Capítulo 1: O pai desaparecido foi nomeado marquês?
No décimo segundo ano da Grande Causa, a primavera ainda era fria, e todo o norte do país permanecia envolto em uma atmosfera de depressão.
Era uma época de caos — caos por toda parte. Talvez hoje se ouvisse que certo general liderou suas tropas para ocupar a sede do condado. E logo depois, vinha a notícia de que esse mesmo general fora decapitado por seus próprios subordinados, mergulhando todo o Condado de Zhuo em pânico. Muitos haviam fechado suas portas, evitando sair de casa sempre que possível.
Na Vila Tongmu, um menino de oito anos alimentava cuidadosamente sua mãe com água.
Uma mulher bonita, de trinta e poucos anos, estava recostada no divã. Tinha a pele clara, o rosto belíssimo — bem diferente das camponesas da vila. Contudo, seu semblante era doente, e de tempos em tempos ela virava a cabeça e tossia.
— Mãe, você já está doente há cinco dias... não dá mais pra adiar. Devo ir implorar à vovó para chamar um médico para você?
— Não precisa — disse Zhao Xiu Lan, pondo o copo de água de lado, com a voz rouca. — É só um resfriado comum. Vai passar. Sua avó nunca gostou de mim. Não a incomode... vai que ela se irrita com você.
Antes que terminasse de falar, a garganta coçou e ela foi tomada por uma tosse aguda e dolorosa.
Zhao Xiu Lan era a nora mais velha da família Xiao. Mas, infelizmente, nunca fora bem-quista pela sogra — nem mesmo seu filho, Xiao Jing Duo, recebia afeto. Zhao Xiu Lan sentia um amargor no coração. Seu filho era, claramente, o neto mais velho da casa principal. Mas, diante da sogra, não era páreo nem para aquele pestinha da casa secundária. A culpa recaía sobre ela, e Duo’er acabava sofrendo junto.
Xiao Jing Duo rapidamente bateu nas costas da mãe. Zhao Xiu Lan tossiu por muito tempo antes de conseguir parar, e sua voz se tornara ainda mais rouca. O menino franziu a testa, levantou-se de imediato e saiu da casa:
— Assim não dá. Vou falar com a vovó.
— Duo’er, volte aqui agora! — gritou Zhao Xiu Lan atrás dele.
No entanto, apesar de sua aparência frágil e delicada, Xiao Jing Duo tinha um temperamento oposto: era firme. Fechou a porta para a mãe e correu direto para a casa principal da velha senhora Xiao.
Naquele momento, a velha senhora Xiao estava furiosa na cozinha. Apontava para os cacos de porcelana no chão e vociferava:
— Digam-me, quem foi que fez isso?
A família Xiao era um lar comum de camponeses da Vila Tongmu, no Condado de Zhuo, vivendo sob o mesmo teto há três gerações. Após a morte do avô Xiao, a avó tornou-se a mais velha, e todos na casa dependiam de seu humor para viver. A velha senhora tinha três filhos e uma filha, todos casados. Apenas os três filhos moravam com ela. Desde criança, ela favorecia o segundo filho, o que fazia da casa secundária a mais dominante. Essa casa tinha duas filhas e um filho: Xiao Yu Fang, Xiao Yu Li e Xiao Jing Hu, nessa ordem. A terceira casa tinha uma filha e um filho: Xiao Yu Mang e Xiao Jing Wu. Embora Xiao Yu Mang fosse a mais velha da terceira casa, ela era mais nova que as duas meninas da segunda casa e, portanto, ocupava o terceiro lugar na hierarquia. Além disso, seu irmão Xiao Jing Wu mal começara a andar, então ela era constantemente intimidada pelos da segunda casa.
Naquele instante, Erniang Xiao Yu Li e Sanniang Xiao Yu Mang estavam diante da velha senhora com a cabeça baixa e semblante abatido, mal ousando respirar. A velha controlava as finanças da família, era autoritária, preferia filhos homens e era extremamente pão-dura. Ao ver as netas cozinhando e descobrindo um prato quebrado, sua fúria se inflamou. Queria dar um chute em quem fosse culpado e trancá-la por três dias e três noites.
Xiao Yu Li lançou um olhar furtivo à avó e se encolheu diante dela. Depois murmurou como um mosquito:
— Foi a Sanniang quem quebrou...
O olhar da velha senhora voltou-se como uma lâmina para Xiao Yu Mang. A menina tremeu e balançou as mãos depressa:
— Não fui eu, vovó! Xiao Yu Li, você é muito maldosa! Eu estava andando com a tigela na mão, e você esbarrou de propósito, me fazendo derrubá-la. E agora ainda tem a cara de pau de me culpar? Inverte o certo pelo errado!
— Mentirosa! — respondeu Xiao Yu Li prontamente. Viu uma figura pelo canto do olho, girou os olhos e teve uma ideia repentina: — Vovó, quem quebrou a tigela foi a Sanniang. Se não acredita em mim, pergunte ao segundo irmão!
Xiao Yu Li puxou Xiao Jing Hu e lhe beliscou discretamente:
— Hu’er, você também acha que foi a Xiao Yu Mang quem quebrou a tigela, né?
A velha senhora sempre amou o segundo filho. E Xiao Jing Hu, o único neto homem da segunda casa, era também o seu queridinho. Cresceu sem limites — seu nome refletia sua natureza: era o pequeno tirano da casa. A segunda tia Xiao era sobrinha da velha senhora. Muito orgulhosa, deu à luz duas filhas seguidas. Para não dar motivos de chacota à cunhada, engravidou novamente logo após o resguardo e, finalmente, teve um filho: Xiao Jing Hu. Desde então, esse menino tornou-se um tesouro intocável. A segunda tia o protegia com unhas e dentes, e até a velha senhora o tratava como se fosse sua própria vida.
Naquele momento, Xiao Jing Hu apenas assentiu com a cabeça, claramente sem se importar com o que acontecia. Mas a velha senhora acreditou de imediato, voltou-se para Xiao Yu Mang com os olhos faiscando:
— Muito esperta, hein? Em vez de aprender o que presta, aprende a mentir!
— Eu não menti! — Xiao Yu Mang chorou. Desde pequena era intimidada por Xiao Yu Li, e seu irmão ainda era pequeno demais para defendê-la.
A gritaria atraiu os adultos. A terceira tia correu e, ao ver a filha chorar, também chorou:
— Mãe, como pode ser tão injusta? Nossa casa é feita de bois e cavalos. Nem se compara a um dedo da casa da segunda filha!
A segunda tia Xiao, que acabava de entrar, ouviu aquilo e não gostou:
— Terceira cunhada, o que está dizendo? A segunda casa trabalha todo dia no campo e ainda cuida da senhora. Diferente da casa do irmão mais velho, que só vive na boa e não pega na enxada. Agora quer nos fazer de vilões?
A segunda tia Xiao sempre fora agressiva. E sendo sobrinha da velha senhora, agora sogra e nora, ficara ainda mais mandona. Assim que as duas começaram, a cozinha virou um verdadeiro pandemônio. A velha senhora já tinha dor de cabeça com a barulheira e estava prestes a explodir quando ouviu uma voz clara atrás de si — não era alta, mas conseguia suprimir o falatório da segunda tia e chegar aos ouvidos da velha:
— Vovó, deixa isso pra lá. É só uma tigela. Não vale a pena machucar a família por isso.
Xiao Jing Duo estava parado na porta, observando a família barulhenta com a testa franzida.
A família Xiao tinha três filhos e seis netos. Xiao Jing Duo era o único da casa principal e o mais velho de todos. Depois vinham as três meninas: Xiao Yu Fang, Xiao Yu Li e Xiao Yu Mang. Em seguida, os meninos Xiao Jing Hu, da segunda casa, e Xiao Jing Wu, da terceira. Como neto mais velho da casa principal, Xiao Jing Duo era o legítimo herdeiro da propriedade ancestral da família. Ainda que a velha senhora preferisse Xiao Jing Hu, ela não podia ignorar Jing Duo. Por isso, assim que ele apareceu, todas as mulheres calaram-se.
