Capítulo 101 a 105

 Capítulo 101 — Destruir a Esposa

O som da chuva ficava cada vez mais fraco. A fragrância suave que pairava no interior do quarto se espalhava levemente, e o ambiente estava tão silencioso que se podia ouvir uma agulha cair.

Depois de um tempo, Zhao Chengjun perguntou:

— Médico imperial, como está a Shizifei?

O médico recolheu a mão, suspirou e balançou a cabeça:

— Wangye, o feto já tem mais de um mês, mas um frio estranho penetrou no corpo. Temo que essa criança não poderá ser mantida.

Ao ouvir isso, Zhang Momo cobriu a boca, tomada pela dor, e implorou:

— Médico imperial, não há realmente outra solução? A Shizifei fez de tudo para engravidar, sofreu tanto, tomou tantos remédios… Agora que finalmente conseguiu, essa criança não pode ser salva?

— Não pode. — O médico acariciou a barba e balançou a cabeça lentamente. — Não é de se admirar que a Shizifei tenha adoecido… Descobriu-se que ela tomou remédios aleatórios. Medicamentos para concepção não devem ser tomados sem prescrição, especialmente essas fórmulas populares que muitos charlatães vendem por aí. A Shizifei pegou esse frio justamente por causa disso. Além disso, hoje ajoelhou-se sob a chuva e depois caiu nos degraus, o que agravou a situação. Esse frio penetrou fundo no corpo, e essa criança não poderá ser mantida de jeito nenhum. Mesmo que tentássemos estabilizar o feto à força com acupuntura, ainda assim ele viraria um natimorto, e o corpo da mãe não conseguiria mantê-lo por mais de quatro ou cinco meses. Se o feto continuar no útero, apenas gerará toxinas. Nessa situação, será necessário usar remédios para induzir o parto, o que causará ainda mais danos ao corpo da Shizifei… e pode até torná-la incapaz de engravidar novamente.

Zhang Momo caiu no chão, completamente atônita. Tang Shishi suspirou e perguntou:

— Médico imperial, segundo sua opinião, o que é mais indicado fazer agora?

— Induzir o aborto com medicamentos enquanto o feto ainda é pequeno, para eliminar completamente as impurezas. A Shizifei ainda é jovem. Com alguns anos de cuidados, ainda há chances de engravidar novamente.

Tang Shishi suspirou ao ouvir isso. Hoje, era para ser apenas um caso de duas concubinas fingindo gravidez. Depois de tanta confusão, quem acabou perdendo um filho foi justamente quem estava realmente grávida. Agora, tudo estava perdido — não só perderam a criança, como a esposa legítima também ficaria impedida de conceber por anos.

Tang Shishi suspeitava de quem era o verdadeiro responsável. Na sua opinião, quem realmente não queria esse filho era Zhao Zixun.

Zhao Chengjun também parecia verdadeiramente furioso. Na frente de tantas pessoas, ele manteve a compostura, calmo e decente. Disse ao médico imperial:

— A mãe é mais importante. Já que o filho não pode ser mantido, por favor, prescreva a medicação.

O médico acatou a ordem e saiu com um eunuco para escrever a receita. Zhang Momo soltou um lamento dolorido nos fundos. Zhao Chengjun lançou um olhar frio e indiferente:

— A Shizifei precisa repousar. Todos, venham comigo.

O choro de Zhang Momo cessou imediatamente. Ninguém ousou se opor e todos o seguiram até o cômodo externo. Zhao Chengjun sentou-se no assento principal, enquanto Tang Shishi ergueu a saia e sentou-se ao seu lado.

Zhao Chengjun manteve-se calmo. Primeiro, chamou um eunuco e ordenou:

— Vá informar a família Lu que a Shizifei perdeu o bebê por acidente. Se a Madame Lu tiver tempo, que venha confortá-la.

O eunuco se curvou, saiu do salão principal e desapareceu na névoa e na chuva. Após resolver os assuntos externos, Zhao Chengjun finalmente ergueu o olhar e varreu a sala com um olhar frio e pausado:

— Vocês fizeram um excelente trabalho.

Todos os olhares se abaixaram imediatamente, e ninguém ousou falar. Zhao Zixun reuniu coragem diante da fúria do pai e se adiantou, fazendo uma saudação:

— Pai… eu errei.

Zhao Chengjun nem se deu ao trabalho de perguntar qual havia sido o erro. Já o havia advertido diversas vezes, e ele nunca mudava. Há muito tempo Zhao Chengjun havia se decepcionado com Zhao Zixun.

Sem rodeios, ordenou diretamente:

— Vasculhem os quartos de Lizhi e Shiliu. Se encontrarem qualquer coisa suspeita, tragam tudo.

Vendo que Zhao Chengjun estava mesmo furioso, Liu Ji não ousou ser descuidado. Deu um passo à frente e respondeu:

— Sim, obedecerei.

Depois que Liu Ji saiu, o silêncio reinou no salão. O ambiente estava tão pesado que mal se podia respirar. Vendo isso, Tang Shishi pessoalmente serviu uma xícara de chá a Zhao Chengjun:

— Wangye, acalme-se. Investigue a verdade com cautela. Não se irrite tanto a ponto de afetar sua saúde.

Ao perceber que era Tang Shishi quem lhe oferecia o chá, Zhao Chengjun suavizou a expressão. Pegou a xícara das mãos dela e perguntou:

— Onde está Zhao Zigao?

— Dormindo no pátio principal. — Tang Shishi respondeu. — Duas amas de leite e quatro momos estão cuidando dele. Está tudo sob controle.

Zhao Chengjun suspirou levemente, aliviado. Nenhum dos subordinados conseguia lhe dar paz… mas só de mencionar Zhao Zigao, seu coração se acalmava.

Logo, Liu Ji retornou com alguns homens. Um jovem eunuco carregava uma caixa laqueada e uma caixa de madeira perfumada. Liu Ji abriu uma delas, retirou alguns comprimidos e os apresentou a Zhao Chengjun:

— Wangye, isto foi encontrado nos quartos de Lizhi e Shiliu.

Zhao Chengjun lançou um olhar rápido e logo reconheceu o que era. Olhou para Lizhi e Shiliu, que estavam ajoelhadas ao lado, e perguntou com voz grave:

— O que é isso?

Lizhi e Shiliu sabiam que haviam cometido um erro gravíssimo. No início, era apenas um problema entre o Shizi e a Shizifei. Por maior que fosse, era apenas um tumulto no pátio interno. Quem poderia imaginar que aquilo resultaria na perda do filho da Shizifei — e que acabaria alarmando o próprio Wangye?

Uma vez que Zhao Chengjun se envolvesse, não seria mais apenas um assunto doméstico.

Shiliu falou primeiro:

— Wangye, isso é uma pílula de fragrância quente que recebi da Ying’er.

Lizhi arregalou os olhos, surpresa, e olhou para Shiliu:

— Ying’er também te deu?

Shiliu ficou igualmente espantada. Tang Shishi entendeu imediatamente e perguntou:

— Ambas receberam esse remédio da Ying’er em segredo, mas nenhuma sabia que a outra também o havia recebido. Estou certa?

— Sim… — Lizhi respondeu gaguejando. — Alguns dias atrás, Ying’er veio até mim e disse que era uma receita secreta da família dela. Disse que, se eu tomasse, com certeza teria um filho. Eu queria muito engravidar… então tomei na hora.

Shiliu abriu a boca em choque:

— Ela disse o mesmo pra mim! E ainda afirmou que era um presente exclusivo só pra mim.

— O quê? — Lizhi murmurou, atônita. — Ela me disse que era um remédio secreto da família, que não podia ser compartilhado… e que só me daria porque confiava em mim.

— Concubinas… — Liu Ji recolocou os comprimidos na caixa, limpou os dedos com um lenço e explicou — isto não é uma receita para fertilidade. As pílulas de fragrância quente são drogas proibidas. Depois de ingeridas, causam sintomas como enjoo, sonolência, vômito e outros semelhantes à gravidez. Se tomadas por muito tempo, interrompem a menstruação e até alteram o pulso, fazendo parecer uma gravidez verdadeira. Essas pílulas confundem facilmente os médicos. Muitos médicos experientes já foram enganados por elas. O médico imperial que diagnosticou essas duas concubinas provavelmente também foi iludido.

Tang Shishi olhou surpresa para a pequena pílula branca. Antes, ela apenas suspeitava… mas não esperava que realmente existisse uma droga assim no mundo.

Um arrepio percorreu suas costas, e ela sentiu um calafrio de puro medo. Menstruação ausente, enjoo, sonolência… quem não acreditaria que era gravidez? Quem estaria preparado para ser envenenado assim, sem saber? Com um remédio desses nas mãos, seria fácil demais armar contra qualquer uma.

Tang Shishi ficou séria e perguntou:

— De onde vem esse remédio?

Liu Ji respondeu:

— Wangfei talvez não saiba, mas esse tipo de droga surgiu primeiro no palácio imperial. As pílulas de fragrância quente fazem com que mulheres exibam sinais de gravidez por um curto período. No entanto, o uso prolongado destrói a saúde da mulher e pode até causar infertilidade permanente. Quando se para de tomar, os sinais desaparecem. Naquela época, muitas concubinas imperiais tomavam essas pílulas para obter favores imediatos, sem pensar nas consequências. Era comum que usassem isso para sabotar outras rivais. Essas pílulas eram extremamente populares no harém. Mais tarde, quando o escândalo veio à tona, o Imperador Jing Zong ficou furioso e puniu severamente os envolvidos — todos foram executados. Desde então, essas pílulas foram proibidas e desapareceram do palácio. Para proteger a linhagem imperial, seu uso e até mesmo a menção ao nome dessas pílulas foram banidos. Eu jamais imaginei que, trinta anos depois, elas reapareceriam... em nossa mansão.

Jing Zong era o avô de Zhao Chengjun, pertencente a uma geração anterior à da Imperatriz Viúva Yao. Não era de se admirar que Tang Shishi não soubesse.

Tang Shishi captou o ponto principal e perguntou a Lizhi:

— Antes de tomar, você sabia o que era?

— Eu não sabia! — chorou Lizhi, em meio à tristeza. — Como eu ousaria enganar o Shizi? Eu achei que fosse um remédio para ter filhos. Tomei por um mês. Depois, achei que estava grávida e parei de tomar.

A explicação de Lizhi era totalmente plausível. Depois de tomar as pílulas de fragrância quente, os sintomas de gravidez apareciam. Lizhi acreditou que estava grávida e, animada, interrompeu o uso do remédio, esperando pela criança. O que ela não esperava era que, ao parar, os sintomas sumiriam e a menstruação voltaria. Foi nesse momento que ela entrou em pânico — e foi apunhalada pelos outros antes mesmo de decidir o que fazer.

E assim, a situação chegou ao ponto atual.

Tang Shishi arqueou as sobrancelhas e perguntou em tom contemplativo:

— Você realmente não sabia de nada? Yingtao veio até mim implorar por você, dizendo que cresceram juntas e que te ama como uma irmã. Se você realmente achava que esse remédio ajudava a engravidar, por que não compartilhou com sua “boa irmã”?

Lizhi congelou, ajoelhada no chão, sem conseguir dizer nada.

— Eu... eu...

Diante da expressão de Lizhi, Tang Shishi já não precisava ouvir a resposta. Ela lançou um olhar leve para Yingtao e sorriu vagamente:

— Que bela irmã, hein?

Yingtao olhou para Lizhi, chocada, com os olhos cheios de incredulidade. Lizhi desabou, rastejando até Yingtao enquanto chorava, e agarrou firmemente a mão dela:

— Me desculpa. Yingtao, me desculpa! Eu não queria... Eu só pensei que você era mais esperta que eu, mais bonita que eu... Mesmo sem filhos, você conseguiria viver bem. Mas eu... eu não. Eu só tinha essa chance...

Yingtao estava pálida. Não afastou a mão, mas também não respondeu.

Tang Shishi suspirou, lamentando ter separado mais um par de “irmãs perfeitas”.

Duas pêssegos matam três eruditos. A posição de Cefei parecia ser bem mais poderosa do que ela imaginava. Depois que Lizhi conseguiu o suposto remédio para engravidar, guardou-o para si por egoísmo. Ela e Shiliu pensaram da mesma forma — e acabaram caindo perfeitamente na armadilha de outra pessoa.

Na verdade, se Lizhi tivesse contado a Yingtao, que era mais esperta, talvez não tivesse caído nessa cilada. Ou se, ao descobrir que estava “grávida”, tivesse sido honesta com Shiliu, que também havia sido “diagnosticada”, poderiam ter percebido que Ying’er as enganava.

Infelizmente, nenhuma delas fez isso. Essa era a lei da selva: quem fosse exposto primeiro, daria o poder de escolha ao outro — então ninguém queria dar o primeiro passo.

