Capítulo 28 a 30

 Capítulo 28 Retorno à Mansão

Xiao Jingduo ficou extremamente surpreso. Sabia que seu ato público de ajudar inevitavelmente chamaria atenção, e não era difícil prever que os oficiais iriam se interessar. Porém, não esperava que as pessoas da Prefeitura Imperial fossem tão irracionais.

O rosto de Xiao Jingduo escureceu, e ele estava prestes a falar quando, inadvertidamente, lançou um olhar para as botas oficiais daqueles dois homens. De repente, desistiu de argumentar e deixou-se levar obedientemente pelos homens da Prefeitura Imperial.

Tudo aconteceu num instante. Os servos que acompanhavam Xiao Jingduo mal haviam reagido quando perceberam que ele havia sido levado pelos oficiais. Quando correram atrás dele, Xiao Jingduo já não estava mais à vista.

— Jovem mestre, onde você está? — os dois gritavam ansiosos no lugar onde Xiao Jingduo desaparecera.

Nesse momento, Xiao Jingduo já acompanhava os dois soldados da prefeitura até uma carruagem. Os soldados fizeram uma saudação militar respeitosa e anunciaram em voz alta:

— Princesa Yangxin, trouxe o senhor.

A cortina da carruagem se moveu ligeiramente, e uma criada inclinou-se para fora. Virou-se de lado e levantou a cortina, revelando uma mulher vestida com roupas púrpuras, que entrou no campo de visão de Xiao Jingduo.

Xiao Jingduo ergueu as sobrancelhas surpreso:

— Princesa?

Apenas a filha do Príncipe Herdeiro podia receber o título de Princesa Yangxin, e só havia uma pessoa no mundo que podia ser chamada assim. Xiao Jingduo havia notado que as botas dos dois soldados da prefeitura eram de excelente qualidade, claramente bem treinados e equipados, certamente não eram simples patrulheiros comuns. Por isso, ele os seguiu, curioso para ver o que faziam. Mas nunca imaginou que fossem pessoas do Palácio Oriental.

Como esperado, Rong Ke não continuou esse assunto, mas perguntou:

— Parece que você entende um pouco de epidemias?

— Não me atrevo a dizer isso. Só acompanhei o Mestre Mingjue no hospital por alguns anos, praticando medicina. Sei apenas um pouco.

— Mas você parecia bastante confiante antes, não como alguém que sabe só um pouco.

— A princesa é muito gentil.

Rong Ke deu uma risadinha e disse:

— Certo, cansei de falar sobre isso. Quero só perguntar: já que viu o que acontece no sul da cidade, tem alguma opinião sobre essa tal “marca de mão fantasma”?

Indo direto ao ponto, Xiao Jingduo também ficou sério:

— Não me atrevo a dizer nada. Sem ver um paciente com essa marca, não posso fazer julgamentos apressados.

— Bom — Rong Ke assentiu — Venha comigo.

A carruagem de Rong Ke desviou de vários guardas e parou na frente de um beco pequeno. Depois que um guarda confirmou que não havia ninguém por perto, ele bateu numa porta lateral do beco. Logo, a porta se abriu silenciosamente.

O guarda do Palácio Oriental colocou um talismã na mão de Xiao Jingduo e falou baixinho:

— Jovem Mestre Xiao, só posso levá-lo até aqui. Lá dentro há muitos cadáveres com marcas de mãos negras. Se encontrar alguém, mostre este talismã. Tenha cuidado.

Xiao Jingduo olhou para o talismã na mão, sentindo-se bastante impotente.

Era, na verdade, um símbolo da Prefeitura Imperial. Essa jovem princesa realmente sabia manipular os outros.

Xiao Jingduo balançou a cabeça e não se demorou mais. Sabia o que era importante e logo se recompôs antes de entrar.

Quando Xiao Jingduo saiu da funerária, seu rosto estava muito sério.

Ao ver a expressão dele, Rong Ke não se surpreendeu e perguntou:

— O que achou?

Xiao Jingduo nunca tinha visto uma epidemia tão estranha. Recordou o que acabara de presenciar e especulou:

— Essa doença é extremamente peculiar. A princípio, pensei que fosse uma epidemia comum, mas os cadáveres na funerária tinham manchas negras no corpo que, à primeira vista, pareciam marcas de mãos.

— Por isso se chama “marca de mão fantasma”, e daí surgiram as histórias dos soldados fantasmas — acrescentou Rong Ke.

— Nunca vi sintomas assim. Os infectados parecem normais em vida, mas depois da morte aparecem essas manchas negras. E ouvi dizer que nem todos os doentes desenvolvem essas marcas após morrer. Nunca ouvi falar de uma doença assim, e não me atrevo a falar com certeza. Depois que voltar e consultar os livros médicos, farei um relatório para a princesa.

Rong Ke suspirou:

— Os médicos imperiais disseram a mesma coisa. Bem, não podemos apressar as coisas.

Xiao Jingduo permaneceu em silêncio, pensando profundamente que essa doença não tinha registro em documentos históricos, e se espalhava rápido com alta taxa de mortalidade. Se essa era uma nova epidemia, não poderia ser pior.

Rong Ke também entendia claramente esse princípio e estava pensando ainda mais longe.

Após o surto da “marca de mão fantasma”, causou pânico generalizado, até surgiram boatos de que o Príncipe Min liderava soldados fantasmas para se vingar do povo. As intenções dos bastidores eram fáceis de adivinhar — queriam usar o nome do Príncipe Min para atacar a legitimidade do atual Imperador. Mas, por mais que criticassem o Rei de Qin, ele já estava no trono como Imperador, e Príncipe Min estava morto. Então, o que se podia fazer? Quem realmente sofria o impacto era o Príncipe Herdeiro do Palácio Oriental.

Afinal, na época, a Imperatriz Viúva lutou desesperadamente para proteger os filhos do primogênito. Inicialmente, diziam que eram filhas gêmeas, mas conforme cresciam, o gênero não pôde mais ser escondido, e as verdadeiras intenções da Imperatriz vieram à tona.

Era, na verdade, uma menina e um menino. Príncipe Min realmente teve filhas gêmeas, mas a irmã mais nova fora secretamente trocada por um menino, filho ilegítimo mais novo do príncipe.