A velha senhora sabia que, no futuro, dependeria de Xiao Jing Duo. Já que ele se pronunciara, resolveu ceder:
— Está bem, chega de confusão. Vão deixar os outros rirem da gente. Dispersa, todo mundo.
Mas ao ver que Jing Duo ainda não se movia, perguntou:
— Duo’er, veio me chamar por algo?
— Vovó, vamos conversar dentro da casa — disse Jing Duo.
A segunda tia revirou os olhos:
— Ora essa, por que esse segredo todo? Vai ver tá pedindo dinheiro pra vovó escondido.
A terceira tia riu com desdém. A maioria do dinheiro da sogra ia direto pra segunda casa, mas era sempre a segunda tia que acusava os outros de agirem pelas costas.
A situação financeira da família não era boa. Todos precisavam comer, mas os únicos homens jovens e fortes eram o segundo e o terceiro tio. As noras precisavam cuidar até de um único cobre. Mesmo assim, a segunda tia insistiu em ficar.
— Espera aí! O que você vai dizer? Diga na frente de todo mundo!
Xiao Jing Duo hesitou, virando-se um pouco de lado, desconfortável.
Ao notar isso, a segunda tia se encheu de orgulho e estava prestes a falar — quando de repente deu de cara com um par de olhos frios como estrelas. Tinham um formato bonito, com pupilas negras contrastando com o branco dos olhos como obsidiana submersa em água. O contraste entre preto e branco era marcante, e aqueles olhos eram tão refinados que nem pareciam pertencer a um homem.
Ainda assim, o rosto de Xiao Jing Duo não era feminino, mas extremamente nítido. O olhar transmitia a sensação de que a alma estava sendo despida. A segunda tia ficou atônita e esqueceu o que ia dizer.
Quando recobrou os sentidos, Xiao Jing Duo já caminhava com a velha senhora. Ela bateu o pé, irritada por ter perdido a moral. A terceira tia zombou:
— Ué, a boca da segunda cunhada não era tão afiada? Por que agora não diz nada? Ah, é que só tem coragem de brigar com a gente da terceira casa. Com a casa principal, nem peida!
A segunda tia lançou um olhar feroz para a cunhada. A terceira respondeu com igual desafio. O coração da segunda tia fervia de raiva. Fitou as costas de Xiao Jing Duo, cuspiu com desprezo e praguejou:
— Um órfão de pai morto se acha no direito de competir comigo, bah!
Ao entrar na casa, Xiao Jing Duo não perdeu tempo e falou com urgência:
— Vovó, posso pedir umas moedas emprestadas? Preciso buscar um médico.
— Duo’er, você está doente? — perguntou ela.
— Não. É minha mãe. Ela pegou um resfriado e está de cama há dias. Mal consegue se levantar. Quero chamar um médico pra ajudá-la a se recuperar.
A velha senhora suspirou aliviada. Seu rosto relaxou um pouco:
— Aquela lá... que frescura. A família toda está na correria da lavoura, e ela se esconde em casa sem pegar numa enxada. Agora quer gastar dinheiro com médico? Nossa família não é rica pra sustentar esse tipo de madame. É só uma febrezinha, daqui a pouco passa. Todo mundo na vila vive assim mesmo.
— Vovó! — a voz de Xiao Jing Duo se elevou, séria e determinada. — A mamãe está mesmo muito doente, não dá mais pra esperar! Então esquece o médico. Só precisamos pegar dois tipos de remédio. Vovó, só o remédio! Não vai te custar muito!
Xiao Jing Duo já estava grandinho. Aquela era a primeira vez que vinha pedir algo à avó. A velha senhora Xiao hesitou. Mas, ao pensar no dinheiro necessário para os medicamentos, seu coração endureceu de novo. Ela ergueu o rosto e disse:
— Duo’er, não é que sua avó não se importe com você. É que a situação da nossa família não é fácil. Mal temos o suficiente pra comer. Como é que vamos ter dinheiro sobrando pra chamar médico? Você precisa parar com isso. Tá sendo tolo. No futuro, a casa ancestral e os campos da família Xiao serão seus. Se continuar gastando dinheiro com gente que não tem nada a ver, vai acabar perdendo tudo. Aí como é que eu vou encarar seu avô no submundo?
Xiao Jing Duo abaixou a cabeça. Quando ouviu a avó dizer que sua mãe era uma “pessoa sem importância”, seus punhos se cerraram. Mas ele sabia que a avó era a figura mais velha da casa. Todo o dinheiro da família estava nas mãos dela. Ele não podia confrontá-la. Se a ofendesse, quem sofreria as consequências não seria ele, o único filho da casa principal — seria sua mãe.
A velha senhora continuava a tagarelar lições ao neto. Xiao Jing Duo ouvia pacientemente. No fim, ainda não desistiu, e tentou mais uma vez:
— Vovó, só vinte moedas... pode ser?
— Vinte moedas?! — a velha senhora explodiu. — Você acha que vinte moedas de cobre são fáceis de conseguir? Quanto nossa família inteira consegue juntar trabalhando duro no campo o ano inteiro? Você é só uma criança, o que pode fazer? Não aceito gastar nem um tostão com aquela desgraçada pra chamar médico!
— Vovó! — a voz de Xiao Jing Duo se elevou repentinamente. — A mamãe não é um astro do azar!
— Ho. — a velha senhora riu com escárnio, tomada de raiva. — Não sou eu quem diz que ela tem má sorte. Antes dela entrar nessa casa, seu pai estava bem. Mas foi só ela cruzar aquela porta que ele foi preso pela corte e mandado pra trabalhos forçados. Já se passaram nove anos e nenhuma notícia dele. Esse ano tá tudo uma bagunça lá fora, guerra por todo lado, como é que...
Ela não conseguiu terminar. Baixou a cabeça e enxugou as lágrimas com o dorso da mão. Xiao Jing Duo também se calou.
Desde que nasceu, Xiao Jing Duo nunca vira seu pai, Xiao Ying. Contavam que ele partira para servir o governo há nove anos e jamais voltara. Xiao Jing Duo crescera sem pai. Embora nunca dissesse em voz alta, no fundo do coração ansiava por esse afeto. Imaginava como seria o rosto do pai, sonhava que, um dia, ele empurraria a porta e entraria sorrindo: “Voltei.” Mas tudo aquilo não passava de ilusão. Seu pai já havia morrido na guerra.
Enquanto secava as lágrimas, a velha senhora continuou acusando a nora:
— Olha só essa estrela do infortúnio. Primeiro matou o A Ying. Depois, matou o pai dela, Zhao Lang Zhong. Ainda por cima é frágil e inútil. Não serve pra lavoura, nem sabe cozinhar, não faz nada dentro de casa! Todos esses anos sem contribuir com um fio de cabelo! Se não fosse por ter dado à luz você, eu já tinha botado essa mulher pra fora no mesmo dia em que te teve.
A conversa entre Xiao Jing Duo e a velha senhora Xiao chegou a um impasse. De qualquer forma, ela não aceitaria gastar dinheiro com tratamento médico. Sem alternativa, Xiao Jing Duo teve que sair por ora — depois pensaria em outro jeito.
Quando saiu da casa, ouviu vagamente um leve toque na porta, como se algo tivesse batido ali. Mas não deu atenção. Apenas saiu apressado, correndo de volta para cuidar da mãe doente.
Xiao Yu Li correu rapidamente para sua casa, virou-se e fechou a porta com pressa.
A segunda tia Xiao perguntou apressadamente:
— Ouviu o que eles disseram? Fala logo, o que sua avó e aquele imprestável da casa principal estavam conversando?
O coração de Xiao Yu Li ainda batia forte quando se sentou. Tinha ido até a sala principal para escutar escondida — quase foi pega.