Tang Shishi suspirou por um instante, depois rapidamente retomou sua frieza e perguntou:

— Onde está Ying’er?

As criadas se entreolharam, constrangidas. Uma delas correu para se informar e, ao voltar, murmurou:

— Wangfei, Ying’er pegou um resfriado há alguns dias… e faleceu por doença.

Tang Shishi arqueou as sobrancelhas, surpresa. Morreu? Ao ouvir as criadas mencionarem, ela lembrou-se de algo. Pensou por um momento e perguntou:

— É aquela criada que morreu de doença dois dias atrás? Eu lembro que dei vinte taéis de prata como compensação, e o irmão e a cunhada dela vieram buscá-la. É essa?

A criada respondeu:

— Sim. Como ela morreu de doença, o mordomo teve medo de que a infecção se espalhasse e mandou queimar todos os pertences. O restante das roupas e economias pessoais foram entregues à família. O irmão e a cunhada a levaram para casa.

Desse modo, mortos não contam histórias.

Tang Shishi pensou consigo mesma que aquela mulher merecia mesmo o título de protagonista. Era realmente habilidosa. Agora, o enredo havia desviado completamente e o conteúdo do livro já não servia mais de guia. Tang Shishi não podia usar os spoilers da história. Só lhe restava olhar para Zhao Chengjun em busca de ajuda:

— Wangye, a pista se rompeu. O que o senhor acha disso?

Zhao Chengjun estava sentado ao lado, ouvindo as perguntas feitas por Tang Shishi. Afinal, aquilo era um assunto do pátio interno e mais cedo ou mais tarde acabaria nas mãos dela. No entanto, Zhao Chengjun mal teve tempo de relaxar quando ouviu Tang Shishi puxá-lo para dentro da confusão.

Ele suspirou, resignado com o destino de ter que resolver as coisas por ela. Colocou a xícara de chá de lado e disse:

— As pílulas de fragrância quente vêm da capital, e estão sumidas há trinta anos. Pessoas que não cresceram na capital provavelmente nunca tiveram contato com elas.

Tang Shishi pensava da mesma forma. Já que a pista de Ying’er havia sido interrompida, teria de investigar por outro caminho. Fora Zhao Chengjun, Liu Ji, Tongxiu e alguns outros vindos da capital, só restavam as damas da corte imperial na mansão.

Zhao Chengjun jamais envenenaria alguém. Logo, os principais suspeitos se restringiam às damas da corte. Feng Qian estava morta. Tang Shishi e Ji Xinxian eram moças de fora. Shentai havia sido recrutada há dois anos — mal chegou a Jinling e já foi enviada ao palácio imperial, sem tempo para entrar em contato com essas pílulas.

Restavam apenas duas filhas de oficiais imperiais que haviam crescido na capital: Zhou Shunhua e Ren Yujun. Ambas sabiam muitos segredos do palácio e tinham status suficiente para ter acesso a remédios proibidos como essas pílulas.

Se Tang Shishi conseguia raciocinar isso, os outros também conseguiriam. De repente, todos os olhares recaíram sobre Zhou Shunhua e Ren Yujun.

Ren Yujun deu um passo à frente e fez uma reverência:

— Sou inocente. Estou disposta a permitir que a Wangfei revide meu quarto para provar isso.

Zhou Shunhua também não demonstrou nenhuma alteração em sua expressão e respondeu com calma:

— Tenho a consciência tranquila. Se Wangfei quiser investigar, pode procurar à vontade. Não tenho nada a esconder.

Ambas se mostravam justas e corajosas. Mas justamente por isso, Tang Shishi hesitou. Aquela mulher era a protagonista da guerra interna no palácio há trinta anos. Isso já dizia muito sobre o quão meticulosa ela era. Se Zhou Shunhua teve coragem de se pronunciar assim, era quase certo que já havia limpado todos os rastros. Mesmo que Tang Shishi investigasse, não encontraria nenhuma falha.

Ela não ousava dar a ordem de forma precipitada. E se não encontrar nada? Como saio dessa? Tang Shishi hesitou sem saber o que fazer.

Foi então que uma voz surgiu do interior do quarto — parecia que Lu Yufei havia acordado.

Tang Shishi soltou um suspiro de alívio e aproveitou a desculpa para ir vê-la, ganhando tempo para pensar.

Na sala interna, Lu Yufei sentou-se na cama e, ao saber que havia perdido o filho, começou a chorar com desespero. Só de olhar para ela, Tang Shishi sentia um aperto no peito. Por mais desavenças que tivessem, naquele momento, diante da dor de uma mãe, era impossível odiar Lu Yufei.

Uma criada trouxe um banco redondo para Tang Shishi. Ela se sentou à beira da cama e tentou consolar:

— Não chore. O aborto machuca seu corpo. Se você não se cuidar agora, vai adoecer de verdade mais tarde. Pense na sua saúde.

Lu Yufei sabia disso… mas, se a dor do mundo pudesse ser suportada facilmente, ainda seria chamada de dor?

Ela não se importava com quem estava à sua frente. Agarrou a mão de Tang Shishi com força e chorou amargamente:

— Ele se foi… eu esperei por tanto tempo… nem sei se era menino ou menina, e ele já se foi! A culpa foi minha… eu devia ter chamado o médico imperial mais rápido…

Lu Yufei estava tão abalada que apertava a mão de Tang Shishi com tanta força que a feria. Tang Shishi tentou soltá-la, mas não conseguiu, e teve que aguentar. O bebê já se foi… Por que ela se culpa? Se fosse para culpar alguém, devia ser Zhao Zixun.

Como Shizifei havia acabado de sofrer um aborto, apenas Tang Shishi podia entrar para confortá-la. Para os outros, não era apropriado. Zhao Chengjun ficou do lado de fora da divisória, observando Lu Yufei agarrar a mão de Tang Shishi por tanto tempo sem soltar.

Ele estreitou os olhos e repreendeu Zhao Zixun com frieza:

— A Shizifei acabou de perder o filho. E você, como marido, não entra para consolá-la? Vai ficar aí parado?

Zhao Zixun não queria de forma alguma enfrentar Lu Yufei, mas não podia desobedecer ao pai. Entrou lentamente. Quando Lu Yufei o viu, recomeçou a chorar e a fazer escândalo, finalmente soltando a mão de Tang Shishi.

Tang Shishi aproveitou a brecha para se libertar, saiu do quarto e perguntou em voz baixa a Zhao Chengjun:

— Wangye, o que faço agora? Devo revistar os quartos?

Zhao Chengjun lançou um olhar para ela e comentou:

— A interrogadora estava tão imponente agora há pouco. Achei que você já soubesse o que fazer… mas não sabe?

— Eu sei, mas não tenho coragem — respondeu Tang Shishi, sentindo-se injustiçada. — Mandar revistar é fácil. Mas se não encontrarem nada, como é que eu saio dessa?

Zhao Chengjun deu uma leve batida no nariz dela com a ponta do dedo:

— Olha só sua coragem… Comigo você é feroz, mas diante dos outros vira um cordeirinho?

Tang Shishi manteve a expressão ofendida. Zhao Chengjun suspirou, rendido:

— Está bem. Não tem jeito… Espere só um pouco. Liu Ji deve voltar logo.

Tang Shishi se surpreendeu. Olhou ao redor discretamente e, sob a proteção de Zhao Chengjun, percebeu que Liu Ji realmente não estava ali.

— Você o mandou sair enquanto ninguém prestava atenção? Mas… você não tinha dito que a pista tinha se rompido?

— Uma coisa é o que se diz, outra é o que se faz. — Zhao Chengjun segurou a mão de Tang Shishi, notando a marca vermelha deixada pelo aperto, e começou a massageá-la com cuidado. — Isso se chama distração. São truques que eu aprendi quando era criança. Ainda tem gente tentando enganar os outros com isso… Os ignorantes são mesmo destemidos.

Tang Shishi lembrou que Zhao Chengjun havia crescido no palácio imperial. Zhou Shunhua passou três anos estudando lá, mas Zhao Chengjun já estava envolvido em disputas do palácio desde o ventre. Durante todos esses anos, além dos ensinamentos e do exemplo da Concubina Imperial Guo Gonglie — vencedora das batalhas internas —, Zhao Chengjun era, sem dúvida, o maior especialista em lutas palacianas ali presente.

Nem mesmo a Imperatriz Viúva Yao conseguiu vencê-lo. O que são os truques de Zhou Shunhua diante de Zhao Chengjun?

Tang Shishi suspirou em silêncio, grata por não ter se metido nesse tipo de jogo. Caso contrário, seria vendida por Zhao Chengjun — e ainda contaria o dinheiro para ele com um sorriso.

Ela estava prestes a perguntar o que Zhao Chengjun havia mandado Liu Ji procurar… quando Liu Ji retornou.

— Wangye — anunciou ele, aproximando-se e parando atrás de Zhao Chengjun com as mãos para baixo —, encontrei algo no quarto de Ying’er.

A voz de Liu Ji não foi alta, mas a sala inteira caiu num silêncio inexplicável. Até mesmo Lu Yufei parou de chorar e olhou na direção dele.

Zhao Chengjun perguntou com tranquilidade:

— O que encontrou?

Liu Ji tirou um pequeno embrulho de tecido da manga. Ao desdobrá-lo, revelou um grampo de cabelo dourado.

Ao verem o adorno, muitos rostos mudaram de expressão. Ren Yujun olhou fixamente para o grampo e depois para Zhou Shunhua. Com um tom de dúvida, disse:

— Esse não é o grampo da irmã Zhou? Faz tanto tempo que não a vejo usando... Achei que ela o tivesse perdido. Por que o grampo da minha irmã apareceu com a Ying’er?

Essa sim é uma boa irmã, pensou Tang Shishi. Esse golpe foi certeiro. Ren Yujun ainda teve o cuidado de deixar a culpa bem direcionada. Tang Shishi aproveitou a deixa e perguntou:

— Zhou Shunhua, isso lhe pertence?

Zhou Shunhua estava pálida, mas não parecia em pânico. No entanto, ao abrir a boca, sua voz trêmula a entregou:

— É meu.

— Então era você — disse Tang Shishi com expressão séria, em tom solene. — Foi você quem subornou Ying’er em segredo para envenenar Lizhi e Shiliu, planejando contra a Shizifei?

Zhou Shunhua ajoelhou-se imediatamente, com os cinco dedos apontando para o céu:

— Juro pela minha vida que jamais planejei nada contra a Shizifei!

Ela realmente não esperava que Lu Yufei estivesse grávida. A própria Lu Yufei nem sabia disso. O que mais poderia ser dito? No início, Zhou Shunhua queria apenas prejudicar as duas criadas mais tolas para semear discórdia entre Zhao Zixun e Lu Yufei — para que, aos olhos dele, Lu Yufei parecesse uma mulher egoísta e interesseira. Como poderia imaginar que Lu Yufei estava grávida… e ainda por cima cairia, perdendo o bebê?

O resultado foi que Zhao Chengjun ficou sabendo, e a situação saiu completamente do controle. Zhou Shunhua observou impotente enquanto tudo se despedaçava, indo além de qualquer previsão. Inicialmente, ela pensava que, com a morte de Ying’er, as provas desapareceriam e talvez o Príncipe Jing jamais descobrisse. Mas havia subestimado demais Zhao Chengjun.

Ele era alguém que jamais se deixaria enganar por intrigas políticas, quanto mais por maquinações internas de um pátio doméstico. No Noroeste, Zhao Chengjun enfrentava diariamente lutas entre reinos e espiões disfarçados — um campo de batalha muito mais cruel.

Zhou Shunhua jurava aos céus com toda a solenidade, mas Zhao Chengjun não se comoveu com truques tão baratos. Ele declarou:

— Os traços das pílulas de fragrância quente podem ser apagados, mas os medicamentos para febre tifóide, não. Ying’er morreu de febre tifóide. Basta investigar cuidadosamente quem tomou esse tipo de remédio nos últimos dias e com quem ela teve contato antes de morrer. Tudo virá à tona.

Zhou Shunhua empalideceu drasticamente, a ponto de perder a voz. Era evidente que Ying’er não havia morrido de causas naturais, e havia muitas coisas que não resistiriam a uma investigação minuciosa. Ao ouvir isso, Lu Yufei, deitada atrás da divisória, lutou para se erguer e gritou como uma louca:

— Foi ela! Ela matou meu filho! Arrastem essa mulher para fora e espancem até a morte! Quero que pague com sangue!

O rosto de Zhao Zixun mudou bruscamente. Ele saiu apressado de trás da divisória, como se quisesse interceder:

— Pai…

Mas Zhao Chengjun sequer quis escutar. Ergueu a mão e interrompeu o filho antes que terminasse. Seu olhar era frio e impassível, como quem lidava com uma formiga que invadira o salão, e ordenou com indiferença:

— Açoitem até a morte.