Agora, os boatos sobre Príncipe Min estavam por toda parte. O Imperador, que subiu ao trono matando o irmão, não se importava com fofocas públicas, mas o Príncipe Herdeiro precisava se preocupar com o herdeiro masculino deixado por Príncipe Min.

Assim, por razões públicas e privadas, o Príncipe Herdeiro precisava resolver essa epidemia rapidamente. Publicamente, como herdeiro, era seu dever eliminar ameaças ao povo. Privadamente, como sucessor, os rumores dos soldados fantasmas e do Príncipe Min ameaçavam sua posição.

Rong Ke riu secretamente de si mesma por estar tão ansiosa a ponto de colocar suas esperanças num jovem. Esfregou a testa e disse a Xiao Jingduo:

— Obrigada pelo seu esforço hoje. Seus servos devem estar esperando ansiosos. Já deve ir embora.

— Certo, despedida, princesa — Xiao Jingduo assentiu, observando Rong Ke subir na carruagem. Quando ela estava entrando, parou de repente, virou a cabeça e disse com firmeza para Xiao Jingduo:

— Hoje você foi chamado pela Prefeitura Metropolitana. Não diga que me viu.

— Entendido.

Dessa vez, Xiao Jingduo tinha certeza de que Rong Ke realmente havia saído às escondidas e tentava incriminar a Prefeitura Imperial.

Pensou para si que as pessoas que serviam Rong Ke deviam ter muita má sorte, tendo que lidar com uma jovem senhora tão caprichosa.

Quando Xiao Jingduo voltou calmamente para onde estavam os servos, eles quase choravam. Ao vê-lo, quase tropeçaram correndo para ele:

— Jovem mestre, finalmente voltou! Onde foi agora há pouco?

Xiao Jingduo hesitou por um instante e disse:

— As pessoas da Prefeitura Imperial me chamaram para algumas perguntas.

— O quê? — os dois servos ficaram pasmos — Como podem ser tão irracionais? Jovem mestre, o que a Prefeitura perguntou?

Xiao Jingduo não explicou, mas perguntou:

— Que horas são? Devemos voltar para a mansão, não é?

Os dois servos perceberam de repente que deveriam acompanhar o jovem mestre de volta à mansão naquele dia. Por que estavam tão atrasados?

— Sim, jovem mestre, vamos logo. A Madame e a Marquesa devem estar preocupadas.

Enquanto os dois servos estavam aflitos, Xiao Jingduo permanecia calmo. Montou seu cavalo devagar e seguiu em um ritmo excruciantemente lento.

De fato, Xiao Jingduo não tinha vontade de voltar àquela mansão.

Nos últimos três anos, vivera no tranquilo e relaxado Templo Qingyuan, tomando suas próprias decisões. Estava acostumado com aquela liberdade. Depois que alguém se acostuma a viver livremente, é difícil voltar à opressora Mansão do Marquês de Dingyong, ainda mais enfrentando pessoas desagradáveis todo dia.

Além disso, durante os três anos no Templo Qingyuan, Xiao Jingduo leu muitos livros e conversou com diversos estudiosos renomados. Seu conhecimento era suficiente, mas para se preparar para o exame imperial, precisaria de um mestre para orientação específica. De volta à Mansão do Marquês de Dingyong, com a personalidade de Wu Junru, seria um milagre se ela permitisse que estudasse em paz para o exame.

Xiao Jingduo se sentia angustiado. Wu Junru era realmente irritante — buscava fama e fortuna pela mentira, mas era cheia de artimanhas e trapaças. Porém, por respeito à família, não podia agir contra ela diretamente. Como seria bom resolver o problema com Wu Junru, ou pelo menos não ter que morar mais na Mansão do Marquês de Dingyong.

Mas para Xiao Jingduo, naquele momento, realizar esses desejos era extremamente difícil.

Por mais que demorasse, acabaram chegando à Mansão do Marquês de Dingyong.

Xiao Jingduo bateu na porta lateral da mansão. O porteiro o fitou demoradamente, antes de gritar de repente para dentro, como despertando de um sonho:

— O jovem mestre voltou!

Toda a Mansão do Marquês de Dingyong se sobressaltou com o anúncio. Quando a Velha Madame viu Xiao Jingduo no Salão Gaoshou, ficou atônita por um instante, antes de acenar com a cabeça e murmurar:

— Que bom que voltou, que bom que voltou.

Wu Junru, ao lado da Velha Madame, apenas lançou um olhar superficial a Xiao Jingduo e voltou a brincar com Xiao Jingye, que estava sendo segurado por uma criada.

Xiao Jingye era o filho que Wu Junru dera à luz três anos atrás. Os homens da geração de Xiao naquela família tinham todos “Jing” nos nomes, e o Quarto Jovem Mestre se chamava “Ye”, mostrando a ambição de Wu Junru e as expectativas de Xiao Ying para seu segundo filho.

As Segundas e Terceiras Tias da família Xiao continuavam as mesmas, exceto que agora vestiam sedas finas da cabeça aos pés, sem qualquer traço da antiga aparência de camponesas — transformadas por completo em damas nobres. As três irmãs, incluindo Xiao Yufang, também tinham a pele mais clara e, com as feições amadurecidas e adornadas por joias, tornaram-se belezas indiscutíveis.

A maior mudança foi na família de Xiao Su, que buscara refúgio com Xiao Ying, especialmente Cheng Huizhen. Cheng Huizhen era mais nova que Xiao Yufang e as outras, ainda sem mostrar a beleza delicada de uma jovem mulher, mas com um sorriso natural nos cantos da boca e um par de olhos úmidos e inteligentes, que a faziam parecer acessível e instintivamente querida. Notando o olhar de Xiao Jingduo, Cheng Huizhen lhe deu um sorriso doce. Quis dizer algo mais, mas percebeu que Xiao Jingduo já desviara o olhar.

Xiao Jingduo observou todos brevemente antes de retirar o olhar discretamente. Enquanto ele os estudava, eles também o observavam.