A segunda tia Xiao já estava impaciente. Xiao Yu Li parou de enrolar. A mulher bufou com desdém:
— Ela se acha demais. Não levanta um dedo o dia inteiro e ainda quer gastar dinheiro?
A relação entre a segunda tia Xiao e Zhao Xiu Lan era péssima há muito tempo. Tudo por causa de interesses. Afinal, o homem da casa principal, Xiao Ying, estava desaparecido. A propriedade ancestral e a casa deveriam passar para a segunda casa. Mas existia aquele tal de Xiao Jing Duo no meio do caminho — e isso deixava a segunda tia completamente inconformada.
Xiao Yu Li revirou os olhos e disse:
— Mãe, ouvi da vovó que ela pretende deixar a herança pro irmão mais velho!
— O quê?! — a segunda tia bateu com força na mesa. — Isso é um absurdo! Nossa casa que segurou as pontas todos esses anos! A gente que trabalha duro, e o negócio da família vai ser entregue pra uma criança?! Vive dizendo que ama o Er Lang mais do que tudo. Mas no fim das contas, é esse maldito da casa principal que ela valoriza mais!
O peito da segunda tia subia e descia, visivelmente enfurecida. Xiao Yu Li se aninhava ao lado da mãe, os olhos cheios de esperteza. A filha mais velha da segunda casa, Xiao Yu Fang, lançou um olhar de reprovação. Xiao Yu Li desprezava a postura covarde da irmã — não podia nem ver aquilo.
Mas a segunda tia Xiao estava no comando havia muitos anos. Era cheia de truques. De repente, sorriu, chamou Xiao Jing Hu, que brincava do lado de fora, e sussurrou algo em seu ouvido.
Xiao Jing Hu disparou para a sala principal como um furacão. Agarrou o braço da velha senhora e começou a fazer manha:
— Vovó, quero comprar um cavalinho de balanço!
— Meu tesouro! — exclamou a velha senhora, estendendo os braços para abraçar o neto. As rugas em seu rosto se enrugavam ainda mais. — Cavalinho de balanço, é?
— É o que o vendedor ambulante trouxe pra vila! Eu quero montar no cavalinho! Aí vou ficar forte, vou virar general e proteger a vovó dos oficiais malvados! Vovó, eu quero! Quero!
A velha senhora hesitou:
— Comprar do vendedor... Quanto custa esse cavalinho?
— Vinte moedas de cobre.
— Vinte moedas?! — a velha senhora sentiu o coração apertar. Mas, ao demonstrar hesitação, Xiao Jing Hu já começava a chorar de novo:
— Não quero saber! Eu quero! Quero agora!
— Tá bom, tá bom. Vovó vai te dar. O que meu Hu’er quiser, vovó dá.
Ela tirou um pacotinho amarrotado de tecido escondido sob as roupas. Desdobrou com cuidado e contou vinte moedas de cobre uma a uma:
— Hu’er, segura direitinho, hein. Não vai deixar cair...
Mas antes que ela terminasse de falar, Xiao Jing Hu arrancou as moedas da mão da avó e saiu correndo sem olhar para trás.
— Hu’er, corre devagar! — gritou ela, aflita, lá de dentro.
Quando Xiao Jing Duo voltou para o quarto, Zhao Xiu Lan estava deitada. Ao ouvir a porta se abrir, levantou a cabeça surpresa:
— Duo’er, você voltou?
— Sim... — Xiao Jing Duo sentou-se ao lado dela, com o semblante sombrio. Estendeu a mão para tocar sua testa — e, assim que o fez, levou um choque ao sentir a febre altíssima.
Ao ver a expressão do filho, Zhao Xiu Lan entendeu na hora: a sogra não tinha concordado em chamar o médico. Mesmo com dificuldade para falar, tentou consolar Xiao Jing Duo com suavidade:
— Duo’er, não se preocupe. Vou passar a noite acordada e suar, vai melhorar...
— O vovô dizia que febre persistente é sinal de perigo. Não se pode tratar com negligência. — Xiao Jing Duo se levantou com a testa franzida e foi até um livro de medicina deixado por Zhao Lang Zhong. — Lembro que o vovô escreveu uma receita com efeito milagroso pra baixar febre. Se eu conseguir alguém pra me emprestar o dinheiro, posso comprar os ingredientes.
Ele folheava o pergaminho horizontal com cuidado e rapidez, claramente já acostumado. O avô materno de Xiao Jing Duo fora um médico famoso, que salvara muitas vidas ao longo da vida. Nos últimos anos, registrou todo seu conhecimento em papel, montou esse volume e o deu como dote a Zhao Xiu Lan. Uma pena que a maioria dos membros da família Xiao eram analfabetos — não sabiam o valor daquele livro. Com o passar dos anos, apenas Xiao Jing Duo o lera.
Zhao Lang Zhong só teve uma filha, Zhao Xiu Lan. Depois que Xiao Jing Duo nasceu, o avô o adorava. Sempre o levava para passar um tempo com ele. Xiao Jing Duo nunca teve medo de decocções nem de fórmulas, cresceu lidando com ervas e receitas. Chegou até a aprender a ler com os livros de medicina.
Infelizmente, não teve tempo de estudar farmacologia a fundo. Zhao Lang Zhong morreu quando ele tinha apenas sete anos. Desde então, a família Zhao se resumia a Zhao Xiu Lan. O luto de Zhao Xiu Lan foi tão profundo que a deixou doente. Xiao Jing Duo teve que cuidar da mãe e interromper os estudos de medicina. Por isso, mesmo memorizando centenas de receitas, ele não se atrevia a receitar como um verdadeiro médico.
No entanto, desta vez realmente não havia outra saída. Custava muito caro contratar um médico, e apenas conseguir o remédio já economizaria bastante. A doença de Zhao Xiu Lan era o tipo mais comum de febre tifoide. Xiao Jing Duo só podia receitar medicamentos com base nos livros de medicina e confiar em suas habilidades medianas para cuidar da mãe. Não havia outra opção.
Depois de consultar o livro para confirmar, ele se preparou para sair e procurar os medicamentos. Para convencer a avó, ele fez questão de dizer que não precisava chamar um médico, apenas pegar o remédio. Infelizmente, mesmo assim, a avó ainda relutava em gastar as vinte moedas de cobre.
Xiao Jing Duo só pôde suspirar diante da situação. A condição da família não era boa, e a avó era extremamente cuidadosa — até dava para entender. Restava a ele encontrar um jeito de conseguir dinheiro para comprar os remédios.
Xiao Jing Duo caminhou silenciosamente até a porta e viu Xiao Jing Hu montado num cavalinho de madeira no pátio. Ele ficou paralisado por um momento e perguntou:
— Onde você conseguiu esse cavalinho de balanço?
Xiao Jing Hu respondeu sem levantar a cabeça:
— A vovó me deu dinheiro. Eu comprei.
Xiao Jing Duo ficou com uma expressão de total incredulidade. Ele viu a Segunda Tia Xiao e algumas irmãs do segundo ramo encostadas à porta, e comentou com sarcasmo:
— A sogra realmente ama o Hu’er. Um cavalinho de vinte moedas de cobre... basta dizer que quer comprar e pronto.
Xiao Jing Duo cerrou os punhos com força. Como a vovó pode ser assim?! A vida da minha mãe vale menos do que um brinquedo infantil?
Xiao Jing Duo tremia de raiva. Antes que pudesse correr até a Velha Senhora Xiao para exigir explicações, ouviu o som de cascos de cavalo vindo de fora da casa. Até o chão começou a tremer.
Xiao Jing Duo ficou atônito por um momento, depois entendeu imediatamente o que estava acontecendo. Virou-se na mesma hora, correu até o portão do pátio e fechou o trinco com força. Pela fresta da porta, ele viu um grupo de cavaleiros vestidos de preto vindo como uma tempestade — cerca de mil homens, com armaduras negras montando cavalos igualmente negros. De longe, pareciam uma nuvem negra avançando em formação. Era assustador.
