudo por causa de uma única frase de Sui Tingheng.
Até Fuyi não conseguiu controlar sua expressão, olhando para ele em choque.
“Fuyi, o Tio Imperial me entendeu mal, e você foi implicada como resultado.” Sui Tingheng suspirou, parecendo impotente diante da explosão rude de Sui Ruijing. “Farei com que os Guardas Jinwu a escoltem de volta primeiro. Deixe o resto comigo.”
Mo Wen olhou para os dedos dos pés, sem ousar levantar a cabeça. Todos os presentes sabiam exatamente quem Ning Junwang estava realmente mirando — mas como Sua Alteza Imperial havia dito que a Junzhu só foi arrastada por causa dele, essa declaração havia se tornado a verdade, e nenhuma outra.
Fuyi olhou para Sui Tingheng. Ela estava prestes a dizer que as acusações de Sui Ruijing e os rumores que ele espalhou não significavam nada para ela. Mas então ela encontrou a preocupação silenciosa nos olhos de Sui Tingheng, e um pensamento lhe passou pela cabeça: Se eu recusar essa gentileza, talvez esse gentil cavalheiro se magoe.
Então ela assentiu: “Entendido. Obrigada por sua preocupação, Vossa Alteza Imperial. Esta filha súdita irá se retirar.”
Na entrada do campo de Cuju, ela parou e olhou para trás. Sob o luar, o Príncipe Herdeiro estava nos degraus, sorrindo para ela. Talvez fosse o brilho suave da lua que pregasse uma peça em seus olhos — porque, naquele momento, aquele olhar parecia cheio de afeto e ternura.
Retraindo o olhar, Fuyi aceitou a lanterna entregue a ela pelo atendente de Sui Tingheng e voltou para a Residência Yi’an com Sanbao e Sanfu.
“Ning Junwang é realmente desconcertante — caluniando você bem na frente do Príncipe Herdeiro. Que coração malicioso.” Sanbao deu um passo à frente para carregar a lanterna para Fuyi, murmurando baixinho para evitar os ouvidos dos Guardas Jinwu atrás deles. “Ele simplesmente não suporta vê-la bem, Senhorita.”
“Cuidado com o degrau — não tropece.” Fuyi franziu a testa levemente. Embora Sui Ruijing fosse um homem desprezível, desde que ela havia retornado à capital, ele nunca havia afirmado que ela o estivera usando o tempo todo. Para ele dizer algo tão absurdo de repente — ele deve ter sido provocado por algo novo.
“Você realmente a protege.” Observando Sui Tingheng enviar os Guardas Jinwu para escoltar Yun Fuyi de volta, Sui Ruijing soltou uma risada sarcástica. “Talvez ela esteja zombando de você como um tolo pelas suas costas.”
“Tio Imperial”, disse Sui Tingheng calmamente, “nada é mais feio do que o ciúme de um homem.”
A expressão de Sui Ruijing se contorceu naquele instante. Ele olhou para Sui Tingheng por um longo tempo antes de conseguir se recompor. “Eu não me importo com como você me vê”, ele zombou. “Só quero que você saiba — Yun Fuyi é fria e calculista. Ela nunca nutriria afeição verdadeira por você. Toda a gentileza que ela demonstrou a você é porque você é útil para ela.”
“O Tio Imperial está com tanto ciúme de mim porque sou útil para Fuyi, e você não é mais?” Sui Tingheng sorriu levemente. “Nesse caso, seu ciúme é compreensível.”
Sui Ruijing franziu a testa. “Do que você está falando?”
“A raiva impotente de um perdedor é bem fácil de entender.”
Vendo o sorriso alegre no rosto de Sui Tingheng, Sui Ruijing olhou para ele como se ele fosse louco. “Você acha que uma mulher usando você significa que você venceu?”
“A vontade dela de me usar significa que ela me tem em seu coração.” Sob o luar, as pupilas de Sui Tingheng eram negras como penas de corvo. A intenção fria e assassina em seus olhos enquanto olhava para Sui Ruijing era totalmente evidente. “Você está trazendo isso à tona na minha frente para se gabar de que você e Fuyi já foram próximos?”
“Para alguém tão deslumbrante quanto ela, a maior mancha em sua vida foi ter se associado a você.” Sui Tingheng agarrou Sui Ruijing pela gola e o chutou com força no chão. “Ela o conheceu aos cinco anos e deixou a capital aos quinze. Uma década de amizade, e em sua boca se torna nada além de manipulação. E você diz isso sem vergonha? Totalmente nojento.”
Clang! Sui Tingheng sacou a espada de um guarda próximo, sua ponta apontando diretamente para a garganta de Sui Ruijing enquanto ele olhava para ele. “Mesmo que você seja meu tio, você repetidamente desrespeitou o herdeiro do trono. Tais transgressões não podem mais ser toleradas.”
Vendo a lâmina cortar a pele do pescoço de Sui Ruijing, Cen Chu começou a suar frio e caiu de joelhos. “Por favor, Vossa Alteza Imperial, mostre misericórdia! Wangye teve um deslize de língua em um momento de loucura. Ele não tinha intenção de desrespeitar. Imploro a Vossa Alteza Imperial que o poupe!”