A Velha Madame e os demais estavam cheios de emoções confusas, cada um com seus próprios pensamentos, mas naquele momento todos pensavam a mesma coisa:

Depois de três anos, como Xiao Jingduo havia mudado tanto? Não era só que ele havia crescido e se tornado mais forte, ou que suas feições amadureceram e endureceram. Sua aura inteira era diferente, como uma pedra bruta polida, irradiando um brilho deslumbrante.

Xiao Jingduo havia se desentendido com a família há três anos. Depois de aparecer no Salão Gaoshou para garantir que não o acusassem de desrespeito filial, voltou imediatamente para o Pátio Qingze.

O Pátio Qingze estava exatamente igual quando ele partira, como se esses três anos de ausência nunca tivessem existido. Assim que a mão de Xiao Jingduo tocou o portão do pátio, este foi abruptamente aberto por dentro.

— Jovem mestre, você voltou! — exclamou Qiuju, chorosa.

— Sim, voltei — respondeu Xiao Jingduo com um leve sorriso.

De fato, ele voltara para acertar contas antigas de três anos atrás.

Qiuju trouxe uma xícara de chá para Xiao Jingduo. Enquanto servia, atualizou-o sobre as mudanças na mansão durante esses três anos:

— Jovem mestre, você não sabe, mas nossa casa ganhou muitos membros novos nesses três anos. A Consorte Wen e a Consorte Zhuo tiveram cada uma uma filha. Além do Quarto Jovem Mestre, agora você tem mais duas irmãs mais novas!

Na hierarquia familiar, Xiao Jingduo era o irmão mais velho, seguido por Xiao Jinghu e Xiao Jingwu, que ocupavam o segundo e terceiro lugares respectivamente. No segundo ano de Qiyuan, Wu Junru deu à luz o segundo filho de Xiao Ying, chamado Xiao Jingye, o quarto jovem mestre da mansão. Inesperadamente, Xiao Ying agora tinha duas filhas de concubinas, classificadas depois das três irmãs, incluindo Xiao Yufang, e chamadas de Quarta Senhorita e Quinta Senhorita.

Xiao Jingduo não se interessava por esses assuntos. Perguntou, então:

— O Pátio Qingze mudou em algo nesses anos?

— Ah, a Marquesa viu que eu estava tendo dificuldade para cuidar do pátio sozinha, então ela designou mais uma pessoa aqui — Qiuju falou alto, chamando: — Furong, entre rápido e cumprimente o jovem mestre!

A garota chamada Furong entrou timidamente na sala e se ajoelhou para fazer a reverência a Xiao Jingduo:

— Esta serva Furong saúda o jovem mestre.

Xiao Jingduo não quis falar, apenas olhou para Qiuju.

Qiuju se sentiu injustiçada pelo olhar de Xiao Jingduo. Fez bico e reclamou:

— Jovem mestre, que olhar é esse? Eu sei que não sou esperta, mas também não sou tão burra assim. Furong está comigo no pátio há dois anos, eu a conheço bem e confio completamente nela. Ela é ótima, sempre disposta a fazer qualquer tarefa. Foi ela quem ferveu a água para este chá!

Xiao Jingduo olhou para o chá e, de repente, não quis mais bebê-lo. Furong, talvez percebendo a desconfiança dele, aproximou-se depressa e disse:

— Esta serva jura que é leal ao jovem mestre. Se o jovem mestre ainda não acredita, pode testar o chá com uma agulha de prata para ver se tenho más intenções.

Xiao Jingduo não disse nada, mas entregou a xícara para Qiuju. Ela ficou surpresa, não esperando que Xiao Jingduo fosse testar se havia veneno. Tirou uma agulha de prata, murmurando:

— Jovem mestre, você é muito cauteloso. Viu? Eu disse que a Furong é confiável...

Um momento passou, e a agulha de prata, meio submersa no chá, continuava brilhando normalmente. Xiao Jingduo assentiu e pegou outra xícara de chá. Furong mantinha a cabeça baixa, mas ouvidos atentos.

Quando a xícara estava prestes a tocar seus lábios, Xiao Jingduo parou de repente. Virou-se para Furong, sorrindo:

— Você parece muito ansiosa para me ver beber isso.

Furong encolheu os ombros timidamente e perguntou com voz fraca:

— Jovem mestre, o que está dizendo? Esta serva não entende.

— Não entende? — Xiao Jingduo riu, girando casualmente a xícara na mão. — Quando ela te deu isso, não te falou para que servia?

— Jovem mestre, esta serva está realmente injustiçada. Não tenho más intenções! — Furong abaixou a cabeça até o chão, uma lágrima caiu sobre o tijolo azul. — Juro pela minha vida que o chá está bom. Como o jovem mestre não confia em mim, estou disposta a morrer para provar minha lealdade.

— Tudo bem, já que você está tão determinada, não precisa morrer para provar nada — o sorriso de Xiao Jingduo desapareceu enquanto estendia o braço, oferecendo a xícara a Furong. — Se diz que não há veneno, por que não bebe você mesma?

Furong ficou ajoelhada, o rosto molhado de lágrimas. Quando viu Xiao Jingduo lhe oferecer o chá, todo seu corpo tremeu, como se quisesse fugir, mas se obrigou a ficar.

Vendo isso, Xiao Jingduo recolheu a xícara, sem se incomodar em pressionar mais a serva.

— A água está boa, mas e a xícara?

Qiuju, já apavorada com os acontecimentos, gaguejou:

— Jovem mestre, verifiquei várias vezes a xícara. Está como nova. O que poderia estar errado?

Xiao Jingduo inclinou a xícara novinha, e à luz era possível ver vagamente partículas brancas flutuando na parede da xícara. Porém, elas eram difíceis de perceber entre as folhas do chá.

Ele acabara de voltar, e já tinha recebido um “presente” tão grandioso. Xiao Jingduo perguntou abruptamente:

— Que benefícios a Madame te deu?

Furong se assustou:

— Não, não, nada...

— Não especifiquei qual Madame. Por que tem medo? — Xiao Jingduo assentiu. — Pelas suas reações, deve ser Wu Junru.

O corpo de Furong tremia ainda mais, quase se prostrando no chão.

Xiao Jingduo não demonstrou piedade, nem sequer olhou para ela. Girou a xícara, um brilho frio surgindo em seus olhos.

