Capítulo 1 a 5

 Capítulo 1 – Encontro

Xue Qianshao ergueu os olhos em direção ao pátio. Já fazia quase dez dias que estava no Reino dos Demônios, e o céu permanecia tão escuro quanto a noite, com nuvens negras rodopiantes, sempre mutáveis e imprevisíveis. Nem uma estrela ou a luz da lua podia ser vista; o sol, então, nem pensar.

Embora já tivesse se acostumado um pouco, para um cultivador habituado à luz do dia, a prolongada ausência do sol ainda o fazia sentir uma fadiga mental inevitável.

— Mestre Xue, por favor, venha por aqui.

Xue Qianshao desviou o olhar e reuniu suas forças, seguindo o atendente do palácio demoníaco com passo deliberado.

O atendente era baixo, mal chegando ao ombro de Xue Qianshao, e vestia uma capa preta com capuz, ocultando o rosto. Embora carregasse uma lanterna, esta lembrava as usadas em funerais. A chama dentro dela tinha uma estranha cor azulada esbranquiçada, não emanava calor algum e tinha um aspecto bastante sinistro.

Apesar do desconforto que sentia, Xue Qianshao não demonstrou nada em seu rosto. A luz da lanterna projetava um brilho pálido sobre sua túnica azul água, delineando sua figura com um halo que o fazia sobressair no palácio pouco iluminado.

A aparência de Xue Qianshao não era daquelas que cativam à primeira vista, mas certamente podia ser descrita como “refinada e elegante.” O leve sinal de raiva contida em seus olhos parecia incendiar todo o seu rosto, como uma faísca.

A capa de padrão de nuvens em ciano escuro que ele vestia caía pesada até os pés. Contudo, mesmo enquanto caminhava, as bordas da capa não esvoaçavam facilmente, e os inúmeros pingentes de ouro e jade em sua roupa raramente faziam barulho, refletindo seu comportamento firme tanto em movimento quanto em repouso.

Tendo servido como Mestre da Seita da Montanha Tai Kun por muitos anos, Xue Qianshao já havia dominado a arte de controlar suas emoções. O leve sinal de raiva em seu rosto era apenas uma encenação, uma pretensão necessária. Felizmente, essa pequena atuação foi suficiente para intimidar os subordinados do Venerável Demônio; caso contrário, ele talvez tivesse que esperar muito mais tempo nos aposentos de hóspedes antes de conseguir se encontrar com o Venerável Demônio Hui Xing.

Para esse encontro tão esperado, Xue Qianshao não trouxe seus discípulos Xu Zhuo e Xiao Shi, que haviam vindo com ele ao Reino dos Demônios. Evitou levá-los para não parecer fraco e passar a impressão de que precisava do apoio dos discípulos — embora, na realidade, ele realmente precisasse.

Naquele momento, só podia se consolar pensando que levar os dois discípulos talvez não tivesse sido benéfico. Afinal, quando chegaram à Capital Demoníaca, oito dias atrás, Xiao Shi ficou excessivamente assustado, o que foi bastante embaraçoso, e, embora Xu Zhuo não demonstrasse isso no rosto, também parecia intimidado pelos costumes locais e recusava-se a deixar os aposentos de hóspedes nos últimos dias.

Enquanto isso, os dois discípulos de Xue Qianshao não ousavam sair dos aposentos. Depois que os homens do Venerável Demônio os acomodaram, nenhuma convocação para reunião foi feita, como se tivessem sido completamente esquecidos. Depois de oito dias de espera, Xue Qianshao não teve escolha a não ser fingir raiva, acusando o Venerável Demônio de desprezar a Montanha Tai Kun ao negligenciá-los. Isso forçou os confiáveis subordinados do Venerável Demônio a cederem e concordarem em marcar um encontro, levando à situação atual.

Porém, quanto mais Xue Qianshao avançava para dentro do palácio interior, mais inquieto ele se sentia.

Entre os três grandes Veneráveis Demônios, o Venerável Demônio Hui Xing tinha o posto mais baixo em termos de poder. Diziam que ele jamais aceitava desafios dos outros dois Veneráveis, mas nenhum outro cultivador demoníaco conseguira derrotá-lo, o que levava à crença de que ele seria o mais fraco. Ainda assim, junto à sua reputação um tanto obscura, corria o fato bem conhecido de que o Venerável Demônio Hui Xing era famoso por sua beleza.

Corria o boato de que, anualmente, o Venerável Demônio Hui Xing selecionava diversas belas atendentes e concubinas de vários reinos. Por direito, o palácio interior deveria estar cheio da presença esvoaçante de lindas atendentes, mas, em vez disso, permanecia assustadoramente silencioso, sem uma única atendente à vista pelo caminho.

Xue Qianshao murmurava para si mesmo, cada vez mais inquieto, e só conseguia se tranquilizar lembrando do pacto que fizera com o Venerável Demônio Hui Xing.

Antes de concordar em visitar o Reino dos Demônios para discutir a compensação, ele e o Venerável Demônio Hui Xing haviam estabelecido os termos do pacto para construir uma base de confiança mútua. Após múltiplas confirmações, concordaram no conteúdo do pacto: até que ambas as partes finalizassem e cumprissem os termos da compensação, nenhuma delas deveria ferir a outra, nem permitir que seus subordinados o fizessem. Caso contrário, o pacto se voltaria contra eles.

Em outras palavras, ainda que temporariamente, as vidas de Xue Qianshao e do Venerável Demônio Hui Xing estavam ligadas naquele momento, e nenhum poderia causar dano ao outro. Essa era uma condição crucial para as negociações e a maior garantia que Xue Qianshao tinha ao pisar naquela terra estranha.

O fato de o Venerável Demônio Hui Xing ter aceitado esse pacto mostrava que sua fama de mais razoável entre os três Veneráveis era bem merecida. No entanto, desde que Xue Qianshao e seu grupo haviam chegado ao palácio, seus subordinados vinham obstruindo e atrasando, recusando-se a permitir que ele encontrasse o Venerável Demônio.

Diante dessa situação incomum, Xue Qianshao não teve escolha senão recorrer a essa estratégia para quebrar o impasse inexplicável.

Após caminhar um tempo pelo palácio pouco iluminado, o atendente parou diante de uma porta de papel adornada com laca dourada e pediu a Xue Qianshao que esperasse ali dentro. O atendente então se retirou, deixando Xue Qianshao sozinho no amplo e luxuoso salão principal.

Xue Qianshao fechou os olhos e contou silenciosamente os passos do atendente enquanto refletia.

Em geral, fazer um convidado esperar é considerado falta de educação. Contudo, dado que a outra parte era o Venerável Demônio, Xue Qianshao não reclamou muito. Em vez disso, usou o tempo para rapidamente considerar as possíveis reações do Venerável e as estratégias que ele poderia empregar em resposta.

No mundo cultivador atual, os níveis são categorizados como: Refinamento de Qi, Estabelecimento de Fundação, Formação de Núcleo, Alma Nascente e Transformação Divina. Embora a força pessoal de Xue Qianshao fosse modesta, atualmente no estágio avançado da Formação de Núcleo, ele representava a Montanha Tai Kun nas negociações com o Venerável Demônio Hui Xing. Isso equivalia a representar o prestígio da Montanha Tai Kun.

Apesar de a Montanha Tai Kun talvez não ser a seita mais importante, com seu irmão mais velho tendo alcançado a Transformação Divina e seu sétimo irmão mais novo atingindo a Formação de Núcleo antes dos cem anos, ninguém no mundo cultivador ousava menosprezar a Montanha Tai Kun. Mesmo as figuras veneradas do Reino dos Demônios precisavam demonstrar respeito e não tratá-la com desdém.

Nesse momento, a mente de Xue Qianshao corria, elaborando uma estratégia capaz de preencher todos os troncos celestes e ramos terrestres, revisando repetidamente em busca de falhas, quando ouviu passos suaves vindo da câmara interior.

Xue Qianshao endireitou imediatamente a postura, ajustou a expressão e se preparou.

