Capítulo 1 a 5

 Capítulo 1 — O Livro Celestial Sem Palavras

Sexto mês do quinto ano de Shentai.

A chuva desse ano estava especialmente intensa. Quando Tang Shishi partiu da capital em março, Jinling já estava tomada por neblina e chuvas constantes. As estradas eram esburacadas por todo o caminho rumo ao norte, e ainda chovia quando chegaram ao destino.

Após a chuva, o caminho ficava particularmente difícil de percorrer, o que os forçou a fazer muitas pausas ao longo do trajeto. A jornada, que originalmente duraria dois meses, acabou se estendendo por três. Felizmente, haviam acabado de entrar no feudo — uma propriedade mantida por serviço militar — do Príncipe Jing*, que não ficava longe do destino final.

(*Wang — usado como título para governantes, reis ou príncipes)

A família imperial enviara Tang Shishi e seu séquito de beldades para servir ao Príncipe Jing por ordem da Imperatriz Viúva Yao. No entanto, observando o completo vazio das estradas, era evidente que o Príncipe Jing não estava exatamente ansioso por recebê-las.

Afinal, como um príncipe amplamente conhecido por sua excelência e proeza militar aceitaria de bom grado ser vigiado por belezas da corte, verdadeiras espiãs da Imperatriz Viúva?

Desde que entraram no feudo, Tang Shishi percebera claramente a mudança drástica de atmosfera em relação ao restante da viagem. Não se via um único refugiado nas estradas, e até as vias pareciam mais bem conservadas. Enquanto observava a paisagem do lado de fora, Tang Shishi refletia:

Não é de se espantar que a Imperatriz Viúva não esteja tranquila quanto ao Príncipe Jing...

O jovem imperador de Jinling tinha apenas onze anos naquele ano, enquanto seu tio, o Príncipe Jing do norte, estava em seu auge, guardando a fortaleza e controlando metade das forças militares do império. Quem conseguiria relaxar diante disso?

Tang Shishi estava absorta nesses pensamentos quando uma das belezas na mesma carruagem sorriu e disse:

— Irmã Tang, o que está olhando com tanto fascínio?

Tang Shishi voltou à realidade, abaixou a cortina da carruagem e respondeu:

— Está abafado aqui dentro. Só levantei a cortina para respirar um pouco.

A que havia falado era Ji Xinxian, uma das beldades enviadas à mansão do Príncipe Jing, que não aceitava a desculpa de Tang Shishi. Na verdade, entre as cinco pessoas dentro daquela carruagem, Tang Shishi era quem tinha a origem mais humilde. Mesmo comparada a todas as outras belezas enviadas nesta viagem, incluindo as das outras carruagens, nenhuma tinha um status mais baixo que o de Tang Shishi, que vinha de uma família de comerciantes.

De qualquer forma, Ji Xinxian era filha do magistrado da prefeitura de Yangzhou — por que, então, deveria ter inveja de Tang Shishi? Ao pensar nisso, Tang Shishi não pôde deixar de suspirar, perguntando-se o que o futuro lhe reservava.

A Imperatriz Viúva favorecia Tang Shishi por sua beleza e pessoalmente ordenara que ela fosse a líder do séquito das belezas. Entre todas, Tang Shishi teria precedência.

Ji Xinxian ficou furiosa ao ver a sorte de Tang Shishi. Encostando-se em sua companheira e segurando um lenço, comentou:

— Não é apropriado para uma dama nobre levantar a cortina na estrada. Veja a Irmã Zhou, ela jamais faria algo tão impróprio.

Zhou Shunhua permanecera em silêncio até então, mas ao ouvir o comentário, ergueu os olhos e lançou um olhar a todas.

— O que eu tenho a ver com a briga de vocês? Vamos fazer menos barulho. Se Feng Momo escutar, vai nos repreender.

Feng Momo era uma das auxiliares de confiança da Imperatriz Viúva. Tinha quase quarenta anos e jamais se casara. Era severa e impiedosa. Só de ouvir seu nome, Ji Xinxian se calou imediatamente, mas Tang Shishi não se incomodou. Afinal, ela era a mais bonita de todas. Feng Momo não via a hora de promover Tang Shishi por causa de sua beleza — por que iria puni-la?

Havia cinco pessoas ao todo na carruagem. Embora comessem e dormissem juntas há três meses, não haviam criado nenhuma afeição entre si. Após esse episódio, nenhuma das belezas quis conversar, e o resto da viagem foi monótono e silencioso.

Felizmente, tiveram a sorte de alcançar uma estação de descanso oficial naquele dia. Madame Feng permitiu que as belezas descessem da carruagem. Tang Shishi apoiou-se na borda da carruagem ao descer e não pôde evitar soltar um longo suspiro de alívio ao ver o portão da estação.

As outras belezas também mostraram expressões de alívio e contentamento. Viajar com tanta pressa era extremamente penoso. Todas esperavam que naquela noite conseguissem dormir bem — quem sabe até tomar um banho, um verdadeiro luxo.

As belezas, animadas, se dirigiram à estação acompanhadas de suas companheiras. Tang Shishi, que não tinha irmãs, caminhou sozinha, com graça, em direção à entrada.

Na entrada da estação, Feng Momo começou a distribuir os quartos entre as belezas, mantendo uma expressão severa. Embora todas tivessem sido enviadas para servir ao Príncipe Jing, ainda assim havia distinções de status entre elas. Tang Shishi tinha boa aparência, corpo elegante, era favorecida pela Imperatriz Viúva e considerada sua principal carta na manga. Zhou Shunhua, por sua vez, vinha de uma família poderosa — outra peça importante no tabuleiro.

As duas não precisavam se apertar com outras pessoas e sempre tinham seus próprios quartos. No entanto, dessa vez, os aposentos da estação de descanso estavam em falta. Tang Shishi e Zhou Shunhua teriam que dividir um quarto, enquanto Feng Momo ocupava um quarto sozinha no andar de cima. As demais teriam que se apertar em grupos de quatro ou cinco pessoas por quarto no andar inferior.

Quando Tang Shishi soube que teria que dividir o quarto com Zhou Shunhua, perdeu o ânimo na mesma hora. Zhou Shunhua cruzou as mãos e fez uma reverência para Feng Momo diante de todos:

— Obrigada, Momo.

Tang Shishi revirou os olhos discretamente e passou pelas outras em direção ao quarto. Quando cruzava o corredor, Feng Momo a chamou, interrompendo sua caminhada:

— Tang Shishi.

Tang Shishi parou e, ao se virar para encarar Feng Momo, imediatamente esboçou um sorriso gentil:

— Saudações, Momo. Gostaria de saber se Momo tem alguma instrução para mim?

Feng Momo examinou Tang Shishi de cima a baixo. Estando há tantos anos ao lado da Imperatriz Viúva, ela instintivamente não gostava de mulheres belas e extravagantes — especialmente do tipo como Tang Shishi. Ainda assim, não podia negar que a aparência de Tang Shishi era excepcional.

Cabelos negros, pele como a neve, sobrancelhas perfeitamente desenhadas em forma de folha de salgueiro, olhos amendoados, nariz alto e lábios vermelhos. O canto dos olhos, em especial, era encantador — levemente elevado, com um ar sedutor difícil de resistir.

Não é de se admirar que a Imperatriz Viúva tenha tantas expectativas para essa moça, pensou Feng Momo. Do ponto de vista de um homem, quem resistiria a tamanha beleza? Até mesmo ela, mulher e rígida como era, conseguia sentir o impacto da beleza de Tang Shishi — que dirá um homem.

Feng Momo suavizou o rosto, e até mesmo um sorriso leve surgiu em seus lábios.

— Chegaremos à mansão do Príncipe Jing em poucos dias. Esta velha tem estado com vocês diariamente e, sinceramente, não gostaria de me separar assim. Que tal vir dormir comigo esta noite? Esta velha gostaria de conversar um pouco com você.

Tang Shishi estava se sentindo bem até a velha mencionar a separação. No entanto, ficou surpresa com a segunda metade da frase.

Feng Momo realmente a convidara para passar a noite em seu quarto. Isso não era algo pequeno.

Tang Shishi manteve a postura e imediatamente assumiu uma expressão de surpresa e honra:

— Sério? Agradeço muito, Momo.

As outras belezas ainda estavam por perto e ouviram o convite. Ficaram surpresas, e algumas até demonstraram inveja. Muitos olhares se voltaram para Tang Shishi, cheios de ciúme. Zhou Shunhua a olhou com desdém e certa pena.

Tang Shishi aceitou a honra com alegria, se despediu de Feng Momo e voltou ao quarto para arrumar suas coisas.

A bagagem de Tang Shishi já havia sido levada até a estação por um criado. Ela juntou seus pertences e foi passar a noite no quarto de Feng Momo. Enquanto arrumava suas coisas, um livro caiu de suas mãos.

Era um livro um tanto antigo. Embora tivesse sido cuidadosamente preservado, as bordas das páginas estavam amareladas — já fazia anos que ele existia.

Tang Shishi ficou um instante paralisada ao encarar aquela capa azul-índigo tão familiar. Fazia três anos que estava fora de casa e não sabia como sua mãe estava. Sua mãe era frágil e de coração mole. Como ela poderia enfrentar sozinha a concubina Su e todas aquelas jovens e belas concubinas no pátio dos fundos?

Tang Shishi era filha de um comerciante, e sua família ancestral era de Linqing. Embora o status dos comerciantes fosse baixo, eram ricos. Noventa por cento do dinheiro do país vinha de Linqing — e noventa por cento do dinheiro de Linqing estava nas mãos da família Tang, que, inevitavelmente, era a mais rica da região.

No começo, o homem mais rico de Linqing não era da família Tang, e sim da família Lin. A mãe de Tang Shishi, Lin Wanxi, era a única filha da família Lin. O velho Mestre Lin vinha construindo seu império comercial sem ter filhos. Depois de um tempo, já sem esperanças de ter um herdeiro, lançou os olhos sobre um jovem chamado Tang Mingzhe. Vendo nele um grande potencial, decidiu casar sua única filha com ele, desejando encontrar alguém que cuidasse bem de Lin Wanxi pelo resto da vida.

