Capítulo 6 – Protagonista Masculino
Quando Zhao Chengjun viu a mulher que estava à frente, suas sobrancelhas se moveram levemente, e seus olhos pareciam carregar um leve sorriso. Já a expressão de Zhao Zixun, sentado ao lado, era muito mais intensa.
Zhao Zixun tinha uma forte impressão de Tang Shishi. Anteriormente, ele não queria ser manipulado pela mansão do Jing Wang, então fugiu com muita dificuldade. Os que o perseguiam eram guardas pessoais de seu pai, e por isso ambas as partes agiram com extrema cautela, sem ousar alarmar Jing Wang. Zhao Zixun se escondia nas vigas do teto e acabou sendo descoberto pela mulher no quarto. Ela era inteligente e generosa, destacando-se entre a multidão de beldades tagarelas. Mais tarde, ao servir uma xícara de chá, ela o encontrou. Zhao Zixun estava pronto para matá-la, mas, surpreendentemente, a mulher manteve a calma e não o denunciou.
Zhao Zixun ficou com uma boa impressão dela, mas logo outra mulher retornou.
Quando viu Tang Shishi, Zhao Zixun pensou que a corte imperial não interferiria em seus assuntos pessoais, e a beleza enviada até que era bastante agradável. Tang Shishi foi meio barulhenta enquanto esteve no quarto, e Zhao Zixun pensou que, por ser bonita, valeria a pena tolerar sua arrogância por um tempo. Isso fez com que ele a classificasse como mais uma beldade arrogante e sem cérebro. Quem poderia imaginar que, depois que Tang Shishi deixou o quarto, ela se lançaria à frente e gritaria:
— Esta jovem sabe onde o assassino está!
Zhao Zixun não queria reviver aquela cena pela segunda vez. Ele não sabia de onde Tang Shishi havia tirado tanta coragem. Também não sabia quando ela percebeu que havia alguém no quarto. Zhao Zixun e Zhou Shunhua foram pegos completamente desprevenidos. Zhao Zixun teve que quebrar a janela antes mesmo de conseguir avisar Zhou Shunhua.
Graças àquela ação de Tang Shishi, o rosto dela ficou gravado em sua mente. Em contrapartida, a imagem de Zhou Shunhua começava a se apagar. Assim que o grupo de beldades entrou, Zhao Zixun reconheceu Tang Shishi imediatamente. Toda sua atenção foi atraída por ela, a ponto de nem notar que Zhou Shunhua também estava presente.
Tang Shishi se forçou a manter a compostura e fez uma reverência:
— Saudações a Vossa Alteza, o Príncipe Jing. Saudações ao Shizi.
Atrás dela, uma fila de beldades acompanhou o gesto de Tang Shishi, com movimentos elegantes e sincronizados, cada uma exibindo seus próprios encantos. Ji Xinxian se produziu especialmente naquele dia, fez uma saudação simples e executou seu melhor desempenho. O vestido que escolheu e a postura que adotou foram pensados para destacar as vantagens de sua figura.
Ji Xinxian se sentia confiante. Pensava alegremente que a primeira impressão era o mais importante. E se conseguisse atrair a atenção de Jing Wang ou do Shizi, melhor ainda. Embora as outras mulheres não fossem tão ansiosas pelo sucesso quanto Ji Xinxian, também tinham caprichado em suas roupas para parecerem deslumbrantes.
Algumas queriam disputar o favor do príncipe, outras apenas esconder suas inseguranças — cada uma com seus próprios pensamentos. No entanto, por mais que esperassem, não houve nenhuma reação vinda do alto.
Com o tempo, começou a haver algum movimento. As mais impacientes ergueram os olhos discretamente e perceberam que Jing Wang acariciava a xícara de chá, com uma expressão impossível de decifrar. Já o rosto do Shizi estava sombrio, com os olhos fixos intensamente em alguém.
Elas seguiram a linha do olhar do Shizi e perceberam que ele estava focado em Tang Shishi.
Tang Shishi liderava o grupo de moças na saudação, mas nem Jing Wang nem o Shizi pediram que se levantassem.
Tang Shishi permaneceu imóvel, com o queixo ligeiramente abaixado, fingindo não sentir os olhares vindos de todas as direções. Dentre todos, os dois olhares acima dela eram os mais penetrantes. Zhao Zixun a encarava sem dizer uma palavra, enquanto Jing Wang a observava de tempos em tempos, o que deixava Tang Shishi extremamente ansiosa, com suor frio brotando em suas costas.
Tang Shishi pensava, aliviada, que segundo as informações reveladas no livro, Jing Wang se rebelaria, entraria na capital futuramente e se tornaria o Imperador. Mas não demoraria até que fosse ferido e morresse no campo de batalha, dando a Zhao Zixun a oportunidade de subir ao trono e se tornar o novo Imperador. Naquele momento, ela estava diante de duas gerações de imperadores — e percebia que não era tão simples quanto parecia.
Ao notar que a situação estava se prolongando, Feng Momo rapidamente interveio:
— Vossa Alteza Jing Wang, estas são as mulheres talentosas escolhidas cuidadosamente pela Imperatriz Viúva entre as belezas do harém imperial. Como está sempre ocupado com os assuntos do Estado e longe de casa durante o ano, e não há uma Wangfei* para administrar a mansão, a Imperatriz Viúva se preocupou com a ausência de alguém que cuidasse de Vossa Alteza, e por isso enviou essas dez beldades especialmente para lhe servir. Não precisa se preocupar com a origem delas, trate-as como servas. Será uma bênção para elas poderem compartilhar as preocupações de Vossa Alteza.
(*Wangfei – esposa legítima de um príncipe)
Com a fala de Feng Momo, Zhao Chengjun finalmente se moveu. Ergueu as sobrancelhas e respondeu calmamente:
— Temo que não seja apropriado. As beldades escolhidas pela Imperatriz Viúva provavelmente são jovens nobres em suas famílias. Com tamanha origem, facilmente se tornariam esposas principais na capital. Tenho receio de estar desonrando muitas delas ao acolhê-las como criadas na minha mansão.
— Isso não é desonra alguma — respondeu Feng Momo rapidamente. — Servir ao Jing Wang é uma honra. Não é mesmo?
Tang Shishi e as outras beldades abaixaram a cabeça e responderam em uníssono:
— Sim.
A resposta foi sincronizada e suave. Zhao Chengjun pensou que, se dez de seus subordinados respondessem assim, com certeza aplicaria a lei militar neles. Mas, como essas mulheres foram enviadas pela Imperatriz Viúva, não podiam ser maltratadas nem repreendidas — tinham que ser mantidas na mansão. Zhao Chengjun perdeu o interesse e disse:
— Agradeço a preocupação da Imperatriz Viúva. Não ouso recusar tamanha gentileza. Já que é bondade dela, este príncipe a aceitará. Alguém, leve-as para o pátio dos fundos.
Feng Momo ficou aliviada. Sorriu enquanto observava a expressão de Zhao Chengjun e disse:
— A Imperatriz Viúva temia que elas fossem tolas e que Vossa Alteza não gostasse. Por isso, antes de partirem da capital, elas foram ensinadas em canto, dança, bordado e culinária. Se alguma delas não corresponder às ordens de Vossa Alteza, pode discipliná-las sem se preocupar com a reputação da Imperatriz Viúva.
Enquanto Zhao Chengjun e Feng Momo trocavam gentilezas que ninguém acreditava de fato, Tang Shishi e as outras já tinham sido conduzidas para fora do salão principal por um atendente. Depois de andar por algum tempo, Tang Shishi sentiu que alguém a observava por trás — como se quisesse perfurá-la com o olhar.
Tang Shishi suspirou internamente. Ela já havia ofendido o protagonista masculino antes mesmo de entrar na mansão. Céus, que bênção seria se o protagonista fosse um homem que não guardasse rancor...
Hoje, Tang Shishi finalmente soube como era o rosto do protagonista masculino. Ele parecia ter mais ou menos a mesma idade delas, com sobrancelhas finas e olhos de pêssego apaixonados. Sentado no salão principal, até podia ser considerado um jovem encantador.
No entanto, mesmo com um homem tão excelente bem à sua frente, Tang Shishi achava que a aparência do protagonista masculino não estava à altura. Zhao Zixun não era exatamente feio, mas ao se sentar ao lado de Zhao Chengjun, qualquer um podia perceber imediatamente quem era o verdadeiro mestre ali.
Não era uma questão de aparência, e sim de aura. Além disso, Zhao Chengjun também não ficava atrás no quesito beleza: tinha os traços típicos de majestade — sobrancelhas como lâminas, olhos brilhantes como estrelas e um nariz reto e anguloso. Quando se sentava, mesmo em silêncio, os outros já se curvavam instintivamente diante dele.
Essa era a imponência cultivada por gerações e gerações de poder imperial. Um príncipe que crescera dentro do Palácio Imperial era muito diferente de um membro da família imperial criado fora dele.
Mas tudo isso já não tinha mais nada a ver com Tang Shishi. Ela suspirou novamente, já planejando proativamente como mudar a impressão que o protagonista masculino tinha dela e como competiria pelo favor entre as outras beldades.
Pátio da frente.
Feng Momo já havia se despedido. No momento, apenas Zhao Chengjun e Zhao Zixun permaneciam no salão principal. Quando Zhao Chengjun se levantou, Zhao Zixun naturalmente o seguiu até o escritório.
Zhao Chengjun perguntou:
— O que você achou do ocorrido de hoje?
Zhao Zixun refletiu por um momento e respondeu:
— A Imperatriz Viúva Yao não tem boas intenções. Essas mulheres não podem permanecer aqui.
Zhao Chengjun, claro, já sabia que a Imperatriz Viúva Yao não tinha intenções puras. Ela era sua mãe legítima apenas no nome. Desde a morte de sua mãe biológica, a Concubina Imperial Gonglie, a relação entre ele e a Imperatriz Viúva havia se rompido completamente.
No entanto, por conta da dignidade da família imperial, ambos precisavam manter as aparências. Na realidade, todos sabiam o quanto se odiavam.
Na disputa pelo trono daquele ano, a Imperatriz Viúva Yao e seu filho Zhao Chengting saíram vitoriosos. Os dois irmãos de Zhao Chengjun morreram, e ele próprio ficou gravemente ferido. Na época, a Imperatriz Viúva estava cheia de orgulho. Mas ela não esperava que Zhao Chengting fosse morrer de doença poucos anos após subir ao trono. Ao contrário, Zhao Chengjun sobreviveu a ele.