Furong não mentia: não havia nada errado com o chá ou a água. O teste da agulha de prata fora apenas um artifício para dissipar as suspeitas de Xiao Jingduo.

Era o estilo de Wu Junru — misturar verdade e mentira para desviar a atenção. Infelizmente, ela não esperava que Xiao Jingduo tivesse passado três anos no Templo Qingyuan, tratando incontáveis pacientes com epidemias ao lado do Mestre Mingjue. Seu conhecimento e habilidade médica eram agora muito diferentes do que três anos atrás. As partículas brancas no chá eram claramente crostas descartadas por pacientes de varíola.

A varíola era uma doença extremamente perigosa. A taxa de mortalidade dos infectados chegava a um terço, e mesmo os sobreviventes ficavam com cicatrizes permanentes no rosto. O primeiro requisito para um oficial era ter feições regulares e boa saúde. Como alguém com o rosto cheio de cicatrizes poderia se tornar oficial?

A varíola era altamente contagiosa, espalhada pelas crostas que caíam, e poucos escapavam da infecção pelo contato. Wu Junru havia escondido crostas de varíola na xícara, disfarçando com o chá, e Furong fazia um teatro para encobrir a verdadeira ameaça. Afinal, como uma agulha de prata detectaria varíola? Se Xiao Jingduo realmente bebesse aquela água, mesmo que sobrevivesse, certamente ficaria marcado no rosto, tornando quase impossível passar no exame imperial e se tornar oficial.

A jogada de Wu Junru era verdadeiramente cruel e perversa. Queria infectá-lo com varíola, doença temida por todos!

Ao ouvir a explicação de Xiao Jingduo, até Qiuju ficou arrepiada:

— Imagine que era varíola! Céus! Jovem mestre, foi meu mau julgamento que quase lhe fez mal. Eu errei!

— Chega. Ela colocou alguém ao seu lado por dois anos para preparar isso. Como poderia ser páreo para ela? — disse Xiao Jingduo calmamente. — Levante-se.

Qiuju enxugou as lágrimas e se levantou, ainda tremendo na voz:

— Jovem mestre, o que faremos agora?

Xiao Jingduo olhou para a xícara na mão e sorriu de repente.

Suas antigas e novas desavenças com Wu Junru poderiam muito bem começar com essa xícara infectada de varíola.

Capítulo 29 Doença Estranha

Xiao Jingduo percebeu algo estranho na xícara de chá. Virou-se e lançou um olhar para Furong, que agora estava completamente caída no chão. Ela chamou timidamente:

— Jovem mestre...

com os olhos marejados, uma cena comovente.

No entanto, Xiao Jingduo instruiu Qiuju sem hesitar:

— Tranque-a no quarto lateral e fique de olho nela. Vou preparar um remédio para facilitar as coisas para você depois.

Furong ficou ainda mais apavorada, se perguntando o que ele queria dizer com “facilitar as coisas para Qiuju” e que tipo de remédio ele iria dar.

Essa dúvida só seria respondida depois que Furong desmaiou.

Depois de cuidar de Furong, Qiuju foi até o gabinete procurar Xiao Jingduo:

— Jovem mestre, fiz como pediu. Foi minha culpa confiar demais. Vou queimar esse conjunto de chá maldito imediatamente.

— Espere, não tenha pressa — Xiao Jingduo a deteve — Não se apresse em fazer isso. Tenho outra tarefa para você.

Quando Xiao Jingduo terminou de falar, Qiuju pareceu um pouco atônita. Xiao Jingduo perguntou curioso:

— O que houve?

— Nada, é só que o jovem mestre parece diferente do que antes.

— Três anos se passaram, claro que mudei — riu Xiao Jingduo.

Qiuju balançou a cabeça e disse:

— Não é a aparência ou a altura, é algo que não sei descrever direito. Lembro que quando o jovem mestre saiu da mansão, três anos atrás, ele era afiado e frio, nunca sorria. Agora ele está mais reservado, não tão distante, fala com autoridade natural e tem mais presença.

Xiao Jingduo apenas sorriu. Três anos atrás, ele tinha acabado de perder a mãe e sofria perseguição de Wu Junru, Xiao Ying e outros, então naturalmente estava cheio de ódio, afiado como um porco-espinho. Mas durante esses três anos no Templo Qingyuan, passou dias e noites entre livros e escrituras budistas, convivendo com monges iluminados gentis, estudiosos e literatos. Influenciado por esse ambiente, seu temperamento suavizou, não era mais tão cortante. Porém, suas experiências juvenis o impediriam de se tornar uma pessoa de temperamento dócil.

— Isso é muito bom — disse Qiuju, com lágrimas nos olhos — O jovem mestre é gentil por fora, mas forte por dentro, não é frio nem fácil de ser intimidado. Que maravilha.

— Tá bom, não chore — disse Xiao Jingduo. Por causa de Zhao Xiulan, ele tinha medo de lágrimas femininas. Agora, com Qiuju quase chorando, sua testa começou a doer, e só conseguiu confortá-la com palavras secas.

— Não vou chorar. Ainda não fiz o que o jovem mestre mandou. Se for chorar, choro quando voltar — disse Qiuju com sinceridade, enxugando as lágrimas.

Xiao Jingduo assentiu, meio rígido:

— Certo.

Depois que Qiuju saiu, o Pátio Qingze voltou à tranquilidade. Xiao Jingduo ainda tinha a epidemia daquele dia na cabeça. Tirou livros médicos da bagagem e começou a lê-los um a um.

Que doença estranha era essa? E como deveria ser tratada?

Os livros médicos do avô materno registravam muitos remédios populares. Enquanto Xiao Jingduo se concentrava na leitura, ouviu de repente um rangido suave, seguido da voz de Cheng Huizhen.

— Primo mais velho, você está aí?

Xiao Jingduo sentiu uma dor de cabeça imediata. O que Cheng Huizhen queria? Por que ela tinha que grudar nele o tempo todo?

Cheng Huizhen se aproximou sorrindo calorosamente, falando afetuosamente:

— Primo, para onde você foi hoje? Por que voltou tão tarde? Esperei muito por você.

Xiao Jingduo afastou-se, criando distância:

— Isso é problema meu. Por que você pergunta?