Da direção da câmara interior, uma mão pálida, desprovida de cor, afastou uma cortina de contas de romã. As contas vermelhas balançavam para lá e para cá, às vezes parecendo pérolas de sangue seco na escuridão e outras vezes brilhando como pequenas estrelas na luz, lembrando uma papoula desabrochando em direção à luz.

Logo, um rosto impressionantemente belo surgiu à luz. Seus cílios prateados projetavam sombras profundas sobre seus olhos carmesins, que engoliam a luz dentro deles. Embora belo, seu semblante parecia tão inerte quanto as contas de romã ao seu lado. Baixando o olhar, Xue Qianshao viu que o recém-chegado tinha um nariz alto e exótico e lábios finos e claros pressionados em um sorriso que não transmitia calor algum, mas sim uma sensação de dominância casual e opressiva.

O recém-chegado ajeitou as roupas, que pareciam ter sido vestidas apressadamente ao despertar. Sua túnica carmesim tinha a gola aberta, e a roupa interna pendia frouxamente, expondo um peito magro e pálido. Ao observar melhor, havia cicatrizes ambíguas em sua pele.

— Bem, então — falou o Venerável Demônio Hui Xing, sua voz como uma corda de instrumento dedilhada — profunda e causando um tremor no peito. Ele preguiçosamente virou o olhar para Xue Qianshao e continuou: — Quem exatamente deve me obrigar a receber hoje?

No momento em que aqueles olhos demoníacos se fixaram nele, Xue Qianshao sentiu como se estivesse envolto por uma pressão imensa, como se estivesse preso em um vazio sem fundo. Seu coração acelerou inutilmente, e sua respiração ficou pesada.

Um pressentimento surgiu de repente em seu coração, como se ele visse uma estranha flor de garra de dragão carmesim desabrochando na margem enevoada e distante do Rio do Esquecimento.

Xue Qianshao não pôde evitar sentir uma pontada de hesitação, pensando: Dizem que o Venerável Demônio Hui Xing já atingiu o estágio de formar um Bebê Demônio, equivalente ao estágio da Alma Nascente na cultivação. Será que foi arriscado demais vir sozinho, estando no estágio avançado da Formação de Núcleo?

Xue Qianshao cerrou os dentes, avaliando as chances de escapar caso fosse necessário, sem notar que a pressão ao seu redor diminuíra um pouco enquanto o Venerável o fitava surpreso por um instante.

No instante seguinte, a luz em sua visão pareceu ser engolida, e o ambiente ao redor escureceu repentinamente. Quando olhou novamente, viu que o Venerável Demônio Hui Xing havia se abaixado a menos de trinta centímetros dele, murmurando:

— Então é isso. Agora faz sentido você ter sido trazido ao palácio interior.

O Venerável estendeu a mão e segurou o queixo de Xue Qianshao, como se avaliasse uma mercadoria, seus olhos profundos fixos nele. Xue Qianshao ficou surpreso com o comportamento estranho do Venerável, e todos os seus planos cuidadosamente traçados pareceram desmoronar.

Antes que Xue Qianshao pudesse se recuperar do espanto, um objeto frio e macio pressionou seus lábios. Enquanto seus lábios e línguas se entrelaçavam, um leve aroma de orquídea misturou-se à sua respiração.

Foi um beijo estranho, sem desejo. Xue Qianshao sentiu como se seus lábios tivessem apenas roçado um objeto inanimado. Quando seus olhos atônitos encontraram aqueles olhos vermelhos sem fundo, uma tristeza inexplicável subiu em seu peito.

Essa complexa mistura de sensações deixou Xue Qianshao atordoado por um momento, com os olhos arregalados de choque.

Nesse momento, o Venerável Demônio Hui Xing afastou os lábios e murmurou vagamente:

— De fato, seus olhos são muito bonitos... Devem ter considerado meus gostos ao trazê-lo aqui, correto?

Ao ouvir isso, os olhos de Xue Qianshao se estreitaram, e ele voltou rapidamente a si. Sacou sua espada espiritual, Lianhua, que emitiu um zumbido agudo e ressonante. Um flash de luz fria seguiu—

No quarto dia de outubro, no 28.704º ano do calendário Xuanming, um canto do palácio interior do Venerável Demônio Hui Xing desabou com um estrondo retumbante.

•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•

Notas do Tradutor:

• O calendário Xuanming é totalmente fictício. A tradução do termo significa “Escuridão Misteriosa” ou “Submundo”.

• Venerável Demônio (魔尊, Mózūn): Demon Lord de alta hierarquia.

• Hui Xing (隳星): Estrela Arruinada.

• Espada Espiritual Lianhua (灵剑莲华): Espada Espiritual Flor de Lótus.

Capítulo 2 – Golpe no Palácio

No momento em que a viga foi cortada pela espada, o Venerável Demônio permaneceu calmo. Em vez disso, estendeu a mão e segurou Xue Qianshao pela cintura, teleportando-se instantaneamente para o lado com uma velocidade fantasmagórica. Xue Qianshao sentiu uma breve sensação de leveza e, quando recuperou os sentidos, percebeu que estava deitado no chão de madeira, preso no abraço do Venerável Demônio Hui Xing, a mais de dois metros de distância da viga caída e dos destroços.

Xue Qianshao ergueu o olhar, quase totalmente preenchido pelas mechas prateadas que pendiam acima dele. Viu os lábios finos do Venerável curvarem-se em um leve sorriso enquanto ele o fitava com olhos claros e penetrantes, dizendo:

— Seu poder espiritual é, de fato, abundante, mas, infelizmente, sua pontaria deixa a desejar.

O tom do Venerável Demônio Hui Xing era descontraído, mas sua mão apertava firmemente o pulso esquerdo de Xue Qianshao. Contudo, este não era um alvo fácil; sua espada espiritual, Lianhua, estava apontada para o pescoço do Venerável, pronta para provocar um corte leve e sangrento.

Xue Qianshao semicerrou os olhos e disse ao Venerável:

— Vossa Excelência, está enganado. Minha pontaria com esta espada é bastante precisa.

Assim que terminou de falar, ouviu-se um leve som de telhas caindo do teto. Alguns fragmentos despencaram, produzindo um barulho comum, como se fossem mera consequência do buraco crescente no telhado. No entanto, Xue Qianshao sabia que era algo mais.

O Venerável Demônio Hui Xing pareceu perceber algo. De repente, soltou uma risada suave, liberou o pulso esquerdo de Xue Qianshao e ignorou a ameaça da espada junto ao pescoço. Com delicadeza, afastou os cabelos desalinhados de Xue Qianshao, como se tratasse um amante com ternura.

Ao mesmo tempo, a aura demoníaca emanada pelo Venerável explodiu violentamente em direção ao grande buraco no teto. Imediatamente depois, uma sombra pareceu ser forçadamente lançada para baixo, perfurando o teto e caindo no chão. O piso de madeira não suportou o impacto e estalou com um estalo alto, espalhando um cheiro forte de sangue no ar.

O Venerável Demônio Hui Xing disse, com calma:

— Parece que eu te subestimei.

Vendo que o Venerável não demonstrava intenção de soltá-lo, Xue Qianshao só pôde fingir calma e falou:

— Vossa Excelência, não vai lidar com aquele traidor? Embora minha espada não possa matá-lo, certamente pode causar alguma dor.

O Venerável, aparentemente indiferente, respondeu:

— Oh? Mas eu nem sinto vontade de me levantar agora. O que eu deveria fazer a respeito?

Os lábios de Xue Qianshao se contraíram ligeiramente enquanto desferia outro golpe — balançou a espada com um movimento de reverso, cortando o assassino que aproveitara a distração para atacar.

A lâmina atingiu o assassino, lançando-o com força contra o chão, num impacto pesado que parecia protestar. Contudo, o Venerável Demônio Hui Xing não demonstrou preocupação. Apenas riu novamente e disse:

— Estou ficando cada vez mais satisfeito contigo.