A Imperatriz Viúva Yao então colocou no trono o único filho de Zhao Chengting — o atual imperador, ainda criança.
Ela temia Zhao Chengjun, mas não tinha escolha a não ser depender dele para proteger as fronteiras e conter os inimigos do Noroeste. Por fim, lançou mão de uma tática conhecida: o estratagema da beleza.
Zhao Chengjun achava aquilo risível. Ele parecia o tipo de homem que se deixaria enfeitiçar por truques de beleza? Apostar em um punhado de mulheres para vigiá-lo... Zhao Chengjun não sabia se devia achar a Imperatriz Viúva ingênua ou simplesmente delirante.
Ele só havia feito aquela pergunta para testar Zhao Zixun. A resposta de Zixun estava correta, mas era superficial demais. Zhao Chengjun não comentou nada, apenas disse:
— Saber que é preciso se precaver é uma coisa boa, mas como superior, é preciso saber tolerar. Não há motivo para matá-las. São apenas peças no tabuleiro.
— Pai, veja bem...
— Deixe que fiquem — interrompeu Zhao Chengjun. — Jogue-as no pátio dos fundos e deixe que se virem. De qualquer forma, esta mansão pode sustentá-las.
Depois de dizer isso, Zhao Chengjun lançou um olhar frio a Zhao Zixun:
— Por outro lado, você deveria se concentrar em assuntos mais sérios.
Afinal, como um digníssimo Shizi, como podia fazer algo tão vergonhoso quanto fugir de um casamento?
Zhao Zixun admitia que não queria aceitar o casamento arranjado por seu pai, mas também não tinha coragem de desobedecê-lo, então só restava fugir por um tempo. Ele acreditava que, se não estivesse presente, os seis ritos não poderiam acontecer. Ao fugir, teve o cuidado de não alarmar Zhao Chengjun, e os homens que o perseguiam também não ousaram notificar o Jing Wang. Naquela noite no posto de descanso, os soldados sequer se atreveram a revelar suas identidades.
No final das contas, Zhao Chengjun acabou sabendo de tudo. Ora, pensando bem, o que poderia realmente ficar escondido do Jing Wang em seu próprio território no Noroeste?
Zhao Chengjun ficou realmente furioso e liderou pessoalmente um grupo para capturar Zhao Zixun de volta. Como as pessoas da capital tinham chegado, Zhao Chengjun se conteve e não o expôs nem o repreendeu publicamente. Mas agora, ao ver o comportamento de Zhao Zixun, sua raiva começava a voltar à tona.
Se não queria se casar, bastava dizer. Desde quando a habilidade de fugir de um casamento podia ser considerada uma virtude? Já era um homem feito e nem sequer tinha essa responsabilidade?
Se Zhao Zixun fosse seu filho biológico, sua perna já teria sido quebrada há muito tempo. Mas ele não era. Zhao Chengjun pensou no pai biológico de Zhao Zixun, que havia se sacrificado para salvá-lo, fazendo com que Zhao Zixun perdesse o pai ainda muito jovem e passasse por tanta instabilidade. Por fim, Zhao Chengjun não disse mais nada e apenas declarou:
— Deixe para lá. Vamos deixar isso em suspenso já que você ainda não quer se casar. Mas não quero ver isso acontecer uma segunda vez.
Zhao Zixun nem ousou respirar e respondeu imediatamente. Passado um momento, perguntou com hesitação:
— Pai... e quanto àquelas mulheres...?
— Se tiver alguém de quem goste, escolha — disse Zhao Chengjun com indiferença. Ele mesmo nem queria olhar para aquelas mulheres enviadas pela Imperatriz Viúva, que dirá falar em favoritismo? No entanto, Zhao Chengjun lembrou-se de uma certa pessoa e lançou um olhar indiferente para Zhao Zixun. Seu tom não revelava nem alegria nem raiva:
— A responsável, Tang Shishi, é ambiciosa. Não vejo problema em você ter uma concubina, mas saiba se conter. Não se deixe levar pelo nariz por essas mulheres.
(ser levado pelo nariz – seguir cegamente ou ser facilmente manipulado)
Zhao Zixun ficou aliviado ao ouvir isso e finalmente deixou transparecer um sorriso sincero. Endireitou-se e disse:
— Sim, este filho entende.
Zhao Chengjun ficou cada vez mais descontente ao ver a mudança de expressão no rosto de Zhao Zixun. Nunca o vira tão animado quando ia ao campo de batalha enfrentar o inimigo ou quando treinava artes marciais. Pelo contrário, lidava com essas mulheres com total desenvoltura. Mesmo sabendo que vinham do Palácio Imperial, ele ainda assim não conseguia se conter.
Na verdade, Zhao Chengjun não aprovava essa ideia de Zhao Zixun de brincar com essas mulheres. O que pensariam se ele já tivesse várias concubinas antes mesmo do casamento? Segundo o sistema patriarcal de clãs, apenas o filho da esposa legítima tinha direito à herança.
Contudo, Zhao Zixun não era seu filho de sangue, e Zhao Chengjun achava difícil repreendê-lo diretamente. Só podia observá-lo discretamente e garantir que ele não fosse seduzido por nenhuma daquelas mulheres.
Especialmente Tang Shishi.
Capítulo 7 – Alvo
As dez cortesãs imperiais foram conduzidas até o pátio lateral. A velha que as guiava não demonstrou nem um pingo de simpatia, tampouco lançou-lhes um único olhar ao longo do caminho. Quando chegaram ao destino, a mulher lançou-lhes um olhar frio e disse:
— É aqui. Podem entrar. Nossa mansão do Jing Wang é diferente da capital. Se viverem em paz, Sua Alteza não deixará que sofram. Mas se alguém ousar causar problemas...
A velha nem chegou a concluir a frase, mas quem estava presente entendeu perfeitamente o que ela queria dizer. Vendo que todas eram minimamente espertas, a mulher baixou os olhos e acrescentou:
— Esta mansão é pequena, não há espaço para desocupadas. Duas por quarto. Vão e escolham o seu.
Depois disso, bufou e se virou para partir.
Duas por quarto? As jovens ao ouvirem isso expressaram visível desagrado, e até mesmo Tang Shishi franziu o cenho.
Durante a viagem apressada, dividir era compreensível. Mas agora que estavam na mansão do Jing Wang, ainda tinham que dividir um quarto? Tang Shishi nunca fora privada de nada desde a infância. Mesmo após entrar no Palácio Imperial, sempre fora vista como alguém promissora e jamais fora maltratada.
Inacreditável… Assim que pôs os pés na mansão do Jing Wang, seu tratamento despencou. Tang Shishi não acreditava que um lugar tão grande não teria quartos de sobra.
Estava claro que Jing Wang não queria vê-las. Nem sequer desejava olhar para seus rostos, apenas as jogou no pátio lateral e as deixou à própria sorte.
Tang Shishi ficou em silêncio por um instante antes de tomar a dianteira e escolher um quarto. Reclamar não adiantava nada. Era mais importante encontrar uma solução. Se você pode suportar as dificuldades, pode alcançar o topo. E pensar no prestígio de ser Imperatriz Viúva... Que diferença fazia esse contratempo?
Ji Xinxian e sua irmãzinha estavam indignadas. Ao ver Tang Shishi se dirigindo para dentro, Ji Xinxian gritou às pressas:
— Ei, Tang Shishi, o que você está fazendo?
— Naturalmente, escolher um quarto — respondeu Tang Shishi com um olhar frio. — Não ouviu o que a velha disse?
Ji Xinxian apressou-se e deu dois passos rápidos, entrando primeiro no melhor quarto. Tang Shishi observou e zombou da estupidez dela. O pássaro que voa na frente é o primeiro a ser abatido, e ela já se expôs assim que entrou na mansão. Ji Xinxian achava mesmo que isso era bom?
Tang Shishi não pensava assim. Estava prestes a procurar outro quarto quando um grupo de criadas apareceu. A líder delas, uma Gugu com cabelo arrumado de forma impecável, expressão solene e rugas nos cantos dos olhos, ainda assim exalava vestígios de beleza da juventude. Ela parou à porta e tossiu suavemente.
As jovens no pátio desorganizado se calaram de imediato. Viraram-se e, ao notarem a presença da Gugu, saudaram em uníssono:
— Gugu, como vai?
A mulher colocou as mãos juntas e respondeu:
— Pequenas senhoritas, são muito gentis. Esta serva se chama Tongxiu, serviu Sua Alteza Jing Wang desde seus primeiros anos, depois o acompanhou até seu feudo, e agora é responsável pelos assuntos internos da mansão do Jing Wang. As pequenas senhoritas vieram da capital como convidadas ilustres da mansão. No futuro, se esta serva ou as criadas forem descuidadas, peço que nos perdoem.
Assim que Tongxiu disse isso, todas as jovens entenderam. Ela também viera do Palácio Imperial e servia Jing Wang desde então. Quando ele foi enviado à fronteira, ela o acompanhou. Ficava claro que Jing Wang confiava imensamente em Tongxiu.
A atitude das jovens em relação a Tongxiu mudou na hora — tornaram-se mais cordiais e calorosas. Tongxiu sorriu discretamente. Já havia visto muitos altos e baixos em sua vida. Para ela, os pensamentos daquelas jovens estavam todos escritos no rosto, tão rasos quanto uma poça d’água.
Sem se importar muito com elas, seu olhar passou pelas jovens, até se deter levemente em Tang Shishi.
Tongxiu a observou de maneira discreta. A jovem era muito cuidadosa com a própria aparência, e Tongxiu não encontrou falhas. Talvez fosse impressão minha, pensou. Mas sentia que Tang Shishi não tentava bajulá-la como as outras — pelo contrário, era até agradável aos olhos.
Esse pensamento assustou a própria Tongxiu. Ela logo se recompôs e, com o rosto sério, fez uma leve reverência para Tang Shishi:
— Senhorita Tang.
Tang Shishi arqueou as sobrancelhas, surpresa. Não por ter sido reconhecida como bela, mas sim pela situação inesperada — Tongxiu havia a chamado pelo nome?
Tang Shishi avançou e respondeu com a devida etiqueta:
— Tongxiu Gugu.
O pátio silenciou completamente. Só se ouvia a voz serena de Tongxiu:
— Senhorita Tang, há pouco, a Momo Feng explicou que o corpo da senhorita é delicado, e camas comuns poderiam prejudicá-la. Como foi uma instrução da Momo Feng, Sua Alteza não pôde recusar. Por isso, mandou um recado para que a senhorita Tang não precise dividir quarto com as outras jovens.