Na verdade, o velho Mestre Lin tinha uma visão incrivelmente afiada. Tang Mingzhe aproveitou-se dos laços com a família Lin e logo brilhou. Em poucos anos, expandiu os negócios da família várias vezes. Controlava o comércio pelos canais e mantinha boas relações com o governo.

O velho Mestre Lin não teve filhos, mas encontrou um genro exemplar. Faleceu de doença com um sorriso no rosto. Contudo, após sua morte, Tang Mingzhe passou a controlar uma imensa fortuna — e novos pensamentos começaram a surgir.

Nove meses após a morte do velho Mestre Lin, Tang Shishi nasceu. Lin Wanxi concentrou todo seu amor na filha. Mas, quando Tang Shishi completou cem dias de vida, Tang Mingzhe, recém-chegado de uma reunião social, declarou que queria tomar uma concubina.

Lin Wanxi ficou surpresa. Mas, naquela época, Linqing já era completamente dominada por Tang Mingzhe. Todos reconheciam apenas a ele — quem ainda lembrava da família Lin? A identidade atual de Lin Wanxi era apenas a de esposa de Tang Mingzhe, e, como tal, ela não tinha direito de se opor.

Em menos de um mês, a concubina Su entrou na residência. No quinto mês do ano seguinte, ela deu à luz uma filha, supostamente prematura, chamada Tang Yanyan.

Concubina Su alegou que o parto fora prematuro de sete meses. Mas, pelo aspecto de Tang Yanyan, era evidente que nascera de tempo completo. Su sequer terminara de amamentar a filha, ainda mal havia saído do resguardo, e já engravidava novamente — no ano seguinte, deu à luz um menino.

A posição da concubina Su estava completamente consolidada. Lin Wanxi, delicada e submissa, foi rapidamente deixada de lado. Com a entrada sucessiva de outras mulheres na casa de Tang Mingzhe, Lin Wanxi tornou-se praticamente invisível.

Desde pequena, Tang Shishi ouvia as velhas criadas dizerem com pesar que era uma pena ela ter nascido menina. Se fosse um menino, diziam, a senhora não teria sido reduzida a isso.

Todos lamentavam o fato de Lin Wanxi ter tido uma filha como primeiro filho. Depois disso, por não ser favorecida, engravidar tornou-se cada vez mais difícil. Seu status como esposa legítima caiu em desgraça. Diante dos cochichos e boatos, Lin Wanxi, sempre tão frágil, apenas se concentrava no bem-estar da filha.

Durante toda a vida, Lin Wanxi depositou suas esperanças e afeto em Tang Shishi. Sonhava que a filha se casasse com uma boa família e, desde os dez anos de idade de Tang Shishi, começou a preparar seu dote. Certa vez, levou a menina a um mosteiro nas montanhas para queimar incenso. O monge encarou Tang Shishi por um longo tempo antes de dizer que ela nascera sob uma estrela desfavorável — e que temia que algo ruim pudesse acontecer com ela.

Naquela época, Tang Shishi achou que o monge estava apenas tentando extorquir dinheiro, mas Lin Wanxi acreditou piamente e entrou em pânico. Afinal, Lin Wanxi era a filha mais velha da família Lin. A herança deixada pelo velho Mestre Lin era suficiente para que ela vivesse por várias vidas. Lin Wanxi doou metade de sua fortuna ao monge para mudar o destino de Tang Shishi. Mais tarde, o monge não pôde deixar de entregar a Tang Shishi um livro celestial sem palavras, dizendo que ela deveria levá-lo e adorá-lo com sinceridade. Quando chegasse o momento propício, ela entenderia o que fazer.

Tang Shishi abriu o livro e descobriu que ele estava em branco da capa até as páginas internas.

Haveria golpe pior que esse? No entanto, Lin Wanxi acreditou, agradeceu ao monge e se despediu dele. Quando voltaram para casa, ela fez Tang Shishi rezar e cultuar o livro do amanhecer ao entardecer no altar doméstico.

Tang Shishi só conseguiu se consolar pensando que era o mesmo que gastar dinheiro para comprar paz de espírito para sua mãe. Cultuou o livro a contragosto durante anos. No entanto, a bênção de Buda parecia não surtir efeito algum.

Quando Tang Shishi tinha dez anos, uma velha amiga de Lin Wanxi, a Madame Qi, visitou a família Tang. Madame Qi sentia pena do destino miserável de sua amiga de infância e gostava muito da aparência de Tang Shishi, então arranjou um noivado entre seu filho, Qi Jingsheng, e Tang Shishi.

Qi Jingsheng era conhecido como um prodígio em Linqing. Desde pequeno demonstrava talento extraordinário. Diziam que a família Qi já estava se preparando para que ele participasse da primeira fase dos exames imperiais no futuro. Lin Wanxi ficou extremamente satisfeita com esse casamento e começou, cheia de entusiasmo, a preparar o dote de Tang Shishi.

Mais tarde, soube-se que Qi Jingsheng se dedicava cada vez mais aos estudos. Quando Tang Shishi tinha catorze anos, ele passou no exame imperial de nível regional. Linqing era formada por muitas famílias de comerciantes, e até Tang Mingzhe elogiou Jingsheng ao vê-lo surgir como um erudito. Naquela época, a situação de Tang Shishi e Lin Wanxi começou a melhorar.

Infelizmente, elas consideravam Qi Jingsheng como genro, e todos à volta pensavam o mesmo. Quando Lin Wanxi estava bordando o vestido de noiva de Tang Shishi, uma notícia repentina chegou de fora: Tang Shishi havia sido escolhida pela Emissária de Flores e Pássaros e recebera a graça imperial de poder entrar no palácio.

(*Emissária de Flores e Pássaros – seleção de concubinas e damas de companhia para o Imperador)

Lin Wanxi sentiu-se como se tivesse sido atingida por um raio. Ninguém ousava se opor à vontade da família imperial. Assim, o noivado entre Tang Shishi e Qi Jingsheng naturalmente foi anulado. No entanto, Tang Mingzhe não queria perder esse genro promissor, que talvez viesse a se tornar um oficial no futuro. Sob a influência da concubina Su e de sua filha, o casamento de Tang Shishi foi transferido para Tang Yanyan.

A notícia chegou à noite. Lin Wanxi, aflita, desmaiou no mesmo instante. Quando recobrou a consciência, mesmo com a saúde debilitada, lutou com todas as forças contra Tang Mingzhe e a concubina Su.

Tang Shishi impediu sua mãe. Todos diziam que Lin Wanxi tivera uma vida ingrata: afortunada na primeira metade, miserável e solitária na segunda. Lamentavam que ela não tivesse gerado um filho homem.

Não importa. Se a mãe era fraca, então Tang Shishi seria forte. Se a mãe não queria lutar, ela lutaria.

Como mulher, Tang Shishi não podia prestar os exames imperiais para se tornar funcionária do império, não podia entrar para o exército, nem retornar à casa para sustentar sua mãe. Portanto, ela entrou no palácio — e ali, ela faria seu nome. Faria com que Tang Mingzhe e a concubina Su se ajoelhassem e batessem a cabeça no chão diante de sua mãe.

Tang Shishi rapidamente afastou esses pensamentos e recolheu o livro amarelado. Desde que entrara no palácio, três anos atrás, quase esquecera completamente dele. Um golpe descarado que esvaziara metade da fortuna de sua mãe, e que ainda precisava carregar consigo — quem estaria de bom humor ao ver esse tipo de coisa?

Tang Shishi estava profundamente irritada com esse tal Livro Celestial Sem Palavras. Jogou seus pertences na bagagem de forma impaciente, quando, de repente, uma flor pareceu surgir e o livro pareceu exibir palavras.

Tang Shishi levou um susto e pensou que estivesse vendo coisas. Virou o livro e olhou novamente — e realmente havia palavras ali. Três caracteres haviam surgido na capa antes vazia:

Biografia de Shunhua.

Capítulo 2 — Personagem Secundária Feminina

Tang Shishi franziu a testa. Olhou para a bagagem bem arrumada e ainda fechada de Zhou Shunhua, depois para o livro em suas mãos, completamente confusa.

O criado havia levado sua mala para dentro do quarto, mas não entrara novamente, pois Tang Shishi estava lá dentro organizando seus pertences. Zhou Shunhua não queria dividir o quarto com ela e ainda não havia retornado. Além disso, Tang Shishi prezava muito sua bagagem e havia marcado sua mala. Se alguém a tivesse mexido, ela com certeza perceberia.

Era impossível que alguém tivesse trocado o livro. Então por que o nome de Zhou Shunhua aparecia nele?

Com uma sensação estranha, Tang Shishi virou delicadamente para a primeira página.

“Zhou Shunhua era o tesouro na palma das mãos dos pais. No entanto, foi forçada a entrar no palácio após a seleção. Não tinha intenção de lutar por favores, só queria viver uma vida tranquila, mas foi arrastada repetidamente para disputas no harém. Foi alvo de armações diversas vezes até que não pôde mais suportar e decidiu contra-atacar. De concubina de cama (tongfang) a Imperatriz, do pátio dos fundos ao Palácio Oriental e então ao Palácio Imperial, atravessou quatro dinastias e sete imperadores, tornando-se a Imperatriz Viúva mais abençoada da Dinastia Yan…”

Tang Shishi ficou atônita ao terminar a leitura. Que tipo de livro era esse? Quem inventava um absurdo desses? E quem ousaria falar em “a Imperatriz Viúva mais abençoada”?

Para começo de conversa, como ousavam insinuar que alguém tivesse mais sorte que a própria Imperatriz Viúva Yao? Zhou Shunhua fora enviada ao feudo do Príncipe Jing e havia sido conferida como Cefei¹ — era impossível que no fim se tornasse Imperatriz Viúva. Quem havia escrito isso? Onde estava o bom senso?

¹ Cefei — concubina imperial de posição elevada, superior às concubinas comuns.

Engolindo o desconforto, Tang Shishi continuou a folhear as páginas. A princípio achou tudo um disparate, mas, aos poucos, sua expressão começou a mudar.

O começo do livro descrevia a seleção palaciana. Tudo coincidia exatamente com o que Tang Shishi sabia. No segundo ano de Shentai, algumas jovens belas haviam sido selecionadas e depois enviadas ao Palácio Chuxiu para treinamento especial. No quinto ano de Shentai, dez mulheres lideradas por Tang Shishi foram escolhidas pela Imperatriz Viúva e mandadas ao feudo do Príncipe Jing.