— Pai! — Zhao Zixun gritou com força, mas Zhao Chengjun não lhe deu chance de protestar. Liu Ji fez um sinal com a mão, e os eunucos vieram puxar Zhou Shunhua.

Quando um dos eunucos segurou seu braço, Zhou Shunhua, de alguma forma, reuniu forças e se desvencilhou com violência. Jogou-se ao chão, ergueu a cabeça e clamou, miseravelmente:

— Wangye, poupe minha vida! Estou grávida do filho do Shizi. Se quiser me matar, que seja. Mas como pode ignorar o sangue do seu próprio neto?

Todos ficaram chocados com essa revelação. Tang Shishi congelou por um instante e arqueou as sobrancelhas com desconfiança:

— Você também está grávida?

Ela olhou de Zhou Shunhua para Zhao Zixun com evidente suspeita. Zhao Zixun e seus herdeiros… que coincidência. Lizhi estava grávida. Shiliu estava grávida. Lu Yufei também estava. Agora, os três bebês haviam sido perdidos. E de repente… Zhou Shunhua também estava grávida?

Ele teve intimidade com todas no mesmo dia? Tamanha coincidência assim?

Não era só Tang Shishi que desconfiava — Zhao Chengjun e Lu Yufei também achavam isso improvável. Ainda assim, como Zhou Shunhua era uma das mulheres do Shizi, Liu Ji não se atreveu a ser rude. Voltou-se para Zhao Chengjun e perguntou:

— Wangye, o que deseja fazer?

Zhao Chengjun lançou um olhar frio para Zhou Shunhua e disse:

— Chamem o médico imperial.

O médico havia saído há pouco tempo, mas foi trazido de volta às pressas. Enxugando a chuva do rosto, ele fez uma reverência e se aproximou para checar o pulso de Zhou Shunhua com cautela.

O médico imperial era experiente, mas dessa vez, após um longo tempo examinando, sua expressão ficou cada vez mais tensa. Zhao Chengjun, que já desconfiava, perguntou:

— Médico imperial, qual é o diagnóstico?

O médico retirou a mão e, com expressão de desconforto, respondeu:

— Tenho pouco conhecimento e habilidades limitadas… não consigo afirmar com certeza. Wangye, talvez seja melhor consultar outro especialista.

Zhang Momo perguntou ansiosa:

— É pulso de gravidez?

— Isso… — O médico franziu o cenho e, por fim, uniu as mãos respeitosamente. — Não sei dizer com precisão. Ainda está muito no início. Não me atrevo a afirmar nada. Quando o feto estiver mais estável, dentro de três meses, poderei confirmar com certeza.

Tang Shishi imediatamente pensou nas pílulas de fragrância quente. Elas confundem tão bem que nem o médico imperial consegue detectar a diferença. Ela lançou um olhar para Zhou Shunhua e soltou um suspiro.

Independentemente de seu caráter, Zhou Shunhua era, de fato, inteligente e impiedosa. Ela planejou cada passo com extremo cuidado e, para garantir, foi capaz de tomar as pílulas de fragrância quente ela mesma — mesmo sabendo que o uso excessivo podia causar infertilidade.

E os fatos mostraram que Zhou Shunhua estava certa. Se não tivesse tomado o remédio, já teria sido executada a pauladas.

Afinal, o médico imperial apenas tratava. Ele não era um deus. E com algo que envolvia a descendência da mansão do príncipe, mesmo que tivesse 80% de certeza de que Zhou Shunhua não estava grávida, ele não se atreveria a negar. Pois se, após o primeiro golpe de bastão, ela começasse a sangrar, ele também seria arrastado junto para o túmulo.

Zhang Momo ficou muda. Lu Yufei, por outro lado, gritou desesperadamente de trás da divisória:

— Ela não está grávida! É mentira! Como pode ser tanta coincidência? Justo agora que ia ser punida, aparece grávida? Wangye, Wangfei, façam justiça pelo meu filho!

Ela gritava como se fosse desabar a qualquer instante. Já Zhao Zixun, com o rosto sombrio, disse:

— Pai, é difícil detectar uma gravidez no primeiro mês. Ela deve ser punida pela conspiração com Ying’er, mas… Shunhua está grávida. Se for castigada agora, temo que não consigamos manter a criança. Peço ao pai que a perdoe desta vez, pelo bem da criança que ainda está por nascer.

Zhao Chengjun olhou calmamente para Zhao Zixun. Todos ali podiam ver claramente que Zhou Shunhua estava mentindo sobre a gravidez. Mas Zhao Zixun, que foi impiedoso com as outras mulheres, agora fazia de tudo para proteger Zhou Shunhua.

Ele nem consegue lidar com sua própria casa… como poderá, no futuro, administrar disputas entre a família imperial e as facções políticas?

Zhao Chengjun estava extremamente desapontado. Em comparação, o caso de Zhou Shunhua era insignificante.

Tang Shishi percebeu o mau humor de Zhao Chengjun e decidiu interceder:

— O corpo de uma mulher é frágil, e não se pode puni-la de forma imprudente. Já que a senhorita Zhou afirma estar grávida, por ora, vamos adiar a execução. Quando a criança nascer, resolveremos.

Ela fez questão de enfatizar:

— Nascer.

Quero ver se ela conseguirá manter essa farsa por tanto tempo… Em três meses, a barriga começa a crescer. Veremos se Zhou Shunhua vai conseguir arrumar uma barriga falsa convincente.

Zhou Shunhua permaneceu impassível, inclinou-se até o chão e disse com serenidade:

— Agradeço à Wangfei por sua compaixão.

Tang Shishi bufou:

— Vamos ser diretas. Sua vida só foi poupada por causa da criança no seu ventre. É bom que esse filho nasça com saúde daqui a nove meses. Se algo acontecer a ele… você já sabe o que te espera.

A testa de Zhou Shunhua tocava o chão frio. O gélido da pedra parecia atravessar seu corpo, anestesiando seu coração e escorrendo até sua voz:

— Eu entendo.

Zhao Zixun, com o coração apertado ao vê-la ajoelhada, correu para mandar alguém ajudá-la. Lu Yufei, ao presenciar a cena do outro lado da divisória, sentiu tanta dor e revolta que desmaiou, os olhos revirando.

— Shizifei! — Zhang Momo gritou apavorada, e o quarto interno mergulhou em novo caos.

Zhao Chengjun girou os ombros, irritado, e saiu de lá com o rosto impassível. Tang Shishi suspirou e disse a Zhou Shunhua e Zhao Zixun:

— Cuidem-se.

Em seguida, vestiu a capa e correu para alcançar Zhao Chengjun.

Capítulo 102 — Esposa e Filho

A chuva lá fora havia virado garoa, e já não fazia diferença estar sem guarda-chuva. Tang Shishi fez um gesto para que Dujuan recuasse, pegou sua capa e correu até Zhao Chengjun.

— Wangye.

Ao vê-la correr atrás dele sem guarda-chuva, o rosto de Zhao Chengjun se fechou, e ele a repreendeu levemente:

— Tola. Por que não trouxe um guarda-chuva?

— Guarda-chuva é incômodo demais. A chuva já passou, não tem problema ficar sem.

Tang Shishi correu para alcançar Zhao Chengjun e, naturalmente, se encostou nele. Zhao Chengjun não teve outra escolha senão estender a mão para cobri-la da garoa.

Ele era robusto e saudável, não se importava de se molhar, mas como Tang Shishi podia agir assim tão despreocupada? Ela se encostou nele e perguntou:

— Wangye está aborrecido?

— Eu deveria estar feliz? — respondeu Zhao Chengjun com mau humor. — No início, achei que, apesar de ser enfeitiçado por mulheres, ele ainda distinguia certo e errado. Mas agora, vejo que o superestimei.

Tang Shishi revirou os olhos e falou suavemente:

— Zhou Shunhua está com o Shizi há três anos, bem antes da Shizifei. Se o senhor não tivesse interferido, a mulher que o Shizi queria casar sempre teria sido ela.

Zhao Chengjun bufou friamente e olhou de cima para Tang Shishi:

— Está do lado de quem?

— É claro que estou do lado de Wangye, ué. — Tang Shishi disse com naturalidade, provocando — O Shizi é bom em tudo, menos quando se trata de mulheres. Mas de qualquer forma, no futuro ele vai herdar a Mansão do Príncipe e será o homem mais poderoso do Noroeste. Com isso, o que mais poderia lhe preocupar? Se ele for um pouco tolo com mulheres, que seja. Afinal, ele não é imperador, não há risco de que encantos femininos prejudiquem o país.

Tang Shishi disse isso de forma despreocupada, mas Zhao Chengjun entendeu de outra maneira. Ele ficou ainda mais silencioso.

Se fosse apenas um príncipe comum, com um título fixo e sem grandes responsabilidades, realmente não haveria o que se preocupar. Mas Zhao Zixun… não era um príncipe qualquer.

Se Zhao Chengjun desejava o mundo, então Zhao Zixun precisava ser moldado como um príncipe herdeiro. Para pessoas comuns, preferir concubinas e negligenciar a esposa não causaria grandes problemas. Mas se um imperador ou herdeiro se deixasse levar por paixões femininas, isso sim, traria sérias consequências.

Zhao Chengjun não disse mais nada durante o caminho de volta, e Tang Shishi soube a hora de parar. Caminhou obedientemente ao lado dele, sem tocar mais no assunto do Shizi. Quando voltaram ao pátio Yan’an, Tang Shishi foi imediatamente ver Zhao Zigao, enquanto Zhao Chengjun pediu uma toalha e água para ela assim que entrou.

Tang Shishi havia se molhado na chuva durante o caminho de volta. Apesar de ser apenas uma garoa, seus cabelos estavam úmidos. Zhao Chengjun entrou no quarto e viu Tang Shishi segurando Zhao Zigao nos braços, resmungando:

— Que coração de pedra… Fiquei fora a tarde toda e você nem sentiu minha falta? Ficou se divertindo com a ama de leite. Se eu soubesse, nem teria voltado.

Zhao Chengjun apenas suspirou e fez um gesto para que as criadas e amas se retirassem. Puxou Tang Shishi para sentar, pegou a toalha e envolveu o cabelo dela, enxugando-o com delicadeza:

— Você, hein… Se ele sentisse sua falta e chorasse, você ficaria angustiada. Se não chora, você sente ciúmes. Não consegue pensar melhor dos outros?

Tang Shishi ficou aborrecida e lançou um olhar irritado para ele:

— Eu sou assim mesmo, mesquinha e de visão curta. Se Wangye não gostar de mim, pode arrumar uma mulher generosa e virtuosa.

— Olha só você, de novo com isso. — Zhao Chengjun puxou Tang Shishi de volta e disse com seriedade: — Não se mexa. Seu cabelo ainda não secou.

O cabelo dela estava apenas úmido, logo secaria. Por outro lado, Zhao Chengjun, que raramente se irritava, costumava ter recaídas quando ficava com raiva. Ao ver a expressão dele franzida e o silêncio, Tang Shishi perguntou em voz baixa:

— Wangye, está com dor de cabeça de novo?

Zhao Chengjun soltou um “Hm” abafado. Tang Shishi passou Zhao Zigao para ele:

— Aqui, segure ele.

Zhao Chengjun foi pego de surpresa, recebeu Zhao Zigao por reflexo e perguntou:

— O que você vai fazer?

Tang Shishi tirou os sapatos, subiu no divã, foi para trás de Zhao Chengjun e começou a massagear suas têmporas com as mãos finas, fazendo movimentos circulares lentamente.

— Wangye, está melhor agora?

Zhao Chengjun não esperava por aquilo e achou engraçado:

— Bem melhor. Só o seu gesto já é suficiente. Pode parar.

— Não, sou uma boa esposa e mãe dedicada. Se Wangye está com dor de cabeça, é claro que devo aliviar suas preocupações.

Tang Shishi ficou de joelhos para massageá-lo e, enquanto o fazia, perguntou:

— Wangye, os pertences de Ying’er não tinham sido queimados? Como encontrou o grampo de cabelo da Zhou Shunhua?

Zhao Chengjun respondeu “não” com a boca, mas com a esposa ao lado, não conseguiu evitar fechar os olhos e se deixar levar pela massagem leve e firme de Tang Shishi.

— É bem simples. Seja no harém do palácio imperial ou no pátio interno de qualquer casa, não existe ninguém que não seja ganancioso quando está confinado. As criadas disseram que queimaram as coisas de Ying’er e entregaram o resto ao irmão e à cunhada dela. Mas Ying’er está morta, quem cuidou daquilo está vivo. Como não pegariam alguma coisinha no processo?