— Só me preocupo com você, primo. Não quis bisbilhotar sua rotina — explicou depressa. Em sua vida passada, ela ouvira que Xiao Jingduo desconfiava muito quando perguntavam sobre seus movimentos. Naquela época, ele já era oficial da corte e poderoso. Cheng Huizhen admirava o cuidado dele, não à toa subiu rápido na hierarquia. Não esperava que, mesmo jovem, ele já tivesse esses hábitos.

Com medo de que Xiao Jingduo a interpretasse mal, ela rapidamente se defendeu e espiou seu rosto. Felizmente, Xiao Jingduo não aparentava estar irritado, e Cheng Huizhen se sentiu aliviada, continuando com tom carinhoso:

— Primo mais velho, há uma doença estranha assolando Chang’an esses dias. Fiz para você um sachê perfumado. Se você usá-lo, não pegará a doença.

Xiao Jingduo desconfiou. Até os renomados médicos do Escritório Médico Imperial estavam perdidos com essa epidemia. Ele mesmo não tinha descoberto que doença era aquela. Como Cheng Huizhen podia ter tanta certeza?

Mas Cheng Huizhen já lhe entregara o sachê. Por cortesia, Xiao Jingduo teve que pegar. Seu nariz se mexeu e seu coração deu um salto.

Por que esse perfume era tão familiar? Xiao Jingduo olhou discretamente no livro médico do avô. Não era a receita que acabara de ler? Como Cheng Huizhen sabia disso? Por que a coincidência no tempo?

Um brilho sombrio passou pelos olhos de Xiao Jingduo. Ele perguntou casualmente a Cheng Huizhen:

— O que tem nesse sachê? Nunca senti esse cheiro antes.

Cheng Huizhen respondeu orgulhosa:

— O sachê contém ervas medicinais para combater essa doença estranha. Se você usar, com certeza não vai adoecer.

— Oh? Que efeito milagroso — Xiao Jingduo brincou com o sachê na mão, perguntando como se fosse casual — De onde veio essa receita?

Cheng Huizhen hesitou. Em sua vida passada, também houve o surto da praga dos soldados fantasmas. Naquela época, Chang’an estava em pânico, e ela tremia de medo escondida na mansão. Um mês depois, a corte divulgou uma receita que curou a praga na cidade e afastou os soldados fantasmas. Vendo a eficácia, o povo logo copiou a receita, e a mansão do Marquês de Dingyong não foi exceção. Xiao Su preparou vários sachês conforme o método da corte e os deu à força para Cheng Huizhen, que guardou essa receita milagrosa na memória. Depois do renascimento, quando a praga da vida passada surgiu novamente, Cheng Huizhen já estava preparada, conhecendo a cura. Lembrava vagamente dos ingredientes principais da receita e fez vários sachês para prevenir a doença e salvar vidas, distribuindo-os aos seus próximos. Cheng Huizhen guardou um especialmente para apresentar a Xiao Jingduo e conquistar sua simpatia. Agora que Xiao Jingduo demonstrava interesse na receita, ela se sentia orgulhosa e um pouco envergonhada.

Essa receita não era invenção dela, mas, já que renasceu, devia ser vontade do céu. Pedir emprestado algo assim não incomodaria o doador original na vida passada.

Por isso Cheng Huizhen disse sem piscar:

— Eu mesma inventei isso.

Xiao Jingduo ergueu a sobrancelha, mas não comentou. Perguntou:

— Onde viu isso?

— Não lembro, talvez num livro — Cheng Huizhen fingiu esfregar a testa — Não consigo me lembrar.

Cheng Huizhen realmente não lembrava. Na vida passada, a receita era muito elogiada, mas quem a deu nunca apareceu. Como não tinha dono, ela se sentia livre para usar.

Xiao Jingduo assentiu e não disse mais nada. Guardou o sachê e começou a dispensar sua convidada:

— Já está tarde. Homens e mulheres devem manter distância. Prima, você deveria ir embora agora.

Cheng Huizhen levantou-se a contragosto. Ainda tinha muito o que dizer e realmente não queria sair assim. Mas, já que Xiao Jingduo tinha dito, o que poderia fazer? Sentiu-se desanimada. Três anos se passaram, por que seu primo continuava tão frio? Depois se consolou pensando que ele aceitar o sachê dela hoje já era um grande avanço. Água pinga na pedra; Xiao Jingduo certamente iria aceitar e gostar dela aos poucos.

Cheng Huizhen partiu, olhando para trás várias vezes. Quando o pátio ficou em silêncio, Xiao Jingduo tirou o sachê e cuidadosamente despejou as ervas que estavam dentro.

Examinou-as de perto sob a luz da lamparina. Veratrum, rododendro, casca de moutan, atractylodes... Estava certo. Apesar de pequenas diferenças, os componentes principais eram idênticos à prescrição que acabara de estudar. No entanto, as proporções estavam totalmente erradas, como se alguém sem conhecimento de farmacologia tivesse misturado. Xiao Jingduo largou as ervas, sentindo uma estranheza indescritível. Não acreditava nada que Cheng Huizhen tivesse criado aquela receita sozinha, pois claramente não sabia nada de farmacologia. Como poderia preparar um remédio? Se não foi ela, então como teve coragem de apresentar um sachê e afirmar com tanta confiança que era uma receita contra a praga?

Xiao Jingduo sentiu-se cada vez mais inquieto pensando nisso. Decidiu abrir o livro médico deixado pelo avô materno e estudou cuidadosamente a prescrição chamada “Pó de Calor Vermelho”. Ele já tinha pensado se o Pó de Calor Vermelho poderia curar a praga do velho Xu, e depois da interrupção de Cheng Huizhen, ficou ainda mais curioso, estudando com mais rigor.

No passado, quando Xiao Jingduo conseguia livros médicos, embora pudesse copiar receitas e preparar remédios, fazia isso apenas por imitação mecânica. Na verdade, não entendia as prescrições. Mas agora, tendo aprendido princípios médicos com o Mestre Mingjue, ao olhar novamente o livro do avô, tudo ficou claro. Não só compreendia os mecanismos das várias receitas, como podia ajustar proporções e adicionar ou retirar medicamentos auxiliares conforme necessário. Um salto de progresso, totalmente diferente de três anos atrás.