Assim que essas palavras foram ditas, o pátio inteiro ficou em choque — inclusive a própria Tang Shishi.
O quê? Ela teria um quarto só para si?
Tang Shishi ficou surpresa, mas rapidamente se recompôs. Embora Momo Feng fosse atenciosa, Tang Shishi tinha certeza de que ela não diria algo assim. As dez acabaram de entrar na mansão e nem haviam criado laços ainda — como Momo Feng se arriscaria a gerar tamanho desafeto?
Aquilo, com toda certeza, vinha de algum “mestre” que queria colocá-la em evidência de propósito. Bastou uma simples frase para que todos na mansão a vissem como um espinho nos olhos — e ainda por cima criasse um fosso entre ela e as outras nove jovens.
Ela acabara de zombar de Ji Xinxian por sair na frente e se tornar alvo. Agora, alguém estava deliberadamente erguendo Tang Shishi bem alto — para que todos pudessem mirar nela primeiro.
Na mansão do Jing Wang havia apenas dois mestres. E não era difícil deduzir qual deles mandara o recado.
Tendo compreendido a situação, Tang Shishi se acalmou por completo. De qualquer forma, meu relacionamento com as outras já não era bom. Que diferença faz piorar? Se podia ter melhor acomodação e despesas maiores, por que recusar?
Para Tang Shishi, só existia primeiro e último lugar. A mediocridade simplesmente não fazia parte de sua vida.
Tang Shishi respondeu com tranquilidade, ofereceu um sorriso gentil a Tongxiu e disse:
— Muitos agradecimentos ao Jing Wang, ao Shizi e à Gugu por tamanha consideração.
Tongxiu, que passara metade da vida vendo as marés do palácio, conhecia como ninguém os semblantes alheios. Quando o Shizi foi pessoalmente lhe dar tal recado, ela entendeu de imediato o que ele pretendia. Ofender o mestre significava uma vida miserável para essa mulher... Mas por que Tang Shishi não parecia minimamente abalada?
Ela sequer demonstrava angústia, como se nem soubesse o que significava estar sob olhares de ciúme.
Tongxiu apenas a encarou mais uma vez, então desviou o olhar:
— A senhorita Tang é realmente uma pessoa afortunada. Esta serva não é digna de tamanha honra. Alguém venha, ajude a senhorita Tang com suas coisas. Não a deixem se cansar.
As criadas atrás de Tongxiu correram imediatamente para ajudar, pegando as bagagens de Tang Shishi com todo carinho, cercando-a como estrelas em torno da lua, e partiram com ela. As demais jovens ficaram boquiabertas ao vê-la se afastar. Quando Tang Shishi sumiu de vista, Ji Xinxian pisou forte no chão, bateu na divisória e entrou furiosa no quarto.
Logo se ouviu o som de objetos quebrando dentro do cômodo. Do lado de fora, todas baixaram os olhos ou fingiram que nada estava acontecendo. Ren Yujun aproximou-se de Zhou Shunhua e murmurou, franzindo levemente a testa:
— Ela só tem um rostinho bonito, não tem nenhuma qualidade real. Já basta a Momo Feng dar tanta atenção a ela, agora isso… por quê…?
Tang Shishi ficou pensativa: Jing Wang e o Shizi…?
Zhou Shunhua balançou levemente a cabeça. Ela não achava que aquilo era algum tipo de graça especial. Segurando a mão de Ren Yujun, apertou suavemente e disse:
— Repreensões e recompensas são todos favores imperiais. Devemos apenas fazer o nosso melhor. Não temos o direito de falar sobre os outros.
Ao ver que Ren Yujun ainda estava tomada de raiva, Zhou Shunhua precisou ser mais clara:
— Pense bem. Se o Shizi realmente gostasse dela, poderia recompensá-la em particular. Por que mandaria ela embora na frente de tanta gente? Nem sempre ostentar é algo bom.
A explicação de Zhou Shunhua parecia fazer sentido. Ren Yujun refletiu um pouco e, de repente, compreendeu.
Imediatamente, Ren Yujun passou a respeitar e admirar Zhou Shunhua. Segurou firme sua mão e disse:
— Você é tão perspicaz. Quem está confusa sou eu.
Tang Shishi apreciava a bela paisagem a caminho do novo pátio. Aquele pátio era exclusivo, espaçoso e iluminado, incomparável ao apertado de antes. Depois disso, ainda vieram recompensas em forma de joias.
Tang Shishi agradeceu pelos presentes, e a criada que a acompanhava comentou com inveja:
— Senhorita, há tantas mulheres no pátio dos fundos, e nunca vi o Shizi se importar tanto com alguém. Esse é seu primeiro dia na mansão. No futuro, seu destino será grandioso.
Justamente por ser o primeiro dia é que isso soa como algo suspeito. Tang Shishi curvou levemente os lábios num sorriso contido:
— Vou aceitar suas palavras auspiciosas.
Claro que o futuro de Tang Shishi era ilimitado — ela seria a Imperatriz Viúva. Que diferença fazia se Zhao Zixun gostava dela ou não? O que Tang Shishi queria era apenas a fama superficial.
Quanto a quem era o verdadeiro amor de Zhao Zixun… ela não se importava.
Tang Shishi entrou confortavelmente no quarto para descansar. Morava no melhor cômodo. Não precisava dividir o quarto com outras, nem cruzar com as demais beldades. Havia até uma pequena cozinha no pátio. Se esse era o tratamento dado a uma antagonista invejosa, então que fosse.
Tang Shishi trocou-se calmamente por roupas de casa e pediu à criada que fervesse água para o banho. Banhou-se com prazer, saiu com o corpo envolto por vapor e, diante do espelho de bronze, experimentou um a um os presentes recebidos naquele dia.
Para expressar seu desagrado, Zhao Zixun havia lhe dado joias chamativas: ouro reluzente, prata, ornamentos com pérolas e jade — só faltou escrever em palavras claras que eram valiosas e que ele queria promovê-la. Tang Shishi recebeu tudo com grande satisfação, guardou as peças em sua caixa de adereços e ficou bastante satisfeita com aquele estilo de vida.
Uma voz chamou do lado de fora:
— Senhorita, vai dormir agora?
Tang Shishi respondeu. A criada entrou, ajudou-a a deitar, puxou as cortinas com delicadeza, apagou a luz e saiu.
Tang Shishi ficou deitada por um tempo atrás da cortina. Quando o silêncio reinou lá fora, ela se levantou discretamente e tirou um livro de sua bagagem.
Ela não deixara ninguém tocar nele durante toda a viagem. Os outros pensavam se tratar de um pertence pessoal valioso de Tang Shishi, por isso ninguém lhe deu atenção. Ninguém sabia que ali havia um livro capaz de prever o futuro.
Tang Shishi não ousou acender o lampião. Abriu discretamente a cortina da cama e tentou ler as palavras no livro à luz do luar.
A última vez que lera aquele livro foi no dia em que encontrara o assassino. Na ocasião, só lera o título e, cheia de confiança, correu para denunciá-lo. Depois, fora chamada por Momo Feng e, em seguida, estivera ocupada com a viagem até a mansão. Durante todo esse tempo, Tang Shishi não encontrou uma brecha para continuar a leitura.
Agora, finalmente livre, podia ler atentamente o enredo.
Como imaginava, ela havia entendido tudo errado. Esse enredo realmente pertencia à protagonista. Ela deveria ter encoberto o assassino, usado sua inteligência para enganar os soldados perseguidores e, assim, conquistado a admiração do protagonista masculino. Mais tarde, no dia de entrada na mansão, a protagonista se misturava discretamente entre as demais beldades. Não se destacava nem pelas roupas nem pela aparência, mas, mesmo assim, conseguia capturar de imediato a atenção do protagonista.
O protagonista reencontrava essa mulher bela e inteligente — e se apaixonava. Depois, quando as jovens eram designadas aos seus aposentos, a protagonista agia com discrição e serenidade, o que fazia o protagonista vê-la como alguém extraordinária.
Infelizmente, Tang Shishi era o grupo de controle. O enredo do livro era fixo, não mudava por causa da dinâmica da vida real. Na história, Tang Shishi não denunciava o assassino, mas, após entrar na mansão, chamava atenção por se posicionar na frente, o que criava um contraste gritante com a protagonista recatada e bela.
O protagonista, por instinto, não gostava de Tang Shishi. Mais tarde, ao distribuir os quartos, com medo de que a mulher que ele admirava fosse alvo de artimanhas, ele usava Tang Shishi como isca — e a recompensava deliberadamente. Não havia dúvida: Tang Shishi se tornava o alvo das críticas. As outras mulheres, naturalmente, se uniam contra ela.
O capítulo mais recente falava sobre a conversa noturna entre Zhou Shunhua e Ren Yujun. Inicialmente, elas não eram íntimas no pavilhão feminino. Mas não esperavam que um decreto de seleção ligaria seus destinos. Ao longo do caminho, Zhou Shunhua e Ren Yujun se aproximaram. Quanto mais Ren Yujun conhecia Zhou Shunhua, mais a considerava gentil e completamente diferente das mulheres que conhecera antes.
Damas nobres costumavam conviver apenas entre si. Zhou Shunhua e Ren Yujun escolheram o mesmo quarto justamente porque queriam estar juntas. Naquela noite, ambas conversaram deitadas na cama. Após algumas trocas, Ren Yujun ficou encantada com a sabedoria de Zhou Shunhua. Elas chegaram até a trocar lembranças e tornaram-se irmãs juradas.
Tang Shishi revirou os olhos com força. No fim, era a vilã Tang Shishi quem servia de impulso para unir Zhou Shunhua e Ren Yujun. Todos queriam lidar com ela, então naturalmente se uniam em duplas, depois em grupos.
Tang Shishi vasculhou o livro com intenções maliciosas. E, de fato, o laço das "irmãs" com a protagonista acabaria rompido. Uma a uma, essas irmãs traíam a protagonista. No fim, Ren Yujun se tornaria sua maior rival.
De qualquer forma, não importava quem fosse a melhor amiga da protagonista — só ela teria um final feliz. O destino dessas "irmãs" era sempre miserável. Naturalmente, o de Tang Shishi também.
Tang Shishi leu o trecho novo do enredo duas vezes, para ter certeza de que não havia perdido nenhum detalhe. Depois fechou o livro, mergulhada em pensamentos. Na história original, embora Tang Shishi fosse exposta, não era transferida de aposento, apenas recebia uma recompensa do Shizi. Hoje, o desenvolvimento era mais ou menos o mesmo, mas muitos detalhes haviam mudado.