— Especialmente algo que a Zhou Shunhua confiou a ela. Se era algo usado para subornar, com certeza era valioso. A chance de alguém não se aproveitar é quase nula. Todo ganancioso tem medo de morrer. Basta levar umas boas palmadas que logo abre a boca.

Tang Shishi ficou sem palavras diante da explicação:

— Eu achava que já conhecia os becos escuros do coração humano… mas não esperava que Wangye entendesse ainda melhor. Wangye nasceu príncipe, e ouvi dizer que foi muito querido na juventude. Como sabe de tudo isso?

Tang Shishi fez a pergunta de forma casual, mas Zhao Chengjun se entristeceu ao ouvir. Ele sabia por experiência de vida, por já ter visto de tudo. Mas… quantos anos ela tinha? Se ela também entendia, era porque havia sofrido rejeição na infância.

Filhos queridos sempre crescem sem preocupações. Só aqueles que sabem que não são os preferidos aprendem a ser sensatos e a perceber a crueldade do mundo desde cedo.

Zhao Chengjun segurou a mão dela e perguntou repentinamente:

— Quando criança, você não era bem tratada na família Tang?

— Isso mesmo. — Tang Shishi soltou a mão e apoiou-as nos ombros dele. — Minha mãe me amava tanto que fazia de tudo por mim, mas o que ela podia fazer era muito limitado. Desde muito cedo, entendi que não tinha direito de escolha. As melhores coisas da casa iam primeiro para o meu irmão mais novo, depois para a minha irmã do meio e, por último, se sobrasse, para mim.

Zhao Chengjun sentiu um aperto no coração. Sua infância havia sido o oposto da dela. Sempre esteve no topo da hierarquia, e por muitos anos considerou isso normal. Nunca havia pensado em como viviam os príncipes e princesas que nunca tinham vez.

— Faltou muita coisa para você?

— Não. — Tang Shishi sorriu. Encostou-se ao ombro dele e, raramente, recordou-se da infância. — A família Tang era rica. Tang Mingzhe favorecia sua concubina e negligenciava a esposa, mas sempre foi um homem de aparências. Por isso, a Concubina Su não se atrevia a me privar das necessidades básicas. Minha vida era tranquila, no máximo um pouco solitária por falta de afeto.

Ela teve uma infância tranquila, mas marcada por muitas pequenas mágoas. Quando o mordomo distribuía frutas frescas, não era sua vez. Quando chegavam joias novas de Linqing, também não. Quando havia banquetes, ela era a última a trocar de roupa.

Lin Wanxi sempre usava seu próprio dinheiro para ajudar a filha, tentando compensar. Tang Shishi deveria ter tudo o que Tang Yanyan tinha. Mas… como compensar algo assim? Mais tarde, Tang Shishi não permitiu que Lin Wanxi continuasse pagando por isso. As duas, mãe e filha, eram praticamente ignoradas naquela casa. E era por isso que todos se achavam no direito de mordê-las.

Como permitir que Lin Wanxi gastasse dinheiro em vão?

Zhao Zigao estava deitado nos braços de Zhao Chengjun, os olhos curiosos parecendo entender o que a mãe dizia. Zhao Chengjun se entristeceu ao ouvir tudo aquilo e disse:

— Você sofreu demais. Seu pai falhou com você.

— Se sofri alguma injustiça, já passou. — Tang Shishi abraçou Zhao Chengjun com força, depois mudou o tom e sorriu:

— Wangye, quando eu era solteira, estava na casa da minha família. Mesmo sendo maltratada, ainda podia suportar. Mas depois de casada, estou na casa dos outros. Se for injustiçada, não tenho para onde correr. Meu pai favorece a concubina e negligencia a esposa, e o Shizi é igual. Se, no futuro, Wangye fizer o mesmo… não poderei continuar vivendo aqui. Só me restará voltar para a casa natal levando o Zhao Zigao.

Zhao Chengjun fechou a expressão e repreendeu:

— Que absurdo está dizendo?

— Olha só… já está bravo comigo antes mesmo de tomar uma concubina.

Zhao Chengjun segurou Zhao Zigao com uma mão e puxou Tang Shishi com a outra, apertando-a com força contra si:

— Eu não vou.

Tang Shishi pensou em perguntar o que ele queria dizer com “não vou”. Não ia deixá-la voltar para a casa natal, ou não ia favorecer concubinas e negligenciar a esposa?

Mas antes que pudesse perguntar, Zhao Zigao soltou um arroto, e ela logo se apressou em bater de leve em sua barriguinha. No fim, acabou esquecendo a pergunta.

Tang Shishi sabia que precisava continuar atenta às outras mulheres. Se outra surgisse ao lado de Zhao Chengjun — fosse qual fosse o motivo — ela sabia que nada mais seria como antes. A família deles se partiria.

A Imperatriz Viúva Yao e a mãe concubina dele eram como água e fogo. Os três irmãos — incluindo Zhao Chengjun — jamais consideraram Zhao Chengting como irmão. E o mesmo valia para ele. Zhao Chengjun odiava a Imperatriz Viúva Yao, mas também havia ferido outros.

Um único monte não comporta dois tigres — quanto mais uma família comportaria duas mulheres?

Se sua ambição fosse apenas viver como príncipe ocioso, cercado de riquezas, talvez suportasse. Mas se quisesse alcançar grandes feitos, teria que garantir primeiro a estabilidade dentro de casa.

Ele já tinha dois filhos: o mais velho era adulto, o mais novo adorável. Não precisava mais se preocupar com herdeiros e podia desfrutar da felicidade familiar. Tudo estava exatamente no lugar. A única parte que fugia à harmonia era a bagunça na casa de Zhao Zixun.

Zhao Chengjun valorizava muito a vida que tinha agora. E não queria que nada a destruísse.

Nesta vida, não haveria concubinas. E se um dia alcançasse a grande empreitada… nem mesmo teria concubinas imperiais.

Ter ela… e os filhos dela… já era o bastante.

Depois de ficar um tempo encostada em Zhao Chengjun, Tang Shishi sentiu que a vida estava calma e estável, e o tempo tranquilo. Se pudesse, pensou, seria ótimo que fosse assim para o resto da vida. O quarto ia ficando escuro, mas ninguém ousava acender as lâmpadas. Depois de pensar um pouco, Zhao Chengjun disse a Tang Shishi:

— Quando tudo estiver estável, eu vou levá-la para Linqing conhecer a cidade. Que tal?

— Seria ótimo. — Tang Shishi respondeu prontamente, com um tom nostálgico. — Este ano é o sétimo ano de Shentai e já faz seis anos que não volto. Não sei como estará o canal do rio em Linqing depois de todo esse tempo. Mas Xiping precisa seguir por uma estrada seca, com montanhas altas e rios longos até Linqing. Acho que não será uma caminhada fácil.

Zhao Chengjun não respondeu. Ela achou que ele falava da estabilidade da província de Xiping, mas ele queria dizer estabilidade no mundo todo.

Naquela época, eles poderiam usar o caminho aquático de Jinling até Linqing, que era muito mais seguro que a estrada seca.

Zhao Chengjun disse:

— Vou fazer outros preparativos na época para não cansar vocês dois e a criança. Ah, e aproveite para limpar a mansão depois da questão com Zhao Zixun. Expulse os que devem ser expulsos e venda os que devem ser vendidos. Não precisa ter pena deles. Tem também o pátio interno do Zhao Zixun. Se você conseguir limpar aquilo, faça. Ele tem mulheres demais.

Tang Shishi sorriu, levantou a cabeça dele e respondeu:

— Tudo bem limpar a mansão, mas acho que limpar o pátio do Shizi é impossível. Se eu fizer isso, ele vai me odiar para sempre.

— Ele que se atreva. — O tom de Zhao Chengjun ficou sério. Mas logo percebeu que assustou Zhao Zigao e baixou a voz: — Faça sem hesitar. Se alguém reclamar, que venha falar comigo. Se Zhao Zixun ousar desrespeitar você, eu jogo ele no quartel para se recompor.

Tang Shishi sorriu e concordou com a cabeça.

Depois dessa conversa, Tang Shishi organizou toda a administração com firmeza e limpou a mansão no dia seguinte.

Muitos na mansão, acostumados à ociosidade, foram surpreendidos e começaram as reclamações por todos os lados. Tang Shishi não se importou e manteve os que ainda eram aceitáveis, dispensando aqueles que cometiam muitos erros financeiros. Agiu rápido e sem piedade. Muitos foram embora antes de conseguir reagir.

Alguns mais velhos recusaram-se a aceitar e foram reclamar secretamente com Liu Ji e Tongxiu. Liu Ji baixou as mãos e não se importou, e Tongxiu nem se atreveu a interferir. Assim, todos na mansão viram claramente que a Wangfei estava punindo uns para advertir outros, conforme a vontade do Wangye.

Poucos tentaram causar problemas, mas logo todos ficaram obedientes e não ousaram confrontar Tang Shishi novamente. No começo, pensavam que ela era favorecida só porque estava grávida. Agora finalmente entendiam que ela era simplesmente a preferida.

Isso não tinha nada a ver com a criança. Ela era o tesouro nas mãos do Wangye.

O corpo de Lu Yufei estava ferido e ela sofreu muito. Ficou de cama por vários dias após o aborto. Quando recebeu a notícia, Madame Lu correu para visitá-la. Tang Shishi não foi junto, mas mandou alguém levar Madame Lu ao pátio Yinian para conversar com Lu Yufei sozinha.

Madame Lu acalmou Lu Yufei por bastante tempo. Depois veio ao pátio Yan’an agradecer Tang Shishi:

— Obrigada, Wangfei. Minha filha tem aspirações altas e um temperamento arrogante. Perder a criança foi uma lição para ela. Ela me contou tudo naquele dia. Agradeço a Wangfei por ter enfrentado a chuva e falado em favor dela.

No coração de Tang Shishi, ela não fizera isso por Lu Yufei. Respondeu:

— É meu dever. Madame Lu não precisa ser formal. Todos ficam tristes quando perdem um filho. Espero que Madame Lu possa ajudar Shizifei a superar essa angústia logo. O mais importante agora é cuidar bem da saúde dela.

— Entendo. — Madame Lu estava mais cuidadosa diante de Tang Shishi agora. Percebeu que Zhao Zixun não tinha carinho pela filha. Pelo contrário, favorecia aquela mulher da família Zhou e ignorava a trama da Zhou Shunhua contra a vida da esposa, escondida por causa da gravidez. Madame Lu estava assustada, porque o marido de Lu Yufei era cruel, mesmo com ela ainda jovem. Lu Yufei não podia ter filhos há anos. Depois que se recuperasse, provavelmente as concubinas e as novas mulheres no pátio interno teriam muitos filhos. Como Lu Yufei viveria assim pelo resto da vida?

Madame Lu tinha medo só de pensar nisso. O marido não era confiável, e provavelmente ela não teria mais filhos. A única esperança de Lu Yufei era, surpreendentemente, a jovem e favorecida sogra, Tang Shishi.

Coitados dos pais do mundo.

Madame Lu amava muito a filha. Sabia que Lu Yufei já tinha ofendido Tang Shishi antes. Agora só podia mostrar um sorriso ainda maior e se submeter sensatamente a Tang Shishi:

— Minha filha foi mimada no quarto e não tem noção de prioridades. Ouvi dizer que ela machucou o animal de estimação da Wangfei antes. Onde está a raposa? Se estiver ferida, tenho remédios aqui. Wangfei pode pedir sem cerimônia se precisar de remédios ou médico. Alguém na nossa vila já cuidou de uma raposa. Se Wangfei não se importar, posso mandar essa pessoa para ajudar.

Tang Shishi ficou muito desconfortável ao ver uma senhora duas vezes mais velha bajulando-a assim. Não pôde deixar de pensar que Lin Wanxi não tinha ninguém quando não estava por perto. Seria o mesmo para a mãe dela?

Tang Shishi achou difícil suportar esses pensamentos. Pelos seus pais, respondeu educadamente a Madame Lu:

— Não precisa, Wangye mandou a raposa para a vila. É mais perto do campo, com muita vegetação, ideal para ela. Madame Lu tem gente talentosa aí, é melhor guardar para vocês mesmos.

Madame Lu ficou triste, pois esse era o jeito de implorar por ajuda: perder a dignidade oferecendo presentes e ser rejeitada. Realmente não sabia como ajudar Tang Shishi. Ela tinha tudo o que Madame Lu podia imaginar: favores, dinheiro, status e um filho.

Madame Lu ficou envergonhada e disse:

— Wangfei se importa com o passado e apoiou Yufei, mas não sabemos nem como retribuir direito. Não sei do que Wangfei gosta, mas se eu puder ajudar, não vou hesitar em enfrentar qualquer perigo.