— O que está acontecendo? O que houve? Tem gente chegando?
As mulheres da família Xiao ficaram em choque com aquela súbita reviravolta. Xiao Jing Duo ignorou completamente as vozes atrás dele. Seus olhos estavam presos firmemente na tropa de cavaleiros de ferro negro.
Sobre uma das armaduras escuras, uma grande bandeira vermelha chamava atenção, com as palavras “Xuan” desenhadas por um dragão e uma fênix dançantes.
Duque Xuan de Taiyuan… o famoso exército da família Rong.
Xiao Jing Duo murmurou para si mesmo, inconscientemente:
— Por que eles vieram para o Condado de Zhuo…
— Não se preocupe com essas pessoas de fora! — a Velha Senhora Xiao correu para fora e, vendo Xiao Jing Duo ainda parado no portão do pátio, gritou com raiva: — Pare de olhar pra esses oficiais lá fora! Não importa quem sejam, de qualquer forma, esses nobres ficam lutando entre si e o benefício nunca chega até nós, gente comum. Vai se esconder dentro de casa e guarda bem todas as coisas de valor. Esconde tudo!
Na tarde de início da primavera, um grupo de cavaleiros de ferro desceu dos céus, atravessando a vila de Tongmu com um ímpeto imponente. Como as outras famílias da aldeia, toda a família Xiao mergulhou num pânico sem saber o que esperar do futuro. Naquele momento, a família Xiao ainda não sabia que tipo de mudança drástica a investida dos Rong traria para suas vidas.
Até que a primavera e o inverno se revezaram, e o mundo inteiro foi coberto por geada. A batida apressada na porta quebrou a paz daquela família camponesa comum. E o destino também mudou.
— Abram a porta, uma grande alegria! O homem Xiao Ying da Casa Xiao foi coroado! E agora eu vim buscá-los para desfrutarem da felicidade na capital!
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O autor tem algo a dizer:
[Parabéns por entrar no sistema de aprimoramento do filho legítimo. O personagem Xiao Jing Duo foi ativado.]
[Status atual: Adolescente frágil (riscado); progresso atual: Vila dos Iniciantes]
[Por favor, vá até o chefe da vila para pegar a missão e iniciar o próximo nível.]
[Condições de ativação dos NPCs: combinação aleatória de comentários e coleções]
Capítulo 2 – Em nome de Hou Ye, esta criada veio buscá-los para desfrutarem da felicidade na capital Depois que o chefe da aldeia bateu à porta da família Xiao naquele dia, todos pareciam estar pisando nas nuvens — era uma sensação extremamente irreal. Quando o chefe da vila ouviu a notícia de que Xiao Ying havia se tornado marquês, ficou completamente atônito. Assim que conseguiu reagir, correu imediatamente para dar a notícia à família Xiao. A tumba ancestral da família Xiao deve estar soltando fumaça! Agora havia um marquês entre eles. Embora ninguém soubesse quanto tempo o novo império duraria, ainda assim, era um marquês. Mesmo que o posto fosse baixo, a vila de Tongmu poderia prosperar por cem anos — quanto mais sendo um Hou Ye. O chefe da vila, tomado de empolgação, tropeçou na estrada, mas nem se importou. Levantou-se e continuou correndo. Vendo que a família Xiao estava prestes a ascender, ele precisava garantir boas relações com eles o quanto antes, além de ser o portador auspicioso da boa nova. Vai que o Hou Ye da família Xiao fica feliz e me dá algum benefício... já seria o suficiente para o resto da minha vida. Ele bateu vigorosamente na porta. A Velha Senhora Xiao mandou seu terceiro filho abrir o portão do pátio. Ela quase pensou que tinha escutado errado: — O que você disse, chefe da vila? O que aconteceu com o Xiao Ying? O homem estava encharcado de suor, mas não se deu ao trabalho de enxugar. Olhou para aquela família ignorante com um misto de frustração e ansiedade, como se odiasse o ferro por não se transformar em aço. Se pudesse, iria eu mesmo aproveitar essa felicidade na cidade grande por eles. Ah, é... agora o nome certo é Cidade de Chang'an. — Por que estão aí parados? Corram e se preparem! Os nobres da capital vão chegar a qualquer momento! Não deixem que vejam a nossa vila de Tongmu como motivo de chacota! — disse ele, aflito. A notícia sacudiu toda a casa. Não só a família Xiao despertou, como também as luzes das casas vizinhas se acenderam. Xiao Yu Li e Xiao Yu Fang espiavam por trás da porta, com as cabeças enfiadas para fora, tentando entender o que se passava no pátio. Xiao Yu Li virou-se e cochichou para a irmã: — Irmã, você ouviu isso? O chefe da vila disse que o tio virou marquês! — Ouvi, sim — respondeu Xiao Yu Fang, com uma expressão que misturava empolgação e apreensão. Ela lançou um olhar para a ala onde vivia o ramo principal da família e falou com descontentamento: — Viu só? Eu avisei. Não devíamos ter provocado o pessoal do primeiro ramo. Agora olha só... o tio virou o pai do filho do Hou Ye. Quero ver o que você vai fazer agora. — Ah, não vem me jogar toda a culpa! Aquilo não fui só eu! Você também participou! — respondeu Xiao Yu Li, furiosa. Ambas se lembraram do que fizeram no começo do ano: haviam planejado com Xiao Jing Hu para pedir à avó o dinheiro de um cavalinho de balanço, apenas para constranger Xiao Jing Duo. Como a avó favorecia claramente o segundo ramo, eles sempre agiam com frieza, sem pensar em preservar qualquer relação com o primeiro ramo. Nunca imaginaram que o tio, que havia sumido por dez anos, pudesse acabar se tornando um marquês. Agora que o ramo principal estava prestes a prosperar, Xiao Yu Fang e Xiao Yu Li começaram a entrar em pânico — o que será de nós daqui pra frente? A Segunda Tia Xiao também pensava nisso. Colocou a roupa às pressas e ficou com o marido no pátio, ouvindo o chefe da vila contar, empolgado, sobre a riqueza e prestígio da Mansão do Marquês: — Vocês não têm ideia... o porte e a imponência dos nobres da capital são além de qualquer imaginação. E pelo que ouvi dizer, o grande homem, Xiao Ying, não desapareceu nesses anos — ele entrou para o exército! Na época em que um grupo de trabalhadores se rebelou no meio do caminho, ele acabou se transferindo para o exército do Duque Xuan, da família Rong. Depois, acompanhou o Duque Xuan em expedições por todo o país, invadiram a Cidade de Da Xing no ano passado, capturaram os rebeldes e estabeleceram um novo imperador. Poucos meses atrás, o novo imperador abdicou o trono para o Duque Xuan, que agora é o novo soberano. O nome do novo país é Xuan. O imperador é muito generoso com os ministros que o ajudaram a conquistar o império. Muitos generais que lutaram ao lado dele foram nomeados marqueses. E o nosso grande homem, Xiao Ying, foi condecorado como Marquês de Ding Yong por seus méritos militares! Os moradores que se aproximaram para bisbilhotar suspiravam em admiração. A Velha Senhora Xiao chorava de alegria, com as mãos unidas em prece: — Obrigada, Buda, por essa bênção! Eu sempre soube que o Da Lang era esperto desde pequeno... Ele não podia ter morrido à toa lá fora! Ele virou um marquês! Que maravilha! Que bênção! Os vizinhos se juntaram para parabenizá-la. A Segunda Tia Xiao, ouvindo tudo aquilo, começou a se sentir cada vez mais desconfortável. No fim, não aguentou e saiu