Isso significa que a trama pode ser alterada! Tang Shishi se iluminou com essa conclusão. Ela apenas havia errado um ponto crucial. Mas estava certa de que, se continuasse se esforçando, poderia reverter a imagem que o protagonista tinha dela — e roubar o papel da protagonista feminina!
Com ambição, Tang Shishi seguiu devorando o livro. Desta vez, precisava entender o que vinha a seguir.
Tang Shishi olhou o conteúdo do próximo capítulo e caiu em contemplação.
“Ren Yujun envenenada por engano, Zhou Shunhua resolve o enigma a tempo.”
Resolver um enigma? Que enigma?
Capítulo 8 – Inteligente
Depois que Momo Feng enviou Tang Shishi para a mansão do Príncipe Jing, ela estava prestes a retornar para a capital dentro de poucos dias.
Momo Feng, como uma criada do palácio, naturalmente não podia ser considerada alguém importante. Ainda assim, o mais relevante era que ela era uma assistente de confiança da Imperatriz Viúva. Mesmo sendo apenas uma serva, ao sair do palácio, representava a própria Imperatriz Viúva.
Por isso, Zhao Chengjun ofereceu pessoalmente um banquete de despedida para Momo Feng e os oficiais que a acompanhavam. Além de um grupo de oficiais e ministros da província de Xiping, Zhao Zixun, como Shizi, também compareceria.
No dia do banquete, a mansão estava movimentada desde cedo, especialmente as dez beldades, incluindo Tang Shishi, que se vestiram com muito cuidado e estavam cheias de ânimo.
Afinal, aquele era o dia de se despedirem de Momo Feng. Depois que ela voltasse para a capital, todas ficariam na mansão do Príncipe Jing. No futuro, sua ascensão ou queda, honra ou desgraça, dependeriam apenas da própria sorte.
Tang Shishi também vestiu sua melhor roupa para comparecer ao banquete. Embora as dez beldades tivessem sido enviadas para servir o Príncipe Jing, ninguém esperava que realmente fizessem o trabalho de servas. Como no banquete de hoje, as criadas da mansão estavam ocupadíssimas, enquanto Tang Shishi e as outras beldades apenas permaneciam em pé no salão principal — apenas sua presença já era considerada um serviço.
Tang Shishi, naturalmente, era a líder indiscutível. Estava posicionada à frente, com a postura ereta, o queixo levemente inclinado para baixo, revelando o pescoço esguio e o rosto bonito na medida certa. Recebia olhares de todos os lados sem vacilar nem demonstrar timidez. Desde pequena, já estava acostumada com a atenção constante sobre sua aparência.
Contudo, Tang Shishi pensava em outra coisa: “Ren Yujun envenenada por engano, Zhou Shunhua resolve o enigma com inteligência.” O que isso queria dizer?
Tang Shishi refletira sobre isso por várias noites, sem conseguir entender qual era o “enigma”, mas ao menos já sabia que o próximo evento estaria relacionado a Ren Yujun e Zhou Shunhua. Por isso, decidiu logo pela manhã que, acontecesse o que fosse, ela manteria as duas sob observação constante.
Com o nível literário de Tang Shishi, competir com Zhou Shunhua citando clássicos ou resolvendo enigmas não era impossível. Ainda assim, era melhor ser implacável e cortar o mal pela raiz. Naquele dia, independentemente do que Zhou Shunhua tentasse fazer, Tang Shishi estava decidida a tomar a frente e não permitir que a protagonista brilhasse diante dos outros.
Na metade do banquete, muitos já estavam um pouco embriagados, e vários homens se levantaram para recuperar a compostura. As criadas que serviam no salão estavam atordoadas, e tudo parecia menos organizado que no início. Tang Shishi foi chamada para sair e, após sua partida, as outras nove mulheres se agruparam em pequenos grupos para fofocar, dispersando-se rapidamente.
Afinal, estavam ali apenas para ornamentar o ambiente — não tinham tarefas reais. Na prática, podiam circular livremente.
Embora as beldades se movessem em duplas ou trios, nenhuma queria deixar aquele tipo de ocasião. Por outro lado, ficar parada sem fazer nada também parecia tolice. Ji Xinxian, com um vestido vermelho claro e um conjunto inteiro de rubis na cabeça, parecia uma flor de pessegueiro em plena floração, irradiando beleza. Ouvia com satisfação os elogios das demais ao seu redor. Discretamente, ergueu os olhos e observou o banquete à distância.
Um biombo separava a visão do interior e exterior. Ouviam-se sons festivos de brindes e risadas, sombras passavam para lá e para cá, e a iluminação brilhava por trás do biombo. O Príncipe Jing deixara o local após fazer uma breve aparição, e Zhao Zixun era o centro das atenções. Através de uma fresta, o Shizi Zhao Zixun aparecia sentado, rindo e conversando com os presentes. Jovem, vigoroso, talentoso e nobre — era natural que atraísse os olhares daquelas mulheres.
Ji Xinxian parecia conversar com suas companheiras, mas na verdade vigiava Zhao Zixun pelo canto do olho. Simulava desinteresse, como um cisne orgulhoso afastado no canto, tudo para atrair a atenção do Shizi. Contudo, mesmo após tanto tempo, Zhao Zixun não olhara nem uma vez em sua direção.
Ela ainda refletia sobre isso quando escutou um movimento vindo de trás do biombo. Muitas pessoas se viraram, e até Zhao Zixun lançou um olhar. Ji Xinxian também olhou e viu que era Tang Shishi entrando no salão.
Tang Shishi chamava atenção por onde passava, mas não parecia se importar. Parou no salão lateral, aparentemente procurando por alguém — e não encontrando. Todos, dentro e fora, se perguntavam: quem ela está procurando?
Quem teria esse privilégio em seus pensamentos?
Após ouvir as instruções de Momo Feng, Tang Shishi voltou e descobriu que haviam desaparecido. Caminhou pelo salão lateral, mas não viu Zhou Shunhua nem Ren Yujun.
Franziu o cenho, ficando visivelmente inquieta. Parou no meio do salão, e todos que a observavam também congelaram.
A mulher ao lado de Ji Xinxian sussurrou:
— O que ela está fazendo?
— Parece que está procurando alguém.
— Quem será…?
Antes que terminassem, suas vozes se reduziram. Tang Shishi avistou Ji Xinxian e foi direto até ela. As demais mulheres silenciaram imediatamente, observando Tang Shishi parar a dois passos e perguntar:
— Onde estão Zhou Shunhua e Ren Yujun?
Ao vê-la se dirigir a Ji Xinxian, o foco se voltou para elas — até Zhao Zixun as olhava.
O coração de Ji Xinxian se encheu de amargura e ressentimento. Estivera ali por tanto tempo, e o Shizi nunca lhe lançara sequer um olhar. Pensava que ele simplesmente não prestava atenção ao que se passava atrás de si. Mas bastou Tang Shishi se aproximar para ele se virar.
Tomada de frustração, Ji Xinxian respondeu asperamente:
— Não sei. As duas são filhas de altos oficiais. Como eu saberia onde estão?
Tang Shishi ergueu as sobrancelhas. Sabia que não podia contar com Ji Xinxian para obter a verdade. Uma mulher próxima olhou para Tang Shishi e disse baixinho:
— Acho que vi a irmã Ren saindo há pouco.
Tang Shishi a encarou e perguntou:
— Em que direção ela foi?
A mulher indicou humildemente o caminho. Tang Shishi agradeceu e rapidamente saiu.
Depois que Tang Shishi partiu, o foco sobre o salão lateral desapareceu, e todos voltaram a conversar normalmente. A mulher que havia dado a direção espiou pelas costas de Tang Shishi e notou a expressão sombria de Ji Xinxian.
Perguntou com cautela:
— Irmã Ji, o que houve?
Ji Xinxian respondeu com o rosto fechado:
— Nada.
Pouco depois de sair do salão, Tang Shishi encontrou Ren Yujun e Zhou Shunhua no corredor. Ren Yujun usava um longo casaco verde-jade e uma saia plissada roxa, bordada com hibiscos cor-de-rosa — à distância, lembrava uma flor exuberante. Ao seu lado, Zhou Shunhua vestia um casaco azul-claro e uma saia combinando, com um visual muito mais sóbrio.
Ren Yujun carregava uma bandeja enquanto conversava intimamente com Zhou Shunhua. As duas diminuíram o passo ao ver Tang Shishi se aproximar.
Ren Yujun a encarou com desconfiança:
— O que você está fazendo aqui?
Tang Shishi varreu com os olhos as roupas das duas e zombou mentalmente. Boas irmãs, hein? Cada uma vestida para cumprir seu papel: Ren Yujun exalava nobreza, e Zhou Shunhua se destacava por sua simplicidade elegante.
De fato, essas “irmãs” merecem o título de beldades harmoniosas.
Tang Shishi lançou um olhar para o que seguravam nas mãos e perguntou:
— O que é isso?
— A irmã Shaoyao de repente sentiu uma dor de estômago, então nos pediu para entregar o vinho em seu lugar.
Entregar vinho? Tang Shishi revirou os olhos, sentindo imediatamente que havia algo errado. Aquilo era claramente uma oportunidade de se destacar no banquete. Como já estava perto do final, aquele era o momento ideal para a protagonista brilhar.
É melhor errar mil vezes do que deixar uma escapar. Tang Shishi tomou sua decisão num instante — fosse ou não a hora certa, ela cortaria todas as aparições de Zhou Shunhua, não lhe dando chance de surgir em cena. Sorriu calorosamente para as duas e disse:
— Vocês se esforçaram em trazer algo tão pesado até aqui. Deixem comigo.
Ren Yujun, claro, não acreditou nem um pouco na falsidade de Tang Shishi. Ela deu um sorriso irônico, evitou a mão de Tang Shishi e retrucou friamente:
— Não ousamos incomodar a senhorita Tang. A senhorita Tang agora é uma pessoa favorecida. Quem teria coragem de incomodá-la com esse tipo de trabalho grosseiro?
Zhou Shunhua puxou suavemente a roupa de Ren Yujun e murmurou:
— Vamos, o vinho vai esfriar.
Ren Yujun lançou um olhar frio para Tang Shishi, contornou-a e seguiu rapidamente rumo ao salão do banquete. A mão de Tang Shishi ainda pairava no ar — ela então recuou com naturalidade, como se nada tivesse acontecido, e logo tratou de alcançá-las. Quando passou por Ren Yujun, seu ombro moveu-se discretamente e esbarrou no braço dela.