As palavras de Madame Lu já eram um grande elogio. Afinal, ela era esposa do Juiz Provincial. Se não fosse pela filha, por que se humilhar tanto? Tang Shishi não resistiu e suspirou:

— Eu também sou mãe. Entendo o sentimento de Madame. Agradeço a boa vontade, mas realmente não falta nada para mim...

Tang Shishi parou no meio da fala. Madame Lu percebeu e perguntou:

— Sei que Wangfei leva uma vida luxuosa, sem faltar nada. Mas meu maior desejo é aliviar suas preocupações e fazê-la feliz. Se Wangfei quiser algo, pode falar francamente. Enquanto for dentro dos limites da província de Xiping, nossa família Lu arrisca qualquer coisa por você.

Na verdade, Tang Shishi tinha um problema que a impedia de se abrir: a família Xu. A relação entre mãe adotiva e biológica era complicada, especialmente depois do nascimento do filho dela. A relação com Madame Xu estava muito delicada.

O objetivo final de Tang Shishi era abandonar Zhao Zixun e colocar seu filho como herdeiro. Convencer Zhao Chengjun não seria fácil, e a família Xu era uma peça perigosa no jogo.

Felizmente, Madame Lu apareceu exatamente nesse momento. Mestre Lu era o Juiz Provincial de Xiping, responsável pelos casos criminais. Facilitaria vigiar uma ou duas pessoas. Além disso, o tio de Zhao Zixun, Chen Tai, era ocioso e viciado em jogo.

Era como se lhe oferecessem um travesseiro quando estava com sono. Ela podia usar a família Lu para controlar a família Xu, e em troca só precisaria cuidar bem de Lu Yufei — que não era um sacrifício para Tang Shishi.

Ela tomou sua decisão rapidamente, sinalizou para as criadas se retirarem e disse a Madame Lu devagar:

— Não devia ter dito isso, Madame Lu. Só vou parecer ridícula falando assim, mas a situação é realmente complicada.

Madame Lu entendeu na hora e perguntou:

— Com o que Wangfei está preocupada? Talvez eu possa ajudar.

— Não é exatamente uma preocupação, só um pequeno problema. — Tang Shishi abanou o rosto e falou suavemente: — Madame Lu já ouviu falar da família Xu, certo? Ouvi que Madame Xu sente muita falta do filho. A família dela fica preocupada e sempre pergunta notícias do Shizi para Madame Xu. Normalmente, isso é natural — mãe e filho têm laços de sangue, e não dá para impedir.

— Mas Wangye concentra toda a atenção no Shizi e o criou como seu filho mais velho. Como dizer isso?

Não era preciso explicar tudo para alguém tão inteligente. Madame Lu, esposa do Juiz Provincial, já entendeu.

— As palavras de Wangfei fazem todo sentido. Isso tem que ser resolvido com firmeza. Como pode haver sentimento após cortar os laços? Nosso mestre é responsável pela prisão e conhece muitas pessoas. Se precisar, eu passo recado para Wangfei.

Tang Shishi sorriu, abanando o leque, e concordou:

— Obrigada, Madame Lu. Vou incomodar a senhora depois.

Madame Lu ficou aliviada e falou tranquila:

— É meu dever dividir as preocupações com Wangye. Além do mais, isso envolve Yufei. Como mãe, devo me preocupar.

As palavras de Madame Lu eram sinceras. Lu Yufei era Shizifei, e já era difícil servir Tang Shishi, a verdadeira sogra. Se aparecesse outra sogra, como Lu Yufei sobreviveria? A família em que se casaram era a Mansão Jing Wang, não aquela misteriosa família Xu.

Madame Lu também queria eliminar os perigos da família Xu e cortar o contato entre Zhao Zixun e eles.

Depois da conversa, ambas ficaram com um grande peso tirado dos ombros. Tang Shishi tinha uma informante extra e ficou muito feliz.

Mas, pouco depois de relaxar, foi surpreendida por um decreto imperial que causou confusão.

— O quê? A Imperatriz Viúva Yao decretou que devemos ir à capital para celebrar o Ano Novo?

Capítulo 103 — Capital

O eunuco que trouxe a mensagem falou respeitosamente:

— Wangfei, é exatamente como está. O enviado do palácio imperial está aguardando Wangye na frente. Wangye me pediu para avisar Wangfei, para que possa se preparar com antecedência.

Ao dizer isso, o eunuco deixava claro que a viagem à capital era certa. Como o quarto estava cheio de seus próprios aliados, Tang Shishi não escondeu seus verdadeiros pensamentos e franziu o cenho por um bom tempo.

— Por que a Imperatriz Viúva de repente quer nos convocar para ir à capital? Um senhor feudal vassalo não pode voltar à capital sem um édito imperial. Nos anos anteriores, Wangye passava os festivais em Xiping.

— O enviado do palácio imperial de Jinling disse que a Imperatriz Viúva ficou muito feliz ao saber que o pequeno Junwang nasceu são e salvo. Niangniang [1] sentiu falta do pequeno Junwang e está ansiosa para vê-lo. Justamente porque o Ano Novo está chegando, Niangniang quer que Wangye e Wangfei entrem na capital com o pequeno Junwang para celebrar o animado Ano Novo no palácio imperial.

Tang Shishi continuou franzindo o cenho. A justificativa da Imperatriz Viúva Yao tinha falhas. Zhao Chengjun não tinha nenhum laço sanguíneo com a Imperatriz Viúva Yao. Que relação teria o nascimento de Zhao Zigao com ela? Mais importante, isso jamais aconteceu no livro original.

Tang Shishi não conferia a trama há bastante tempo, mas tinha certeza de que a entrada antecipada de Zhao Chengjun na capital não era mencionada no livro. Quando ele entrou em Jinling, foi para se rebelar e tomar o trono por conta própria.

Ela não sabia exatamente o ano da rebelião de Zhao Chengjun, mas, pelo que via na tabela de conteúdos, era improvável que fosse agora.

Esse era o segundo grande desvio da trama desde que Ji Xinxian substituiu Tang Shishi como concubina de Zhao Zixun. No enredo original, Tang Shishi pensava que sem sua interferência, ela não teria encontrado Jing Wang na estação de revezamento, não teria ofendido Zhao Zixun tão cedo, não o teria seguido para a caçada de outono e, da mesma forma, não teria sido rotulada como criada de Jing Wang. Ela seria um alvo belo e inofensivo, sacrificado a Zhao Zixun por Lu Yufei para disputar o favor. Tornando-se concubina de Zhao Zixun cedo, naturalmente não teria qualquer ligação com Zhao Chengjun.

Dessa forma, Zhao Chengjun seguiria seu caminho original, jamais se casaria para a vida e morreria jovem, sem falar na existência de Zhao Zigao. Como não havia recém-nascido na mansão de Jing Wang, a Imperatriz Viúva Yao não convocaria Zhao Chengjun à capital. Portanto, o episódio do retorno à capital para celebrar o Ano Novo simplesmente não ocorria no livro original.

Agora, no entanto, devido à leve interferência de Tang Shishi, o desvio estava ficando cada vez maior. Tang Shishi abandonou Zhao Zixun, mas virou Wangfei de Jing por um golpe do destino e deu à luz o filho biológico de Zhao Chengjun. A Imperatriz Viúva Yao não se sentia segura nem com Zhao Chengjun, nem com Tang Shishi, e simplesmente os chamou de volta à capital em nome da criança para testá-los pessoalmente.

Ao pensar nisso, o coração de Tang Shishi ficou complicado por um instante. Qualquer pequena mudança poderia levar a um desfecho completamente imutável. Até agora, tantas coisas haviam sido alteradas que Tang Shishi não sabia se o desenvolvimento seguiria o enredo do livro original, nem se o grande final previsto no livro ainda ocorreria.

Se não, o que aconteceria com ela e seu filho?

Vendo a expressão ruim de Tang Shishi, ele achou que ela estava preocupada com a segurança da viagem e a tranquilizou:

— Não se preocupe, Wangfei. Wangye convocou soldados de elite do acampamento militar para acompanhar Wangfei e o pequeno Junwang na jornada. Com Wangye vigiando pessoalmente, a estrada deve ser segura e tranquila. Wangfei só precisa esperar sossegada.

A expressão de Tang Shishi continuava ruim, e ela respondeu:

— Não estou preocupada com a viagem, mas com meu filho. Ele tem só sete meses, e são milhares de milhas de Xiping até Jinling. E se ele tiver dor de cabeça ou febre no caminho?

Esse era mesmo um problema sério, mas o que podiam fazer contra um decreto da Imperatriz Viúva?

As criadas aconselharam:

— Wangye ama o pequeno Junwang acima de tudo e certamente vai cuidar de tudo isso. Por precaução, Wangfei pode levar mais alguns médicos imperiais e remédios.

Para o plano de hoje, essa era a única saída. Tang Shishi e as criadas listaram o que levar e os remédios para a viagem. Tudo virou uma confusão completa. O pátio Yan’an estava tão ocupado que não havia tempo para descansar.

Mas outros lugares não estavam tão tranquilos.

Lu Yufei acabara de sofrer um aborto, e seu corpo não estava em condições de viajar. Para ser útil à família Lu, Tang Shishi foi pessoalmente ao pátio Yinian transmitir a notícia a Lu Yufei:

— Shizifei, a Imperatriz Viúva enviou um decreto há alguns dias para que vamos a Jinling celebrar o Ano Novo. Originalmente, você deveria ir conosco, mas acabou de perder seu filho e seu corpo está debilitado. Se se cansar durante a viagem, a perda não vai valer a pena. Por isso, conversei com Wangye. Ele levará Shizi à capital para encontrar o Imperador, e você ficará na mansão. Primeiro, para cuidar do seu corpo e, segundo, para tomar conta de toda a mansão de cima a baixo.

Lu Yufei estava repousando na cama. Era apenas o nono mês e ela já usava roupas acolchoadas e estava coberta por um grosso edredom de brocado. Ela já tinha se preparado para esse desfecho há muito tempo, desde que ouviu falar do decreto enviado à mansão. Claro que queria ir à capital, mas seu corpo tinha que ficar aqui. Como poderia ir à capital? A gravidez era uma grande batalha para o corpo. O corpo de Lu Yufei estava muito debilitado pelo aborto inesperado e pelo uso de remédios. Neste mês, ela até tinha dificuldade para andar no chão. Como poderia enfrentar a carruagem na viagem?

Mesmo se Lu Yufei se esforçasse para ir à capital, seu aspecto estaria péssimo e provavelmente não seria adequada para encontrar a Imperatriz Viúva. Era melhor ficar na mansão, se recuperar logo para poder engravidar e ter filhos o quanto antes. Essa era a prioridade máxima para Lu Yufei.

Lu Yufei se entristeceu por um momento, mas aceitou rápido:

— Entendo. Obrigada, Wangfei, por pensar em mim. Eu deveria estar servindo Wangfei, mas acabei preocupando Wangfei e me sinto muito mal por isso. De Xiping até as montanhas de Jinling, Wangfei tem que cuidar de Wangye e do segundo irmão. Acho que você não vai conseguir dar conta de tudo ao mesmo tempo. Odeio não ter um corpo forte para ajudar Wangfei nas preocupações. Não sei quem vai acompanhar Wangfei na viagem.

De fato, Lu Yufei estava debilitada. Ela se preocupava mais com quem a acompanharia do que com sua incapacidade de ir. A viagem da província de Xiping até Jinling levaria dois meses. Depois que Zhao Chengjun chegasse em Jinling, passaria muito tempo celebrando o Ano Novo e se relacionando na capital. Essa ida e volta levaria pelo menos meio ano.

Quando Zhao Chengjun fosse à capital, Zhao Zixun, como Shizi, certamente o acompanharia. Como Lu Yufei não podia engravidar, não importava se Zhao Zixun ficasse fora por meio ano. A questão era: qual mulher Zhao Zixun levaria junto?

Tang Shishi foi visitar Lu Yufei enquanto as outras mulheres já tinham planos em mente e todas queriam ir junto. No momento, Zhou Shunhua, Ren Yujun, Ji Xinxian e as criadas do dote, incluindo Yingtao, estavam no quarto, todas olhando impacientes para Tang Shishi.

A próxima frase de Tang Shishi era questão de vida, morte e honra depois da morte para elas. Se pudessem acompanhá-los, seriam favorecidas por Zhao Zixun pelos próximos seis meses. Meio ano era tempo suficiente para engravidar e, uma vez grávidas, suas vidas seriam completamente transformadas.

Ninguém queria perder essa chance.

Mas o ponto decisivo que poderia mudar seus destinos estava na próxima frase de Tang Shishi.