Enquanto falava, a mão do Venerável deslizou pela cintura de Xue Qianshao e, de repente, puxou o fecho do cinto, afrouxando-o. Xue Qianshao enrijeceu com a ação, sabendo que resistir seria inútil. Mesmo assim, reuniu poder espiritual na palma da mão e desferiu um golpe poderoso contra o peito do Venerável.

Na sua desesperada investida, o ataque foi forte, mas o Venerável Demônio Hui Xing o absorveu sem se abalar e riu:

— Este presente de uma pessoa bonita foi muito bem recebido.

A pele de Xue Qianshao se arrepia, sem saber se era pelo comentário perturbador do Venerável sobre uma “pessoa bonita”, pelo choque da força esmagadora dele ou pela atitude incompreensível e quase enlouquecedora do Venerável Hui Xing — tudo aquilo era profundamente inquietante e o deixava repulsivo.

Porém, no momento seguinte, o Venerável Demônio subitamente levantou a mão e afastou a espada de Xue Qianshao com um estalo, recuando alguns passos. Com a restrição removida, Xue Qianshao imediatamente se levantou e deu alguns passos para trás, tentando se afastar daquele louco o máximo possível.

Mas o Venerável Demônio pareceu perder o interesse nele abruptamente, virando-se para encarar a porta de papel e ficando de pé, com as mãos cruzadas atrás das costas.

No instante seguinte, a porta de papel foi aberta com um assobio. Ao ver a situação dentro, uma figura do lado de fora caiu de joelhos aterrorizada e implorou:

— Foi minha culpa por não estar vigilante e alertar o Venerável. Por favor, me puna, Venerável!

O Venerável Demônio Hui Xing respondeu calmamente:

— Ainda não te culpei, e você já está ansioso para que eu faça isso. Está se sentindo culpado por algum motivo? Diga-me, é isso mesmo, Lorde Demônio Yue Ling?

Ao ouvir isso, Xue Qianshao reconheceu a figura como um dos confidentes do Venerável Demônio Hui Xing e a pessoa que antes havia prometido levá-lo para encontrá-lo.

Contudo, o assassino que acabara de ser derrubado do teto era, na verdade, o servo demônio que guiara Xue Qianshao até ali. Agora, o corpo sem vida do servo jazia em uma poça de sangue, tornando a cena diante dele ainda mais surreal.

Xue Qianshao deu mais meio passo para trás, a lâmina de sua espada espiritual Lianhua tremendo levemente. Desde que se tornara Mestre da Seita da Montanha Tai Kun, raramente tivera oportunidade de sacar sua espada; e, para seu desagrado, logo ao fazê-lo, se viu envolvido no caos da capital demoníaca — definitivamente uma sequência de azar!

— Venerável... — Lorde Demônio Yue Ling ergueu a cabeça de repente, abrindo a boca para falar. Contudo, naquele instante, endireitou-se, uma luz prateada riscou seu pescoço, e sangue espirrou na porta de papel próxima.

—

Em um instante, a cabeça de Lorde Demônio Yue Ling foi cortada do corpo, que tombou lentamente.

Enquanto isso, uma sombra grande e imponente, com chifres, surgiu junto à porta de papel ao lado dele. Uma voz profunda e ressonante soou:

— Eu sou Mo Jia. Cheguei atrasado para lidar com os traidores dentro da cidade. Por favor, me perdoe, Venerável.

O Venerável Demônio Hui Xing respondeu casualmente:

— Se você tivesse chegado ainda um momento depois, eu também o teria responsabilizado. Você afirma que Yue Ling é um traidor; tem provas?

Lorde Demônio Mo Jia juntou as mãos respeitosamente e disse:

— Os seguidores de Yue Ling foram completamente exterminados e aguardam seu julgamento. Eles confessaram que Yue Ling enviou deliberadamente o Mestre da Seita da Montanha Tai Kun à sua câmara, com a intenção de que a maldição se voltasse contra o senhor, para que eles pudessem se aproveitar da situação. — Após falar, Mo Jia desviou o olhar para além do Venerável Hui Xing e lançou um olhar cauteloso a Xue Qianshao.

Xue Qianshao sentiu que o olhar de Mo Jia carregava um significado oculto. Após um momento de perplexidade, lembrou-se de que seu cinto havia sido afrouxado pelo Venerável Hui Xing mais cedo, suas roupas estavam um pouco desalinhadas e seu grampo de cabelo havia se soltado após ele ter rolado no chão. Ele devia estar com uma aparência bastante desleixada, então apressadamente se ajeitou.

Porém, o Venerável Demônio Hui Xing pareceu recordá-lo de repente. Com um sorriso, virou-se de volta e disse:

— Devo agradecer ao Mestre da Seita Xue por ter revelado o assassino na viga com aquela espada. Caso contrário, eu teria que despender mais esforço para descobri-lo. Como devo mostrar minha gratidão apropriadamente?

Xue Qianshao sentiu-se desconfortável sob seu olhar e quase estremeceu. Reprimindo o impulso, respondeu com um tom calmo:

— Se o Venerável Hui Xing realmente deseja me agradecer, por favor, permita-me sentar e discutir os assuntos com o senhor adequadamente.

O Venerável Demônio Hui Xing riu:

— Foi uma falha minha. Mo Jia, mande preparar um chá espiritual para cultivadores. Conversaremos depois disso.

Lorde Demônio Mo Jia concordou e partiu sem mais delongas. Enquanto o Venerável organizava para que Xue Qianshao se sentasse, vários servos demônios entraram em grupos no salão, limpando rapidamente o sangue e os corpos. Seus movimentos eram ágeis e experientes, mostrando que estavam bastante acostumados com tais tarefas.

Desde que chegara à Capital Demoníaca há oito dias, Xue Qianshao já se acostumara com os “costumes locais” do Reino dos Demônios, onde cabeças voavam e sangue espirrava. Agora, porém, estar sozinho com o Venerável o deixava realmente nervoso.

Para evitar cair em outra situação imprevista, Xue Qianshao decidiu tomar a iniciativa e perguntou:

— Quando o Venerável me reconheceu?

O Venerável Demônio Hui Xing respondeu:

— No início, eu estava atordoado, pensando que algum dos meus subordinados havia capturado um cultivador para me apresentar. Só recobrei a consciência quando o Mestre da Seita Xue sacou a espada... Circulam rumores de que o Mestre da Seita da Montanha Tai Kun é medíocre e raramente saca a espada. Porém, acho a esgrima do Mestre Xue precisa e excepcional. Parece que os boatos não podem ser totalmente confiáveis.

Ou seja, mesmo depois de reconhecê-lo, o Venerável continuava a provocá-lo. Xue Qianshao reprimiu a irritação, ignorou a bajulação nas palavras do Venerável e perguntou:

— Sobre minha segurança pessoal, preciso perguntar ao Venerável: por que o Lorde Demônio Yue Ling estava tão certo de que me enviar aqui faria a maldição se voltar contra o senhor? Isso tem relação com o fato de termos sido mantidos esperando nas acomodações destes últimos dias?

— Se eu soubesse que o Mestre da Seita Xue era tão bonito e talentoso, jamais teria tratado você com tanta frieza. Peço que me perdoe — disse o Venerável Hui Xing, com um sorriso ainda maior. Depois dessa provocação, continuou: — Para ser sincero, fui gravemente ferido por um inimigo externo na fronteira há oito dias. Enquanto me recuperava, também fui atacado por uma fornalha e quase caí do estágio Bebê Demônio. Por isso precisei me retirar para me recuperar em reclusão—

Antes que o Venerável terminasse de falar, um exclamação surpresa veio da porta:

— Vossa Excelência!

O Venerável Demônio Hui Xing lançou um olhar frio. Lorde Demônio Mo Jia aproximou-se rapidamente e fez uma reverência, dizendo:

— Afinal, o Mestre da Seita da Montanha Tai Kun é um convidado. Como poderia expor sua ferida tão facilmente...