Ren Yujun foi pega de surpresa, e o jarro de vinho quase caiu. Embora ela tenha tentado estabilizá-lo rapidamente, ainda assim muito vinho se derramou.
O corpo de Ren Yujun ficou coberto de vinho, e seu vestido novo — cuidadosamente escolhido — foi arruinado de uma só vez. Ela ficou atônita por um momento, depois explodiu de raiva:
— Tang Shishi, você...
Tang Shishi sorriu com gentileza:
— Oh… agora seu vestido está sujo, e não é apropriado para receber convidados. Seria falta de educação ir até o salão desse jeito.
Ren Yujun estava tão furiosa que parecia prestes a despedaçar Tang Shishi:
— Você fez isso de propósito! Entre nós duas, está tudo acabado!
— Irmã Ren! — Zhou Shunhua de repente ergueu a voz. Ela segurou o braço de Ren Yujun e balançou a cabeça suavemente. Em seguida, pegou a bandeja das mãos da outra e disse:
— Já que a irmã Ren está indisposta, deixo que eu a substitua.
O coração de Ren Yujun se acalmou um pouco. Sim, como pude esquecer que tenho Zhou Shunhua ao meu lado? Ela ergueu o queixo e lançou a Tang Shishi um olhar cheio de orgulho e provocação.
Tang Shishi observou em silêncio o “profundo afeto” entre as duas. Foi então que uma criada surgiu segurando uma bandeja. Sem aviso algum, Tang Shishi pegou uma xícara da bandeja da criada, sem nem olhar o que havia dentro, e jogou direto sobre o vestido de Zhou Shunhua.
Zhou Shunhua tentou recuar às pressas, mas ainda assim foi atingida. Dentro da xícara havia chá frio, prestes a ser substituído, com restos escuros e amarelados que mancharam instantaneamente sua roupa.
Zhou Shunhua era originalmente muito elegante, mas agora seu vestido estava salpicado com chá velho, como uma mancha negra em porcelana branca — algo que destruía completamente sua aparência refinada. Ela ficou pasma.
Tang Shishi, por sua vez, sorriu gentilmente, devolveu a xícara à bandeja da criada e disse, com calma:
— Agora, não tem mais como ir.
Ren Yujun ficou sem reação por um instante, depois explodiu em fúria:
— Tang Shishi, você passou dos limites!
De fato, Ren Yujun era uma filha de família nobre — não soltaria um palavrão, por mais raivosa que estivesse. Tang Shishi achava até estranho que ela ainda não tivesse lhe chamado de vadia. A discussão entre elas não era nada discreta, e o episódio do chá derramado chamara bastante atenção.
O alvoroço do lado de fora logo alarmou os que estavam no interior. Momo Feng saiu primeiro e viu Tang Shishi, Zhou Shunhua e Ren Yujun no corredor, claramente em confronto, com manchas visíveis nos vestidos das duas últimas. O rosto de Momo Feng se fechou enquanto repreendia:
— O que estão fazendo?
Assim que viu Momo Feng, Ren Yujun logo se queixou:
— Momo, por favor, faça justiça por nós. Eu estava encarregada por Shaoyao de entregar o vinho ao Shizi. Estávamos andando normalmente, mas então Tang Shishi apareceu e jogou vinho na minha roupa sem motivo algum. A irmã Zhou tentou me ajudar e também foi atingida. Momo, por favor, nos ajude!
Momo Feng olhou para as três com desconfiança. Era difícil acreditar que fariam algo tão infantil naquele momento. Ela perguntou com frieza:
— Tang Shishi, o que está acontecendo?
Tang Shishi inclinou a cabeça, exibindo o pescoço esguio como um cisne altivo, e respondeu:
— Só estava ensinando boas maneiras a elas.
Antes que Momo Feng perguntasse mais, outra pessoa saiu do interior. Tongxiu apareceu rapidamente e perguntou:
— Que algazarra é essa?
Ao ouvir a voz de Tongxiu, Momo Feng lançou um olhar fulminante para as três e depois virou-se para receber Tongxiu com um sorriso:
— Não é nada sério. São só três garotas brincando.
Ren Yujun não se conformava. Cerrando os dentes, murmurou:
— Está claro que ela fez de propósito...
Zhou Shunhua puxou discretamente o vestido de Ren Yujun. Ela então entendeu o recado da amiga, mas ainda assim não conseguia conter a indignação. Momo Feng claramente queria abafar o assunto. Será que não existe mais justiça neste mundo?
Com as palavras de Ren Yujun, a atenção de todos se voltou para elas. Momo Feng piscava repetidamente, instando-as a resolverem o assunto discretamente. Tongxiu fixou o olhar na roupa de Ren Yujun, surpresa:
— Seu vestido...
Todos ficaram espantados. Ren Yujun rapidamente abaixou os olhos para olhar sua roupa, e Tang Shishi fez o mesmo.
O longo casaco verde-jade estava bordado com flores exuberantes de hibisco. A princípio, a cor e o padrão não pareciam nada demais. Mas haveria algo de errado com o vestido?
Momo Feng não tinha percebido antes, mas agora, seguindo o olhar atento de Tongxiu, viu claramente que o vestido de Ren Yujun estava bordado com hibiscos floridos — e sua expressão mudou de imediato.
Hibiscos floridos! Como Ren Yujun ousava usar roupas bordadas com hibiscos na mansão do Príncipe Jing?!
A expressão de Momo Feng despencou, e ela bradou severamente:
— Imprudente! Vá trocar de vestido imediatamente!
Ren Yujun não entendeu o motivo, mas as expressões de Momo Feng e de Gugu Tongxiu estavam visivelmente sombrias. Ela não ousou hesitar e se apressou para sair dali o mais rápido possível. No entanto, mal dera dois passos à frente, uma voz soou atrás dela:
— O que estão fazendo aqui?
Todos se viraram e viram, do lado de fora do corredor, Zhao Chengjun e seu séquito parados no pátio, observando a cena vagamente. Zhao Chengjun havia aparecido brevemente no banquete e saído em seguida, só retornando agora. Não esperava dar de cara com aquela confusão justo ao voltar.
A expressão de Tongxiu era péssima. Ela rapidamente avançou e fez uma reverência profunda, tentando bloquear a visão de Zhao Chengjun:
— Wangye*, foi descuido desta serva em não disciplinar as moças e acabar incomodando Vossa Alteza. Esta serva é culpada e merece punição.
(*Wangye – forma de tratamento para príncipes, equivalente a “Sua Alteza”)
No entanto, era tarde demais. Zhao Chengjun já havia notado as flores no vestido de Ren Yujun.
Seus olhos se estreitaram ligeiramente, e o olhar tornou-se gélido. Por um momento, ninguém — nem dentro, nem fora — ousou falar. Até os guardas e oficiais atrás de Zhao Chengjun ficaram em silêncio.
Ren Yujun soube que havia causado um grande problema. Embora não soubesse exatamente o porquê, estava claro que hibiscos floridos eram tabu na mansão do Príncipe Jing. De repente, lembrou-se do ocorrido dias atrás.
Na época, Ren Yujun preparava seu traje para o banquete. Shaoyao comentara de forma vaga que ela tinha uma aparência tão nobre que ficaria perfeita usando hibiscos floridos, já que transmitiam luxo e combinavam com sua imagem. Como Shaoyao era do pessoal da mansão, Ren Yujun confiou nela — afinal, queria conquistar boas relações com os servos locais.
Mas não esperava que Shaoyao estivesse mentindo! E hoje, ao dizer que estava com dor de estômago e pedir para Ren Yujun entregar o vinho em seu lugar... teria sido tudo intencional?
Ren Yujun ajoelhou-se em pânico. Estava petrificada, os lábios tremiam e ela mal conseguia falar. Tang Shishi, sem saber o que realmente estava acontecendo, deu um discreto passo para trás, deixando claro que não tinha nada a ver com aquilo.
Ela não conhecia essas pessoas. Isso não tinha nada a ver com ela.
Zhao Zixun ouviu o alvoroço e saiu. Observou os presentes dos dois lados e cumprimentou Zhao Chengjun:
— Pai, essa mulher foi mesmo ousada demais. Este filho irá arrastá-la imediatamente e aplicar trinta chicotadas.
Ren Yujun quase desmaiou de medo ao ouvir isso. Era uma dama de família nobre, fisicamente frágil, acostumada apenas a bordar e escrever. Se fosse açoitada trinta vezes, sua vida estaria acabada! Num momento crítico como esse, como Zhou Shunhua poderia abandonar sua “irmã”?
Ela se ajoelhou ao lado de Ren Yujun e implorou:
— Sua Alteza, foi um mal-entendido! Não são hibiscos floridos. São hibiscos comuns!
Zhao Chengjun olhou de cima para baixo para Zhou Shunhua, sem demonstrar alegria ou raiva. Naquele momento, ela não sabia se estava salvando ou afundando ambas. Ainda assim, apertou os dentes e prosseguiu:
— Para ser franca, desde que conheci a irmã Ren, desenvolvemos um forte laço de irmandade. O nome desta pequena é Shunhua, que significa hibisco. Por minha causa, a irmã Ren bordou hibiscos em seu vestido.
Ren Yujun pareceu agarrar-se a uma tábua de salvação e rapidamente acrescentou:
— É verdade! São apenas hibiscos comuns! A culpa é desta pequena que não bordou direito, ficou parecendo outra coisa e causou esse mal-entendido. Wangye, por favor, acalme-se. Esta pequena não ousaria repetir algo assim.
Tongxiu pareceu aliviada e interveio:
— Wangye, elas ainda são jovens, apenas garotas tolas. Já que foi um mal-entendido, por favor, deixe passar. Não há necessidade de se aborrecer com elas.
Os olhos de Zhao Chengjun eram profundos e impenetráveis. Ele lançou um olhar frio para Ren Yujun e Zhou Shunhua. Sem dizer se acreditava ou não, virou-se e entrou a passos largos no salão.
Tang Shishi percebeu nitidamente que todos respiraram aliviados e seguiram atrás do Príncipe Jing para dentro do salão.
Ela se misturou discretamente à multidão e os acompanhou. Sentia-se frustrada por ter calculado mal e permitido que Zhou Shunhua saísse por cima.
Então era isso que significava “Zhou Shunhua resolveu o enigma com inteligência”...
Tang Shishi realmente não esperava por essa. Não fazia ideia de que “Shunhua” poderia ser usado daquela forma.
Com a cabeça baixa, ela refletia sobre o ocorrido, distraída. Acabou esbarrando em alguém. Assustada, ergueu o olhar rapidamente — e só então percebeu que todos haviam parado sem que notasse.