As mulheres esperavam, sem piscar, e Tang Shishi também pausou por um momento. A escolha dos acompanhantes não poderia ser leviana. Não havia outras mulheres perto de Zhao Chengjun, e Tang Shishi fora nomeada pela Imperatriz Viúva para ir junto. Então, ela não precisava se preocupar com Zhao Chengjun, e sim decidir quem seria favorecida pelo filho adotivo.

Essa sensação era realmente incrível.

Depois de ponderar o enredo do livro, Tang Shishi disse a Lu Yufei:

— Você só precisa cuidar de si mesma e não se preocupar com o resto. Mas não pode ficar sem ninguém para servir Shizi. Vamos escolher a Ren...

No rosto de Ren Yujun surgiu uma alegria. Antes que a felicidade dela terminasse, outra mulher a interrompeu e disse:

— Wangfei, eu me ofereço para servir Wangfei.

Ren Yujun claramente ficou surpresa. As outras mulheres trocaram olhares, e suas expressões ficaram maravilhadas. Ji Xinxian bufou e falou com tom estranho:

— Irmã Zhou, você não está grávida? Por que ainda quer ir à capital?

— É verdade. — Tang Shishi respondeu sorrindo. — Ir à capital não é como ir a um templo rezar. Além dos solavancos no caminho, há o frio e a umidade da viagem, e não haverá lugar fixo para ficar. Receio que não seja bom para o bebê. A gravidez da irmã Zhou tem menos de três meses. E se cansar e sofrer um aborto no caminho? Acho que a irmã Zhou deveria ficar na mansão.

Como Zhou Shunhua poderia aceitar? Primeiro, ela não podia dar essa vantagem para outras mulheres; além disso, ela nem estava grávida de verdade. Se Zhao Zixun ficasse fora por meio ano, a gravidez falsa de Zhou Shunhua não seria completamente descoberta?

Na mansão, só restava Lu Yufei, e ninguém sabia como Zhou Shunhua sobreviveria. De qualquer forma, Zhou Shunhua teria que ir para a capital dessa vez.

Zhou Shunhua abaixou os olhos, imóvel sob os olhares zombeteiros de todos, e disse:

— Agradeço a preocupação de Wangfei e Shizifei, mas estou longe de casa há seis anos. Não sei quando irei a Jinling novamente. Minha avó está muito idosa, e como neta, devo voltar à capital para cumprir minha piedade filial e minhas obrigações como sua neta. Além disso, também quero agradecer pessoalmente à Imperatriz Viúva.

Zhou Shunhua vinha da mansão do Duque, e a Imperatriz Viúva Yao e muitas mulheres ficaram sem palavras de repente. Afinal, Zhou Shunhua era a filha legítima da mansão do Duque. O que poderiam dizer? Impedir Zhou Shunhua de ser filial? Impedir que fosse filial à Imperatriz Viúva?

Ji Xinxian torceu os lábios com um sorriso falso e disse:

— Irmã Zhou é realmente filial. Seu filho não está firme, mas ela está ansiosa para voltar à capital e mostrar respeito filial à avó. Se a Madame Duquesa soubesse disso, quem sabe como ficaria emocionada?

As palavras de Ji Xinxian eram cheias de ironia, e as outras mulheres riram ao ouvi-las. Na verdade, todos sabiam que Zhou Shunhua não estava grávida. Ela só queria ir nessa viagem para tentar gerar um filho ou arranjar uma oportunidade para “perder” a gravidez.

Era mesmo uma “filha e neta exemplar”.

Lu Yufei interveio com indiferença:

— A beleza Zhou tem uma vida boa. É favorecida por Shizi nos bastidores, apoiada pela mansão do Duque publicamente, e tem um pequeno casaco acolchoado no ventre para compartilhar as preocupações da mãe. Diferente de mim, que tenho que fazer tudo sozinha.

Vendo que a discussão ia piorar, Tang Shishi interrompeu a tempo e falou:

— Chega. Vocês todas servem Shizi juntas, como irmãs numa família. Não há necessidade de tanta distinção. Já que a beleza Zhou não tem medo de sofrer um aborto, não tenho mais o que dizer. Melhor que eu transmita isso a Shizi e deixe que ele decida.

Ji Xinxian franziu a testa, muito insatisfeita:

— Wangfei, não é que você não saiba que Shizi frequentemente vai ao quarto da irmã Zhou? Se dependesse de Shizi, não seria mais fácil para ela?

Tang Shishi sorriu:

— Isso é assunto de Shizi. Se não estiverem satisfeitas, falem com ele.

Terminando de falar, Tang Shishi se levantou e disse:

— É isso. Não posso deixar Zhao Zigao por muito tempo, preciso voltar. Shizifei se recupera sossegada, e eu virei visitá-la depois.

Tang Shishi mostrou que queria ir embora. As esposas e concubinas do pátio Yinian nada disseram, só puderam se curvar em respeito e a acompanharam respeitosamente:

— Enviamos Wangfei com todo respeito.

Depois que Tang Shishi saiu, o rosto de Lu Yufei imediatamente escureceu e falou sem rodeios para Zhou Shunhua:

— Estou cansada. Acompanhem as visitantes até a saída.

As mulheres saíram uma a uma. Ao sair, Ji Xinxian passou propositalmente ao lado de Zhou Shunhua, cobriu exageradamente a boca e disse com tom sombrio:

— Ai, quase esbarrei numa grávida. Irmã Zhou, seu ventre está bem?

Zhou Shunhua foi provocada cara a cara por Ji Xinxian, e sua expressão ficou muito ruim. Pensando no panorama maior do futuro, respondeu com paciência:

— Estou bem.

— Que bom — disse Ji Xinxian com um tom excêntrico — Se a criança sofrer um acidente, eu não posso arcar com isso, pois venho de uma família humilde e simples. Irmã Zhou, tome cuidado ao andar para não cair acidentalmente e perder o bebê.

Depois de falar, Ji Xinxian soltou um escárnio frio e foi embora com passos convencidos. Zhou Shunhua ficou tão irritada que o rosto ficou gelado.

Ren Yujun apareceu por trás e sussurrou no ouvido de Zhou Shunhua ao passar:

— Irmã tem bons recursos. Admiro você.

Zhou Shunhua se virou e olhou para Ren Yujun friamente. Ren Yujun sorriu e seguiu andando tranquilamente.

Tang Shishi deu a escolha para Zhao Zixun, que, como esperado, escolheu Zhou Shunhua. O pátio Yinian inteiro ficou em fúria, e muitos vasos se quebraram naquela tarde. Depois, Tang Shishi interveio com justiça e escolheu Ren Yujun para acompanhá-los.

As razões de Tang Shishi eram óbvias. As famílias de Zhou Shunhua e Ren Yujun eram ambas de Jinling. Zhou Shunhua queria voltar à mansão do Duque para cumprir sua piedade filial. Então, Ren Yujun não gostaria de retornar à mansão do Marquês? Zhou Shunhua queria agradecer pessoalmente à Imperatriz Viúva, mas Ren Yujun não precisava?

Zhao Zixun ficou sem palavras e só pôde concordar.

Embora muitas pessoas ainda não pudessem ir, Zhou Shunhua não estaria mais sozinha com Shizi no fim, e a raiva do grupo diminuiu bastante.

Depois, Ji Xinxian também tentou arrumar confusão com Tang Shishi, mas ela recusou, pois não podia haver muitas acompanhantes.

Ji Xinxian, Yingtao e as outras ficaram para cuidar de Lu Yufei; apenas Zhou Shunhua e Ren Yujun foram junto.

Tang Shishi havia se preparado intensamente por meio mês. Por mais ansiosas e apressadas que estivessem, a data de partida era no décimo mês.

No início do décimo mês, as ruas de Xiping estavam cobertas de folhas caídas. Tang Shishi embarcou na carruagem com Zhao Zigao no colo, seguida por um poderoso comboio de carruagens, e partiu lentamente para Jinling.

Era a primeira vez que Zhao Zigao saía. Ele encarava a carruagem com olhos grandes como uvas, fazendo sons balbuciantes. Tang Shishi segurou a mão de Zhao Zigao e disse suavemente:

— Gao’er, estamos indo para Jinling.

Zhao Zigao olhou para Tang Shishi imóvel, como se perguntasse por que estavam indo para Jinling. Tang Shishi ficou em silêncio por muito tempo, pois também não sabia por que iam para Jinling, muito menos por quanto tempo.

Essa despedida, fosse para honra ou vergonha, para desgraça ou bênção, tudo era desconhecido.

********************

[1] Niangniang — título respeitoso para a Imperatriz Viúva.

Capítulo 104 – Velho Amigo

Quando Tang Shishi veio de Jinling para a província de Xiping, levou não menos que três meses de viagem. Ela veio sozinha, ignorante e destemida, e acabou invadindo o mundo daquele homem prestigiado, mas também tolo.

Agora, dois anos haviam se passado, e os tempos haviam mudado. Tang Shishi voltava a percorrer o mesmo caminho de antes. No entanto, desta vez, ela não estava mais sozinha.

Aquele homem misterioso da época havia se tornado seu marido, e ela até dera à luz o filho dele. Quando chegou da primeira vez, Tang Shishi não era bem-vista, tropeçava ao longo do trajeto e enfrentava inúmeras decepções com as acomodações. Agora, era escoltada por servos, o que tornava a jornada muito mais confortável.

Embora ainda houvesse alguns contratempos, Tang Shishi estava muito mais satisfeita do que da primeira vez. Zhao Chengjun tomava todos os cuidados na viagem por causa de Zhao Zigao. Ele não apenas ordenara que soldados de elite se disfarçassem de membros da comitiva, como também cercavam a carruagem de Tang Shishi o tempo todo, além de ter transferido os melhores batedores do exército apenas para abrir caminho para a carruagem dela.

Ainda assim, Zhao Chengjun permanecia apreensivo. Após deixarem o domínio feudal, ele proibiu que todos revelassem sua identidade de Príncipe Jing, disfarçando-se como um oficial comum e dizendo apenas que estava retornando à capital com a esposa e o filho para relatar seu serviço. Quando estavam em público, as servas chamavam Tang Shishi apenas de “Madame”.

Dois meses depois, Tang Shishi ergueu a cortina da carruagem e avistou os muros da cidade de Jinling, numa tarde nublada. O portão da cidade, alto e majestoso, erguia-se no meio da neve, elevando-se do chão e observando silenciosamente as multidões desde tempos antigos.

Majestosa e perigosa... As jovens damas das Seis Dinastias em Jinling... Estou de volta.

Zhao Chengjun provavelmente havia ofendido muita gente. Ao entrar na cidade, manteve um perfil extremamente discreto, sem chamar atenção de ninguém. Ele possuía uma mansão principesca em Jinling. Um mês antes, os servos da mansão haviam recebido uma carta e já haviam deixado tudo pronto.

Dujuan ajudou Tang Shishi a descer da carruagem. Ao pisar no chão novamente, Tang Shishi sentiu um alívio genuíno. Até Dujuan reclamou, cheia de amargura:

— Finalmente chegamos. Se Jinling demorasse mais, meus ossos teriam se despedaçado. Wangfei, então é assim a capital imperial Jinling? É completamente diferente de Xiping!

— Não é? — Tang Shishi estava tão cansada que nem tinha ânimo para conversar. Pediu à ama de leite que trouxesse Zhao Zigao e, cuidadosamente, levantou o cobertor dele. Viu o rostinho corado de Zhao Zigao, apoiado no ombro da ama, respirando tranquilamente. Ela abaixou a voz e perguntou:

— Ele está dormindo?

— Wangfei, ele acabou de adormecer. O pequeno Junwang estava exausto. Geralmente, ele tem o sono muito leve, mas nem o barulho ao passarmos pelo portão da cidade o acordou.

Tang Shishi examinou Zhao Zigao com atenção mais uma vez. Vendo que dormia tranquilamente, cobriu-o novamente e disse baixinho:

— Deixe que ele durma bem. Daqui a pouco, leve-o para o quarto principal e o ponha na cama. Ah, Jinling é úmida e fria. Coloque um aquecedor sob os pés dele, verifique com frequência e troque assim que esfriar.

A ama respondeu prontamente:

— Entendido.

A velha ama conduziu a ama de leite para acomodar Zhao Zigao. Tang Shishi reuniu toda a força de vontade para permanecer firme diante do segundo portão e comandou os servos para descarregarem a bagagem e a levarem ao pátio principal. Zhou Shunhua também desceu da carruagem e aproximou-se para cumprimentá-la:

— Wangfei, há algo com que eu possa ajudar?

Ao vê-la, Tang Shishi lançou um olhar ao seu abdômen ainda plano e disse com um sorriso que não era bem um sorriso:

— Não precisa. A beleza Zhou já está grávida há mais de quatro meses e ainda não parece estar. Parece que a estrada foi muito sacolejante e prejudicou os cuidados. O mais importante para a beleza Zhou agora é recuperar a saúde. Não há nada de urgente aqui, então não precisa se preocupar.