— Tenho meus próprios motivos — respondeu o Venerável Hui Xing friamente, sem mudar a expressão, mas com tom gelado. Ele não permitiu que Mo Jia se levantasse e voltou-se para Xue Qianshao, continuando: — Devo agradecer ao Mestre da Seita Xue mais uma vez. Quando fui surpreendido hoje, estava atordoado. Se o Mestre da Seita Xue não tivesse desferido aquele golpe com a espada, talvez tivesse dificuldade para recuperar a lucidez. Se eu tivesse agido contra ele, provavelmente tudo teria ocorrido como Yue Ling previa — primeiro, a maldição se voltaria contra mim, e depois eu seria atacado pelos traidores à espreita. Nesse caso, a cidade de Qi Ye teria mudado de mãos.

Embora o Venerável Demônio Hui Xing atribuísse repetidamente o sucesso a Xue Qianshao, este permanecia alerta. Afinal, o Venerável parecia bastante composto quando foi atacado, e a ajuda de Xue Qianshao fora bastante limitada. Quanto mais o Venerável o elogiava, mais Xue Qianshao se sentia inquieto, pressentindo que ainda haveria mais por vir.

Como esperado, o Venerável Demônio Hui Xing fez uma pausa antes de continuar:

— É uma pena que minhas lesões internas ainda não tenham cicatrizado. Em breve, posso desmaiar novamente, então o Mestre da Seita Xue terá que ficar como meu convidado por mais alguns dias.

Xue Qianshao encarou os olhos vermelhos do Venerável e disse calmamente:

— Se Vossa Excelência estiver muito ocupado, posso certamente visitá-lo em outra ocasião. Não precisa continuar com sua hospitalidade.

A insinuação era que ele queria partir.

O Venerável Demônio suspirou:

— Também pensei nisso. No entanto, há oito dias, depois de repelir os inimigos, ordenei que a lei marcial fosse imposta nas fronteiras do meu domínio. Ao mesmo tempo, várias portais chave que conectam ao mundo cultivador foram sabotados por alguém. Se isso é coincidência ou se os inimigos externos estavam de fato mirando o Mestre da Seita Xue e seu grupo, ainda é um mistério.

Ao ouvir isso, Xue Qianshao ficou alarmado. Se o que o Venerável disse fosse verdade, ele e seus dois discípulos estavam realmente presos no Reino dos Demônios, e talvez fosse difícil até mesmo enviar uma carta para sua seita. Depois que conseguisse sair, precisaria tentar mandar uma mensagem para descobrir a verdade da situação.

Vendo seu silêncio e a testa franzida, o Venerável Demônio continuou:

— Se o Mestre da Seita Xue deseja concluir as negociações o mais rápido possível, há algo em que pode me ajudar.

— Não é óbvio? — pensou Xue Qianshao com certa mágoa. Ele viera para as negociações, mas parecia que o Venerável vinha falando de assuntos diversos apenas para fazer esse pedido agora. Mesmo assim, respondeu:

— Por favor, Vossa Excelência, diga. Sou uma pessoa humilde e farei o que puder.

O Venerável Demônio Hui Xing sorriu subitamente, como mil árvores floridas de pereira, e então disse:

— A energia espiritual que usou para golpear meu peito mais cedo se alinha bem com a minha constituição. Se o Mestre da Seita Xue estiver disposto a praticar cultivo duplo comigo, acredito que me recuperarei rapidamente. O que acha, Mestre da Seita Xue?

Capítulo 3 – A Mão Oculta

Ao ouvir isso, o Lorde Demônio Mo Jia lançou um olhar rápido e assustado para seu mestre e respirou fundo. Pensou consigo mesmo: Não importa como se veja, a outra parte ainda é um mestre de seita de uma montanha espiritual. O que você acabou de dizer é praticamente uma ofensa. Quem aceitaria isso?

O Lorde Demônio Mo Jia lançou um olhar furtivo para Xue Qianshao, só para vê-lo mantendo a calma enquanto respondia:

— Já disse que só posso fazer aquilo que estou apto a fazer. Se o Venerável Demônio exigir algo além da minha capacidade, receio que não possa concordar.

O Venerável Demônio Hui Xing perguntou:

— Você acha que isso está além da sua capacidade? Por quê?

Xue Qianshao explicou:

— O Venerável Demônio mencionou anteriormente que foi atacado por uma fornalha recentemente. Você deve estar com falta de pessoas agora, e é por isso que está me fazendo esse pedido.

O Venerável Demônio Hui Xing sorriu e disse:

— Então você acha que eu o vejo como um substituto para a fornalha e por isso você se recusa a aceitar? — Continuou: — Nesse caso, serei direto. Em comparação com seu poder espiritual, me interesso mais por você como pessoa. Se for assim, sua resposta mudaria?

Xue Qianshao balançou a cabeça e disse:

— Para ser franco, é ainda mais difícil para mim acreditar no que o senhor está dizendo, Venerável Demônio Hui Xing. Seria melhor se o senhor me dissesse que a razão para esse pedido absurdo é por causa das maldições que carregamos, que me impedem de agir contra o senhor, tornando-me assim a única opção viável para o senhor. Claro, essa exigência absurda é justamente porque o senhor sabe que eu não posso matá-lo.

O Lorde Demônio Mo Jia ficou surpreso. Sempre desprezara a fala complicada dos cultivadores humanos. Teve que repassar as palavras de Xue Qianshao três vezes em sua mente antes de perceber que ele estava basicamente dizendo: “Só de sugerir cultivo duplo comigo já é uma ofensa extrema. Não ache que pode fazer exigências descaradas só porque eu não posso te matar.” Quando Mo Jia finalmente entendeu, levantou o olhar, arregalando os olhos, apenas para ver que tanto o Venerável Demônio quanto Xue Qianshao permaneciam em silêncio e compostos, como se estivessem apenas conversando casualmente.

O sorriso do Venerável cresceu ainda mais e ele disse, com um tom de pesar:

— Xue Lang, seu coração é de ferro e pedra. Parece que continuar essa discussão será inútil. Muito bem, deixemos isso para lá por enquanto. Embora, pensando bem, se não fosse seu Shixiong Shen Xiaochen-xianjun ter destruído meus terrenos de cultivo, eu não teria precisado depender de complementação para reparar meu bebê demônio. É difícil saber como acertar essa conta.

Ao ouvir o Venerável mencionar velhas mágoas, a expressão de Xue Qianshao finalmente mudou levemente. Ele arqueou uma sobrancelha e estava prestes a falar, mas o Venerável Demônio Hui Xing continuou:

— Mestre da Seita Xue, não fique ansioso. Uma coisa de cada vez. Não pretendo usar isso para coagi-lo.

… Você já está recorrendo à coerção! — Xue Qianshao amaldiçoou silenciosamente em seu coração. Quando discutia a compensação com o enviado antes, pensava que o Venerável Demônio Hui Xing era razoável e fácil de lidar. Agora, parecia que havia subestimado, pois o Venerável estava ficando teimoso e irracional, mostrando-se um adversário bastante difícil.

Embora esses pensamentos estivessem correndo pela sua mente, Xue Qianshao só podia forçar um sorriso e bajular:

— Obrigado, Venerável Demônio Hui Xing, pela sua compreensão.

O Venerável Demônio Hui Xing, com sua pele grossa, fixou o olhar em Xue Qianshao sem piscar, seus olhos vermelhos parecendo repletos de um divertimento melado enquanto dizia:

— Você me elogia demais, Mestre da Seita Xue.

Ambos sorriam superficialmente, mas o clima na sala tornou-se tenso novamente. O Lorde Demônio Mo Jia, ansioso, por acaso viu a sombra de um servo demoníaco do lado de fora da porta de papel e disse rapidamente:

— Venerável Demônio Hui Xing, o chá espiritual está pronto. Devo mandar o servo trazê-lo?

Era lamentável que um grande senhor demônio, outrora herói de batalha e protetor regional, agora tivesse que apaziguar uma situação apenas com disputas verbais invisíveis naquele lugar.