“Eu sei quem você é — seu nome é Cen Chu. Yun Junzhu salvou sua vida quando você era apenas um órfão. Mais tarde, você se tornou o guarda pessoal de Ning Wang.” Sui Tingheng lançou-lhe um olhar frio. “Ela salvou sua vida, e ainda assim, quando a Nobre Consorte Zeng enviou pessoas para caçar a família Yun, você sabia, mas não disse nada. Pior que uma besta.”
Cen Chu ficou pálido e abaixou a cabeça, não ousando refutá-lo.
Sui Ruijing olhou para Sui Tingheng atordoado. “O que você disse?”
Sui Tingheng embainhou a espada e soltou uma risada zombeteira. “Quando Yun Junzhu foi emboscada e caiu de um penhasco, seus amigos vieram à Mansão Ning Wang para implorar por ajuda, mas você se recusou a vê-los. Foi apenas uma coincidência?”
“Eu estava doente na época…” Sui Ruijing limpou o sangue da garganta. “Eu não sabia que ela estava em perigo.”
“Depois de todos aqueles anos de amizade, quando você se recuperou e ouviu que ela havia caído de um penhasco, por que você não enviou pessoas para procurá-la?” Sui Tingheng desviou o olhar com nojo. “Você estava se enganando porque até você suspeita do envolvimento de sua mãe.”
“Chega com sua falsa santidade! Somos ambos homens — você acha que não consigo enxergar através de seus pensamentos patéticos?!”
“Não precisa se apressar.” Sui Tingheng abaixou as pálpebras, olhando friamente para o desalinhado Sui Ruijing. “Eu lidarei com cada um deles, um por um.”
Um arrepio percorreu todo o corpo de Sui Ruijing. Olhando para a fria indiferença de Sui Tingheng, ele sentiu como se estivesse olhando para um louco calmo. Tanto para aquela reputação cavalheiresca, tanto para ser nobre e gentil — tudo tinha sido uma atuação. Sui Tingheng era um lunático completo!
“Tio Imperial, amanhã lhe entregarei um belo presente.” Sui Tingheng se virou e foi embora, suas vestes esvoaçando na noite escura. “Durma bem esta noite e aguarde ansiosamente por ele.”
…
Na manhã seguinte, um grande incidente abalou todo o Palácio de Verão. Ning Junwang havia sido desrespeitoso com o Príncipe Herdeiro e, após algumas leves palavras de repreensão, sacou uma lâmina na tentativa de feri-lo.
Muitos viram Ning Junwang retornando à sua residência com sangue nas roupas depois de deixar o campo de Cuju na noite anterior. Já havia especulações sobre o que poderia ter acontecido, e ninguém esperava que envolvesse um ataque ao Príncipe Herdeiro.
Mesmo que a Nobre Consorte Zeng estivesse morta há muito tempo, a arrogância passada de Sui Ruijing ainda estava fresca na mente de todos. Portanto, quando os rumores alegando que Ning Junwang havia tentado ferir seu sobrinho se espalharam, as pessoas já presumiram que o gentil e bondoso Príncipe Herdeiro estava ferido — apenas optando por esconder por consideração aos laços familiares.
Como herdeiro do trono e único filho do imperador, o Príncipe Herdeiro conquistou apoio esmagador. Oficiais de toda a corte enviaram memoriais, exigindo que o imperador punisse severamente Ning Junwang.
Os tutores do Príncipe Herdeiro correram para o Pavilhão Linhua para verificar seu aluno. Ver sua tez ligeiramente pálida apenas confirmou suas suspeitas de que ele realmente havia sido ferido por Ning Junwang.
“Vossa Alteza Imperial, é bom ser gentil, mas a gentileza excessiva apenas encoraja os vilões”, disse o Grande Preceptor Du. Notando com angústia como o Príncipe Herdeiro, geralmente elegantemente vestido, usava vestes escuras e havia acendido incenso no quarto, ele concluiu que o Príncipe estava deliberadamente escondendo seus ferimentos. Com um suspiro, ele disse: “Vossa Alteza, Ning Junwang deve ser punido”.
Com isso, sem nem mesmo parar para ouvir a persuasão do Príncipe Herdeiro, os cavalheiros deixaram o Pavilhão Linhua, dirigindo-se diretamente ao Salão Yuanhe, onde residia o Imperador.
Embora Ning Junwang afirmasse que não havia ferido o Príncipe Herdeiro e o próprio Príncipe Herdeiro tentasse limpar o nome de seu tio, nenhuma pessoa na corte acreditou. Eventualmente, até membros do clã imperial pediram ao Imperador que punisse seu irmão mais novo rebelde.
“Que belo presente, de fato”, murmurou Sui Ruijing enquanto tocava o ferimento em seu pescoço e varria tudo da mesa com fúria.
Algo que nunca havia acontecido o havia empurrado a este ponto, enquanto toda a corte elogiava a gentileza de Sui Tingheng! A imagem de benevolência de Sui Tingheng realmente havia se enraizado no coração de todos. Em tais circunstâncias, quem ainda se importaria com a verdade?