Além da origem familiar de Zhou Shunhua, o livro também registrava as experiências de vida de outras jovens beldades — incluindo Tang Shishi. Ela não sabia muito sobre o passado das demais, mas sua própria trajetória estava descrita com precisão absoluta.

Seria possível uma coincidência assim? Esse livro… seria mesmo o Livro Celestial Sem Palavras?

Tang Shishi sentiu que havia algo de estranho e virou rapidamente outra página — mas o conteúdo seguinte estava em branco. A linha do tempo terminava no sexto dia do sexto mês do quinto ano de Shentai — ou seja, hoje.

Tang Shishi mergulhou em pensamentos. Será que esse livro só mostrava o que já aconteceu, e não o futuro? Estava confusa quando, de repente, ouviu um som na porta:

— O que você está fazendo?

Tang Shishi se assustou e imediatamente enfiou o livro na manga, arrumando a mala às pressas:

— Hoje vou dormir no quarto da Momo Feng, só entrei para recolher minhas coisas.

Zhou Shunhua entrou e a encarou com desconfiança. Achou os movimentos de Tang Shishi suspeitos. Verificou a cama e o travesseiro, e não havia nada debaixo da cama. Parecia que Tang Shishi estava apenas arrumando seus pertences, sem fazer nada de errado.

Mas isso era só o que parecia. Ainda assim, Zhou Shunhua manteve a vigilância:

— Meu quarto de donzela sempre foi só meu, e não gosto que mexam nas minhas coisas. Se lhe faltar algo no futuro, pode me dizer, mas não toque nos meus pertences sem permissão.

Tang Shishi soltou uma risada ao ouvir aquilo. Levantou-se e alisou o colarinho de seu vestido azul-claro.

— A irmã Zhou nasceu na capital e provavelmente nunca ouviu falar da situação em Linqing. A dedução de impostos sobre o comércio de lá equivale à isenção de impostos de uma província inteira por um ano. Embora nossa família Tang não seja a mais rica, ainda temos nome em Linqing.

Tang Shishi disse aquelas palavras com as costas eretas, o pescoço erguido e os olhos cintilando. Naquele dia, ela usava um vestido de gola alta com botões dourados, o que deixava seu pescoço longo e esguio, como o de um cisne.

Tang Shishi passou por Zhou Shunhua e virou o rosto, seus olhos belos e brilhantes pareciam sorrir — ou talvez não — quando disse:

— Embora a família Tang seja de comerciantes, jamais trataria a filha mais velha da esposa principal com injustiça. Também tenho meu próprio pátio, com criadas e servos.

Zhou Shunhua não gostava de dividir o quarto com outras pessoas... e Tang Shishi gostava? A família Tang era a mais rica de Linqing e, mesmo que Tang Shishi fosse ignorada dentro de casa, seus gastos nunca foram negligenciados.

Zhou Shunhua apertou os lábios, com uma expressão de quem se continha. Já Tang Shishi, como um cisne vitorioso, ergueu a cabeça com elegância e se afastou em passos leves.

Afinal, ela teria “assuntos privados” para tratar com a Momo Feng naquela noite — e não voltaria para dormir.

Depois de sair do quarto, Tang Shishi manteve a postura altiva por mais um tempo. Quando viu que não havia ninguém por perto, procurou um canto mais afastado e abriu o livro.

Instantes antes, ela não havia prestado atenção aos detalhes do conteúdo. Agora, longe de olhares e ouvidos alheios, leu palavra por palavra, do início ao fim.

Dessa vez, encontrou muitos elementos que não notara antes. Por exemplo, a primeira página parecia uma introdução resumida, e havia duas colunas ao final com os títulos “Protagonistas” e “Personagens Secundários”. O primeiro nome na coluna dos protagonistas era Zhou Shunhua, seguido por Zhao Zixun. Na coluna dos secundários, Tang Shishi viu “Zhao Chengjun”, “Ren Yujun”, “Imperatriz Viúva Yao”... e também “Tang Shishi”.

O que isso significava? Ela era uma personagem secundária, e Zhou Shunhua era a protagonista principal.

Tang Shishi continuou virando as páginas. A segunda era um título, seguida por uma numeração, como um índice. A página seguinte trazia o conteúdo que ela acabara de ler — e relendo, nada de novo surgia. Após isso, todas as páginas estavam em branco.

Parecia haver algum poder misterioso impedindo-a de ver os capítulos seguintes. Tang Shishi não acreditava em misticismos, então vasculhou o livro de trás para frente, tentando encontrar qualquer pista escondida. Sem querer, avistou uma linha de palavras quase invisíveis:

“Por fim, Tang Shishi teve um fim trágico, e sua alma se despedaçou no Palácio Frio.”

Tang Shishi ficou paralisada. Palácio Frio?
Pelo que estava escrito... ela morreria?

Imediatamente tentou encontrar o conteúdo desse capítulo, mas a página correspondente estava vazia. Só lhe restava deduzir o enredo com base no índice. Embora ainda não tivesse lido a história completa, Tang Shishi já podia adivinhar que, em algum momento, ofenderia gravemente a protagonista — sem nem saber como — e acabaria despertando o desprezo total do imperador. Seria então enviada do Palácio Changchun para o Palácio Frio... e morreria logo em seguida.

Depois de sua morte, os protagonistas nem sequer fariam alarde. Era como se ela merecesse mesmo esse destino.

Tang Shishi fechou o índice, tomada por um turbilhão de emoções, sem saber o que dizer. Por um lado, cumpria bem o papel de bela favorecida, ganhando notoriedade no palácio. Por outro, não passava de uma perdedora nas intrigas da corte — nem sequer vivia até o fim. Depois de sua morte, ainda havia uma longa continuação no índice...

Ela era apenas uma personagem secundária, pequena e insignificante, na história de Zhou Shunhua.

Tang Shishi encostou-se em um canto, completamente atônita. À medida que a noite caía, a luz diminuía rapidamente, e aquele canto mergulhava numa penumbra empoeirada. Ela se apoiava na parede com ar desesperançado, parecendo a pintura melancólica de uma dama da corte abatida.

Em meio ao torpor, vozes apressadas e sons de passos agitados dos oficiais da estação romperam o silêncio. Tang Shishi despertou de seus pensamentos e correu até o corredor, escutando com atenção os movimentos do lado de fora.

O que estava acontecendo?

Em meio ao caos, ouviu vagamente as palavras “capturem o assassino”. Tang Shishi ficou chocada. Assassino?

A estação de retransmissão era um local destinado exclusivamente para receber oficiais da corte e enviados estrangeiros. Quem seria imprudente a ponto de causar problemas num lugar como esse? Imediatamente, Tang Shishi pensou no Príncipe Jing.

Nenhuma pessoa comum, nenhum bandido ou comerciante ousaria se opor à corte imperial. Quem ousasse cometer um crime ali só poderia ser alguém do círculo do Príncipe Jing.

Ainda assim, nada fazia sentido. Aquele era o feudo do próprio Jing Wang, e elas eram belezas oferecidas pela Imperatriz Viúva. Mesmo que ele não as quisesse, não permitiria que morressem em seu território — isso daria à Imperatriz Viúva Yao uma justificativa para agir contra ele. Jing Wang e seus subordinados não cometeriam um erro tão primário.

A voz dos oficiais ecoava por todo o prédio, e as belas jovens se levantavam apressadas. Gritos de pânico iam e vinham sem parar. Tang Shishi pretendia se refugiar em meio a uma multidão, mas de repente lembrou de algo. Virou-se rapidamente e folheou as páginas.

E, de fato, um novo capítulo havia sido atualizado. O título era surpreendente:
“Quando cheguei ao feudo, algo aconteceu na estação de retransmissão e foi aterrorizante durante a noite.”

Tang Shishi leu rapidamente. Infelizmente, embora o título fosse “Terror Noturno”, o conteúdo se resumia em grande parte a discussões entre as belezas. Apenas no fim havia uma frase mencionando o caos na estação e a entrada de um assassino.

Claro, a descrição dizia que as belezas entraram em pânico, uma a uma, como galinhas molhadas — já sem o prestígio que tinham nas discussões anteriores — enquanto a protagonista Zhou Shunhua se manteve destemida, acalmou as demais e orientou todas a retornarem aos quartos, trancar portas e janelas, e não agirem sozinhas. Em contraste com as outras, Zhou Shunhua mostrou calma e serenidade, com a postura e compostura de uma verdadeira general, conquistando de imediato a admiração de todos na estação.

Tang Shishi virou a página — estava em branco — mas o título já havia sido atualizado.

Tang Shishi murmurou o conteúdo:

— “A beleza delicada se apaixonou gradualmente pelo Shizi, no primeiro encontro durante uma noite assustadora.”*

(*Shizi – herdeiro; herdeiro aparente de um qinwang, Príncipe de Primeira Ordem)

— “O primeiro encontro com o Shizi…” — Tang Shishi repetia inconscientemente as palavras-chave. Observando a descrição, a beleza delicada certamente não era ela, devia ser Zhou Shunhua. Em outras palavras, Zhou Shunhua encontraria Zhao Zixun, o herdeiro do Príncipe Jing, naquela noite e deixaria uma primeira impressão maravilhosa no protagonista masculino, lançando as bases para, futuramente, ser conferida como concubina imperial?

Imediatamente, Tang Shishi se empolgou. Como poderia perder uma oportunidade tão boa? Tang Shishi nunca aceitava ficar em segundo lugar. Onde quer que houvesse fama e vantagem, lá estaria Tang Shishi.

Por que Zhou Shunhua era a protagonista e ela, apenas a coadjuvante? Lendo a sinopse do livro, só sabia que o protagonista masculino era herdeiro de um príncipe e se tornaria o Imperador Celestial. Tang Shishi não se importava com o “como” ele se tornaria imperador — o que importava era que ele seria o imperador.

A introdução afirmava que Zhou Shunhua era a única mulher que o protagonista verdadeiramente amava. Tang Shishi não pretendia disputar o amor verdadeiro com Zhou Shunhua. Para ela, ser imperatriz já estava ótimo.