da roda. Ao sair, ela sentiu um arrepio. Virando-se por instinto, deu de cara com Xiao Jing Duo parado sob o beiral do telhado, olhando diretamente para ela — com um leve sorriso irônico no rosto. Ela tentou devolver um sorriso envergonhado, sem perceber o quanto aquele gesto soava ingrato. Logo desviou o olhar e voltou para dentro da casa, sem querer mais encarar o ramo principal. Agora que Xiao Ying havia se tornado marquês, além dos elogios à Velha Senhora Xiao por ter criado um bom filho, todos também olhavam secretamente para Xiao Jing Duo. Antes, pensavam que ele era apenas um órfão sem pai. Agora, de repente, ele era o filho do Hou Ye. Muita gente o invejava em silêncio. Os mais espertos já se apressavam para se aproximar dele, tentando ganhar sua simpatia. Como o chefe da vila dissera, não demorou muito para que a comitiva da Mansão do Marquês chegasse para buscar a Velha Senhora Xiao para Chang’an. Os cavalos gordos e imponentes estacionaram diante do pátio. As carruagens luxuosas bloquearam toda a viela em frente à casa dos Xiao — e ainda assim, algumas não conseguiram entrar. Os criados bem-vestidos desceram das carruagens e começaram a mover caixas para dentro do pátio. Criadas jovens e elegantes desceram com graça, dando ordens aos servos para organizarem tudo. Por um momento, o pátio da família Xiao, que já era razoavelmente grande, ficou lotado a ponto de mal dar para se virar. Uma mulher vestida com um longo traje que arrastava no chão surgiu do lado de fora do pátio. As criadas que até então davam ordens com autoridade, ao vê-la, baixaram imediatamente a cabeça e saudaram com respeito: — Irmã Xue Lan! Xue Lan apenas assentiu com leveza, sem sequer olhar para os lados. Caminhou diretamente em direção à Velha Senhora Xiao. Ao vê-la se aproximar, a velha senhora ficou tão nervosa que suas mãos suavam frio. Xue Lan, envolta em uma leve fragrância e com seu manto longo, parou a três passos de distância. Então estendeu os braços e fez uma reverência graciosa: — Esta criada, Xue Lan, saúda a velha senhora. Que a senhora tenha saúde e esteja em paz. A velha senhora ficou constrangidíssima. Apressou-se em acenar com as mãos, tentando levantar Xue Lan, receosa de sujar suas roupas: — Menina, não faça isso! Vamos, levante-se. Uma velha pobre como eu não pode receber sua saudação! — A senhora pode, sim — respondeu Xue Lan com um sorriso delicado. — A senhora é mãe do Hou Ye. A velha senhora será a matriarca da mansão. Pode receber a reverência de qualquer um. A Velha Senhora Xiao, que sempre lidou com gente simples e direta do campo, nunca tinha visto uma beleza tão refinada. Xue Lan, além de linda, sabia conversar com jeito. Em pouco tempo, a velha senhora já segurava sua mão e não queria mais largar. Xue Lan foi levada pela velha senhora para conhecer os membros da família. Com todos, ela sorria e se mostrava educada. Xiao Yu Fang e suas irmãs abaixaram a cabeça constrangidas ao vê-la, com expressão de vergonha. Ao chegar diante de Xiao Jing Duo, a velha senhora apresentou com entusiasmo: — Xue Lan, este é Xiao Jing Duo, filho do nosso Da Lang! — Oh? — Xue Lan ergueu uma sobrancelha, obviamente um pouco surpresa. Hou Ye tinha um filho? Por que ela nunca ouvira Hou Ye mencionar isso? Xue Lan olhou para Xiao Jing Duo com calma. Ela sorriu e disse: — Então é o filho de Hou Ye. Hou Ye ainda não sabe disso. Xue Lan saúda o Da Lang Jun. Quando Hou Ye vir Da Lang Jun em Chang’an, quanta alegria ele terá! — Sim, sim — disse a Velha Senhora Xiao ao lado. — Quando Da Lang saiu de casa, Xiao Jing Duo ainda não havia nascido. A esposa mais velha só descobriu que estava grávida um mês depois que ele partiu. Falando nisso, pai e filho são mesmo desafortunados. Duo’er nunca viu Da Lang, e Da Lang não conhece Duo’er. — Mas o que tem isso de difícil? Quando voltarem para a Mansão Hou, Da Lang Jun e Hou Ye podem se reconhecer. A Velha Senhora Xiao riu. Mas Xiao Jing Duo percebeu imediatamente que havia algo errado. Ele era filho de seu pai — por que precisavam “se reconhecer”? Mas a senhora Xue Lan estava bem ali, à sua frente, com um leve sorriso. Não havia nenhuma diferença no olhar dela. Será que estou pensando demais... ou será que ela está insinuando algo? Xiao Jing Duo não quis se prender àquilo. Olhou para a avó com desagrado e a lembrou: — Vovó, a senhora ainda não apresentou minha mãe. — Ah, é mesmo, eu esqueci. Zhao Xiu Lan, ao longo desses anos, achava que sua sogra simplesmente a ignorava. Agora, com tanta felicidade, a Velha Senhora Xiao havia se esquecido completamente da existência dela. Se não fosse pelo lembrete de Xiao Jing Duo, talvez continuasse sem lembrar que Zhao Xiu Lan era a esposa legítima de Xiao Ying. O corpo de Zhao Xiu Lan ainda estava um pouco fraco, mas seu rosto estava corado, com lágrimas discretas nos olhos. Ela esperara nove anos — e finalmente Xiao Ying voltara! Com um sorriso delicado, Xue Lan deu alguns passos e saudou Zhao Xiu Lan com as mãos unidas. Ela se abaixou de modo gracioso, realçando sua silhueta elegante. Sua voz suave, como o canto de um rouxinol, ecoou: — Saúdo a esposa legítima. Que sua vida seja feliz e abençoada. Por alguma razão, o rosto de Zhao Xiu Lan ficou rígido. Ela olhou para si mesma — o top azul-acinzentado, a saia desbotada, um remendo costurado na manga... Por algum motivo, não queria ficar diante de Xue Lan. Virou-se e recuou dois passos, tropeçando. A Velha Senhora Xiao a olhou com desprezo, repreendendo-a em pensamento: Que vergonha. Então forçou um sorriso para Xue Lan: — Ela é assim mesmo. Uma camponesa, nunca viu nada do mundo. Não se incomode com ela, Xue Lan. — Vovó! — Xiao Jing Duo franziu o cenho com desaprovação e disse em voz alta: — Meu pai recebeu terras e título de marquês, e minha mãe agora é a Madame Hou. Como pode falar assim dela? — Como disse o Da Lang Jun, a Madame é ouro e jade. Seu destino é ser feliz. Servi-la é uma grande honra para nós, servos. Depois de falar, Xue Lan virou-se e gritou: — Qing He! — A criada está aqui — respondeu uma bela moça vestida de verde, saindo rapidamente. — Transferirei você para a Madame. De agora em diante, deve servi-la bem. Se a Madame perder um único fio de cabelo no caminho até a capital, eu mesma a castigarei. A Velha Senhora Xiao se assustou com aquela postura e murmurou: — A Zhao que sempre se vira sozinha... Pra quê alguém pra servir? Zhao Xiu Lan também balançou as mãos rapidamente: — Não precisa disso. Pode voltar. — Madame, isso é ruim — disse Xue Lan com um sorriso. — Em Chang’an, além das esposas legítimas, há servas por todos os lados. Quem não tem servas perde o status. Saímos com pressa e não trouxemos pessoal suficiente. Por isso, só pudemos designar uma criada para a Madame até chegarmos lá. Na Mansão Hou, haverá um pátio inteiro de servos para a senhora. Zhao Xiu Lan queria recusar de novo, mas Xiao Jing Duo segurou a mão da mãe e disse: — A-niang, aceite. Ela não ousava reagir com agressividade, mas sempre ouvia o filho. E já que ele havia dito, só lhe restava assentir