Tang Shishi imediatamente abaixou a cabeça com humildade, expondo o pescoço como uma ovelha inocente, quase estampando “sou inocente” na testa:
— Wangye.
Zhao Chengjun havia parado em frente à porta. Ele lançou um olhar para Tang Shishi com um significado indefinido:
— Não tente ser esperta demais.
E, em seguida, seguiu adiante com passos largos.
Tang Shishi, que sempre fora uma garota inteligente, agora estava completamente confusa.
Tentar ser esperta... Quando foi que eu fui esperta?
Capítulo 9 – Mal-entendido
Na verdade, Zhao Chengjun já havia chegado fazia tempo. Ele estava parado no corredor. Os outros não podiam vê-lo, mas ele via tudo.
Assistiu com os próprios olhos Tang Shishi alcançar as duas mulheres... e depois derramar chá sobre os vestidos delas.
Zhao Chengjun franziu o cenho, achando que aquela mulher realmente não era boa em tramar. Na estalagem de troca de cavalos, ainda podia se justificar dizendo que ela denunciou sua colega de quarto por segurança. Mas agora, sem motivo algum, estava prejudicando as outras novamente.
Zhao Chengjun não pôde mais suportar e saiu da sombra. No início, nem havia prestado atenção, mas ao se aproximar, percebeu que a mulher que teve o vestido manchado com chá usava bordados de hibisco florido.
Zhao Chengjun ficou surpreso. Recordou-se do que acabara de acontecer e imediatamente compreendeu tudo.
No entanto, havia subestimado aquela mulher. Não sabia como Tang Shishi descobrira sobre seu tabu com o hibisco florido, e também notara algo errado nas roupas da outra mulher. Se as duas tivessem entrado no salão para trocar o vinho, certamente teriam causado problemas diante de tantos convidados. Inevitavelmente, isso geraria desavenças entre o Palácio Imperial e a mansão do Príncipe Jing. A intervenção de Tang Shishi não teve efeito direto, então ela destruiu os vestidos das duas mulheres de forma forçada, deixando-as sem saída.
Embora seus métodos fossem um tanto amadores — simples e rudes — o resultado foi imediato.
Zhao Chengjun não errava em julgar as pessoas havia muitos anos, mas dessa vez, reconheceu que havia se enganado sobre uma mulher. A princípio, pensara que ela era arrogante e vaidosa, cheia de truques pequenos e sem sabedoria verdadeira, como aquelas beldades ocas, com ambições estampadas no rosto. Quem diria que a estava julgando errado?
Contudo, ele não gostava de pessoas espertas, especialmente mulheres que faziam de tudo para agradá-lo.
Quando Zhao Chengjun chegou à porta, ainda se sentia agitado, querendo muito dar uma surra naquela mulher — o que, indiretamente, também serviria de recado para o pessoal da capital, sem precisar levantar um dedo. Inesperadamente, perdido em seus pensamentos, aquela mulher esbarrou diretamente nele.
Maravilhoso. Zhao Chengjun ficou ainda mais certo de sua suspeita anterior.
Seu bom humor evaporou no mesmo instante. Depois de deixar o aviso, não quis sequer lançar outro olhar em sua direção e seguiu em frente com passos largos. Zhao Chengjun já havia decidido: aquela mulher precisava ser afastada de Zhao Zixun. Tang Shishi era ardilosa demais, não podia deixá-la corromper Zhao Zixun.
Tang Shishi estava completamente confusa com as palavras de Zhao Chengjun. Ela, por outro lado, queria mudar, e o Príncipe Jing lhe disse para não tentar ser esperta. A dúvida era: em que momento ela tinha sido esperta?
Zhao Chengjun partiu sem olhar para trás. Depois que ele se afastou, os outros também começaram a se mover.
Zhao Zixun sorriu de canto para Tang Shishi e logo saiu correndo atrás de Zhao Chengjun. Mais tarde, Tongxiu olhou para Tang Shishi com um olhar cheio de significados e, por fim, sorriu:
— A senhorita Tang tem muita sorte. Wangye raramente elogia alguém. A senhorita prestou um grande serviço hoje.
Tang Shishi ficou ainda mais desnorteada com aquilo. O Príncipe Jing a elogiou? Depois do comentário, Tongxiu entrou no salão sem se importar com as expressões ao redor.
Após os membros da mansão se retirarem, Momo Feng aproximou-se de Tang Shishi com o rosto radiante e deu tapinhas em sua mão.
— Muito bem.
Tang Shishi estava confusa.
— Hã?
Momo Feng não conteve a risada. Olhou para Tang Shishi como se observasse um jade raro:
— Momo não te estima em vão. Sabe como considerar o quadro geral e ainda zelar pelas companheiras. Isso sim é o caminho certo. Embora todas vocês tenham sido selecionadas do mesmo grupo, devem saber avançar e recuar juntas quando estiverem fora da capital. Quando eu partir, só restarão vocês dez para se apoiarem. Devem se ajudar e cuidar umas das outras como irmãs.
Ao terminar, lançou um olhar mortal para Ren Yujun:
— Tang Shishi te ajudou muito hoje, e você ainda ousou acusá-la falsamente de te intimidar. Por que não vem pedir desculpas?
O rosto de Ren Yujun estava pálido de feiura. Após receber um empurrão discreto de alguém, ela deu um passo à frente com relutância:
— Obrigada, Senhorita Tang.
Depois de ouvir tanto, Tang Shishi finalmente entendeu o que estava acontecendo. Pelo visto, o Príncipe Jing, Gugu Tongxiu e Momo Feng pensavam que Tang Shishi havia percebido que o vestido de Ren Yujun era inadequado e, portanto, havia derramado vinho propositalmente. Que os céus sejam testemunhas, ela não sabia de nada. Só queria mesmo prejudicá-las.
Agora entendia por que o Príncipe Jing dissera que ela era esperta. Tang Shishi ficou envergonhada demais para admitir. Na verdade, o Príncipe Jing havia a interpretado errado. Ela não estava sendo sagaz nem protegendo Ren Yujun... ela só queria mesmo arruiná-la.
E Momo Feng passou a exaltar Tang Shishi, incentivando as demais a segui-la como exemplo. Zhou Shunhua abaixou a cabeça e ouviu em silêncio, Ren Yujun mordeu os lábios e Ji Xinxian, com o olhar inquieto, também baixou a cabeça obedientemente.
Momo Feng as repreendeu severamente, com o rosto fechado:
— Olhem para vocês... e depois olhem para Tang Shishi. Não é de se admirar que ela esteja à frente, enquanto vocês todas estão para trás. Um bando de idiotas. Daqui em diante, aprendam mais com Tang Shishi. Não sejam enganadas pelos outros a ponto de se voltarem contra suas próprias companheiras. O que aconteceu hoje não deve se repetir, entenderam?
As beldades abaixaram as cabeças e responderam fracas:
— Sim...
— Muito bem. Dispersar. E sejam mais espertas da próxima vez.
Momo Feng retirou-se com o semblante frio. Depois que as moças se dispersaram aos pares, Momo Feng segurou a mão de Tang Shishi e a conduziu até uma área mais isolada.
Ela a avaliou com um sorriso genuíno. Bateu de leve na mão de Tang Shishi e disse:
— Você se saiu muito bem hoje.
Tang Shishi sorriu com a consciência pesada e disse docilmente:
— Foi Momo quem me ensinou bem.
— Pode-se levar um cavalo até a água, mas não se pode obrigá-lo a beber. Eu sou apenas uma serva. Só posso ensinar a etiqueta do dia a dia. Como poderia ensinar alguém a ser rica por mais tempo?
Feng Momo olhou para Tang Shishi com um olhar cheio de significado e disse:
— O pátio de uma família rica é muito diferente dos demais, transborda riqueza e honra. Depende de você ter coragem para lutar. No início, eu me preocupava que você fosse impulsiva demais, mas vendo suas ações hoje... se fosse um pouco mais seria exagero, se fosse um pouco menos, seria insuficiente. Você parece ter um bom senso de medida. Aparentemente, eu estava me preocupando à toa.
Tang Shishi buscou confirmação com cautela:
— Momo, a senhora quer dizer...
— Você acabou esbarrando no Príncipe Jing. — Feng Momo a elogiou com sinceridade — Todos pararam, mas você continuou caminhando e acabou esbarrando nele. Depois disso, sua atuação foi muito natural, como se realmente tivesse sido um acidente. Não só chamou a atenção do Príncipe Jing, como também não pareceu forçado demais. Foi muito bem feito.
Tang Shishi permaneceu em silêncio. Sentia que aquelas pessoas talvez tivessem interpretado tudo errado.
Feng Momo ainda estava empolgada e continuou:
— Nos primeiros anos, quando esse príncipe ainda estava no palácio, era um homem de bom caráter, os estudiosos de Shizong que pertenciam a ele eram os mais preciosos. Eu não esperava que, por mais heroico que fosse, ainda assim caísse nas mãos da beleza. Quando você esbarrou no Príncipe Jing, ele não ficou irritado. Dá para ver que ele te trata de forma diferente.
No entanto, a opinião de Tang Shishi era bem diferente. Se, e somente se, o Príncipe Jing realmente quisesse matá-la, ele o faria.
Tang Shishi sorriu sem jeito, sem entender de onde vinha tanta confiança por parte de Feng Momo. Ela pensava tão alto sobre ela. Tang Shishi não conhecia muitas pessoas na vida, mas ainda assim tinha algum entendimento básico sobre relações humanas. Após esses poucos encontros, ela acreditava firmemente que o Príncipe Jing definitivamente não era uma boa pessoa. Como poderia um homem que permaneceu oculto por tantos anos, invadiu a capital e tomou o trono do sobrinho, ser enfeitiçado por uma beleza enviada pela Corte Imperial?
O dia em que ele se rebelasse seria o mesmo em que essas belezas morreriam. Se ela quisesse se agarrar ao Príncipe Jing, talvez conseguisse um pouco de favor. De todo modo, o Príncipe Jing precisava de alguém como fachada para confundir o Palácio Imperial e fazer a Imperatriz Viúva acreditar que ele não tinha intenções rebeldes. Coincidentemente, essas belezas foram enviadas pela própria Imperatriz Viúva. No fim das contas, quem estava espionando quem?
Tang Shishi era de fato ambiciosa, mas pelo menos sabia reconhecer seus próprios limites. Sabia bem que, se conseguisse enganar Zhao Zixun, ainda teria alguma chance. Com sua personalidade e aparência, tinha quase certeza de que Zhao Zixun não teria coragem de matá-la após concluir sua rebelião. Mas quanto ao Príncipe Jing...