Tang Shishi ficou imediatamente cheia de determinação. Escondeu o livro e, não importava o quão mesquinha tivesse sido momentos antes, voltou decidida para o quarto de Zhou Shunhua. Estava resolvida: mesmo que tivesse que ofender Feng Momo, dormiria no mesmo quarto que Zhou Shunhua naquela noite. Tang Shishi não acreditava que, com seus modos e aparência, não conseguiria competir com Zhou Shunhua diante de um homem.

Levantou a saia e correu de volta para o quarto. Abriu a porta com força. A pessoa lá dentro pareceu se assustar com sua entrada repentina. Zhou Shunhua estava no meio do quarto, parou e virou-se lentamente.

Ela segurava uma xícara de chá nas mãos. Ao notar o olhar de Tang Shishi, ergueu a cabeça e tomou a água da xícara de um só gole. Colocou a porcelana sobre a mesa e perguntou casualmente:

— Tang Shishi, por que voltou?

Tang Shishi ainda segurava sua própria bagagem nas mãos, e por ter corrido, arfava levemente, com o rosto corado. Seus olhos varreram as lanternas do canto, o quarto meio às escuras... e por fim se detiveram sobre Zhou Shunhua, que permanecia ali, tranquila.

Tang Shishi sentiu imediatamente que havia mais alguém no quarto.

Além dela e de Zhou Shunhua... havia uma terceira pessoa.

Capítulo 3 — Príncipe Jing

Zhou Shunhua sentiu-se culpada ao ver que Tang Shishi permaneceu em silêncio por tanto tempo. Afinal, ela era apenas uma jovem de dezessete anos, muito inferior à Imperatriz Viúva Yao, Feng Momo e as outras.

Tang Shishi era alguém que havia lidado com a própria Imperatriz Viúva Yao e saído ilesa — mais do que isso, conquistara o posto de líder do séquito das beldades. Era evidente que Tang Shishi tinha grande percepção e habilidade em ler as pessoas. Observando as sutis mudanças na expressão de Zhou Shunhua, Tang Shishi teve ainda mais certeza de sua suspeita.

De fato, havia alguém ali. E mais: Zhou Shunhua também sabia.

Ela estava acobertando o assassino.

Com base no livro e na linha do tempo, Tang Shishi deduziu que Zhou Shunhua devia ter acabado de organizar as outras moças e voltado ao quarto depois. Provavelmente queria beber um pouco de chá para umedecer a garganta, pois havia falado demais. Então, pelo reflexo da água, viu alguém sobre a viga do teto.

Zhou Shunhua estava de costas para Tang Shishi quando ela entrou no quarto. Assim que a viu, bebeu imediatamente a água da xícara. Zhou Shunhua queria disfarçar, mas Tang Shishi viera para desmascará-la.

Quando a porta foi aberta de repente, por que a primeira reação de Zhou Shunhua foi beber o chá? O mais normal seria apenas colocar a xícara de volta sobre a mesa.

Mas Zhou Shunhua não fez isso, e como estava sozinha no quarto, era provável que temesse que Tang Shishi visse o reflexo do intruso na superfície do chá.

Enquanto Zhou Shunhua se mostrava cada vez mais nervosa, Tang Shishi de repente sorriu. Levantando a saia com elegância e segurando a própria bagagem, entrou calmamente no quarto:

— Irmã Zhou, você sabia que vários soldados entraram de repente? Parece que estão procurando por um assassino.

Zhou Shunhua apertou os dedos inconscientemente. Ao ver a bagagem nos braços de Tang Shishi, desviou o assunto e perguntou:

— Você não iria dormir no quarto de Feng Momo? Por que voltou?

— Ouvi alguém gritando “assassino” no caminho até lá. Pensei que seria perigoso para a Irmã Zhou ficar sozinha no quarto, então voltei para lhe fazer companhia — respondeu Tang Shishi com naturalidade, entrando no cômodo sem cerimônia.

Zhou Shunhua ficou sem palavras e rapidamente tentou impedi-la.

Tang Shishi ergueu os olhos devagar e fitou Zhou Shunhua com firmeza ao perceber seu movimento. Zhou Shunhua recolheu a mão com certo constrangimento, pigarreou e disse:

— Estou bem sozinha. Foi uma gentileza de Feng Momo chamar você. Muitas não têm essa sorte. Não se atrase, vá logo.

Tang Shishi pegou uma nova xícara de porcelana com um sorriso e começou a servir-se com o bule:

— Embora seja uma gentileza, como pode se comparar aos profundos laços entre irmãs? Estou mais preocupada com você, Irmã Zhou. Não me importo de deixar Feng Momo esperando por sua causa. Afinal, somos todas beldades enviadas pelo palácio. Que tipo de soldado ousaria ofender a Imperatriz Viúva invadindo uma estação oficial? O que você acha desse assassino?

Zhou Shunhua manteve o rosto sério e respondeu friamente:

— Como eu saberia?

A xícara foi enchida, e a luz trêmula da vela se refletia na superfície da água. Nenhuma silhueta apareceu.

Zhou Shunhua soltou um suspiro de alívio discretamente. Achava que seus movimentos tinham sido sutis, mas Tang Shishi vinha observando tudo atentamente e notara claramente. Isso só reforçava sua certeza: havia alguém escondido sobre as vigas.

Tang Shishi serviu a água, fingiu se ajeitar, mas não bebeu. Zhou Shunhua se irritou com a encenação e disse com raiva:

— Está toda misteriosa... O que pretende?

— A água não está limpa. Vou lavar a xícara — respondeu Tang Shishi, derramando o conteúdo no chão.

O piso era de tijolos pretos, e a água infiltrou-se lentamente. Zhou Shunhua lançou-lhe um olhar frio, como se dissesse: Que outra artimanha você vai tentar agora?

Tang Shishi planejava usar a desculpa da “água suja” para chamar alguém para limpar o quarto. Mas antes que pudesse abrir a boca, passos apressados ecoaram do lado de fora. Pelo modo de andar, pareciam pessoas do palácio.

Logo, alguns pararam diante da porta e bateram:

— Senhorita Zhou, a Senhorita Tang está aí?

Era gente de Feng Momo. Tang Shishi imediatamente ergueu a voz:

— Estou aqui. É Feng Momo que está me procurando?

Ela respondeu e abriu a porta. Do outro lado, Sulan Gugu*, serva de Feng Momo, estava parada junto à soleira. Ao ver Tang Shishi, soltou um suspiro silencioso de alívio. Depois, disse com impaciência:

— Tang Shishi, Momo mandou você ir ao quarto dela. Por que está demorando tanto? Um intruso apareceu esta noite, e Momo pensou que algo lhe tivesse acontecido no caminho.

(*Gugu – aia idosa e solteira)

Tang Shishi sorriu timidamente:

— Eu estava a caminho, mas ouvi alguém gritando sobre um assassino. Fiquei preocupada com a Irmã Zhou sozinha no quarto e voltei para fazer companhia.

Zhou Shunhua, que também caminhava até a porta, respondeu rapidamente:

— Está tudo bem aqui. Em breve irei ao quarto ao lado dormir com Yujun e as outras. Estaremos em cinco e poderemos cuidar umas das outras, sem riscos. Já que Momo quer ver a Senhorita Tang, não vou tomar o tempo dela. Pode ir logo.

As palavras de Zhou Shunhua cortaram qualquer desculpa de Tang Shishi para permanecer ali e ainda usaram Feng Momo como justificativa para dispensá-la. No fim, Tang Shishi não tinha mais como insistir. Mas seu objetivo já estava cumprido — não havia mais por que disputar espaço com Zhou Shunhua naquele quarto.

Tang Shishi sorriu:

— Já que a Irmã Zhou está segura, fico aliviada. Vamos, tenho que agradecer a Sulan Gugu.

Tang Shishi voltou para o alojamento, pegou sua bagagem e seguiu Sulan Gugu em outra direção. Quando segurou o saco, seus olhos varreram distraidamente as sombras ao redor, sem intenção aparente.

Seguiu Sulan pelo corredor. Naquele momento, todas as portas e janelas ao redor estavam fechadas, e as jovens tremiam de medo — quem teria coragem de sair para verificar o que estava acontecendo? Tang Shishi perguntou a Sulan:

— Gugu, ouvi dizer que há um assassino por perto. Feng Momo e você são auxiliares de confiança da Imperatriz Viúva... Quem teria tanta ousadia para incomodar Momo?

Internamente, Tang Shishi elogiava Feng Momo e Sulan. Isso suavizou o ressentimento no coração de Sulan, e seu tom também se acalmou:

— Eles não querem revelar a identidade, mas quem tem coragem de agir com tanta arrogância numa estação oficial dessas... deve ser gente deles mesmos.

Tang Shishi fingiu surpresa, cobrindo a boca com a mão:

— Gugu está se referindo à mansão do Príncipe Jing?

Ao ouvir essas três palavras, Sulan ficou sombria e disse:

— Uma língua solta pode causar grandes problemas. O que você não deve saber, não pergunte.

— Sim. — Tang Shishi abaixou os olhos e respondeu com submissão. Sua postura era respeitosa, mas os olhos vagavam atentos ao redor — e logo notou alguém do lado de fora. Através de uma porta entreaberta, viu cinco ou seis homens robustos vestidos com uniformes de soldados parados no pátio. Em frente a eles, Feng Momo discutia com expressão severa. As duas partes pareciam estar debatendo algo com veemência.

Tang Shishi, curiosa para ouvir o que diziam, diminuiu o passo de propósito e apontou para a porta com expressão surpresa:

— Gugu, olhe. Aquela não é Feng Momo?

Sulan parou, assustada. Tang Shishi, por sua vez, afastou-se rapidamente das demais moças e correu até a porta, chamando com voz tímida:

— Momo!

Ela sabia que aquele ato era ousado e talvez inapropriado, mas por causa da imagem que queria manter, ficou parada junto à porta com uma expressão inocente e assustada, os olhos arregalados diante de Feng Momo:

— Momo, o que está fazendo aqui? Quem são essas pessoas?

Tang Shishi estava alerta. Se aqueles homens dessem o menor sinal de agressão, ela estava pronta para correr e bloquear qualquer espada ou flecha por Feng Momo.