Zhou Shunhua alegava estar grávida desde o oitavo mês, e agora já era o décimo segundo. Seu ventre não mostrava nenhum volume. Se alguém dissesse que ela era solteira, acreditariam. Realmente, seu abdômen não parecia o de alguém com quatro meses de gravidez. Por enquanto, Zhou Shunhua ainda podia usar roupas largas para disfarçar, mas Tang Shishi estava curiosa para ver como ela explicaria isso dentro de mais um mês.

Zhou Shunhua já ouvira essas insinuações várias vezes durante a viagem. Antes, apenas abaixava a cabeça e fingia que não escutava. Mas agora, sorriu e respondeu com serenidade:

— Agradeço a preocupação de Wangfei. Cuidarei bem de mim.

Tang Shishi achou estranho o tom da resposta, mas aquele não era o momento para investigar. Zhao Zixun já olhava naquela direção várias vezes desde que ela começara a falar com Zhou Shunhua. Ora, Tang Shishi conhecia bem seu lugar e rapidamente permitiu que a “amada” de Zhao Zixun se retirasse:

— A beleza Zhou deve estar exausta da viagem. Vá descansar. Tenho criadas suficientes para me ajudar por aqui.

Dessa vez, Zhou Shunhua não fez cerimônia e realmente foi embora. Depois que ela saiu, Dujuan resmungou, indignada:

— Ela nem é uma Cefei e ousa se portar assim diante de Wangfei? Que descaramento! Ainda se recusa a aceitar sua gentileza!

— Está bem — interrompeu Tang Shishi. — Vá organizar as coisas. Se colocarmos tudo no lugar cedo, podemos descansar cedo também.

Dujuan respondeu e correu para apressar os criados. Tang Shishi orientou onde colocar os objetos, e depois de finalmente se sentar, tomou um gole de chá. Nesse instante, chegou um mensageiro da corte imperial.

Tang Shishi não teve tempo nem de trocar de roupa e saiu imediatamente para receber o emissário. Zhao Chengjun fora convocado assim que entrou na capital e ainda não havia retornado. Só restavam ela e Zhao Zixun na mansão com status suficiente para receber um enviado do palácio. Tang Shishi apressou-se para se recompor e, ao chegar ao salão principal, viu que Zhao Zixun já estava lá conversando com os servos.

Ao ver uma beleza elegante e esguia adentrar o salão, o gonggong (eunuco) com vestes vermelhas e bordado de píton dourado levantou-se com um sorriso e cumprimentou:

— Nunca tive o prazer de visitar Wangfei. Presumo que esta seja a famosa Jing Wangfei?

— Gonggong, por favor, levante-se — disse Tang Shishi, curvando-se levemente em saudação, enquanto fazia um gesto para que ele se sentasse. — Sou eu mesma. Por favor, sente-se.

O visitante era um dos eunucos ao lado da Imperatriz Viúva Yao. Após algumas saudações formais, ele sentou-se, embora com alguma relutância. Como Zhao Chengjun não estava presente, Tang Shishi ocupou o assento de honra, o gonggong sentou-se no lugar de convidado e Zhao Zixun à direita dela, para acompanhá-la.

Tang Shishi mais uma vez percebeu as vantagens de sua posição na família. Mesmo sendo mulher, era ela quem tomava a frente, com Zhao Zixun apenas a acompanhando. O gonggong, durante as formalidades, dirigia-se diretamente a Tang Shishi:

— A Imperatriz Viúva tem falado há dias sobre sua expectativa pela chegada de Wangye e Wangfei. Wangfei, a viagem foi tranquila?

— Graças à bênção da Imperatriz Viúva e de Sua Majestade, tudo correu em paz — respondeu Tang Shishi com um sorriso. — Faz muito tempo que não presto meus respeitos à Imperatriz Viúva. Como está Niangniang ultimamente?

— O corpo da Fênix da Imperatriz Viúva está em perfeita saúde. Agradeço a preocupação de Wangfei — respondeu o gonggong, com o rosto radiante. — A Imperatriz Viúva sente muita falta de Jing Wang e Jing Wangfei. Esses dias, Niangniang tem dito várias vezes que já se passaram doze anos desde que Jing Wang deixou a capital. Ele ainda era um jovem príncipe, gentil e de aparência frágil. Num piscar de olhos, já tem filhos. A Imperatriz Viúva sente muita saudade. Hoje, ao saber que Wangye e Wangfei haviam chegado, ela quis visitar imediatamente a mansão. Foi com muito esforço que conseguimos convencê-la a permanecer no palácio.

Tang Shishi ouviu tudo com um sorriso tranquilo. Não acreditava nem um pouco que a Imperatriz Viúva sentia falta dela ou de Zhao Chengjun. Pelo contrário, provavelmente desejava que estivessem mortos. No entanto, dado o discurso do gonggong, o significado implícito era claro. Tang Shishi apenas acompanhou o tom:

— Fomos nós que falhamos. Deveríamos ter ido imediatamente ao palácio prestar nossos respeitos, mas já era tarde e estávamos exaustos da viagem. Temo que, se a encontrássemos hoje, cometeríamos alguma descortesia. Poderia me dizer em qual dia seria conveniente para a Imperatriz Viúva, para que possamos cumprimentá-la devidamente?

— A Imperatriz Viúva tem Wangfei como a preferida. Não importa quando for, Niangniang ficará feliz com sua visita — respondeu o gonggong, com um sorriso caloroso. — Podemos deixar que tudo flua naturalmente. Penso que amanhã seria um bom dia.

Tang Shishi não esperava ser pressionada tão cedo. Ainda assim, sorriu e respondeu com leveza:

— Melhor assim. Peço ao Gonggong que envie um recado por mim, informando que irei visitar a Imperatriz Viúva amanhã.

Quando o gonggong atingiu seu objetivo, seu sorriso se tornou mais sincero:

— Naturalmente. É uma grande honra para mim transmitir a mensagem em nome de Wangfei. Já que Wangfei ainda precisa organizar a mansão hoje, não é apropriado que eu continue incomodando, então me retiro agora.

— Gonggong, o que está dizendo? — Tang Shishi respondeu com cortesia e, em seguida, piscou discretamente para Dujuan. Dujuan se aproximou para trocar o chá do gonggong e aproveitou a oportunidade para enfiar uma bolsa pesada em sua mão.

O gonggong, por meio da manga, avaliou o peso do conteúdo e, finalmente, esboçou um sorriso verdadeiramente satisfeito. Levantou-se e disse:

— Já está tarde. É hora de eu retornar ao palácio para relatar. Wangfei, permaneça.

Tang Shishi se levantou e pessoalmente acompanhou o gonggong até a entrada:

— Gonggong, vá com cuidado.

O gonggong recusou-se repetidamente, dizendo para ela não se incomodar. Como Tang Shishi era uma mulher da família, não era apropriado que o acompanhasse além do portão. Zhao Zixun, que vinha seguindo Tang Shishi, passou por ela nesse momento e foi ele quem conduziu o gonggong até fora da mansão. Tang Shishi permaneceu parada no vão da porta principal, observando com um sorriso. Só depois que não viu mais as vestes vermelhas bordadas do emissário da corte, ela retornou para o interior.

— Já que não é uma cerimônia de celebração, por que preciso usar trajes de corte para visitar meus anciãos no palácio? — Tang Shishi falou, com dor de cabeça. Sentou-se na poltrona de madeira de roseira e, depois de pensar um pouco, perguntou: — Quando entrei na capital, só dei algumas olhadas e não vi com clareza. Aparentemente, a moda em Jinling nos últimos anos está bem diferente da de Xiping, não está?

Tang Shishi, sendo uma Wangfei, não podia abrir a cortina da carruagem abertamente para observar. As criadas como Dujuan, que seguiam do lado de fora, tinham uma percepção mais direta da diferença entre as duas cidades. Dujuan respondeu:

— Está certo. As roupas em Jinling são bem diferentes das de Xiping. Nunca vi saias como aquelas.

Tang Shishi suspirou:

— Jinling e Xiping ficam tão distantes, é natural que as modas sejam diferentes. Irei ao palácio amanhã. Se a roupa for chamativa demais, passarei vergonha. Se for simples demais, serei motivo de piada. A essa hora, é tarde para mandar confeccionar algo. Melhor ir direto a uma loja de roupas prontas e comprar alguma coisa só para resolver a emergência por enquanto.

Dujuan franziu a testa, preocupada:

— Mas como Wangfei pode sair antes que Wangye retorne?

As mulheres não podiam sair sozinhas às ruas. Quando solteiras, eram acompanhadas por irmãos mais velhos; casadas, pelos maridos. Tang Shishi também ficou incomodada ao ouvir isso:

— Onde ele foi parar? Você consegue encontrá-lo?

Dujuan balançou a cabeça. Como criada do pátio interno, ela nem sabia quando o portão da cidade de Jinling abria. Como saberia onde o Príncipe Jing tinha ido? Nesse momento, Zhao Zixun retornava após acompanhar o gonggong e, ao ouvir o que Tang Shishi dizia, fez uma pausa antes de dizer:

— Se Wangfei deseja sair, estou disposto a acompanhá-la.

Tang Shishi ficou sem palavras. Ao ver Zhao Zixun, lembrou-se de que bastava um homem para acompanhá-la para que pudesse sair — e seu “filho” naturalmente servia. No entanto, Tang Shishi só tinha Zhao Zigao em seu coração e jamais tratou Zhao Zixun como filho. Por isso, nem sequer o considerou por um instante.

Tang Shishi estava ansiosa para comprar roupas, então não recusou mais e respondeu com bom humor:

— Ótimo. Agradeço, Shizi.

Na ausência do Príncipe Jing, Tang Shishi era a autoridade máxima na mansão. Assim que deu a ordem para sair, o porteiro rapidamente preparou a carruagem. Para manter a discrição ao longo do caminho, a carruagem da mansão do Príncipe Jing era simples, sem adornos de ouro ou jade, embora feita com madeira de altíssima qualidade e extremamente confortável.

Para não perder tempo, Tang Shishi pediu diretamente ao cocheiro que a levasse à maior e mais cara loja de roupas prontas de Jinling. Ter intenção talvez não resolvesse, mas dinheiro certamente resolvia.

Enquanto se gastasse o suficiente, não haveria problema sem solução.

A carruagem parou diante da loja. Dujuan saltou primeiro e, em seguida, ajudou Tang Shishi a descer. Tang Shishi pisou na plataforma de madeira, segurando sua saia, e ficou diante da rua movimentada. Quando o lojista viu uma jovem senhora lindamente vestida, correu para atender:

— Saudações à madame e ao senhor. Vocês realmente formam um casal belo e talentoso. Posso saber o que desejam ver?

Zhao Zixun ficou um tanto atônito ao ouvir aquilo. Antes que pudesse responder, Tang Shishi o interrompeu friamente:

— Ele não é meu marido. É meu filho.

O lojista ficou paralisado, e Zhao Zixun saiu imediatamente de seus devaneios. Tossiu levemente e disse com semblante sério:

— Não seja insolente. Esta é a Madame. Como ousa ofendê-la?

O sorriso bajulador do lojista se desfez por completo. Ele olhou para Zhao Zixun — esbelto e elegante —, depois para Tang Shishi — jovem e deslumbrante —, e pensou que realmente havia visto um fantasma. Mesmo que tivesse dez cabeças, jamais adivinharia que aquele homem e aquela mulher, ambos tão jovens e atraentes, não eram marido e mulher, mas mãe e filho.

Era simplesmente absurdo.

O lojista sorriu e pediu desculpas imediatamente. A própria família de Tang Shishi também era comerciante, e ela sabia o quanto os pequenos funcionários sofriam. Quando conheceu Zhao Chengjun pela primeira vez, ela também confundiu pai e filho. Ela fora igualzinha, então como poderia culpar o lojista por algo que ele não sabia?

Tang Shishi deu-lhe apenas uma repreensão leve e deixou por isso mesmo. O lojista limpou o suor discretamente e correu para conduzir Tang Shishi para dentro da loja. Ele não ousou mencionar mais nada sobre o ocorrido.

Tang Shishi pretendia seguir adiante, mas depois de apenas dois passos, ouviu uma voz familiar e espantada atrás de si:

— Tang Shishi?

Tang Shishi virou-se, igualmente surpresa ao ver quem se aproximava:

— É você?

Ao confirmar que era mesmo Tang Shishi, Tang Yanyan ficou boquiaberta. Correu em direção a ela, segurando a saia, e disse, surpresa:

— Eu não tive coragem de acreditar antes, não esperava que fosse realmente você! Irmã, onde você esteve esses anos todos? Por que nunca entrou em contato conosco?