Estudou até a meia-noite antes de dormir. No dia seguinte, Qiuju ficou assustada ao vê-lo:

— Jovem mestre, o que houve com seus olhos?

Xiao Jingduo tinha dormido tarde e agora seus olhos estavam avermelhados. Esfregou a testa e disse, animado:

— Preciso sair de novo hoje. Você fica de olho na Furong e cuida bem dela. Siga as instruções de ontem, dê o remédio para ela regularmente.

Qiuju assentiu meio perdida. Ia dizer algo mais quando ouviram batidas no portão, e um servo chamou:

— Serva trazendo as refeições. O jovem mestre está acordado?

— É alguém da cozinha principal entregando comida — Qiuju correu para abrir a porta — Acordamos cedo, irmã. Entre, por favor.

A criada que trouxe a comida carregava uma caixa de refeições, fez uma reverência respeitosa a Xiao Jingduo e entrou seguindo Qiuju. Esta a conduziu com sorriso, perguntando:

— Normalmente vou buscar a comida na cozinha. Por que você mesma veio entregar hoje, irmã?

A criada sorriu sem mudar a expressão e disse:

— Antes só tinha você e Furong, então podíamos ser mais relaxados. Mas agora que o jovem mestre voltou, não podemos vacilar. Aliás, onde está Furong hoje?

Qiuju ficou nervosa por um momento, mas se recompôs rápido:

— Ela saiu para buscar água. Se a senhora está procurando, posso chamá-la agora mesmo.

— Não precisa — a criada que trouxe a comida a interrompeu depressa. Olhou para o conjunto de chá azul celeste sobre a mesa da sala principal, um leve sorriso surgiu nos lábios — Perguntei só por perguntar, não precisa ir atrás dela especialmente. Como a comida já foi entregue, vou indo.

A criada saiu da sala e viu Xiao Jingduo no corredor. Saudou-o com entusiasmo:

— Esta serva saúda o jovem mestre. Está tudo bem, jovem mestre?

Xiao Jingduo assentiu, um leve sorriso nos lábios. Ao perceber a boa vontade dele, a criada se sentiu ainda mais satisfeita. Saiu do Pátio Qingze com passos leves, fechando cuidadosamente o portão do pátio antes de partir.

O sorriso de Xiao Jingduo se aprofundou. Qiuju se aproximou, confusa, e perguntou:

— Jovem mestre, fiz como mandou, e ela realmente não desconfiou de nada. Mas ainda não entendo direito: se esse conjunto de chá azul celeste está contaminado com varíola, por que o mantemos e ainda colocamos um idêntico do lado de fora?

— O conjunto de chá não foi trocado e nenhum criado foi afetado ontem. O que você acha que isso significa?

— Ah? — Qiuju abriu a boca, surpresa — O que isso significa?

Xiao Jingduo esfregou a testa, pensando como fora bobo ao esperar que Qiuju entendesse. Precisava explicar melhor:

— Se descobríssemos algo de errado nas xícaras, certamente não continuaríamos usando. Mas agora as trocamos por outro conjunto idêntico. Aos olhos de Wu Junru, ela vai achar que é o mesmo conjunto. Com a arrogância dela, vai acreditar que eu não descobri seu plano e que bebi o chá infectado com varíola.

Xiao Jingduo sorriu, falando com certo sarcasmo:

— Só espere. Essa criada logo vai contar para Wu Junru. Aposto que não vai demorar para Wu Junru fechar o pátio Qingze, esperando de coração aberto eu adoecer.

Qiuju pareceu entender meio caminho:

— Jovem mestre, o que faremos com o conjunto de chá contaminado com varíola? É muito ruim. Será que precisamos mesmo guardá-lo?

— Claro que sim — Xiao Jingduo sorriu, falando de modo ambíguo — Quero guardá-lo para dar um presente e tanto para Wu Junru.

Qiuju assentiu. Não tinha objeções, faria tudo que o jovem mestre mandasse. Depois de resolver as coisas da mansão do marquês, Xiao Jingduo se preparou para sair para seus assuntos importantes fora da cidade. Antes de partir, deu ordens a Qiuju:

— Ficarei fora nos próximos dias. Cuide bem da Furong, não deixe ela sair e não deixe ninguém entrar. Vamos resolver tudo quando eu voltar.

— Entendido.

Capítulo 30 Praga

Depois de sair da mansão do Marquês, Xiao Jingduo foi direto para o sul da cidade.

Ontem, com os criados ao seu lado, não podia investigar a fundo. Agora, sem pessoas irrelevantes por perto, finalmente podia trabalhar livremente.

Primeiro, foi até a casa do velho Yu. Ele era o idoso que Xiao Jingduo havia salvado ontem. Como médico, naturalmente precisava verificar o estado do paciente. A condição do velho Yu permanecia a mesma, mas felizmente não havia piorado. Xiao Jingduo ficou muito preocupado, mas os outros membros da família Yu estavam exultantes, agradecendo-lhe repetidamente.

Depois de sentir o pulso, Xiao Jingduo perguntou à Madame Yu:

— O comportamento do velho Yu tem sido estranho nesses últimos dias?

A senhorita Yu franziu a testa, pensou por um momento e balançou a cabeça:

— Não sei. O avô tem estado igual ao de costume nesses últimos dias. Não sei por que ele adoeceu.

— Igual ao de costume — insistiu Xiao Jingduo — O que ele costuma fazer?

— O avô se levanta ao amanhecer, primeiro vai buscar água. Quando volta, começo a cozinhar. Depois do café, meu pai e os outros saem para trabalhar. O avô fica em casa, ora saindo para conversar com as pessoas, ora fazendo algumas tarefas domésticas. Quando escurece, jantamos, conversamos um pouco e depois vamos dormir. O avô tem estado assim nos últimos dias. Não notei nada diferente.

— Com essa idade, o velho Yu ainda vai buscar água todo dia?