Sulan percebeu que a situação não era boa e correu para puxar Tang Shishi, mas era tarde demais. Feng Momo e o grupo de homens já haviam notado a presença dela, e o líder encarou Tang Shishi dos pés à cabeça com um olhar nada amigável.

Embora fosse um soldado, o homem não era estúpido. Imediatamente entendeu que aquela jovem era uma das belezas enviadas pela Imperatriz Viúva Yao — uma espiã disfarçada. Inesperadamente, a Imperatriz Viúva e o pequeno Imperador haviam escolhido alguém tão deslumbrante.

Contudo, por mais bela que fosse, qualquer um envolvido com a Imperatriz Viúva Yao, aos olhos dele, não passava de um cadáver adiantado. O homem desviou o olhar e vociferou:

— Estamos em missão oficial. Parem de enrolar. Chamem todas agora mesmo, vamos revistar uma por uma.

Feng Momo, é claro, recusou. Disse friamente:

— Que atrevimento. Somos damas da corte. Viemos por ordem da Imperatriz Viúva servir o Príncipe Jing e garantir descendentes para a família imperial. Como ousam tratar com descaso as beldades da mansão do Príncipe Jing?

Os homens riram com desdém. O líder zombou:

— Não me importa quem vocês são. Estão no território do Príncipe Jing, então devem obedecer às regras dele. Nada de papo furado. Recebi ordens para prender alguém importante. Se continuarem dificultando e não mandarem todo mundo sair, não serei educado só porque vocês são mulheres.

Feng Momo jamais fora tratada com tanto desrespeito antes, mas agora não tinha como retrucar — baixou a cabeça. Afinal, ali não era o Palácio Imperial, e ela não podia se impor como de costume. Contendo a raiva, respondeu:

— Tudo bem, deixaremos as moças saírem. Mas vocês devem se identificar e dizer quem estão procurando.

O homem bufou com desprezo:

— Isso não diz respeito a você.

A conversa parecia cada vez mais emperrada. De repente, uma tocha foi acesa lá fora, e o som de cascos de cavalos ecoou de todos os lados, cercando rapidamente a estação oficial.

O líder soltou um xingamento:

— Droga!

Virou-se para ir em direção ao portão. No entanto, antes que chegasse lá, os portões da estação foram empurrados com força, e a luz intensa das chamas iluminou metade do pátio.

Alguns dos homens robustos mudaram imediatamente de postura, ajoelharam-se diante do portão com os punhos cerrados e disseram em uníssono:

— Mestre!

Todos dentro e fora do pátio ficaram atônitos diante do acontecimento inesperado. O fogo iluminava tudo com tamanha intensidade que Tang Shishi, instintivamente, ergueu a mão para proteger os olhos. Através dos dedos, conseguiu ver, com dificuldade, um homem atravessando as chamas e entrando no pátio. Vestia um manto vermelho, trajes negros e botas de couro.

Havia muitas pessoas ao redor, mas um silêncio absoluto reinava dentro e fora do pátio — só se ouvia o estalo das tochas.

O homem era extremamente alto, com ombros largos e pernas longas. Mesmo em meio à multidão, sua presença se impunha de forma incontestável.

O homem corpulento de antes reuniu coragem e disse:

— Este subordinado presta reverência ao Mestre. Mestre, por que está aqui?

A expressão do homem era indiferente, e as chamas da fogueira refletiam em seu rosto, criando um contraste de luz e sombra, difícil de perceber se estava com raiva. Ele falou com frieza:

— Ainda não o encontraram?

O corpulento abaixou a cabeça e se ajoelhou no chão:

— Este subordinado é incompetente.

Tang Shishi e Sulan estavam de pé junto à porta lateral, justamente cobertas pela sombra. A princípio, Sulan queria afastar Tang Shishi dali, mas naquele momento havia esquecido completamente disso, parecendo paralisada de choque. Tang Shishi também ficou atônita e, aos poucos, voltou a si.

Então era por isso que a protagonista feminina enfrentava servas, concubinas secundárias, a imperatriz e até novas concubinas, lutando desde a mansão do príncipe até o palácio imperial, sem se arrepender jamais — tudo por causa dele. Aquele era o protagonista masculino, Zhao Zixun.

Não era de se espantar que tantas mulheres fossem atrás do imperador... ele era mesmo muito bonito.

Mesmo sem demonstrar emoção ao ouvir as palavras do subordinado, o homem fazia com que todos ao redor ficassem temerosos e nervosos. Ele lançou um olhar para o pátio e disse com frieza:

— Então continuem procurando. Mesmo que tenham que demolir este lugar ou cavar três metros no chão, tragam-no de volta.

O homem corpulento soube então que seu mestre estava realmente furioso. A última vez que o vira assim foi quando os hunos atacaram a cidade fronteiriça e incendiaram o celeiro imperial.

Tomando coragem, o homem disse:

— Mestre, por favor, acalme-se. Ainda há mulheres do palácio dentro da estação de correios, o que torna tudo mais complicado. Além disso, o suspeito pode nem estar aqui...

Ao ouvir isso, Tang Shishi pensou consigo mesma que aquela era uma oportunidade preparada pelo Céu — se não a aproveitasse, seria atingida por um raio. Imediatamente, deu um passo à frente, ajoelhou-se de lado e disse em voz alta:

— Shizi, esta jovem sabe onde está o assassino!

Feng Momo, Sulan e até o homem corpulento ficaram boquiabertos. Ninguém esperava que Tang Shishi fosse se apresentar daquela forma. O homem, até então ignorando quem estava à porta lateral, finalmente virou-se para olhar.

A raiva ainda visível em seu semblante, ele disse lentamente:

— Oh? E o que você sabe?

— Agora há pouco, esta jovem voltou ao quarto para pegar algo e, por acaso, descobriu que havia alguém escondido lá dentro. — Enquanto falava, Tang Shishi estendeu o braço e apontou na direção do quarto, como se temesse que não entendessem de qual cômodo ela falava. — É aquele ali.

Sem que o homem precisasse dar ordens, os subordinados atrás dele correram em direção ao quarto indicado por Tang Shishi, avançando de forma ordenada. Em pouco tempo, um homem vestido de preto pulou para fora do quarto de Zhou Shunhua e Tang Shishi e fugiu noite adentro, sem sequer olhar para trás. Ao vê-lo correr, os soldados aceleraram o passo, e um grupo com tochas o perseguiu rapidamente naquela direção.

O homem corpulento ainda ajoelhado suava frio. Não ousava limpar o suor, muito menos se levantar. Gaguejando, disse:

— Mestre, por favor, acalme-se. O Shizi é jovem e ignorante. Peço que o perdoe.

Tang Shishi aguardava ansiosa que o protagonista masculino se encantasse por ela. Esse primeiro encontro tinha sido tão belo e justo… Ele certamente se lembraria dela para sempre. Enquanto pensava em como "acidentalmente" revelar seu nome, ficou surpresa ao ouvir o homem corpulento dizer “Shizi”.

O Shizi era imaturo. Mas… aquele homem não era o Shizi, Zhao Zixun?

Enquanto ainda estava atordoada, Feng Momo finalmente retomou o controle. Deu dois passos à frente e fez uma reverência para o recém-chegado:

— Esta velha escrava saúda Vossa Alteza. Após tantos anos, como está Vossa Alteza?

Ao ver Feng Momo, o homem esboçou um leve sorriso nos lábios, mas seus olhos continuaram vazios de emoção:

— Então era a Momo Feng. Faz muito tempo. Agradeço pela preocupação. Já faz algum tempo que não vejo a Imperatriz Viúva. Como está a saúde dela?

— O corpo fênix da Imperatriz Viúva está saudável. Vossa Alteza é atencioso.

Tang Shishi ficava cada vez mais confusa enquanto ouvia os cumprimentos indiferentes entre Feng Momo e o homem. Não resistiu e perguntou baixinho a Sulan ao seu lado:

— Sulan Gugu, por que Momo o chamou de Vossa Alteza? Um Shizi pode ser chamado assim?

A família Tang era a mais rica de Linqing, mas Tang Shishi não entendia muito de hierarquias oficiais. Ainda assim, após três anos de treinamento no palácio, aprendera muito sobre cerimônias e títulos. Se você usasse um título errado, na melhor das hipóteses receberia um sorriso forçado, e na pior… perdia a cabeça.

Por isso, ela estudou com afinco. Em sua lembrança, apenas príncipes de primeiro grau e membros diretos da família imperial podiam ser chamados de “Vossa Alteza”, não um simples Shizi.

Sulan imediatamente apertou o braço de Tang Shishi com força, e até Feng Momo a repreendeu:

— Tang Shishi, não seja insolente.

Mas o homem já havia escutado. Com um sorriso nos lábios, lançou-lhe um olhar curioso:

— Quem é essa?

Nem Feng Momo nem Sulan responderam. Tang Shishi sentiu que a situação havia saído completamente de seu controle. Mesmo assim, forçou-se a manter a compostura e disse:

— Esta jovem é Tang Shishi, enviada por ordem da Imperatriz Viúva para servir na mansão do Príncipe Jing.

Ao ouvir isso, o homem não disse nada. Simplesmente se virou e saiu a passos largos. Os homens corpulentos não ousaram dizer uma palavra, levantaram-se depressa e o seguiram.

Eles chegaram de repente, e partiram com a mesma rapidez — como um vendaval, assobiando e desaparecendo. Tang Shishi ouviu o som dos cascos dos cavalos se afastando, levantou-se devagar e perguntou num sussurro:

— Momo… aquela pessoa de agora… era o Príncipe Jing?

— Que Shizi! — Feng Momo lançou-lhe um olhar furioso e respondeu: — Aquele é o Príncipe Jing!

Tang Shishi ficou boquiaberta e cobriu a boca em choque:

— O Príncipe Jing?

Tang Shishi ficou completamente sem vida. Pensava que ele era o protagonista masculino, e por isso se arriscou a denunciar o assassino. Mas… se aquele era o Príncipe Jing… então o verdadeiro protagonista masculino… estava no quarto!

O verdadeiro Zhao Zixun era aquele!