nervosamente: — Está bem. O sorriso de Xue Lan se aprofundou. Chamou mais duas pessoas, dizendo que daria criadas também para Xiao Jing Duo. Ele olhou para as duas jovens de roupas perfumadas e elegantes — e recusou sem hesitar. Xue Lan tentou convencer por um longo tempo, mas Xiao Jing Duo permaneceu firme. Por fim, ele fechou o semblante e disse com frieza: — Se eu digo que não quero, é porque não quero. Quem manda aqui? Apesar de ser ela quem realmente tomava as decisões, quando Xiao Jing Duo expôs a situação dessa forma, Xue Lan não teve como continuar. Não esperava que esse jovem, que surgira do nada, fosse tão difícil de lidar. Sentiu-se um pouco sem saída e apenas forçou um sorriso: — Eu não esperava que o Da Lang Jun pensasse assim. Foi erro meu. Peço perdão. — Duo’er! — A Velha Senhora Xiao o repreendeu com um olhar raivoso, desaprovando o constrangimento causado a Xue Lan. Até sua mãe parecia contrariada. Diante disso, Xiao Jing Duo apenas bufou levemente e manteve sua decisão. A Segunda Tia Xiao, que escutava tudo às escondidas, resmungou em voz baixa: — Não quer ninguém pra servir... Que fingimento. Xiao Jing Duo tinha ouvidos aguçados desde pequeno. Ouviu claramente o que ela disse. Virou o rosto e a viu escondida atrás de um canto, fingindo que só passava por ali. Já as duas irmãs, Xiao Yu Fang e Xiao Yu Li, estavam espiando por cima do muro — seus olhos cheios de inveja e temor. Ao perceberem o olhar de Xiao Jing Duo, viraram-se depressa. Ele olhou para as servas ao seu lado. E, ao ver as roupas novas e vistosas que usavam, teve uma expressão de entendimento. A lembrança da Segunda Tia Xiao usando Xiao Jing Hu para roubar o dinheiro do tratamento de sua mãe ainda estava viva em sua mente. A raiva e a dor daquele momento pareciam ter acontecido ontem — embora já fizesse tanto tempo. E agora, até mesmo o quarto mais arrogante da família não se atrevia a encará-lo diretamente. Tudo por causa de seu pai — que havia sumido por nove anos, mas enfim retornara. Depois que os enviados de seu pai chegaram à casa dos Xiao, Xiao Jing Duo passou alguns dias se sentindo revigorado. Como se a opressão que pesava sobre seu peito há tantos anos finalmente tivesse se dissipado. Seu pai voltara. E de uma forma que ele jamais teria imaginado — cheio de glória e prestígio. Jing Duo não conseguia evitar: estava ansioso para conhecer o pai que nunca vira. Tanto sua avó quanto sua mãe diziam que ele era muito parecido com ele. Quando Xiao Jing Duo subiu na carruagem de volta à capital, ainda estava pensativo. Isso é tão bom... Meu pai voltou. Ninguém mais ousará nos humilhar, nem a mim nem à minha mãe.
Capítulo 3 – Estalagem Como o remédio que Qing He preparou para ela poderia estar envenenado? De Zhuo para Chang An, as montanhas são longas e os rios, distantes. Embora a Dinastia Xuan tenha pacificado Guanzhong e retomado Zhuo, muitas áreas fora da região de Jingji ainda estavam mergulhadas no caos da guerra. A estrada de Zhuo até Chang An era, portanto, perigosa e incerta. Mesmo com a escolta de oficiais enviados por Xiao Ying, a jornada da família Xiao rumo à capital enfrentava inúmeras dificuldades. Após um dia exaustivo, todos da família Xiao estavam visivelmente cansados. Os soldados enviados à frente para reconhecer o caminho voltaram apressados e, com entusiasmo, disseram ao Oficial Militar Chang: — Chefe, tem uma estalagem logo à frente! Hoje podemos passar a noite em um posto oficial! Um deles cavalgou até a carruagem da Velha Senhora Xiao, inclinou-se e disse: — Senhora, tem uma hospedaria não muito longe. Podemos descansar lá esta noite e continuar a viagem amanhã. A essa altura, a Velha Senhora Xiao quase havia sido jogada da carruagem. Naturalmente, ela concordou com o que o militar sugeriu. Assim que Oficial Chang deu a ordem, a comitiva acelerou rumo à estalagem. A carruagem do Marquês de Ding Yong parou no posto. Depois de verificar os documentos apresentados pelo soldado à frente, o funcionário do posto correu rapidamente para receber os parentes do marquês. Xiao Jing Duo ajudou sua mãe a descer da carruagem. Ao olhar para o rosto pálido dela, franziu as sobrancelhas, preocupado. — Mãe, está tudo bem? Posso pedir para ficarmos na estalagem por dois dias. Só seguimos viagem quando a senhora estiver recuperada. — Não! — Zhao Xiu Lan respondeu rapidamente. — Tem muita gente na comitiva. Como poderíamos atrasar a viagem por minha causa? Ao ver que o filho ainda mantinha uma expressão séria, Zhao Xiu Lan tentou confortá-lo. Pousou a mão sobre a dele e disse: — Só de ter essa preocupação já me sinto melhor. Não é nada grave. Apenas peguei um resfriado no caminho, por isso estou mais fraca e cansada. É melhor chegarmos logo em Chang An. Seu pai deve estar ansioso para vê-lo! O olhar de Zhao Xiu Lan era ao mesmo tempo esperançoso e cheio de ternura. Xiao Jing Duo também sorriu: — Sim, também quero ver meu pai logo! Nunca fui a Da Xing. Nem sei como é a capital. — Agora deve se chamar cidade de Chang An — respondeu Zhao Xiu Lan, com um sorriso carinhoso. Enquanto mãe e filho conversavam, os documentos da hospedagem já haviam sido formalizados. Qing He se aproximou de Xiao Jing Duo e disse: — Lang Jun, o quarto já está pronto. Venha, vou levá-lo. Nos últimos dias, Qing He vinha tratando Zhao Xiu Lan com respeito e cuidado. Isso tranquilizou Xiao Jing Duo quanto à bela criada, que agora aceitava sem reservas. Qing He foi à frente. Xiao Jing Duo, sorrindo, apoiou a mãe e a acompanhou até o quarto. Mas havia uma dúvida que ainda incomodava Xiao Jing Duo. Quando conheceu os enviados da Mansão Hou, não percebeu nada estranho. Só mais tarde sentiu que algo estava errado. Com isso na cabeça, perguntou sem rodeios: — Irmã Qing He, ouvi dizer que a família Rong invadiu Zhuo no ano passado. Como meu pai trabalhava para eles, por que ele não veio nos ver naquela época? — O que você sabe? — respondeu ela, com um tom leve. — A família Rong tem muitos filhos, cada um liderando tropas para ajudar o imperador a conquistar o mundo. No ano passado, foi o Segundo Jovem Mestre Rong, o Príncipe Qin, quem comandou o ataque a Zhuo. Embora o Marquês servisse à família Rong, ele não estava sob as ordens do Príncipe Qin. Por isso, não veio com o exército. Ainda bem que o Príncipe Qin venceu a guerra. Caso contrário, o Marquês não teria conseguido levar a Velha Senhora e o Da Lang até a capital! — Entendi… — murmurou Xiao Jing Duo, assentindo. Mas ainda sentia um incômodo no peito. Se meu pai sabia que o exército Rong atacaria Zhuo, por que não enviou ninguém à casa dos Xiao, nem que fosse para saber como estávamos? Ainda parecia estranho. Talvez a ordem militar fosse rígida demais, e meu pai não podia desobedecer... No fim, foi o que ele preferiu acreditar. Depois que Xiao Jing Duo e Zhao Xiu Lan entraram, os funcionários do posto finalmente se sentiram livres para comentar. — Aquele ali é o filho mais velho do Marquês de Ding Yong? Tão jovem e já com uma aparência dessas! — cochichou um dos funcionários. — Em questão de beleza, quem