O Venerável Demônio Hui Xing ainda não havia falado para aprovar quando Xue Qianshao disse:

— Não há necessidade. Como as feridas internas do Venerável Demônio Hui Xing ainda não cicatrizaram, sua clareza mental deve ser breve. Seria melhor não importuná-lo mais. Já que não posso ajudar, retornarei às acomodações de hóspedes e esperarei uma oportunidade para discutir os assuntos formalmente.

— Está querendo dizer que não estou com a mente clara, Mestre da Seita Xue? — respondeu o Venerável Demônio Hui Xing, pausando como se saboreasse as palavras, e continuou —: Há, de fato, um assunto que me intriga. Agradeceria se o Mestre da Seita Xue pudesse me esclarecer antes de partir.

Xue Qianshao não teve escolha a não ser responder num tom calmo:

— Por favor, Venerável Demônio Hui Xing, diga.

O Venerável Demônio Hui Xing parecia relutante em deixá-lo ir, seu olhar demorando-se nos cabelos meticulosamente arrumados de Xue Qianshao, nas sobrancelhas levemente erguidas e na figura bem proporcionada. Finalmente, seus olhos voltaram para os claros e outonais olhos de Xue Qianshao, perguntando:

— Como o Mestre da Seita Xue soube que havia assassinos escondidos no teto do salão? Aquela pessoa era claramente um assassino cuidadosamente selecionado por Yue Ling, e até eu não consegui detectá-lo imediatamente.

Xue Qianshao respondeu:

— Simplesmente sou mais cauteloso que a maioria.

O Venerável Demônio Hui Xing perguntou:

— Oh? Como praticou tal cautela?

Xue Qianshao continuou:

— Segui aquele servo demoníaco o tempo todo e notei suas pegadas. Ao entrar no salão, mantive o ouvido atrás da porta de papel e contei seus passos. Percebi que ele saiu com pressa, diferente da chegada. Se não fosse por algum assunto urgente, a saída seria uma retirada fingida. Porém, refletindo, em um palácio demoníaco tão vasto, haveria algo mais urgente que suas ordens, Venerável Demônio Hui Xing? Então, mantive vigilância próxima.

O Venerável Demônio Hui Xing, demonstrando interesse, perguntou mais:

— A explicação do Mestre da Seita Xue faz sentido, mas ainda não explica por que você apontou a espada para o teto.

Xue Qianshao respondeu calmamente:

— Apenas arrisquei, e felizmente, arrisquei certo.

O Venerável Demônio Hui Xing, aparentemente não completamente satisfeito, apenas sorriu com pesar e disse:

— Muito bem. Obrigado, Mestre da Seita Xue, por esclarecer isso. Por favor, pode se retirar.

Depois que Xue Qianshao partiu, o Venerável Demônio Hui Xing continuou a olhar com grande interesse para a porta de papel por um longo tempo. O Lorde Demônio Mo Jia, tendo esperado pacientemente por um momento, chamou cautelosamente:

— Venerável Demônio?

O Venerável Demônio Hui Xing recuperou a compostura e voltou à sua habitual expressão severa, dizendo:

— O que deseja?

O Lorde Demônio Mo Jia, escolhendo as palavras cuidadosamente, disse:

— Venerável Demônio, o senhor é de fato bastante… indulgente com o Mestre da Seita da Montanha Tai Kun.

O Venerável Demônio Hui Xing respondeu num tom ligeiramente mais caloroso:

— Claro. Gostei dele.

Ao ouvir isso, o Lorde Demônio Mo Jia sentiu uma pontada momentânea no coração.

Sempre que o Venerável Demônio Hui Xing diz algo assim, geralmente alguém está prestes a ter uma desgraça. A última vez que o Venerável falou algo do tipo foi quando estava disfarçado viajando pelo mundo mortal e interessou-se por um jovem servo bonito.

Embora o Venerável Demônio Hui Xing não tivesse preferências de gênero, ele geralmente favorecia servas femininas de fornalha em vez de homens. O jovem servo anterior, sendo apenas um mortal, pareceu perder seu encanto em um mês, e o interesse do Venerável esmoreceu. O servo, recusando-se a aceitar isso, chorou e protestou, tentando se enforcar na esperança de reacender o interesse do Venerável. Em resposta, o Venerável Demônio Hui Xing ordenou que o jovem servo fosse enviado a um vale cheio de demônios, garantindo que ele ‘morreria uma morte espetacular’.

O Lorde Demônio Mo Jia decidiu não se prender mais nisso. Seu próprio destino estava nas mãos do Venerável Demônio Hui Xing, e, como uma peça, precisava desempenhar seu papel bem para evitar uma morte precoce.

O Venerável Demônio Hui Xing então chamou um servo demoníaco, deu algumas instruções e continuou a olhar pensativo para o grande buraco no teto do palácio. Com um sorriso estranho, comentou casualmente:

— A Seita da Montanha Tai Kun é realmente consistente; todos parecem gostar de demolir meu palácio. Hoje, me enviaram um presente tão grandioso. E ainda assim, não consegui acertar as contas com ele. Acontece que esse Xue Qianshao é como uma rosa espinhosa; provavelmente é ainda mais difícil de lidar que seu Shixiong.

O Lorde Demônio Mo Jia ficou intrigado com essas palavras. O buraco no teto era apenas resultado do ataque ao traidor, não era? Por que o Venerável Demônio falou como se o Mestre da Montanha Tai Kun tivesse causado isso de propósito? Após hesitar por um momento, Mo Jia decidiu simplesmente perguntar:

— Como essa área está ligada às acomodações do Venerável e o arranjo protetor e o teto precisarão de tempo para conserto, o senhor deveria se mudar temporariamente para outro palácio?

O Venerável Demônio Hui Xing sorriu ao ouvir isso e respondeu lentamente:

— Mudar? Na verdade, é uma boa ideia.

•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•

Notas do tradutor:

Shixiong (师兄): Irmão mais velho na seita

-xianjun (仙君): Senhor Imortal

 Capítulo 4 – Fornalha

Após sair apressadamente pela porta de papel, Xue Qianshao refez o caminho até o pátio de hóspedes, guiado pela memória. Embora as largas mangas ocultassem seus movimentos, ele sentia nitidamente que a pele onde usava a pulseira de jade estava avermelhada por tanto tempo mantendo o punho cerrado. Ainda assim, não relaxou a mão; o punho apertado ainda tremia levemente.

O encontro com o Venerável Demônio Hui Xing tinha sido muito mais inesperado do que ele previra. Xue Qianshao tendia a acreditar que as várias investidas do Venerável Demônio eram apenas uma forma de perturbar seus pensamentos e fazer-se parecer inescrutável.

Os rumores lá fora diziam que o Venerável Demônio tinha forte preferência por beleza, mas Xue Qianshao não se via como nenhum tipo de “beleza”. Os praticantes das artes imortais frequentemente tinham físicos excepcionais, e havia muitos indivíduos atraentes entre eles. Ele não se destacava particularmente, ainda mais considerando que o Venerável Demônio já tinha visto incontáveis beldades.

Diante das estranhas provocações do Venerável Demônio, Xue Qianshao decidiu ignorá-las e agir como se nada tivesse acontecido. O convite para cultivar junto? Já o recusara de forma direta. Mesmo que o Venerável Demônio tivesse outros planos, isso seria questão para o futuro.

Quanto a quebrar o teto com a espada, fora apenas um último recurso. Um acidente, nada além disso.

— Enfim, mesmo que não fosse reconhecido como acidente, o Venerável Demônio Hui Xing já admitira que essa ação ajudou a capturar o traidor. Se o Venerável ainda tivesse algum senso de honra, não guardaria rancor por isso.

No entanto, se o que o Venerável Demônio disse fosse verdade — que agora estava isolado, sem reforços, preso no reino demoníaco —, ele precisaria ser ainda mais meticuloso em seus planos para garantir a segurança dele e de seus discípulos. Em seus duzentos anos de cultivo, agira como uma espada ainda embainhada, sempre se segurando quando podia. Mas agora, diante de tantas desvantagens, precisava mostrar alguma contundência para não parecer fácil de manipular pelo Venerável Demônio.