Impossível.
Tang Shishi apenas ouviu a opinião de Feng Momo com um sorriso indiferente. Que ela fantasiassse o quanto quisesse — Tang Shishi, por sua vez, não pretendia apostar sua vida nisso. Ela já tinha em mãos o roteiro preparado pela Imperatriz Viúva. Bastava seguir os passos de Zhou Shunhua, suportar por 30 ou 40 anos, e poderia se tornar a próxima Imperatriz Viúva. Por que arriscar tudo com um homem ainda mais difícil?
Tang Shishi ouviu a fala de Feng Momo com um sorriso, mas nada respondeu. Quando Feng Momo já estava quase encerrando, Tang Shishi perguntou:
— Momo, além do hibisco florido, há outros tabus na mansão do Príncipe Jing?
Ao ouvir essa pergunta, a expressão de Feng Momo imediatamente se fechou. Após um momento, ela balançou levemente a cabeça:
— O hibisco florido não é um tabu... mas era da Concubina Imperial Gonglie. Gonglie foi a mãe biológica do Príncipe Jing. No futuro, é melhor não fazer perguntas relacionadas a ela. Apenas evite o assunto por completo.
Inesperado… então era a mãe dele! Tang Shishi ficou abalada. De repente, lembrou que, segundo seus cálculos, a Concubina Imperial Gonglie e a Imperatriz Viúva Yao eram da mesma geração. Quando ainda estava no palácio, ela ouvira que a Imperatriz Viúva Yao não era favorecida na época em que era Imperatriz...
Tang Shishi não ousou pensar mais sobre o assunto. Ao ver a expressão reservada de Feng Momo, entendeu que aquelas histórias antigas não eram algo que ela, Tang Shishi, deveria se intrometer. Baixou a cabeça e respondeu com respeito:
— Esta jovem compreende.
Ao pensar na antiga concubina imperial, o humor de Feng Momo também decaiu. Ela olhou diretamente para Tang Shishi e disse, sem rodeios:
— A Imperatriz Viúva foi bondosa contigo. Você precisa retribuir. Entende? Se fizer bem feito, seu mérito trará benefícios para toda a sua família. Se fizer errado, arrastará outros consigo. Você sabe o que é mais importante, não sabe?
— Esta jovem compreende. — Tang Shishi abaixou a cabeça com respeito. — Sou leal e dedicada à Imperatriz Viúva e obedecerei fielmente às ordens. Se meu coração vacilar, meu pai e meu irmão perderão tudo e terão um fim miserável.
Feng Momo ficou aliviada, assentiu e disse:
— Assim é que se fala.
Após esse aviso, Feng Momo finalmente se sentiu tranquila e permitiu que Tang Shishi retornasse para descansar. Depois de se despedir com boa noite, Tang Shishi foi parada no meio do caminho.
Ao se virar, viu que era Gugu Tongxiu. Ela se aproximou pessoalmente e fez uma reverência:
— Agradeço à Senhorita Tang pela ajuda de hoje.
Tang Shishi apressou-se em ampará-la:
— Gugu, por favor, levante-se. Esta jovem não merece tamanha cortesia.
Tongxiu concluiu a cerimônia com dignidade, depois se levantou e disse:
— Eu havia julgado mal a Senhorita Tang. Inesperadamente, foi você quem se mostrou mais sensata. Não posso comentar sobre o ocorrido hoje por envolver um assunto delicado, mas... ao ver o hibisco florido, Wangye ficou visivelmente abalado. A senhorita é uma pessoa compassiva, e Tongxiu jamais esquecerá disso.
Tang Shishi abanou as mãos repetidas vezes:
— Gugu está sendo modesta demais, não posso aceitar isso.
De fato, ela não podia mesmo aceitar... só estava agindo como uma antagonista típica.
Tongxiu agradeceu com sinceridade e entregou um pequeno presente de gratidão a Tang Shishi. Também disse que, se no futuro encontrasse alguma dificuldade, poderia procurá-la. Depois, se despediu com elegância.
Tang Shishi, ainda com o presente nas mãos, seguiu caminhando de modo distraído. Após andar apenas um pouco, foi interrompida mais uma vez.
Ela já estava até acostumada. Tudo o que queria era voltar para seu pátio. Por que esse dia não acabava logo?
Ren Yujun se aproximou devagar por trás e disse:
— Muito obrigada por hoje.
Tang Shishi a encarou com calma. Ren Yujun, acostumada a ser uma jovem altiva, claramente teve dificuldade em dizer palavras como “obrigada” ou “desculpe”. Depois de se contorcer um pouco, um bracelete de jade escorregou de sua mão, e ela o colocou rapidamente na mão de Tang Shishi, dizendo apressada:
— Não confunda as coisas. Não pense que tenho medo de você. Eu não vou perder para você.
E, dizendo isso, saiu correndo.
Tang Shishi havia sido agradecida por três pessoas diferentes, uma após a outra, e não pôde deixar de se sentir satisfeita. Olhou para o bracelete de jade de Ren Yujun... e aceitou-o com todo direito.
Afinal, se todos estavam convencidos de sua sabedoria e visão... então ela só podia aceitar com gratidão.
Isso mesmo — essa era ela.
Capítulo 10 – Prestar Respeitos
No quarto dia do sétimo mês do quinto ano de Shentai, Feng Momo estava deixando a mansão do Príncipe Jing.
Tang Shishi estava de pé no segundo portão e, atrás dela, estavam duas fileiras de belezas. Todas em silêncio, observando Feng Momo subir na carruagem.
Zhou Shunhua encontrava-se entre o grupo, assistindo silenciosamente a enviada do Palácio Imperial partir. Seu traje não chamava atenção naquele dia; em meio às outras belezas, ela se apagava por completo. Feng Momo não lhe lançou sequer um olhar ao partir, como se já a tivesse esquecido completamente. Ao mesmo tempo, Zhou Shunhua tampouco desejava ser notada. Quando Feng Momo entrou na carruagem, virou-se e viu que Tang Shishi estava na linha de frente.
Tang Shishi, ciente da atenção de Feng Momo, curvou-se com um meneio gracioso.
— Envio meus respeitos a Momo com reverência.
Feng Momo finalmente entrou na carruagem. Não houve mais movimentos após a cortina ser abaixada. A carruagem começou a se mover lentamente, e o ranger sutil das rodas sobre o chão preenchia o silêncio. Feng Momo havia partido. Por mais que as dez belezas costumassem ser rivais ferrenhas, naquele momento, todas pareciam tomadas por tristeza. Até Zhou Shunhua aparentava estar desanimada. O que ela não percebia era que sua história com aquelas nove mulheres estava apenas começando — e que lutaria contra elas pelos próximos vinte anos.
A carruagem de Feng Momo saiu pelo portão lateral, virou a esquina e logo desapareceu de vista. Os porteiros e guardas vinham logo atrás, segurando uma bandeira com o símbolo do Tribunal Imperial. Pouco depois, nem mesmo a bandeira podia ser vista.
As dez mulheres permaneceram ali por muito tempo. Tang Shishi, na dianteira, sentia a brisa matinal balançar sua saia levemente. Tongxiu esperou um momento e então disse em voz baixa:
— Senhoritas, é hora de retornarem.
Uma a uma, as mulheres começaram a se virar. Tang Shishi foi a última. Deu dois passos à frente e olhou para trás mais uma vez.
O portão lateral da mansão do Príncipe Jing se fechou diante dela, e o som abafado da madeira pesada batendo ecoou em seus ouvidos. Tang Shishi entendeu naquele momento que toda a sua vida também havia sido trancada ali dentro.
A partir de agora, não importava se vivesse ou morresse, prosperasse ou padecesse, tudo estaria inevitavelmente atado àquela mansão e às pessoas que ali viviam. Se triunfasse, se tornaria uma fênix; se fracassasse, terminaria na miséria, morrendo sem glória.
Ao ver Tang Shishi parada, uma criada postou-se ao seu lado, esperando. Com o tempo, alguém olhou para trás e a criada não pôde deixar de lembrar em voz baixa:
— Senhorita Tang…
Tang Shishi retirou o olhar sem hesitar e seguiu com passos decididos.
— Um novo dia começou. Vamos.
Feng Momo e os enviados do Palácio Imperial haviam partido. A partir de agora, Xiping voltava a ser território exclusivo do Príncipe Jing. Inicialmente, Tang Shishi pensou que o príncipe baixaria a guarda e, em seguida, tomaria medidas para lidar com elas. Estava preparada para isso. No entanto, passaram-se dias e tudo permaneceu calmo e tranquilo — absolutamente nada acontecia.
Não só onde ela estava, como também no Pátio Liuyun, onde viviam as outras nove belezas, o ambiente permanecia pacífico como sempre.
Se não fosse pelo livro que Tang Shishi possuía, ela teria suspeitado que estava sendo propositalmente isolada pelas demais. No meio da noite, escondida sob a janela, ela folheava o livro. Desde a partida de Feng Momo, pouquíssimos novos trechos haviam sido liberados. Hoje, finalmente, um novo capítulo havia sido desbloqueado. Tang Shishi, animada, o abriu — apenas para descobrir que se tratava de um assunto trivial.
Eram nove mulheres lindas e mimadas vivendo no mesmo local. Era de se esperar que fricções surgissem.
O capítulo narrava um conflito entre Ji Xinxian e Ren Yujun por causa de quem usaria a água quente primeiro. No fim, Zhou Shunhua cedeu a própria água para encerrar a disputa. O resto do capítulo era todo dedicado a elogiar a calma e sensatez de Zhou Shunhua. Tang Shishi se aborreceu e pulou direto.
E então… acabava ali.
Tang Shishi virou as páginas repetidas vezes, tentando confirmar: o Príncipe Jing realmente não queria vê-las.
Não só sua vida estava tranquila, como também não havia nenhum novo desenvolvimento no livro — o que indicava que o Príncipe Jing havia mesmo decidido apenas “criar” todas elas. Colocadas em um espaço confinado, bem alimentadas e bem cuidadas, livres para fazer o que quisessem… até envelhecerem e morrerem. Se Tang Shishi fosse uma pessoa sem grandes ambições, talvez gostasse dessa vida confortável. Mas ela sabia que, se escolhesse o conforto agora, choraria lágrimas amargas em poucos anos.
As outras nove mulheres pensavam o mesmo. Cada uma delas tinha seus próprios talentos e todas foram escolhidas pessoalmente pela Imperatriz Viúva. Se acreditavam que poderiam viver em paz e felicidade, então subestimavam o poder de sedução do Palácio Imperial. Quão ingênuas!