— Já dissemos para meu irmão mais novo fazer isso daqui para frente, mas ele insiste em fazer sozinho. Veja, senhor, muitas famílias aqui dividem um poço. De manhã cedo, é comum encontrar várias pessoas conhecidas no poço. Todos param para conversar; é um dos passatempos mais importantes do dia. Pensamos que o avô não queria se separar desses velhos conhecidos, então deixamos que ele faça do jeito dele.

Xiao Jingduo fez mais perguntas, e Madame Yu respondeu a todas. A rotina diária do velho Yu era extremamente comum, sem nada de especial. Xiao Jingduo não conseguiu identificar exatamente onde estava o problema, então teve que deixar isso de lado por enquanto e continuar investigando outras famílias.

Permaneceria no sul da cidade por um dia, voltando para a mansão pouco antes do toque de recolher. Assim que chegou ao Pátio Qingze, trancou-se em seu gabinete para organizar cuidadosamente as informações coletadas naquele dia.

Nos últimos dias, muitas pessoas adoeceram, com sintomas geralmente incluindo febre alta repentina e fraqueza nos membros. Os mais fortes podiam resistir cerca de dez dias, mas a maioria não passava de sete dias. Ainda mais estranho, após a morte, algumas pessoas desenvolviam manchas negras no corpo que, à distância, pareciam impressões de mãos, o que era extremamente assustador. A epidemia tinha chegado com força, mas felizmente só ocorrera até agora no sul da cidade. Essa doença estranha ainda não havia sido vista em outras partes de Chang’an. Mas isso não poderia continuar para sempre; mais cedo ou mais tarde, toda Chang’an seria afetada.

Uma súbita inspiração atingiu Xiao Jingduo. Ele sentiu vagamente que havia compreendido algo, mas não conseguia decifrar exatamente. Sabendo que apressar-se só pioraria as coisas, fechou os olhos e recordou cuidadosamente sua jornada naquele dia.

Seu raciocínio foi ficando cada vez mais claro. Abriu os olhos, pegou um pincel e desenhou no papel a rota pelo sul da cidade. Finalmente, inspirado, marcou com pontos pretos no mapa as casas com pessoas doentes.

Ao terminar o desenho, Xiao Jingduo olhou para o mapa que fizera às pressas e percebeu com nitidez que os pontos pretos estavam muito concentrados, formando um quadrado ao redor de um ponto central. Seu olhar fixou-se firmemente naquele centro, e ele de repente percebeu.

Era um poço. Agora tudo fazia sentido — a praga estava se espalhando pelo poço.

Xiao Jingduo levantou-se abruptamente e correu para pegar seus livros médicos. Agora que sabia que a doença se espalhava pelo poço, as coisas ficariam muito mais fáceis de lidar.

Folheou rapidamente vários volumes, apenas para constatar, com desapontamento, que muitas pragas comuns transmitidas pela água não causavam manchas negras após a morte. Ou seja, ainda não conseguia identificar exatamente qual era a doença.

Raramente sentia tanta dor de cabeça, mas o velho Yu não podia esperar mais. Ele já estava velho e fraco, e após contrair essa estranha doença, havia se tornado ainda mais debilitado. Xiao Jingduo tinha lhe receitado anteriormente um remédio para recuperação que, embora não o curasse, ao menos impedia a piora do quadro. Mas isso era apenas uma medida temporária, e o velho Yu já estava no seu limite.

Xiao Jingduo suspirou, sem saber o que fazer. Só lhe restava tirar a fórmula do Pó de Calor Vermelho. Depois de estudá-la cuidadosamente, decidiu tentar a sorte com o velho Yu no dia seguinte.

Na manhã seguinte, bateram à porta da família Yu. A senhorita Yu correu para abrir e, ao ver quem era, exclamou alegre:

— Jovem mestre Xiao, você chegou tão cedo!

Xiao Jingduo cumprimentou a senhorita Yu e disse:

— Vim visitar o velho Yu.

— Por favor, entre — a senhorita Yu deu passagem e gritou alto — Pai, avô, o jovem mestre Xiao chegou!

Todos os membros da família Yu saíram para cumprimentar Xiao Jingduo. Ele sorriu levemente, acenou em reconhecimento e logo foi ao quarto do velho Yu, perguntando:

— Como está o estado do velho Yu?

— Estamos dando os remédios conforme suas instruções. Ele estava bem, mas ontem à noite teve febre repentina que ainda não passou. Jovem mestre Xiao, o que devemos fazer?

Xiao Jingduo sentiu o pulso do velho Yu, franzindo cada vez mais a testa. Ao levantar-se e se virar, viu todos os membros da família Yu aglomerados no quarto, olhando para ele com expectativa.

A família Yu era apenas uma família comum. Sua situação era naturalmente melhor do que a dos camponeses, mas em Chang’an mal conseguiam se sustentar. Sem desastres naturais ou calamidades humanas, tinham algumas economias modestas, mas ao contrair uma epidemia, especialmente uma doença estranha que nem os médicos imperiais conseguiam tratar, esgotariam todos os recursos e ainda assim não salvariam a vida do ente querido.

Assim, esse misterioso jovem mestre Xiao era a única esperança da família Yu. Eles o observavam ansiosamente, e quando o viram levantar-se com expressão preocupada, entenderam imediatamente, com os corações apertados.

Alguém criou coragem e perguntou a Xiao Jingduo:

— Jovem mestre, ainda há esperança de salvar o avô?

Xiao Jingduo também lutava internamente. Como médico, não queria usar um remédio incerto para retardar o tratamento, mas não tinha outra opção. Só podia dizer a verdade:

— Para ser honesto com vocês, ontem encontrei uma receita pouco convencional passada pelos meus antepassados. Fiz algumas modificações e pode conseguir controlar essa praga. Mas não tenho confiança na receita e não deveria usá-la no velho Yu. Contudo, não tenho alternativa. Concordam em tentar?

Os membros da família Yu se entreolharam. O que parecia ser o chefe da família cerrou os dentes e disse:

— Jovem mestre Xiao, por favor, prescreva o remédio. Vida e morte são determinadas pelo céu. Você já fez muito pelo meu pai, e estamos extremamente agradecidos. Mesmo que ele não resista, só podemos dizer que o céu não lhe deu chance. Não o culparemos.

— Certo — Xiao Jingduo assentiu. Com expressão grave, escreveu a receita e a entregou à família Yu — Comprem os remédios conforme indiquei. Neste momento, só podemos correr o risco.