Perdido em pensamentos, Xue Qianshao de repente percebeu algo estranho e parou no corredor, dizendo calmamente:

— Venerável Demônio, o senhor enviou alguém para me seguir às escondidas?

A pessoa atrás dele ficou surpresa com a pergunta e gaguejou:

— O Venerável Demônio me enviou para escoltar o Mestre Xue de volta ao pátio de hóspedes! Fui lento para alcançá-lo e só o encontrei agora. Peço desculpas por incomodá-lo, estimado convidado. Sinto muito mesmo!

Xue Qianshao se virou e viu um servo demoníaco. O servo não usava capuz, revelando um rosto relativamente bonito, porém excessivamente amedrontado. O cabelo na têmpora esquerda estava trançado em pequenas tranças curtas, adornadas com uma delicada conta vermelha.

Xue Qianshao disse para ele:

— Volte e diga ao Venerável Demônio Hui Xing que já fui enganado por um falso servo demoníaco e que decorei a planta do palácio demoníaco. Não preciso mais de alguém para me guiar.

O jovem servo demoníaco ficou visivelmente surpreso e respondeu:

— Por favor, não diga isso, estimado convidado! Deixe-me acompanhá-lo! Se o senhor falar assim, o Venerável Demônio vai achar que sou inútil, e aí minha vida estará em perigo!

Xue Qianshao refletiu por um momento. Não acreditava que o Venerável Demônio fosse tão sanguinário, mas seu entendimento sobre ele era realmente limitado... Após hesitar por alguns instantes, disse:

— Se quiser me acompanhar, terá que responder a qualquer pergunta que eu fizer, sem rodeios.

O jovem servo demoníaco respondeu com gratidão:

— Estou à sua disposição!

Xue Qianshao mandou o jovem servo demoníaco abrir caminho e começou a perguntar:

— Qual é o seu nome e há quanto tempo entrou no palácio para servir como atendente?

O jovem servo demoníaco respondeu enquanto caminhava:

— Meu nome humilde é A Zuo. Comecei a servir no palácio há apenas dez anos, então tenho relativamente pouca experiência.

Xue Qianshao então perguntou:

— Você é um demônio natural ou um cultivador demoníaco?

O jovem atendente demoníaco pareceu um pouco surpreso e hesitou antes de responder:

— O mundo exterior sabe muito pouco sobre o reino demoníaco e geralmente nos chama a todos de demônios. No entanto, estimado convidado, você foi bastante preciso em suas distinções. Mas suponho que seu entendimento sobre a raça demoníaca também seja limitado, não é? Demônios nascem com poder abundante, então é improvável que alguém como eu esteja apenas fazendo tarefas subalternas no palácio. Eu sou naturalmente um cultivador demoníaco.

Xue Qianshao observou as costas do jovem atendente demoníaco, ficou em silêncio por um momento e depois perguntou:

— E quanto ao Venerável Demônio Hui Xing? Ele também é um cultivador demoníaco?

O jovem atendente se tencionou e disse:

— Não tenho certeza disso. Contudo, como o Venerável Demônio ascendeu à proeminência em apenas duzentos anos e permanece firme, ele provavelmente é um demônio natural.

— Duzentos anos? — pensou Xue Qianshao consigo mesmo. Esse era mais ou menos o tempo que ele também havia passado em seu próprio caminho.

Xue Qianshao então perguntou:

— Ouvi dizer que demônios podem ceder seu sangue e órgãos aos seus subordinados, aumentando muito seu poder e obrigando-os a permanecer leais, tornando-os seus olhos, ouvidos e executores. Cultivadores demoníacos podem fazer o mesmo?

O jovem atendente ficou sem palavras por um momento e depois respondeu nervosamente:

— Entrei recentemente no caminho demoníaco e nunca ouvi falar dessas coisas. Por favor, perdoe minha ignorância.

O tom de Xue Qianshao subiu um pouco:

— Tudo bem. Deixe-me perguntar outra coisa.

O jovem atendente respondeu ansioso:

— Sim, por favor, pergunte!

Xue Qianshao indagou:

— Em qual palácio você costuma servir, e qual é sua função?

A pergunta pareceu pular muito à frente, e o jovem atendente ficou momentaneamente atordoado. Instintivamente respondeu:

— Eu costumava servir no palácio dos fundos, cuidando de vários vasos-fornalhas. Mas como não há mais vasos-fornalhas no palácio, fui transferido para servir nos aposentos do Venerável Demônio.

A testa de Xue Qianshao franziu-se involuntariamente ao ouvir o termo “vasos-fornalhas”, mas ele continuou seu questionamento:

— Você sabe por que não há mais vasos-fornalhas no palácio agora?

O jovem atendente respondeu:

— É verdade que há rumores lá fora de que o Venerável Demônio convoca cem atendentes e concubinas todos os anos para o palácio. Porém, apenas cerca de cinco ou seis dessas cem acabam sendo selecionadas como fornalhas. Depois de convocadas e usadas, elas são mandadas para fora do palácio e não têm mais vínculos com ele. A cota deste ano já foi preenchida, e nenhuma nova foi trazida ainda. Além disso, parece que a última fornalha desagradou o Venerável Demônio, então ele provavelmente não quer ver novas por enquanto.

Xue Qianshao apertou o cenho e continuou perguntando:

— E o que acontece com as que não são selecionadas? Como podem ter um final adequado depois de serem usadas pelo Venerável Demônio e depois mandadas embora do palácio?

O jovem atendente respondeu:

— Ah, as rejeitadas, assim como as que foram convocadas e usadas, têm suas raízes espirituais destruídas e memórias apagadas. No entanto, recebem ouro e prata e são enviadas ao mundo mortal, que é pobre em energia espiritual. O tratamento não é ruim. Se alguém é favorecido pelo Venerável Demônio e se torna exceção, o tratamento é geralmente similar, com a diferença principal de que recebem mais ouro e prata e normalmente são mandadas para fora do palácio dentro de um ano após serem favorecidas.

O jovem atendente fez uma pausa, virou a cabeça para olhar para Xue Qianshao e acrescentou cautelosamente:

— Na verdade, um dos motivos por que entrei a serviço do Venerável Demônio é porque ele é mais bondoso e confiável em comparação com outros senhores demoníacos e demônios. Muitas fornalhas imploraram para ficar ao lado do Venerável Demônio, mas ele não gosta de apegos prolongados e cumpre os acordos mandando-as embora.

Os olhos de Xue Qianshao mexeram-se levemente. Ele disse:

— Você parece saber bastante. Mas pelo que ouço, o Venerável Demônio parece ser nada mais do que uma pessoa fria e lasciva, com pouco apreço por manter promessas.

O jovem atendente estremeceu diante da descrição que Xue Qianshao fez do Venerável Demônio e disse:

— Por favor, não fale assim do Venerável Demônio. Se formos falar de sentimentos... A fornalha que foi mandada embora recentemente, a senhorita Yin Xiu, ficou no palácio por um ano inteiro e passou muito tempo com o Venerável Demônio. Ela frequentemente tocava música para ele no pavilhão, mas nunca foi realmente favorecida. Todos achávamos que o Venerável Demônio poderia manter a senhorita Yin Xiu por um bom tempo desta vez, mas não sei por quê, depois que fui transferido e perguntei novamente, ouvi dizer que a senhorita Yin Xiu já não está mais no palácio.

Xue Qianshao não queria se aprofundar na história romântica do Venerável Demônio, mas de repente lembrou que ele havia mencionado ter sido esfaqueado por uma fornalha enquanto estava gravemente ferido. O fato de o Venerável Demônio ter sido esfaqueado parecia ser desconhecido para os demônios do palácio. Será que ele estava tentando evitar constrangimentos mantendo isso em segredo, ou estaria protegendo a senhorita Yin Xiu por algum sentimento remanescente?