pode competir com a família real atual? — rebateu outro. — O imperador vem da família Rong, nobre de Longxi. Apesar de não serem de linhagem imperial, os Rong são valentes e famosos por sua beleza. No início, diziam que os homens Rong pareciam mulheres, e que não tinham masculinidade. Quem diria que seriam tão ferozes na guerra, que tomariam a capital em apenas meio ano? — O antigo imperador não fugiu para o sul? E tem generais espalhados por todo o país. Esses caras não obedecem os Rong. — Pois é... quanto tempo será que eles conseguem segurar o trono? Vamos ver quanto tempo essa bela família real resiste. Será que vão conquistar o mundo inteiro? — disse um dos funcionários, e logo depois voltou a olhar para a silhueta de Xiao Jing Duo. — Esse Lang Jun da família Xiao é realmente bonito... Será que compete com os lendários membros da família Rong? A Velha Senhora Xiao não via a hora de se recolher. Assim, os tios Segundo e Terceiro ficaram responsáveis pelas bagagens nos fundos. A Segunda Tia Xiao levou suas duas filhas para o quarto e se jogou cansada na cadeira. Em poucos dias, ela já não se parecia em nada com a camponesa de antes, que usava roupa áspera e prendia o cabelo com pinos de madeira. Agora vestia uma túnica de seda e usava um grampo dourado de duas voltas nos cabelos. Até suas filhas tinham ganhado novo visual — pareciam totalmente diferentes. Embora Xiao Ying tenha enviado alguém para buscar os parentes e trazê-los à capital, a viagem era longa demais para que ele pudesse preparar roupas e joias para todos. Sendo um militar, jamais pensaria em comprar anéis e grampos de cabelo para seus irmãos ou sobrinhas. Ou seja, aquelas roupas e adornos não vinham dele. A Velha Senhora Xiao sempre preferiu o segundo filho, e a Segunda Tia Xiao era sobrinha dela por parte de mãe. Então, tudo o que era bom, a velha dava para o segundo ramo da família. Na véspera da partida, chamou secretamente a Segunda Tia Xiao, abriu um baú enviado por Xiao Ying e tirou algumas joias de ouro. Ao entregá-las, deixou claro que aquelas peças pertenciam a Xiao Jing Hu, e que eram para o casamento dele no futuro. Na hora, Segunda Tia Xiao concordou. Mas se é do meu filho, também é meu, não é? Pensando assim, passou a usar o grampo de ouro como se fosse seu. Só essa ideia já a deixava feliz. Nem Zhao Xiu Lan tem isso! pensou ela, cheia de orgulho. Mesmo sendo esposa do Marquês, ela não tem o apreço da sogra. Eu sou diferente. Xiao Yu Li, olhando para as joias douradas da mãe, não conseguia esconder a inveja nos olhos. Então, com um brilho travesso, sussurrou: — A Niang, acho que vi um grampo de rubi e prata entre as coisas da vovó. Depois você pede pra ela me dar? Eu quero usar! — Rubi?! — A Segunda Tia Xiao quase teve um infarto. — Passei metade da vida revirando terra pra plantar. Nunca vi uma pedra preciosa na vida! Ela então lançou um olhar para a filha mais nova e disse: — Sua espertinha... Eu nunca vi essas coisas na casa da sua avó. Como você viu? —A segunda irmã fica o dia inteiro deitada na porta da vovó, só de olho nas economias escondidas dela! — Xiao Yu Fang expôs a irmã sem a menor hesitação. — Você não pediu um grampo pra ela outro dia? Agora quer esse também? Eu nem tenho um ainda! Só então a Segunda Tia Xiao percebeu que a segunda filha estava escondendo coisas pelas suas costas. Ela não sabia se ficava brava ou aliviada. Batendo de leve na testa de Xiao Yu Li, disse: — Você é mesmo uma traíra. Vive choramingando que está sem nada, e eu nem sabia que você escondia tanta coisa de mim! — A Niang! — Xiao Yu Li persistia, agarrada à mãe, querendo as joias. — A vovó enfiou um monte de ouro escondido pra você, eu vi! Me dá um, só um! — Não, tudo isso é do seu irmão. Ah Hu ainda é pequeno, então estou guardando pra ele usar quando for casar no futuro — respondeu Segunda Tia Xiao sem pensar duas vezes. Xiao Yu Li ficou furiosa, e disse com amargura: — A senhora só favorece o Ah Hu. Ele é o sobrinho do tio. Quando chegarmos na capital, o tio vai mesmo deixar ele passar necessidade? Ah Hu tem o tio e a avó pra cuidar dele. E eu? Até a senhora prefere ele! Depois de dizer isso, Xiao Yu Li cutucou Xiao Yu Fang, que estava calada: — Irmã mais velha, fala alguma coisa também! Não finge que não liga. Sempre sobra pra mim fazer escândalo, enquanto você colhe os lucros! — Vocês duas são demais mesmo! — Segunda Tia Xiao já estava com dor de cabeça. Suas filhas pareciam competir em quem lhe dava mais preocupação. Ela abaixou a voz, apontou discretamente para a porta do outro lado e disse: — Sua avó ama o Ah Hu, mas seu tio não. Lá em casa, tudo de bom vai pro Ah Hu. Mas na capital? Tudo vai pra casa principal! Por mais que o tio goste do sobrinho, ele vai preferir o filho dele, não é? Se eu não guardar algo pro Ah Hu agora, depois vai ser tarde demais! Xiao Yu Fang e Xiao Yu Li olharam em direção ao quarto de Xiao Jing Duo. Segunda Tia Xiao se aproximou das filhas e cochichou: — Vocês duas, parem de ficar de olho nas economias escondidas da avó. Aproveitem esses dias e se aproximem do irmão mais velho. Quando ele chegar à Mansão do Marquês, vai ter um monte de coisas boas. Ele é homem, não precisa de grampos de cabelo nem joias. As coisas dele são praticamente de vocês também, não são? Assim que terminou de falar, ouviram passos parando na porta do quarto de Xiao Jing Duo, e a voz de Xiao Yu Mang soou: — Irmão, você está aí? Fervi água pra você. Quer usar agora? Ao ouvirem Xiao Yu Mang, os rostos dos que estavam no segundo quarto mudaram na hora. Segunda Tia Xiao reclamou com amargura: — Essa pequena puxa-saco… Isso foi ensinado pela mãe dela, com certeza. O terceiro ramo da família é sempre irritante. Ela beliscou as filhas com força e disse, cheia de raiva: — E o que vocês duas ainda estão fazendo aqui? Corram pra cozinha ferver água. Não deixem a garota do terceiro quarto se adiantar! Assim que as filhas saíram correndo, Segunda Tia Xiao levou a mão ao grampo dourado em sua cabeça, com um olhar complicado. Ela vinha de origem camponesa. Nunca tinha imaginado em toda a vida brincar com um grampo de ouro. Mas, de repente, o destino sorriu pra ela. Não apenas saiu da terra batida, como agora podia desfrutar de joias de ouro e prata, privilégio de damas da nobreza. Ao mesmo tempo em que se sentia extasiada, seu coração estava profundamente inquieto. Naquela época, a velha senhora tinha prometido que ela se casaria com Xiao Ying. Mas o tio de Xiao Ying foi consultar Zhao Lang Zhong, o médico, e acabou arranjando o casamento com a filha dele, Zhao Xiu Lan. O pai de Xiao Ying não se opôs, então o casamento foi aceito. Ela, que amava tanto seu primo, acabou casando, envergonhada, com o Segundo Tio Xiao. Por isso, a Segunda Tia Xiao passou todos esses anos nutrindo um ressentimento contra Zhao Xiu Lan. Sempre achou que ela tinha “roubado” o amor que era seu por direito. Mas, no fim, ela e seu primo não tinham destino. Casou-se, teve duas filhas e um filho com o Segundo Tio Xiao, e aos poucos foi deixando o passado para