Depois de tomar o remédio, o velho Yu caiu em sono profundo. Xiao Jingduo ficou ao seu lado, checando o pulso em intervalos regulares. Os membros da família também vigiaram com ele. Quando a noite caiu, Xiao Jingduo finalmente suspirou aliviado:

— O período mais perigoso passou. Se ele não tiver febre hoje à noite, deve ficar bem. Voltarei amanhã. Se não houver grandes problemas, a cura será um sucesso.

— Sério? — a senhorita Yu desabou em lágrimas de alegria e estava prestes a se ajoelhar diante de Xiao Jingduo. — Obrigada, jovem mestre!

— Por favor, não faça isso — Xiao Jingduo ficou surpreso e apressou-se em ajudá-la a levantar. — Senhorita Yu, por favor, fique em pé.

Mas a senhorita Yu não se mexeu. Vendo isso, outros membros da família também quiseram se curvar para Xiao Jingduo. Sobrecarregado, ele rapidamente deu algumas instruções e saiu às pressas.

O céu foi misericordioso. Os esforços de Xiao Jingduo nos últimos dias não foram em vão. Depois que o velho Yu passou pelo período mais crítico da doença, seu estado melhorou gradualmente. Eventualmente, ele conseguiu dar alguns passos com o apoio da senhorita Yu. Após checar seu pulso, Xiao Jingduo finalmente sorriu:

— O velho Yu está praticamente recuperado. A partir de agora, atenção ao descanso e evitem esforços excessivos. Em dez dias, ele poderá se movimentar livremente.

— Obrigada, jovem mestre Xiao — disse a senhorita Yu sorrindo, com voz clara e alegre.

Com a melhora significativa do velho Yu, Xiao Jingduo não tinha motivos para ficar mais tempo e levantou-se para se despedir. Vendo-o levantar, a senhorita Yu correu até ele e disse:

— Jovem mestre Xiao, você já vai? Por que não fica para uma refeição? Já está preparada.

— Não há necessidade, senhorita. Tenho outros assuntos urgentes para resolver. Vou me retirar agora.

— Ah, jovem mestre! — a senhorita Yu o chamou várias vezes, sem sucesso. Baixou a cabeça desanimada, murmurando quase inaudível: — Nem cheguei a perguntar onde ele mora ou como visitá-lo. Como pode simplesmente partir assim?

A madame da família Yu, vendo os pensamentos da filha, suspirou e se aproximou para dizer:

— Criança, esse jovem mestre Xiao claramente não é uma pessoa comum. Não se deixe enganar pelo traje simples; suas roupas são todas de seda, muito além do que os plebeus podem comprar. Nossa família já lhe deve uma grande dívida de gratidão que não podemos pagar. Quanto a outras coisas, não alimente tais pensamentos.

— Eu sei — respondeu a senhorita Yu, cabisbaixa.

Xiao Jingduo deixou a casa da família Yu com passos leves, caminhando rapidamente para longe. Finalmente resolvera o problema espinhoso da praga. Embora ainda não tivesse pistas sobre as manchas em forma de mãos, resolver uma coisa de cada vez já era um progresso.

Aos poucos, Xiao Jingduo diminuiu o passo e olhou para o sul da cidade. Para desvendar o mistério das mãos fantasmagóricas, talvez precisasse ir até a área proibida da corte imperial.

Guardar o necrotério não era um trabalho agradável, especialmente com muitos corpos de pessoas mortas por causas sobrenaturais ali dentro. O guarda cuspiu com nojo, reclamando mais uma vez da má sorte.

Enquanto se queixava silenciosamente de seus superiores, uma voz surgiu ao seu lado, assustando-o:

— Com licença, oficial, poderia fazer algo para mim?

O guarda levantou o olhar e viu um jovem vestido de branco simples, sorrindo levemente.

Percebendo que era uma pessoa, o coração acelerado do guarda finalmente se acalmou. Ele suspirou aliviado por dentro, mas manteve a expressão severa ao repreender:

— Quem é você? Este necrotério é restrito. Pessoas não autorizadas não podem se aproximar!

Xiao Jingduo balançou a cabeça, sem jeito, e sorriu:

— Oficial, você realmente não me reconhece?

O guarda ficou pasmo. Antes que pudesse entender, ouviu o jovem incrivelmente belo dizer:

— Tenho um assunto urgente com seu superior. Por favor, informe à princesa que Xiao Jingduo solicita audiência.

O guarda finalmente se lembrou de que aquele era o rapaz que a princesa trouxera naquele dia. Ficou surpreso por um instante e reagiu rapidamente, gritando:

— Como ousa!

— Não estou brincando. Isso diz respeito à praga e não pode ser atrasado — disse Xiao Jingduo, fitando o guarda firmemente. Sob aquele olhar, o guarda cedeu, resmungando:

— Vou tentar, mas não garanto nada.

A eficiência do Palácio do Leste era extremamente alta. Em pouco tempo, Xiao Jingduo foi levado por dois guardas. Após várias voltas, logo chegaram a um pátio isolado.

Os guardas o levaram até a porta, mas se recusaram a entrar. Um eunuco próximo o viu e perguntou com voz estridente:

— Você é Xiao Jingduo?

— Sim.

O eunuco o examinou da cabeça aos pés e disse:

— Siga-me.

Xiao Jingduo se perguntava por que Rong Ke estava fazendo tanta cerimônia desta vez, mas ao entrar na sala e olhar para cima, viu um jovem vestido casualmente de vermelho sentado à mesa, lendo relatórios oficiais. Ao lado dele, uma moça de roupas roxas, cujo perfil delicado era visível enquanto se concentrava em brincar com um quebra-cabeça de nove argolas nas mãos.

Xiao Jingduo ficou atônito por um momento e então fez uma reverência profunda:

— Xiao Jingduo presta suas homenagens a Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, e à Princesa Yangxin.

Xiao Jingduo ficou profundamente chocado. Sua intenção era apenas passar uma mensagem ao Rong Ke por meio do guarda e discutir algo, mas jamais imaginara que essa mensagem seria entregue diretamente ao Príncipe Herdeiro.