Alternativamente, poderia ser que esse atendente demoníaco tivesse outro motivo e estivesse evitando o assunto intencionalmente.

O olhar de Xue Qianshao tornou-se mais afiado, e ele mudou o tom para um mais firme:

— Você parece saber bastante. Mas acabou de dizer que está no palácio há apenas dez anos. Como poderia ter subido a ponto de gerenciar o recinto interno do Venerável Demônio? Isso parece um pouco exagerado. É melhor ser direto e me dizer por que o Venerável Demônio especificamente mandou você me encontrar. O que você deveria fazer?

O jovem atendente, pego de surpresa pela inconsistência revelada, parou no meio do caminho. Virando-se para Xue Qianshao, disse:

— Convidado, você exagera! O Venerável Demônio apenas disse que pareço mais ingênuo e que talvez provoque simpatia, então eu deveria falar bem dele na sua presença. Talvez você queira ouvir...

A expressão de Xue Qianshao permaneceu impassível, e ele ergueu a sobrancelha, insistindo:

— Tem mais alguma coisa?

O jovem atendente, encontrando o olhar límpido e outonal de Xue Qianshao, de repente sentiu como se tudo fosse visto claramente. Baixou a cabeça, desviou o olhar e murmurou:

— Tem... também... que o Venerável Demônio disse que, se o senhor me achar aceitável, poderia me manter como um servo útil. Mesmo que o senhor não queira cultivar com o Venerável Demônio, ainda poderia canalizar sua energia espiritual através de mim. O Venerável Demônio ficaria muito grato. Claro, se o senhor fosse persuadido por mim e concordasse em cultivar com o Venerável Demônio, seria ainda melhor.

A mente de Xue Qianshao parecia zumbir, e ele ficou tonto por um momento, tomado por mil perguntas que queria dirigir ao Venerável Demônio.

Será que o Venerável Demônio Hui Xing realmente achava que enviando um jovem atendente demoníaco ele seria persuadido a aceitar aquilo? Além disso, o Venerável Demônio não só acreditava que ele poderia querer cultivar com esse atendente, como planejava usar esse atendente como um canal, eventualmente transformando-o em uma fornalha?

Xue Qianshao sentiu como se tivesse levado um raio durante sua tribulação do Núcleo Dourado, sua mente toda queimando e a pele arrepiada.

Ele começou a se perguntar se esse tipo de abordagem audaciosa à cultivação era simplesmente parte dos costumes e práticas do Reino Demoníaco.

Cultivadores e demônios eram fundamentalmente diferentes, como cães e humanos; talvez ele devesse simplesmente tratar as várias provocações do Venerável Demônio como meros latidos e ignorá-las?

•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•

Notas do tradutor:

Vaso-fornalha (炉鼎): refere-se a um recipiente usado na cultivação, geralmente um ser vivo, frequentemente uma jovem — usado para potencializar os poderes de alguém mais forte, frequentemente fornecendo energia espiritual ou essência.

Capítulo 5 – Maldição

“...Somos caminhos diferentes, como humanos e cães,” murmurou Xue Qianshao para si mesmo, antes de voltar à realidade. Ele tinha o hábito de falar sozinho, e às vezes seus pensamentos escapavam quando estava perdido em contemplação.

Xue Qianshao olhou novamente para o jovem servo demoníaco e viu que o rosto dele havia ficado pálido, como se estivesse atordoado pela súbita observação de Xue Qianshao. Com um sorriso forçado, disse:

— O que você acabou de dizer? Não entendi direito.

Xue Qianshao ergueu ligeiramente uma sobrancelha, pensando: Bem, parece que ele até filtra o que ouve de si mesmo.

Naquele momento, já podia ver o telhado de azulejos verdes do pátio dos hóspedes. Xue Qianshao se recompôs e falou ao jovem servo demoníaco:

— Pode me deixar aqui. Volte ao Venerável Demônio e cumpra seus deveres.

O jovem servo piscou, compreendendo a recusa, e mostrou um olhar de desamparo, parecendo um tanto lamentável.

Xue Qianshao permaneceu impassível diante da insistência esmagadora. Ele era alguém que cedia à gentileza, não à força, mas pedidos tão excessivos simplesmente ultrapassavam sua capacidade. Quando ele passou resoluto pelo jovem servo demoníaco, uma perturbação na energia espiritual irrompeu na direção do pátio dos hóspedes, seguida pelo som de armas se chocando. O coração de Xue Qianshao apertou-se ao lembrar dos dois discípulos que havia deixado ali. Ele imediatamente disparou para o ar em sua espada, voando rumo ao pátio dos hóspedes.

Ao chegar, viu que os guardas demoníacos haviam bloqueado as portas da frente e dos fundos, bem como as janelas da ala onde os discípulos estavam alojados. Xue Qianshao percebeu que aquela era a ala dos seus discípulos e chamou em voz firme:

— O que está acontecendo aqui?

Um guarda na porta respondeu apressado:

— Mestre Xue, você voltou! Que alívio. Seus dois discípulos estão causando uma confusão e não conseguimos acalmá-los!

Confusão? Xu Zhuo e Xiao Shi? Como poderia ser? Xiao Shi, embora animado, havia estabelecido sua base recentemente e naturalmente não seria páreo para o cultivador do Núcleo Dourado, Xu Zhuo. Além disso, Xiao Shi sempre ouvira seu Shixiong Xu Zhuo. Como poderia haver tal disputa?

Xue Qianshao ficou cheio de suspeitas e ansiedade. Desembainhou sua espada espiritual e entrou na ala. Assim que entrou no quarto, ficou atônito com a cena diante dele.

Xu Zhuo era o discípulo mais velho de Xue Qianshao, acolhido após Xue Qianshao atingir o estágio do Núcleo Dourado. Embora aparentasse estar na casa dos vinte anos, na verdade tinha mais de cem anos. Xiao Shi, por sua vez, era um discípulo que ele aceitou alguns anos atrás. Devido ao seu talento excepcional, Xiao Shi havia estabelecido sua base com sucesso aos quinze anos, no ano anterior, e era uma cabeça mais baixo que Xu Zhuo.

No entanto, a cena diante de Xue Qianshao era alarmante. Xiao Shi brandia a espada freneticamente, em um movimento selvagem. Tal golpe indiscriminado não deveria causar danos reais para um cultivador de espada, ainda assim Xu Zhuo tinha várias manchas de sangue nos braços e pernas, claramente em desvantagem.

Xiao Shi ficara assustado após chegar ao Domínio Demoníaco, e devido à dificuldade de se adaptar à escassa energia espiritual dali, vinha se mostrando algo apático e taciturno nos últimos dias. Xue Qianshao estava bastante preocupado com ele; ainda assim, o Xiao Shi à sua frente agora, embora aparentasse estar animado, claramente não estava em estado normal.

No meio do caos, Xu Zhuo avistou Xue Qianshao e chamou, aflito:

— Mestre! Xiao Shi parece estar possuído!

Naturalmente ansioso, Xue Qianshao demorou um momento para se recompor e observar a situação. Então, segurou a Espada Lianhua horizontalmente sobre o peito, estendeu a mão esquerda e bateu algumas vezes no corpo da espada. O som nítido dos toques, infundido com energia espiritual, imediatamente perfurou vários acupontos no corpo de Xiao Shi.

Xue Qianshao então passou o dedo ao longo da lâmina da espada, provocando um som profundo e parecido com um rugido de dragão. Xu Zhuo sentiu a energia espiritual dentro de si tremer descontroladamente, causando uma sensação de formigamento no peito, e Xiao Shi foi afetado ainda mais severamente. Primeiro ele estremeceu todo, depois os joelhos cederam e ele desabou, aparentemente atingido por alguma força.

Xu Zhuo apressou-se para apoiar seu jovem Shidi, mas foi puxado para trás e protegido por Xue Qianshao.

— Mestre, Xiao Shi... — gaguejou Xu Zhuo.