trás. Porém, dias atrás, a notícia de que Xiao Ying havia sido nomeado Marquês caiu como um raio. Zhao Xiu Lan deu a sorte grande e se tornou a nova Senhora Marquesa. Desde então, a Segunda Tia Xiao sentia como se algo estivesse atravessado em sua garganta. A imagem daquele primo bonito e valente voltou a surgir na sua mente. Zhao Xiu Lan… Por que ela merece tanta sorte assim? Primeiro rouba meu primo. Agora ainda vai ser a Senhora Marquesa? Segunda Tia Xiao estava furiosa, mas não podia fazer nada. Zhao Xiu Lan agora estava cercada de criadas e ainda tinha Xiao Jing Duo do lado. Ela não tinha como enfrentá-la, então só lhe restava ranger os dentes em silêncio. Depois de levar a mãe até o quarto, Xiao Jing Duo voltou ao seu para descansar. Nos últimos dias, Xue Lan não permitira que ele dormisse no mesmo cômodo que Zhao Xiu Lan, dizendo que ele já estava grande demais. Ele sabia que nas famílias grandes era comum morarem em pátios separados, principalmente na nobreza de Chang An. Por isso, não resistiu e deixou que Xue Lan o realocasse. Mas sua tranquilidade logo foi interrompida. Primeiro, a prima do terceiro ramo apareceu com água quente. Depois, as duas irmãs do segundo quarto também invadiram o seu, cada uma com uma desculpa. Xiao Jing Duo ficou tão irritado que não teve escolha a não ser fugir para o quarto da mãe. Fechou a porta, sentou-se diante dela e reclamou: — Nunca vi elas serem tão atenciosas assim em todos esses anos. Desde que o pai voltou, o comportamento delas mudou completamente. Zhao Xiu Lan olhou para o filho com um sorriso terno e resignado: — É da natureza humana seguir a maré. Elas são moças. Não podem ser oficiais nem comprar propriedades. Sua avó sempre valorizou os homens e desprezou as mulheres. Elas crescem sem garantias, então acabam procurando outros caminhos. Você é o irmão mais velho delas, e também é filho do Marquês. Se não forem atrás de você, vão atrás de quem? Yu Fang e as outras vão depender de você quando casarem, então não precisa se afastar tanto. Pode tratá-las como sempre fez. — Eu sei — Xiao Jing Duo assentiu. Nos últimos dias, Zhao Xiu Lan sentia que o filho havia passado por uma mudança drástica. Sua aparência era a mesma, mas seus gestos agora carregavam uma imponência indescritível. Antes, Xiao Jing Duo era só um jovem teimoso. Agora, com o retorno dos membros da Mansão Ding Yong, mesmo as criadas de roupas elegantes e os soldados em uniforme o tratavam com respeito. Cercado por essas pessoas, sua postura mudou naturalmente. De um garoto magricela do campo, ele começava a revelar o porte majestoso de um jovem nobre. Zhao Xiu Lan olhou para o filho, que parecia ter crescido de um dia para o outro, com um sorriso de orgulho nos lábios — mas as lágrimas escorriam dos olhos sem parar: — Meu Duo’er cresceu… Quando a mãe estava grávida de você, não podia deixar seu pai saber. Quando você nasceu, ele já tinha partido para o exército. Quando a mãe te deu o nome, pensei: seu pai é tão bonito, brilhante como o sol do céu… então vou dar a você o nome Duo, como cavalo de ferro dourado, forte e guerreiro. Esse nome… ele vai gostar com certeza. Xiao Jing Duo sabia que a mãe carregava o pai no coração todos esses anos. Sempre que o mencionava, se emocionava. Ficou em silêncio por um momento, depois segurou firmemente a mão dela e disse: — A Niang, vamos ver o pai em breve. Ele com certeza vai gostar do nome que você me deu. Os olhos dela ainda estavam marejados, mas ela assentiu com um sorriso sincero. Nesse momento, as vozes das garotas voltaram a soar do lado de fora da porta. Parecia que Xiao Yu Li e Xiao Yu Mang estavam discutindo novamente. Xiao Jing Duo percebeu que todas estavam seguindo até o quarto da mãe. Com dor de cabeça, levantou-se imediatamente: — A Niang, vou até a cozinha fazer o remédio pra você. Quando elas entrarem, segura elas um pouco. — Ei… — Zhao Xiu Lan nem conseguiu terminar. Viu o filho saindo pela janela e sorriu, impotente. — Esse menino… Qing He já ficou encarregada da decocção. Nem precisava ele ir lá ver o remédio. Xiao Jing Duo, ágil, evitou as primas e foi até a cozinha. Olhou em volta: havia apenas um fogão pequeno com uma panela de remédio em cima. Ele apontou para a panela borbulhante e perguntou ao ajudante ao lado: — Esse é o remédio da minha mãe? — Sim. A irmã Qing He teve que sair, então mandou este servo cuidar do fogo. — Entendi. — Xiao Jing Duo abriu a tampa da panela e começou a despejar o remédio na tigela ao lado. O ajudante então exclamou: — Espere! Xiao Jing Duo virou-se, surpreso: — O que foi? O ajudante balançou a cabeça, sem jeito, com expressão desconfortável: — A irmã Qing He disse que ninguém pode tocar nesse remédio, só ela. — Irmã Qing He tem boas intenções — disse Xiao Jing Duo, sem se preocupar. Continuou a despejar o remédio e saiu com a tigela nas mãos. — Se a irmã Qing He voltar, diga que eu levei. Minha mãe está fraca e precisa descansar logo. — Sim, senhor. Xiao Jing Duo levou com cuidado a tigela até o quarto de Zhao Xiu Lan. Colocou-a sobre a mesinha baixa e insistiu: — Mãe, tome logo o remédio. Se esfriar, perde o efeito. —Tudo bem — disse Zhao Xiu Lan com um sorriso satisfeito. Ela estava disposta a ser controlada pelo filho. Pegou a tigela de remédio e tomou um gole com cuidado. Mas franziu a testa e murmurou: — Por que está tão amargo? — Amargo? — Xiao Jing Duo sentiu que algo estava errado. Ela estava com frio no caminho. A prescrição era a sopa de Zelan, que se concentra mais em cuidados. A sopa continha alcaçuz, zelan e mel. O sabor deveria ser doce com um leve amargor. Como pode estar tão amargo a ponto de ser impossível de engolir? A expressão de Xiao Jing Duo mudou. Ele agarrou a tigela de remédio da mão de Zhao Xiu Lan com uma das mãos e a aproximou do nariz para cheirar cuidadosamente. — O que foi? — perguntou Zhao Xiu Lan, desconfiada. Embora fosse filha de um médico prodígio, ela não entendia nada de medicina. Ao ver a expressão do filho mudar, ficou cada vez mais confusa. — Há algo errado com o remédio — concluiu Xiao Jing Duo com firmeza. Ele se levantou e saiu com a tigela na mão. — Mãe, fique no quarto e não se mova. Vou verificar o remédio. Zhao Xiu Lan permaneceu ansiosa no quarto. Tem algo errado com o remédio? Como isso é possível? Qing He preparou o remédio com as próprias mãos. Cada etapa foi observada por inúmeras pessoas. Como alguém de fora poderia ter tido chance de adulterar o remédio? — Será que colocaram o ingrediente errado? — murmurou Zhao Xiu Lan em voz baixa. Depois de um tempo, Xiao Jing Duo voltou. Ele segurava uma tigela vazia nas mãos. Seus olhos estavam escuros, como se pudessem engolir toda a luz ao redor: — O remédio está envenenado. O cachorro do posto morreu. ************************ O autor tem algo a dizer: Cachorro do posto: ??? Dono do cachorro: ??? Autor: Me desculpem. Foi culpa minha. Estou envergonhado [cobre o rosto] ************************ ¹ Rong (容) – aparência, semblante ² Lang Jun – jovem mestre
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