“Por que Wangye está tão chateado?” Lu Siyue, vestida com trajes extravagantes, entrou no pátio de Sui Ruijing. “Ao longo dos anos, muitos súditos leais e homens corajosos sofreram injustiça por causa da Nobre Consorte Zeng. Muitos deles até perderam suas vidas ao lado de suas famílias. Agora que Wangye está meramente sendo repreendido algumas vezes, você não consegue aguentar?”
“Lu Siyue, wangfei de quem você é?!” Vendo que a mulher parecia se regozijar com seu infortúnio, Sui Ruijing ficou completamente perplexo — se ele caísse do poder, como isso poderia beneficiá-la?!
Lu Siyue arqueou uma sobrancelha. “Wangye, eu sou, claro, sua wangfei.”
Ela se aproximou de Sui Ruijing e pegou um pingente de jade quebrado do chão. “Você já ouviu falar de retribuição?”
Sui Ruijing olhou para ela.
Lu Siyue colocou o pingente quebrado de volta na mesa. “Hoje cedo, esta consorte finalmente ouviu a história de você e Fuyi.”
As pálpebras de Sui Ruijing se contraíram.
“Vossa Alteza, você realmente não sabe que sua mãe enviou assassinos atrás de Fuyi?”
Naquele momento, um grupo de Guardas Imperiais invadiu o pátio.
“Um edito de Sua Majestade!”
“Ning Junwang mostrou desrespeito para com seu superior. Ele deve ser açoitado quarenta vezes e enviado de volta à capital para refletir sobre suas ações em isolamento em sua residência.”
“Ning Junwangfei deve permanecer no Palácio de Verão Changyang para orar por bênçãos em nome do Grande Long.”
“Não se preocupe, Wangye. Quarenta golpes não o matarão.” Lu Siyue puxou um lenço e cobriu o rosto, soluçando suavemente. “Por favor, cuide-se bem.”
Quarenta golpes poderiam ser leves ou severos. Quando criança, Sui Ruijing às vezes era punido com algumas palmadas por ser travesso, mas eram punições simbólicas que mal quebravam sua pele — seu pai, o imperador, o recompensava com muitos presentes no dia seguinte para compensar.
Mas desta vez, os quarenta golpes lhe ensinaram o que realmente significava sentir dor profundamente nos ossos.
“Dezesseis, dezessete…”
Os guardas encarregados da punição contavam os golpes em voz alta. Sui Ruijing cerrou os dentes, sua visão turva pela dor.
“Servos inúteis — apenas matem-nos.”
“Esses oficiais que continuam nos desafiando — se não os fizermos sofrer, como aprenderão obediência?”
…
Do lado de fora do portão do pátio, Fuyi observou Sui Ruijing preso a um banco largo, golpe após golpe caindo sobre ele. “Vamos”, ela disse a Sanbao e Sanfu.
“Senhorita, você não vai continuar assistindo?” Sanbao perguntou apressadamente. “Ainda faltam dezenove golpes.”
“Nada que valha a pena assistir.” Fuyi levantou o pé e caminhou para frente. “Se você quiser assistir, pode ficar.”
“Não, não, estou indo.” Sanbao rapidamente a alcançou. “Senhorita, para onde estamos indo agora?”
“Para o Pavilhão Linhua.”
Rumores estavam se espalhando de que o Príncipe Herdeiro havia se ferido. Ela duvidava que Sui Ruijing tivesse realmente conseguido machucá-lo, mas ainda sentia a necessidade de ver por si mesma.
Afinal, uma olhada rápida… não era muito incômodo.
O Pavilhão Linhua era o local mais próximo do Salão Yuanhe, a quase meia hora a pé do distante pátio de Ning Junwang. Ao longo do caminho, cigarras cantavam sem parar, e quanto mais perto chegavam, mais guardas e atendentes enchiam o caminho.
Mas quando ela chegou ao Pavilhão Linhua, estava estranhamente silencioso. O Príncipe Herdeiro segurava um vaso de flores vazio, colocando-o sob o sol.
Fuyi nunca o tinha visto usar vestes pretas antes. Ela não pôde deixar de olhar mais algumas vezes e só atravessou o portão quando ele olhou em sua direção.
“Saudações, Vossa Alteza Imperial”, ela olhou ao redor, “por que não há guardas ou atendentes no portão?”
“Eu queria um pouco de silêncio, então eu disse a eles para se retirarem por enquanto.” Sui Tingheng sorriu enquanto a olhava parada na entrada do pátio.
‘Ela está aqui. Eu tenho consideração em seu coração.’
“O que você está cultivando neste vaso?” Fuyi caminhou até o lado dele, examinando curiosamente o vaso vazio.
“Um caroço de pêssego.”
Ele então perguntou: “Você está me visitando porque estava preocupada que eu tivesse me machucado?”
Nota do autor:
Irmão Sui: “O caroço de pêssego [1] que plantei… está prestes a brotar.” Notas de rodapé:
[1]: Observe que pêssego é um eufemismo para romance.
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