Xue Qianshao deu uma breve ordem:

— Não se mexa.

No instante seguinte, Xiao Shi levantou-se do chão com um movimento extremamente antinatural. Antes que Xue Qianshao pudesse desarmá-lo, Xiao Shi já ergueu a espada contra o próprio pescoço. Ele encarou Xue Qianshao com ódio nos olhos, a boca torcida em um sorriso zombeteiro.

O coração de Xue Qianshao doeu ao ver o sangue brotar do pescoço de Xiao Shi, mas ele manteve a expressão séria e disse em voz firme:

— Senhor Demoníaco Yue Ling, vitória e derrota fazem parte do jogo. Por que envolver um discípulo do Estabelecimento da Fundação nisso?

O rosto de ‘Xiao Shi’ mostrou um leve espanto, e ele respondeu com um sorriso rígido:

— Você acertou bem, Mestre Xue. Pensei que você seria uma peça útil, mas não esperava que nossas ações hoje fossem expostas por sua causa, colocando minha própria cabeça em risco. Vou fazer seu discípulo pagar por isso. O que acha?

Xue Qianshao retrucou:

— É ingênuo pensar que planos de cerco ao palácio são tão simples, mas não adianta tentar raciocinar com você. Que tal o seguinte: eu, Xue, me ofereço em troca da segurança do meu discípulo. Aceitaria isso?

Xu Zhuo exclamou:

— Mestre, não faça isso!

Xue Qianshao lançou-lhe um olhar de lado e, mantendo os olhos fixos em ‘Xiao Shi’, disse:

— Já que vocês vieram comigo para o domínio demoníaco, naturalmente assegurarei sua segurança.

O Senhor Demoníaco Yue Ling sorriu e falou:

— Mestre Xue, você realmente sabe ser pragmático. Mesmo que eu matasse seu discípulo por despeito, isso não me traria benefício algum, então há espaço para negociação. Você me poupou muita dor de cabeça agindo assim. Portanto, não vou complicar as coisas para você. — Ele então lançou um saquinho de seda manchado de sangue em direção a Xue Qianshao. Este franziu a testa, mas arriscou pegá-lo.

Yue Ling continuou:

— Isto é parte do meu coração. Se você consumi-lo e depois tirar a própria vida, se tornará meu servo. Se fizer isso, pouparei seu discípulo.

Ao ouvir o conteúdo do saquinho, Xue Qianshao não se surpreendeu tanto, mas não conseguiu conter o enjoo crescente. Mesmo assim, manteve a expressão séria e disse:

— Não confio em você. Como posso saber que, depois de tirar a própria vida, você não fará mal ao meu discípulo? Minha condição é que, assim que eu, Xue, consumir isso, você deve deixar meu discípulo imediatamente. Essa é a minha exigência.

— Que afeto profundo entre mestre e discípulo, que tocante — disse o Senhor Demoníaco Yue Ling com um sorriso zombeteiro. Depois acrescentou: — Muito bem, então coma agora. Não quero dificultar a situação de um mero discípulo do Estabelecimento da Fundação; sua condição já está se deteriorando.

Quando Xue Qianshao ouviu que Xiao Shi estava à beira do colapso, soube que as palavras do Senhor Demoníaco Yue Ling poderiam ser apenas um ardil. Contudo, não conseguiu evitar apertar a espada com força. Com a outra mão, espremia o conteúdo do saquinho, abriu o fecho e levou o pedaço de coração aos lábios.

Naquele instante, o tempo pareceu fluir de forma excepcionalmente lenta.

Xue Qianshao pôde até ver claramente uma mão esguia e elegante surgindo do nada, habilidosamente tomando o saquinho de seda. Logo depois, uma voz profunda e melodiosa soou em seu ouvido:

— Mestre Xue, você se recusa a cultivar comigo, mas está disposto a se sacrificar para salvar seu discípulo. Essa discrepância no tratamento realmente me entristece profundamente.

Ao mesmo tempo, a poderosa aura do Venerável Demônio envolveu a sala inteira, paralisando tudo e todos.

Xue Qianshao então sentiu o peito do Venerável Hui Xing pressionado contra suas costas, com o queixo apoiado preguiçosamente em seu ombro. Essa postura dava a impressão de que o Venerável o abraçava pela metade por trás, exalando uma forte sensação de proteção e possessividade.

O Venerável Hui Xing lentamente fechou a mão esquerda, esmagando os órgãos dentro do saquinho de seda, fazendo gotas de sangue escorrerem entre seus dedos pálidos.

O rosto do Senhor Demoníaco Yue Ling empalideceu de choque ao ver Hui Xing aparecer. Rapidamente tentou se agradar:

— Excelência, se desejar cultivar com ele, desde que ele consuma minha carne e sangue, poderei controlá-lo. Ainda tenho alguma utilidade para o senhor; por que me forçar a uma situação tão desesperadora?

O Venerável Hui Xing respondeu lentamente:

— Oh? De fato, seu clã Yue Ling é uma linhagem demoníaca antiga e venerável. Mesmo uma única gota do seu sangue é suficiente para controlar outras linhagens demoníacas inferiores, então controlar a mente de um cultivador deveria ser fácil. — Hui Xing fez uma pausa, como se estivesse contemplando algo, e então aproximou a mão ensanguentada dos lábios de Xue Qianshao, perguntando: — Você vai consumir?

Sua postura era relaxada, como se estivesse oferecendo a Xue Qianshao um pedaço de fruto espiritual.

Xue Qianshao, quase paralisado, ainda conseguiu retrair o queixo e demonstrar claro nojo.

Ao ver isso, o Venerável Hui Xing virou o saquinho de seda, transformando a carne e o sangue de Yue Ling em cinzas com um aceno de mão, e sorriu:

— Já que Mestre Xue não quer, parece que não há outra opção. — Enquanto falava, a mão direita de Hui Xing alcançou casualmente a cintura de Xue Qianshao e lhe deu um beliscão.

Xue Qianshao ficou tão enfurecido com o beliscão que sentiu finalmente poder se mexer. Quando ergueu a Espada Lianhua de repente, percebeu que realmente conseguia se mover. Sem hesitar, bateu algumas vezes na espada e passou o dedo ao longo da lâmina. A Espada Lianhua emitiu um som mais agudo e penetrante, semelhante a inúmeras agulhas de prata raspando uma parede de pedra.

Desta vez, o Senhor Demoníaco Yue Ling não conseguiu se controlar e cobriu a cabeça. Sentiu sua energia espiritual interna ferver em bolhas, causando uma dor densa e aguda, como agulhas.

Ao mesmo tempo, Xue Qianshao notou uma sombra tremeluzindo ao seu lado. Quando olhou melhor, viu que o Venerável Hui Xing já tinha estendido as mãos diante de Yue Ling, puxando do ar uma massa de névoa preta e roxa giratória. Hui Xing então fechou abruptamente os dedos.

O grito do Senhor Demoníaco Yue Ling irrompeu, alto e triste, e de repente cessou após um momento.

Xue Qianshao apressou-se até Xiao Shi, ajudou-o a sentar-se no chão e chamou ansioso:

— Xiao Shi? Você me escuta?

Enquanto falava, Xue Qianshao tentou canalizar energia espiritual para o corpo de Xiao Shi. No entanto, uma fagulha de energia demoníaca surgiu de Xiao Shi, brilhando como um relâmpago e expulsando a energia espiritual que Xue Qianshao enviara.

— Inútil — disse o Venerável Hui Xing ao lado. Ele fez um gesto, levantando o corpo de Xiao Shi no ar e o virando para que as costas ficassem voltadas para cima. Isso revelou o selo amaldiçoado roxo-escuro e sinistro na nuca de Xiao Shi.

Hui Xing continuou:

— Este é um selo de maldição. O corpo dele provavelmente não poderá absorver energia espiritual até que a maldição seja removida.

•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•°•

Notas do tradutor:

Yue Ling (刖岭): Pico do Corte / Serra Severada (nome próprio)