Capítulo 4 – Mansão do Príncipe Jing

Tang Shishi ficou paralisada por um momento. Ela pensava que aquele era o protagonista masculino, mas no fim… ele era o pai do protagonista? Em outras palavras, ela acabara de revelar o esconderijo do protagonista masculino na frente de todo mundo. Agora, todos sabiam que, ao ver seu pai, o protagonista ficou assustado como um gato diante de um tigre e fugiu miseravelmente?

Ó, céus!

Tang Shishi ficou desnorteada, sem acreditar. Por que o pai do protagonista era tão jovem e bonito? Por que o pai parecia ainda mais impressionante que o próprio protagonista? Além disso, o livro afirmava claramente: “O primeiro encontro entre o Shizi e uma beleza delicada, em uma noite aterrorizante, foi o início de um amor que cresceu lentamente.” Quando Tang Shishi viu esse título, sua primeira reação foi pensar que o Shizi liderava uma perseguição a um fugitivo e a protagonista feminina, ao denunciá-lo, conquistava mérito e despertava a admiração do Shizi.

Tang Shishi estava chocada. Até há pouco, ela ria da estupidez de Zhou Shunhua. Um assassino de origem desconhecida escondido em seu quarto, e ela não apenas não corria para pedir ajuda, como ainda o protegia. Um homem, e ainda por cima fugitivo... era óbvio que devia entregá-lo!

Então era por isso que Zhou Shunhua era a protagonista e ela, Tang Shishi, era apenas a coadjuvante? Tang Shishi pensou, entorpecida. Ela denunciou o Shizi na frente de todos, fazendo com que ele fugisse em humilhação. Será que ainda haveria chance de ganhar algum favor do Shizi depois disso?

Ela nem ousava imaginar. Ficou apenas parada na sombra, em silêncio por um bom tempo. Feng Momo terminou os últimos preparativos e, ao virar-se e ver Tang Shishi ainda ali, perdida, repreendeu:

— Por que está aí, com essa cara de boba? Ainda não voltou para o quarto?

Tang Shishi fez uma reverência e respondeu em voz baixa:

— Sim.

Tang Shishi seguiu Sulan Gugu até o quarto de Feng Momo, cabisbaixa o tempo todo, sem o entusiasmo de antes. Sulan pensou que Tang Shishi estivesse assustada. Quando entraram no cômodo, disse-lhe:

— Não precisa ter medo. Você foi enviada para servir ao Príncipe Jing... Hoje apareceu diante dele, talvez isso seja algo bom.

Tang Shishi forçou um sorriso e disse, sem muita convicção:

— Sim.

Se o objetivo de Tang Shishi fosse o Príncipe Jing, mesmo com o vexame de hoje, talvez ainda houvesse oportunidade de se redimir. Mas o homem por quem ela queria competir era o Shizi.

Qual homem manteria uma boa impressão por alguém que o delatou e o fez fugir em humilhação? A verdade era que a trama real não envolvia Zhou Shunhua conquistando mérito, e sim protegendo o assassino. Zhou Shunhua usava sua condição de mulher para acobertar o fugitivo. Depois que os soldados iam embora, o Shizi supostamente descia da viga, elogiando a coragem e inteligência da jovem. Mais tarde, os dois se reencontravam na mansão do Príncipe Jing, ele reconhecia Zhou Shunhua… e começava a favorecê-la ainda mais. Como era de se esperar.

Tang Shishi cobriu os olhos, tomada pelo desespero. No fim das contas, ela era mesmo a vilã da história. Saber do enredo não a ajudara a virar o jogo nem a manter segredo. Pelo contrário, apenas a fazia parecer ainda mais pérfida.

Sulan percebeu que Tang Shishi estava sem ânimo e, por isso, não disse mais nada. Retirou-se discretamente. Tang Shishi abraçou sua bolsa e ficou sentada por um tempo, até recuperar o ânimo.

Era uma questão de esforço próprio. Pensamento positivo, ainda havia tempo de sobra. Pelo menos, Tang Shishi já havia se tornado conhecida pelo protagonista masculino — fosse de forma boa ou ruim, ainda era melhor do que ser uma beleza com rosto desconhecido. No harém, ser esquecida era pior do que ser odiada.

Melhor ser odiada do que ser ignorada. Tang Shishi reuniu coragem mais uma vez. Afinal, ela tinha o desenvolvimento da trama em mãos. Não conseguia imaginar que erraria uma vez... e depois erraria de novo.

Nesse instante, ouviu-se um barulho vindo da porta. Feng Momo havia retornado. Tang Shishi imediatamente se levantou de maneira submissa e cumprimentou-a:

— Saudações, Momo.

Feng Momo usava um casaco pesado. Tang Shishi tinha excelente visão e, prontamente, adiantou-se para ajudá-la a tirar o casaco e vestir uma túnica leve e confortável. Em seguida, Feng Momo sentou-se no divã, e Tang Shishi pegou um martelinho de beleza ao lado e começou a massagear-lhe suavemente as pernas.
(martelinho de beleza – pequeno martelo usado para massagem)

Apesar da expressão séria e rígida, Feng Momo suspirou aliviada por dentro. Passara a vida inteira enfrentando altos e baixos nos bastidores do palácio. Embora os outros a chamassem com respeito de Feng Momo, no fim das contas, ela ainda era uma serva. Servia há tantos anos que acumulou diversos problemas de saúde — entre eles, dores nas articulações em dias chuvosos.

Nos últimos dias vinha chovendo. Feng Momo estivera na estrada o dia todo, e mais cedo ficara de pé por muito tempo. Suas pernas já estavam implorando por descanso.

As habilidades de Tang Shishi para tramar e manipular eram bem evidentes, mas não se podia negar: ela era rápida de raciocínio, sabia se expressar adequadamente e não tinha vergonha de se rebaixar. A Imperatriz Viúva Yao e Feng Momo sabiam bem que Tang Shishi era ambiciosa, mesmo assim, escolheram promovê-la e nomeá-la como líder do grupo de beldades.

Comparada a Zhou Shunhua, que era mais orgulhosa e altiva, Tang Shishi era indiscutivelmente mais fácil de controlar. A Imperatriz Viúva não teria tranquilidade se colocasse alguém como Zhou Shunhua naquela posição. Somente uma jovem como Tang Shishi poderia passar despercebida e ser enviada com segurança à mansão do Príncipe Jing.

Basta tomar o episódio de hoje como exemplo. Se fosse outra pessoa que tivesse se adiantado daquela forma, Feng Momo certamente suspeitaria das intenções. Mas sendo Tang Shishi, Feng Momo sentia que tudo estava sob controle — podia até adivinhar o que ela estava pensando no momento.

Feng Momo perguntou, com calma:

— Esta noite, por que você tomou a iniciativa de falar com o Príncipe Jing?

Tang Shishi sabia que esse era seu maior momento de crise… e também sua maior chance. Se superasse esse obstáculo, Feng Momo e a Imperatriz Viúva Yao realmente confiariam nela e a dariam poder para vigiar a mansão do Príncipe Jing. Tang Shishi não temia morrer, mas não conseguia deixar de se preocupar com sua mãe, tão distante, em Linqing.

Ela abaixou a cabeça, revelando o pescoço alvo e delicado, demonstrando a medida certa de submissão e temor:

— Momo, perdoe-me. Confundi o homem que liderava os soldados com o Shizi, e quis ganhar mérito diante dele… por isso agi de forma precipitada. Eu não imaginava que...

...o elogio acertaria o cavalo errado e eu acabaria cruzando com o pai do Shizi, o Príncipe Jing.

Era exatamente como Feng Momo esperava. Feng Momo estava calma e tinha tudo sob controle; uma mulher tão bonita, astuta e ambiciosa, mas não muito esperta, era perfeita para ser controlada. O aspecto mais importante de uma peça qualificada no tabuleiro era deixar que o jogador superior a usasse com tranquilidade.

Feng Momo disse, sem pressa:

— Levante-se. Você cometeu um grande erro hoje, mas como essa foi sua primeira falta, vou perdoar você desta vez.

Tang Shishi abaixou a cabeça e respondeu:

— Obrigada, Momo.

Então, levantou-se lentamente, ainda com a cabeça baixa, servindo ao lado, sem ousar olhar ao redor. Tang Shishi sabia que ainda não tinha passado na avaliação.

Feng Momo perguntou:

— Sabe onde errou?

Tang Shishi respondeu baixinho:

— Eu não deveria ter desobedecido seu ensinamento, Momo, e ter saído apressada.

Feng Momo sorriu e balançou a cabeça:

— Não é isso. Você não é como esta velha senhora aqui. Esta velha senhora serve o mestre a vida toda, mas você, nominalmente dama da corte, na verdade é a própria mestre.

Tang Shishi levantou a saia e se ajoelhou:

— Esta pequena não ousa.

Feng Momo olhou para baixo por um momento, segurou o braço de Tang Shishi e disse:

— Levante-se. Depois que entrar no feudo do Príncipe Jing, sua identidade será diferente. No futuro, não precisará se ajoelhar para ninguém, exceto para o Príncipe Jing. Daqui a alguns anos, talvez até esta velha senhora tenha que se curvar a você.

Tang Shishi entendeu que aquilo era uma armadilha, e que se realmente aceitasse, tudo estaria perdido. Ela recusou-se a levantar e disse, com certa apreensão:

— Momo, do que você está falando? Esta pequena não ousa pensar assim...

Tang Shishi parecia tão aterrorizada que mal conseguia falar. Feng Momo sabia que ela nunca tinha visto o mundo antes e já estava assim tão assustada. Por isso, Feng Momo ficou extremamente satisfeita com Tang Shishi em seu coração.

Feng Momo colocou a mão no colo, tomou dois goles de chá, pousou a xícara na mesa e disse:

— Tudo bem, levante-se agora. Eu só estava te lembrando, não tentando te fazer mal, por que você está com tanto medo assim?

Tang Shishi silenciosamente soltou um suspiro de alívio e se levantou lentamente, com o rosto tomado pelo pânico. O tom de Feng Momo ficou muito mais suave quando disse o que realmente importava:

— Hoje sua ideia foi boa, mas muito óbvia. No palácio, se você lutar demais por um favor, facilmente ficará para trás. Você precisará recuar para avançar depois e não deixar nenhum vestígio. Entendeu?