Todas haviam passado três anos no Palácio Imperial e testemunhado de perto o dia a dia da família real. Depois de ver tudo aquilo, como poderiam se contentar com o que tinham agora? Os membros da realeza não eram necessariamente mais impressionantes do que elas. Por que não poderiam elas também alcançar aquilo?
Sem nenhuma informação útil no novo capítulo, Tang Shishi ficou decepcionada. Continuou folheando as páginas até encontrar o título do próximo capítulo:
“Prestar Respeito e se Render para Tomar a Liderança, Acompanhar o Shizi na Escola.”
O quê? Ir à escola?
Tang Shishi ficou boquiaberta. Se havia entendido corretamente, o título indicava que Zhou Shunhua acompanharia o Shizi até a escola, certo? Imediatamente despertou. Se ela pudesse ir com o Shizi, isso significava que estariam juntos todos os dias, do amanhecer ao anoitecer, certo?
Tang Shishi ficou empolgada. Gostava dessa nova reviravolta. Muito bem — ela decidiu que agarraria essa oportunidade para si.
Era uma pena que só conseguisse ver o título, e não o conteúdo do enredo. Tang Shishi ficou encarando aquelas palavras por muito tempo, ponderando cuidadosamente: "render-se para tomar a liderança" — que tipo de rendição era essa?
Não conseguiu decifrar e logo desistiu. Mas não fazia mal — havia outra pista: “prestar respeito”. Tang Shishi decidiu que, a partir do dia seguinte, iria todas as manhãs até o pátio principal prestar seus respeitos. Não acreditava que isso não fosse suficiente para bloquear a sorte da protagonista.
Na manhã seguinte, Tang Shishi acordou cedo pela primeira vez, vestiu-se com esmero e foi esperar do lado de fora do pátio do Príncipe Jing. Embora não tivesse crescido no meio da corte, tinha alguma noção sobre o estilo de vida da nobreza. Quanto mais alto o título, mais rígidas as regras sociais — e os cumprimentos matinais e vespertinos eram os mais importantes.
Deveria-se prestar respeito primeiro à figura de maior prestígio. Zhou Shunhua, criada em uma família oficial, jamais cometeria o erro de ignorar essa formalidade. Com certeza, agiria como uma jovem bem-comportada na mansão do Príncipe Jing e manteria esse costume. Mais tarde, acabaria encontrando o Shizi ao também ir prestar respeito ao príncipe. Com o passar dos dias, esses encontros se tornariam constantes e os dois acabariam se afeiçoando. Naturalmente, Zhou Shunhua seria então chamada para acompanhá-lo, moer tinta e preparar papéis na escola.
Tang Shishi achava que havia desvendado completamente os planos da protagonista — e estava muito satisfeita consigo mesma.
A residência do Príncipe Jing, o pátio principal da mansão, era chamada de Pátio Yan’an. Era vasto e imponente. Tang Shishi ficou parada na soleira, imóvel. O guarda de plantão lançou-lhe vários olhares e, por fim, não conseguiu se conter:
— Senhorita Tang, veio ver o Príncipe logo cedo… aconteceu algo?
Tang Shishi respondeu com expressão de piedade filial:
— Esta jovem veio prestar meus respeitos ao Príncipe.
Prestar respeito? O guarda não compreendia. Tang Shishi tinha uma aparência marcante. Atualmente, ninguém na mansão deixava de saber quem era ela. Até os guardas de plantão já haviam ouvido falar dela. Ao vê-la pessoalmente, entendeu por que era tão comentada. No entanto… parecia um pouco tola.
O guarda respondeu com tato:
— A senhorita é muito atenciosa, mas o Príncipe não gosta de alardes, especialmente de formalidades desnecessárias. Por favor, volte.
— Como isso pode ser deixado de lado? — retrucou Tang Shishi, com expressão de retidão. — Cumprimentar de manhã e à noite é parte da etiqueta. Se o Príncipe me receber ou não, é escolha dele. Mas minha intenção é indispensável.
Muito bem, o guarda não tinha mais o que dizer. Ele havia sido gentil ao lhe dar algumas palavras, mas não esperava que Tang Shishi fosse tão persistente. Já que ela gostava disso, que ficasse ali parada quanto quisesse.
Depois que Zhao Chengjun acordou, foi como de costume ao salão de artes marciais praticar. No entanto, naquele dia, o atendente que o servia enrolava e hesitava em falar.
Zhao Chengjun lançou um olhar a Liu Ji e perguntou com indiferença:
— O que foi?
Liu Ji era um velho que acompanhava Zhao Chengjun há mais de dez anos. Estava a seu lado desde os tempos em que ele ainda era apenas um jovem príncipe. Liu Ji esboçou um sorriso, observou cuidadosamente a expressão de Zhao Chengjun e disse:
— Wangye, há alguém lá fora que deseja prestar seus respeitos.
— Prestar respeitos? — Zhao Chengjun franziu o cenho. Era um homem impaciente e não gostava de desperdiçar tempo com formalidades. Esse tipo de cortesia ele sempre dispensava. Mesmo Zhao Zixun só o visitava para prestar respeitos uma vez a cada dez dias. E hoje não era o décimo dia. Por que alguém viria lhe prestar reverência agora?
Zhao Chengjun perguntou:
— Quem?
— É a senhorita Tang.
Dessa vez, Zhao Chengjun realmente ficou surpreso. Parou por um longo tempo e perguntou, incrédulo:
— Tang Shishi?
— Ela mesma.
Zhao Chengjun ficou em silêncio. Liu Ji abaixou a cabeça e fitou o chão com atenção. Depois de um tempo, Zhao Chengjun soltou uma risada fria e disse:
— Então deixe-a esperando.
Tang Shishi pensou que teria que esperar por muito tempo, mas, após permanecer ali por um curto período, o portão do pátio Yan’an se abriu. Ela avistou uma figura do lado de dentro e imediatamente se curvou, cumprimentando:
— Esta jovem presta seus respeitos a Wangye.
Zhao Chengjun passou por ela com expressão impassível, como se não houvesse ninguém diante do portão. Tang Shishi permaneceu ao lado do caminho, curvada e obediente. A barra da roupa de Jing Wang roçou nela, e então um grupo de pessoas o seguiu.
Todos o acompanharam em silêncio. Ninguém disse uma palavra. Ao passarem por ela, muitos não resistiram e lançaram olhares discretos para Tang Shishi.
Aquela beleza enviada da capital está aqui desde o amanhecer para prestar respeito a Wangye? O que está acontecendo?
Todos estavam curiosos, mas ninguém se atreveu a perguntar. Tang Shishi ignorou todos os olhares. Não se incomodava por ser ignorada. Depois que todos se foram, ela se endireitou como se nada tivesse acontecido — sem desânimo algum.
E então… continuou de pé diante do portão.
Esse processo durou cinco dias. Tang Shishi vinha todos os dias antes do amanhecer e só partia no fim da manhã. Até os guardas já estavam com pena de tamanha devoção e afeição. Naquele dia, como de costume, Jing Wang ignorou Tang Shishi. Ela permaneceu sozinha, pensando que seria mais um dia em vão. Inesperadamente, no momento do chenshi (entre 7h e 9h da manhã), Tang Shishi ouviu uma voz chamando:
— Tang Shishi?
Quando se virou, seus olhos brilharam imediatamente. Zhou Shunhua franziu o cenho ao ver que era realmente ela.
Zhou Shunhua a olhou com desconfiança e perguntou:
— O que está fazendo aqui?
Tang Shishi soube na hora que havia apostado certo — o enredo estava mesmo começando! Reprimiu rapidamente a empolgação no olhar e respondeu com um rosto suave:
— Vim prestar meus respeitos a Wangye.
Prestar respeitos? Zhou Shunhua e Ren Yujun se entreolharam com expressões estranhas. Esse tipo de frase poderia soar natural na boca de outras, mas na de Tang Shishi… era, no mínimo, esquisito.
Tang Shishi observou discretamente as duas mulheres à sua frente. O vestido de Zhou Shunhua era puro e elegante, cuidadoso em cada detalhe, e Ren Yujun também havia ajustado o seu. Obviamente, ambas estavam preparadas.
Tang Shishi sorriu e perguntou de repente:
— E vocês? O que vieram fazer aqui?
As duas ficaram em silêncio por um momento, até que Zhou Shunhua respondeu como se nada houvesse de errado:
— Já estamos na mansão há um mês, e a Gugu Tongxiu tem cuidado muito bem de nossa rotina. Mas até agora, não fizemos nada em retribuição à mansão. Eu e a irmã Ren nos sentimos constrangidas, por isso viemos hoje para ver se há algo em que possamos ajudar, e daremos nosso melhor.
Tang Shishi nem se deu ao trabalho de disfarçar:
— Não, não sejam sentimentais. Podem voltar.
Ren Yujun, que vinha sendo paciente, não aguentou mais. Ao ouvir isso, explodiu:
— Tang Shishi, não seja tão gananciosa…
— O que estão fazendo?
As três se assustaram. Imediatamente cessaram a briga, se viraram e cumprimentaram:
— Esta jovem presta seus respeitos ao Shizi.
Zhao Zixun tinha ido prestar seus respeitos a Zhao Chengjun naquela manhã. Ao se aproximar, achou os rostos diante do portão familiares. Quando chegou mais perto… era realmente ela.
Embora tenha dito "vocês", seus olhos pousaram diretamente sobre Tang Shishi. Zhao Zixun ignorou completamente Zhou Shunhua e Ren Yujun. Parou diante de Tang Shishi, franziu o cenho e perguntou:
— O que está fazendo na residência de meu pai?
Tang Shishi já havia ensaiado essa resposta inúmeras vezes. Baixou a cabeça e ajustou levemente o ângulo, revelando o melhor lado de seu perfil:
— Shizi, esta jovem está aqui para prestar seus respeitos a Wangye.
Assim que terminou, percebeu que o ambiente ao redor ficou em silêncio. Como mantinha os olhos abaixados, não conseguia ver o que se passava. Sem saber o que estava acontecendo, espiou discretamente com o canto dos olhos.
Em sua visão periférica limitada, ouviu passos se aproximando. Com sua chegada, o silêncio se intensificou.
Zhao Zixun recuou um passo e se curvou:
— Pai.
Zhao Chengjun parou diante da escadaria. Seu olhar varreu Tang Shishi e Zhao Zixun. Seu rosto se tornou ainda mais frio:
— Que algazarra logo cedo.
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