Depois de falar, Feng Momo fez uma pausa e acrescentou:

— Porém, talvez você tenha dado sorte hoje por causa do seu erro. O Príncipe Jing não é uma pessoa qualquer. Em todos esses anos, nenhuma mulher conseguiu se aproximar dele. Mas hoje, ao sair, ele perguntou seu nome.

Tang Shishi quase chorava sem lágrimas. Que tipo de favor era esse? O Príncipe Jing perguntar o nome certamente não era para lembrar dela, e sim para esperar que ela entrasse na mansão para matá-la? O mais importante era que o objetivo dela não era o Príncipe Jing, mas o Shizi.

Tentar agradar o Príncipe Jing e, no processo, ofender o Shizi? Quando o protagonista subisse ao trono no futuro, isso não seria o mesmo que um beco sem saída para ela?

Tang Shishi sentiu-se amarga, mas não podia falar. Sorriu forçadamente e perguntou levemente:

— Momo, no caminho até aqui, ouvi dizer que o Príncipe Jing era um talento destacado desde jovem, e que o Shizi era um rapaz excelente. Então, por que o Príncipe Jing... também parece tão jovem?

Tang Shishi realmente sentia-se injustiçada. Se um homem de meia-idade, barrigudo e marcado pela vida aparecesse, ela não admitiria sua derrota. Mas aquele homem tinha um porte alto e ereto, forte e magro, jovem e bonito. Quem acreditaria que ele já tinha um filho de dezesseis ou dezessete anos?

Feng Momo zombou e disse:

— Que Shizi, ele é apenas um filho adotivo. Não é descendente da família Zhao.

Tang Shishi arregalou os olhos, esperando que Feng Momo continuasse. Mas Feng Momo apenas ergueu os lábios, recusando-se a falar mais, e mudou de assunto para falar do Príncipe Jing:

— Você quis agradar Sua Alteza antes mesmo de entrar na mansão. Pensou bem, mas não pode ser tão óbvia. Esse Príncipe Jing é enigmático e imprevisível, nem a Imperatriz Viúva consegue entender o que ele pensa.

Feng Momo falou com um pouco de emoção no rosto:

— Ele está na fronteira desde os quatorze anos e não volta à capital há dez anos. Quando saiu do palácio naquele ano, Jing Wang não passava de um menino frágil e delicado. Inesperadamente, depois de dez anos, ele se tornou assim.

Feng Momo era uma velha serva da Imperatriz Viúva Yao e conhecia muitos segredos do palácio imperial. Quando o Imperador Shizong faleceu, Jing Wang e um grupo de soldados foram enviados para a fronteira, e Feng Momo testemunhou tudo isso. Num piscar de olhos, muitos anos depois da morte do Imperador Xiaozong, o garoto doente e pálido tornou-se um príncipe formidável.

Jing Wang foi enviado para a fronteira aos quatorze anos. Ele ainda estava doente naquela época, e todos no palácio, incluindo a Imperatriz Viúva Yao, achavam que ele não sobreviveria. Quem poderia prever que Jing Wang seria o que viveria mais tempo?

Feng Momo suspirou profundamente, e Tang Shishi extraiu muitas informações sobre Jing Wang a partir de poucas palavras.

Jing Wang foi enviado para a fronteira aos quatorze anos, e Feng Momo lamentava não tê-lo visto em dez anos. Ou seja, Jing Wang agora tinha vinte e quatro anos. Essa idade não era muito avançada, ele ainda podia ser considerado no auge, não era à toa que Tang Shishi havia cometido um erro. Segundo as regras herdadas da fundação do país, todos os príncipes deveriam ir à província fronteiriça para proteger as fronteiras ao atingirem a maioridade e não tinham permissão para permanecer na capital.

Ouvindo as insinuações de Feng Momo e também pelo encontro de hoje entre Jing Wang e Feng Momo, talvez Jing Wang tenha sido enviado para a fronteira naquela época por causa de suas muitas artimanhas, talvez uma delas tivesse a caligrafia da Imperatriz Viúva Yao.

Tang Shishi suspirou profundamente ao pensar no seu futuro: havia inimizade entre Jing Wang e a Imperatriz Viúva, e Tang Shishi havia ofendido gravemente o Shizi antes de entrar na mansão. Ela temia que sua vida na mansão de Jing Wang não fosse fácil dali para frente.

Tang Shishi perguntou, preocupada:

— Feng Momo, ainda não sei qual é o nome do Príncipe Jing.

Feng Momo mergulhou o dedo no chá e escreveu uma palavra na mesa:

— Tabu Jun.

Tang Shishi sabia que o sobrenome do país atual era Zhao, Jing Wang e o Imperador Xiaozong eram da mesma geração, e o nome dele era Jun.

Então, o nome dele era Zhao Chengjun.

Capítulo 5 — Entrada na Mansão

Tang Shishi guardou o nome secretamente. Feng Momo olhou para Tang Shishi da cabeça aos pés, passando pelos braços, cintura e figura, e de repente sorriu. Tirou uma pulseira de jade do próprio pulso e colocou na mão de Tang Shishi.

Tang Shishi ficou surpresa e instintivamente tentou puxar a mão, mas foi segurada por Feng Momo. Ela colocou a pulseira de jade no pulso de Tang Shishi. Tang Shishi nascera com boa aparência, seus dedos eram longos e brancos. O jade pendia em seu pulso, e parecia que sua mão era mais delicada que a própria joia.

Feng Momo observou a cena e suspirou interiormente — ela era uma beleza natural, do rosto às mãos e ao corpo. Era bela e atraente. Feng Momo bateu na mão de Tang Shishi e disse:

— Daqui a alguns dias, chegaremos à mansão do Jing Wang. Quando você entrar na mansão, será uma pessoa do Jing Wang. Depois que esta velha lhe entregar, minha missão estará concluída e retornarei à capital. Depois dessa despedida, não sei quando essa velha irá vê-la de novo. Não tenho nada para lhe dar de presente, só um par de pulseiras que o Imperador Xiaozong me deu há muito tempo. Esta velha está velha e fraca, usar essas pulseiras seria um insulto a coisas tão boas, então eu as deixo para você.

Tang Shishi franziu as sobrancelhas e disse:

— Não posso aceitar. Isso foi dado a você pelo Imperador Xiaozong. Se você não é digna, como eu seria?

— Não há nada que você não possa aceitar — Feng Momo olhou para Tang Shishi com significado e falou — Esta velha é uma serva, e você será uma pessoa de grande riqueza e honra. No futuro, você terá muito mais coisas boas. A Imperatriz Viúva é bondosa e trata Jing Wang como um filho. Jing Wang ficou anos sem filhos, e não há ninguém ao seu lado para cuidar dele. A Imperatriz Viúva não sabe o quanto se preocupa com ele. Se você ganhar o favor de Jing Wang, tem que servi-lo bem. A Imperatriz Viúva ficará muito feliz e satisfeita, e sua recompensa será indispensável. Não será impossível até estender essa bondade para sua família.

Depois de dizer tudo isso, Tang Shishi ouviu respeitosamente, mas na verdade seu coração não se alterou até Feng Momo mencionar a “bondade para com a família”. Tang Shishi encolheu as pontas dos dedos, abaixou a cabeça e respondeu:

— Sim, a menina entende.

A bondade do imperador estendida à família ainda era incerta, muito cedo para saber, mas se algo ruim acontecesse, arrastaria toda a família até os nove clãs — isso era certo.

Feng Momo usava uma combinação de bondade e poder para pressionar Tang Shishi à submissão. Ela não podia pensar que, com o favor de Jing Wang, Tang Shishi trairia a Imperatriz Viúva. Mesmo que Tang Shishi estivesse na mansão de Jing Wang, seus pais e parentes estavam todos nas mãos do império.

Tang Shishi não se importava com a vida ou morte de Tang Mingzhe e da concubina Su, mas sua mãe ainda estava na família Tang.

Feng Momo também não queria ser muito severa, então usou a tática de bater primeiro e depois oferecer uma recompensa* para controlá-la. Ela voltou a sorrir e disse gentilmente:

— Mas você não precisa se preocupar demais. Você tem sido uma boa menina, a Imperatriz Viúva confia em você. Como essa velha estava destinada a te conhecer, não faz mal dar alguns conselhos. Antes de você sair da capital, a Imperatriz Viúva disse que, se você a tiver no coração e prestar bons serviços, seu pai e seu irmão mais novo serão recompensados com honra acadêmica. Assim, poderão se libertar da condição de mercadores.

(*bater primeiro e depois oferecer uma recompensa — tratar alguém com rigor e depois oferecer algo como consolo)

“As quatro classes” — acadêmicos, agricultores, artesãos e mercadores — tinham status social claramente definidos. Os acadêmicos estavam no topo e os mercadores, na base.

Os mercadores tinham dinheiro, mas não tinham status. Por isso, quando Qi Jingsheng mostrou seu talento nos estudos, foi considerado uma luz para a família Qi renascer. Se Qi Jingsheng levasse a sério, passasse e conquistasse um título oficial, mesmo que apenas candidato no exame provincial, o status da família Qi mudaria completamente.

A família Qi poderia andar de lado* diante de todos os mercadores em Linqing só por ter um acadêmico na família, e até Tang Mingzhe considerava Qi Jingsheng um bom genro. No entanto, se Qi Jingsheng passaria no exame ou conseguiria um cargo oficial ainda era incerto. Mas agora, a Imperatriz Viúva Yao podia dizer isso à vontade e prometer honra acadêmica à família Tang depois de tudo.

(*andar de lado — agir sem restrições, com controle próprio)

Essa mulher, a mais alta do império inteiro, a Imperatriz Viúva, tinha tal poder.

O coração de Tang Shishi queimava novamente. Tang Mingzhe mimava a concubina e desprezava a esposa legítima. Tang Shishi foi criada sob a opressão da mãe e da filha do segundo ramo desde pequena. Ninguém sabia melhor que ela o significado de venerar os poderosos e pisar nos fracos. Importava se seu pai e irmão recebiam honra acadêmica? O que ela queria mesmo era essa honra para si.

Tang Shishi não ousava agir precipitadamente antes, mas agora, ao ver a trajetória de vida de Zhou Shunhua, ela não se submeteria a mais ninguém. Queria ser ela mesma a Imperatriz Viúva. Tang Mingzhe, concubina Su, Zhou Shunhua, Imperatriz Viúva Yao, até mesmo o protagonista masculino, tudo isso era besteira.

Tang Shishi era ambiciosa e estabeleceu um novo objetivo de vida: ser a Imperatriz Viúva. Contudo, ainda era uma garota humilde e fraca que lutava para sobreviver. Submissa, concordou:

— Momo, pode ficar tranquila, sou leal à Imperatriz Viúva. Neste mundo, a terra que pisamos, da terra até a costa, ninguém não é escravo do imperador. Como serva, devo ser fiel ao imperador, e seria traição encobrir a verdade. Vou reportar cada movimento na mansão de Jing Wang para a Imperatriz Viúva.

Feng Momo olhou para Tang Shishi e sorriu satisfeita:

— A Imperatriz Viúva não se enganou em você, você tem espírito e não foi em vão cultivá-la. Se precisar de algo no futuro, pode confiar nestas pessoas para isso.

Tang Shishi abaixou os olhos e respondeu com um “hum”. Não importava o que Feng Momo dissesse, ela aceitaria. Não sentia nenhum peso na consciência. No fundo, era hipócrita e choraria amargamente ao encontrar Jing Wang e Shizi e jurar lealdade a eles.

Tang Shishi não se importava que a família Tang estivesse como refém do império. De qualquer forma, a riqueza de Tang Mingzhe não era destinada a ela, e Tang Wenxuan não era seu irmão de sangue; vivos ou mortos, que diferença isso fazia para Tang Shishi?

Em algum momento, alguém tiraria sua mãe da família Tang silenciosamente. Tang Shishi não tinha nenhuma preocupação com isso.

A única coisa pela qual valia a pena lutar era seu próprio futuro.

Tang Shishi ouviu Feng Momo falar sobre a pessoa de contato na mansão do Jing Wang e pensou consigo mesma que iria desapontar Feng Momo e a Imperatriz Viúva Yao.

Porque seu objetivo não era Jing Wang de jeito nenhum.

No dia seguinte, as jovens se reuniram em frente à estação de troca de cavalos, esperando para embarcar nas carruagens e continuar a viagem.

Tang Shishi saiu por fim acompanhada por Feng Momo. Quando todas as jovens viram Tang Shishi, suas expressões eram estranhas.

Tang Shishi estava com preguiça de prestar atenção. Ela queria ser Imperatriz Viúva, e por que se envolveria com essas pessoas insignificantes? Depois que Feng Momo saiu, as carruagens chegaram rapidamente. Feng Momo entrou em sua própria carruagem, e então foi a vez de todas as belas subirem nas carruagens.

Tang Shishi foi a última a sair e ficou do lado de fora, sem pressa, parando bem no final. Todas as jovens se olharam, e nenhuma teve coragem de ficar na frente de Tang Shishi, silenciosamente dando passagem para ela.

Tang Shishi sorriu suavemente, atravessou a multidão e foi a primeira a entrar na carruagem.

Ji Xinxian sempre teve nojo de Tang Shishi. Vendo sua postura, ficou tão furiosa que quis repreendê-la na hora. As pessoas ao redor rapidamente seguraram Ji Xinxian, enquanto Ren Yujun ficou ao lado de Zhou Shunhua, olhando para ela como quem pede ajuda.

Zhou Shunhua balançou a cabeça em segredo, indicando para não brigar com Tang Shishi. “As vigas que mais sobressaem apodrecem primeiro”*, e quem se acha superior pode não ir longe.

(*“As vigas que mais sobressaem apodrecem primeiro” — provérbio que significa que quem se destaca demais acaba sendo alvo)

Era só olhar para isso.

Zhou Shunhua e as outras entraram logo depois que Tang Shishi subiu na carruagem. A carruagem partiu lentamente assim que as jovens se acomodaram.

Tang Shishi fechou os olhos para nutrir seu espírito. Na noite anterior, ela não ousou dormir com os olhos fechados porque tinha que responder a Feng Momo. Só conseguiu descansar depois de entrar na carruagem.

Ji Xinxian tentou o tempo todo cutucar Tang Shishi, mas esperou a viagem toda em vão. Tang Shishi manteve os olhos fechados e ficou relaxada o tempo todo. Por fim, Ji Xinxian não se conteve e disse com tom estranho:

— Ouvi dizer que a irmã Tang fez um grande espetáculo ontem à noite.

Tang Shishi abriu os olhos e respondeu com um leve “hum”, continuando:

— Eu deveria estar no centro das atenções, não deveria?

Ji Xinxian engasgou, e depois de um tempo cutucou de novo:

— Filhas de famílias nobres não veem homens de fora. Ontem, irmã Tang saiu correndo na frente de tantos homens, e Feng Momo não disse nada?

Tang Shishi abriu os olhos e olhou para Ji Xinxian com um sorriso:

— Feng Momo gosta de mim, não só não me culpou, na verdade me elogiou pelo bom desempenho.

Depois disso, Tang Shishi levantou a manga sem querer, mostrando a pulseira de jade no pulso:

— Foi uma recompensa do Imperador Xiaozong, como eu não vou usar?

Essa era a pulseira que Feng Momo usava e nunca tirava do pulso. Todas as jovens ficaram impressionadas. Quando Ji Xinxian viu a pulseira familiar no pulso de Tang Shishi, revirou os olhos de raiva e ficou sem palavras.

Ren Yujun não pôde ficar parada e falou:

— Publicidade pode não ser algo bom. Você foi direto ao Jing Wang ontem à noite para denunciar o assassino e indicar o estranho. Isso é comportamento de uma jovem educada?

Entre as belas que vieram desta vez, embora todas estivessem em conflito, podiam ser divididas em três facções. Ren Yujun e Zhou Shunhua eram filhas de duques e marquesas, e se conheciam da capital através da alta sociedade. Ji Xinxian e Feng Qian eram filhas de oficiais civis e pertenciam à nobreza literata dos oficiais civis. Já Tang Shishi estava sozinha.

Tang Shishi se acalmou e disse, sem pressa:

— Se uma filha quer obedecer aos preceitos do quarto, não deveria também seguir os Quatro Livros e os Cinco Clássicos*? Este é o feudo do Jing Wang. Quando encontrei o assassino, eu o denunciei ao Jing Wang, eu estava errada?

(*Quatro Livros e Cinco Clássicos — os Quatro Livros são: o Grande Aprendizado, a Doutrina do Meio, os Analectos de Confúcio e Mêncio; os Cinco Clássicos do confucionismo são: o Livro dos Cânticos, o Livro da História, o Clássico dos Ritos, o Livro das Mutações e os Anais da Primavera e Outono.)

Ren Yujun ficou sem palavras — quem ousaria dizer que esse tipo de coisa estava errada? Todas as mulheres na carruagem ficaram em silêncio. Quando Tang Shishi percebeu que finalmente tinham se calado, ela sorriu com desdém e voltou a fechar os olhos para recuperar o sono perdido.

Tang Shishi se comportava de forma imponente, mas depois de fechar os olhos, suspirou internamente.

Claro que ela tinha cometido um erro. Se soubesse que havia reconhecido o homem errado, não teria denunciado o assassino para Jing Wang. Tang Shishi se arrependeu tanto que parecia que seus intestinos iam ficar verdes, mas não podia falar isso em voz alta e tinha que fingir estar feliz.

Era muito irritante.

Depois de quatro ou cinco dias na carruagem, finalmente chegaram à província de Xiping.

Xiping era completamente diferente de Jinling. As vias navegáveis de Jinling eram mornas e suaves, com ornamentos de jade e ouro flutuantes, e havia uma atmosfera magnífica em toda parte. Em contrapartida, assim que entraram na cidade de Xiping, sentiram a vastidão e a solenidade do silêncio.

Era uma cidade que havia estado em guerra por muitos anos, então havia uma sensação de aniquilação.

Os soldados que guardavam a cidade sabiam que a capital havia enviado as belas jovens, e as deixaram passar com um rosto frio após checarem suas identidades. Todas as mulheres na carruagem permaneceram em silêncio depois de passar pelo portão.

Embora não vissem claramente, já sentiam o clima da rua. Naquele momento, fosse uma jovem de família nobre como Zhou Shunhua ou a filha do magistrado da prefeitura como Ji Xinxian, todas entenderam claramente que o ambiente era bem diferente do que conheciam antes.

Não eram mais as mulheres mimadas do quarto, mas pequenas criadas na mansão do monarca vassalo.

A carruagem parou. Parecia que alguém saiu para verificar, e logo depois ouviram o som de desengate na soleira da porta.

Tang Shishi soube que haviam chegado.

Várias carruagens pararam no segundo portão. Feng Momo trocou de roupa e, limpando a garganta, disse em tom solene:

— Esta é a mansão do Jing Wang, saiam. Não percam a oportunidade de prestar respeito ao príncipe.

Sem dúvida, Tang Shishi foi a primeira a descer da carruagem. Todas as mulheres formaram uma fila e Tang Shishi seguiu Feng Momo, com as mãos cruzadas e os olhos baixos, indo para o salão principal para prestar respeito a Jing Wang.

Normalmente, Tang Shishi era muito firme ao ficar diante das pessoas, mas dessa vez ela hesitou antes de entrar.

Espera um segundo, vou ver o Jing Wang?

Antes que Tang Shishi pudesse pensar mais, já haviam chegado ao salão principal. Ela se preparou e entrou. Deu uma rápida olhada antes de atravessar a porta, e seus olhos logo se obscureceram.

No assento do meio estava o homem que ela vira da última vez. Era Jing Wang, Zhao Chengjun. Havia também um jovem muito novo sentado à sua direita.

Não precisava pensar muito, ele devia ser o filho adotivo do Jing Wang, Shizi, Zhao Zixun.

Tang Shishi ficou pasma. Infelizmente, ela foi a primeira e não podia se esconder atrás de ninguém. Ela baixou ainda mais a cabeça, tentando diminuir sua presença.

Porém, isso teve efeito contrário. Assim que Tang Shishi entrou, os dois homens a olharam primeiro.

Obviamente, tanto Jing Wang quanto Shizi reconheceram a dama que lhes causara uma forte impressão.