Capítulo 105 – Irmã mais nova

Tang Yanyan correu na direção dela, e os guardas da mansão do príncipe imediatamente ficaram em alerta. Sentindo os olhares hostis dos atendentes, Tang Yanyan foi forçada a parar a três passos de distância de Tang Shishi.

Tang Yanyan lançou um olhar à disposição dos homens armados atrás de Tang Shishi, apertou os lábios num sorriso e disse:

— Irmã, não nos vemos há tantos anos… Você nem quer mais reconhecer seus familiares?

Era realmente um azar encontrar Tang Yanyan ali. Tang Shishi revirou os olhos por dentro, mas Tang Yanyan era, afinal, sua irmã. Aos olhos do público, Tang Shishi não podia ser hostil de imediato, então levantou a mão, sinalizando para os guardas que não era preciso se alarmar, que ela conhecia aquela pessoa.

Depois de receberem a ordem de Tang Shishi, os guardas lentamente embainharam as espadas. Tang Shishi olhou para Tang Yanyan com um sorriso — um sorriso perfeitamente educado, mas sem qualquer intenção de relembrar o passado.

— Estava com pressa agora há pouco e não percebi que minha irmã também estava aqui. Quando a irmã veio para Jinling?

Ignorando a frieza de Tang Shishi, Tang Yanyan deu um passo à frente para segurar sua mão e reclamou com intimidade:

— Foi tudo por acompanhar o irmão Qi no exame imperial. Estou acostumada a viver em Linqing há tantos anos. É difícil deixar a terra natal, e eu não queria me adaptar a um lugar novo. Mas o irmão Qi queria vir à capital para o exame, e não havia o que fazer… Acabei vindo para Jinling com meus sogros. Eu disse claramente que cuidaria bem do irmão Qi, mas o pai e a mãe não ficaram tranquilos e também se mudaram para a capital, até com as lojas. Irmã, você não sabe o quanto, nesses anos, fui cercada pelos meus sogros e atormentada pelas reclamações do pai e da mãe. É realmente exaustivo.

Tang Yanyan falava cobrindo a boca de forma exagerada, como se só então tivesse se dado conta de algo. Exclamou com surpresa:

— Irmã, você não sabe que o irmão Qi passou no exame e virou Juren?

Seis anos se passaram e a atuação de Tang Yanyan continuava tão ruim quanto antes. Tang Shishi riu suavemente:

— É mesmo? Acabei de saber. Parabéns à irmã. Você virou uma Madame Juren.

— O que é isso, irmã? Eu sou tola e atrapalhada, nunca fui tão bonita quanto você quando éramos crianças. Nem acredito que consegui essa vida. Irmã é melhor do que eu em tudo… Esse tipo de vida deveria ser seu.

Depois disso, Tang Yanyan bateu na própria testa com um sorriso e se censurou:

— Olhe para mim, só falei de mim mesma e esqueci de perguntar da irmã. Onde você esteve esses anos? Desde que entrou no palácio, nunca mais tivemos notícias suas. O pai mandou pessoas procurarem várias vezes e não descobrimos nada. Se soubéssemos que você estava na capital, teríamos nos mudado para cá há muito tempo. Mas já que está em Jinling, por que não enviou uma carta para a família? Meu pai e a mãe grande sentiram muito a sua falta durante sua ausência.

Tang Shishi manteve o sorriso no rosto até ouvir Tang Yanyan mencionar “mãe grande”. Nesse instante, seu sorriso esfriou um pouco, e ela lançou um olhar gélido para Tang Yanyan:

— Irmã está sendo sensível demais. Eu não era apenas mais bonita do que você na infância. Para ser exata… sempre fui mais bonita.

O rosto sorridente de Tang Yanyan congelou. Tang Shishi curvou levemente os lábios e continuou:

— Além disso, o que você quis dizer com “pai e mãe te atormentando”? Su é concubina. Você deveria chamá-la de segunda mãe.

Tang Yanyan reprimiu o sorriso. Por mais que sentisse nojo, sempre sorria para Tang Shishi em público, porque a concubina Su dizia que Tang Shishi era filha da esposa legítima, afinal, e não se podia dar nenhum pretexto que pudesse ser usado contra elas depois. Tang Yanyan, antes, se preocupava muito com seu status de filha de concubina. Mas agora… não queria mais se preocupar.

Ela não era mais uma senhora rica qualquer — era uma Madame Juren. Embora Qi Jingsheng ainda não tivesse se tornado Jinshi, só o fato de ser Juren já o colocava acima da maioria dos homens. Ela tinha um marido talentoso, enquanto Tang Shishi… estava casada há anos e sequer ousava entrar em contato com a família. Ainda usava ouro e prata — isso mostrava que havia se tornado concubina. As duas irmãs agora tinham uma enorme diferença de status. Então, por que ela ainda teria medo de Tang Shishi?

Tang Yanyan zombou e respondeu, revidando:

— Minha mãe é mesmo concubina, mas ao longo dos anos ajudou o pai nos negócios, recebeu convidados, fez todo o trabalho social. Ela é como uma esposa legítima. Muitas pessoas que visitam a família Tang nem sabem que ainda há uma esposa legítima. A mãe grande tem uma vida abençoada, o corpo é frágil e não aguenta essas trivialidades… Por isso, só resta à minha mãe cuidar de tudo. Irmã não era tão próxima da mãe grande? Por que não apareceu em todos esses anos?

Nenhuma das duas tinha mais paciência para manter o teatro de irmandade afetuosa. Tang Shishi retirou a mão com frieza, limpou os dedos com um lenço na frente de todos e disse:

— Eu não estava na capital todos esses anos. Este ano vim com meu marido para que ele prestasse contas de seu trabalho. Foi por isso que retornei à capital. O lugar onde ele servia era bem longe de Linqing. Não enviei cartas porque tinha receio de assustar minha família.

Tang Yanyan franziu a testa, lentamente.

Como assim… veio com o marido à capital para prestar contas? Uma concubina não tinha o direito de chamar o chefe da casa de “marido”. Tang Shishi chamou de “meu marido” diretamente, o que deixava claro que não era concubina. Além disso, retornar a Pequim para prestar contas indicava que ele era um oficial — e provavelmente com cargo importante.

Isso não podia ser verdade. Tang Shishi não podia viver melhor do que ela. Tang Yanyan não se conformava. Voltou a forçar um sorriso e agarrou o braço de Tang Shishi com falsa afeição:

— Irmã, tudo bem não falar de outras coisas. Mas não acha demais não ter avisado nem a família sobre o seu casamento? Casou-se onde? Por que não voltou para visitar os pais?

Tang Shishi começou a arrepiar-se inteira assim que viu Tang Yanyan se aproximar. Empurrou sua mão sem piedade, mas Tang Yanyan fingiu que nada foi e voltou a se agarrar. Zhao Zixun, que observava de longe enquanto Tang Shishi reencontrava uma velha conhecida, agora franziu o cenho ao ver que a conversa estava desconfortável e se aproximou lentamente:

— Madame Wang, está tudo bem?

Tang Yanyan notou pelo canto do olho que um homem alto e belo se aproximava. Não deu importância — até que ele parou ao lado de Tang Shishi e a chamou de “madame”. Tang Yanyan ficou completamente chocada.

Ela examinou Zhao Zixun, incrédula, depois olhou para Tang Shishi com a voz levemente trêmula:

— Este é…

Tang Shishi temeu que Tang Yanyan dissesse “esse é seu marido”. Agora que ela era Wangfei, sua reputação e integridade eram cruciais — qualquer deslize poderia custar-lhe a vida. Interrompeu rapidamente:

— Ainda não apresentei. Este é meu filho mais velho. Zixun, esta é sua tia mais nova.

Foi a primeira vez que Zhao Zixun ouviu Tang Shishi chamá-lo pelo nome. Antes, ela sempre o tratava por “Shizi”. Mas agora, aqueles dois caracteres, saindo de sua boca, traziam uma estranha excitação… faziam seu coração disparar, o sangue ferver.

Zhao Zixun, na verdade, nem se importava com quem era Tang Yanyan. Mas, como era irmã de Tang Shishi, ele fez o favor de inclinar a cabeça respeitosamente:

— Senhorita Tang.

Tang Shishi sorriu e comentou, com calma:

— Não precisa chamá-la de senhorita. Agora deve chamá-la de jovem senhora.

O coração de Tang Yanyan apertou de repente, depois aliviou… depois disparou. Ela tinha acabado de pensar que Tang Shishi havia se casado com um homem jovem e bonito — mas não esperava que ele fosse seu filho.

Hahaha, Tang Yanyan pensou, satisfeita. Tang Shishi também tem seu dia de retribuição.

Na época da família Tang, Tang Shishi era tão arrogante. Quando o irmão Qi comprava comida ou presentes para ela, Tang Shishi apenas assentia com frieza, como se estivesse fazendo caridade, e dizia um “nada mal, obrigada”. Às vezes, nem “obrigada” dizia. Mesmo assim, o irmão Qi era obcecado por ela, fazendo de tudo para agradá-la. Se conseguia fazê-la sorrir, era como uma recompensa divina.

Mas agora, Tang Shishi tinha sido mandada para o palácio. Quando partiu, causou tanto alarde, mas não obteve fama alguma. Em vez disso, casou-se com um velho viúvo. O filho mais velho já era tão grande… Aquele homem não teria setenta ou oitenta anos? Cabelos brancos, rosto enrugado?

Tang Yanyan se arrepiava só de imaginar. Tang Shishi realmente se casou com um velho? Não era de admirar que estivesse vestida de forma tão luxuosa — tudo em troca de acompanhar um ancião. Tang Yanyan quase sentiu pena dela. Olhou para a irmã com olhos cheios de piedade:

— Irmã, agora entendo por que não quis mais entrar em contato com a família. Mas somos sangue do mesmo sangue. Mesmo que haja coisas que não queira contar a estranhos… você ainda pode voltar para casa.

Zhao Zixun manteve-se calmo no início, mas, à medida que ouvia, seu cenho se fechava cada vez mais. O que essa mulher está dizendo? Como se tornar Wangfei fosse algo para esconder dos outros?

Estava prestes a dizer algo quando seu rosto ficou subitamente sério, e ele fixou o olhar em uma direção. Tang Shishi notou a mudança em sua expressão e seguiu o olhar de Zhao Zixun — havia uma pessoa parada no canto, do lado de fora da loja.

Tang Shishi cruzou o olhar com o recém-chegado, e sua expressão também foi gradualmente desaparecendo.

Qi Jingsheng.

Depois de tantos anos separados, inesperadamente, eles se encontraram novamente numa ocasião como aquela.

Tang Yanyan se virou e viu que era Qi Jingsheng. Feliz, ela o puxou com entusiasmo. Qi Jingsheng foi arrastado por Tang Yanyan como um pedaço de madeira. Seu olhar permaneceu o tempo todo em Tang Shishi — com certa tristeza, certa alegria, algumas lembranças e uma pontinha de melancolia.

Zhao Zixun franziu o cenho, sentindo-se incomodado instintivamente. Que tipo de olhar era aquele? Qual era a relação desse homem com Tang Shishi?

Tang Yanyan, no entanto, estava tão imersa na alegria da “vitória” que não percebeu o comportamento estranho do marido. Aproximou-se do ombro de Qi Jingsheng e disse com voz mimada:

— Irmão Qi, esta é minha irmã mais velha. Você não a reconhece? Ah, este é o filho mais velho da minha irmã. Gongzi, este é meu marido, Qi Jingsheng.

O olhar de Qi Jingsheng finalmente se desviou para Zhao Zixun. Ele havia esperado do lado de fora por um bom tempo sem ver Tang Yanyan sair, por isso entrou no Pavilhão Jinyi para procurá-la. Mas, para sua surpresa, encontrou ali uma pessoa que jamais imaginaria.

Tang Shishi.

Ele viu Tang Shishi — e o homem ao lado dela. Foi doloroso ver aquele penteado de mulher casada sobre sua cabeça, mas ele sabia que esse dia chegaria eventualmente.

Desde que Tang Shishi fora escolhida pela embaixadora Flor e Pássaro e chamada ao Palácio Imperial, qualquer futuro entre eles foi completamente cortado. Mais cedo ou mais tarde, ela se casaria e se tornaria mulher de outro, talvez até da família imperial.

Mas Qi Jingsheng jamais pensou que veria essa cena com os próprios olhos. Não sabia dizer se era sorte ou azar.

Qi Jingsheng presumiu, naturalmente, que aquele fosse o marido de Tang Shishi — até ouvir Tang Yanyan dizer que se tratava de seu filho mais velho. Ficou surpreso. Pela idade de Tang Shishi, ela nunca poderia ter um filho tão grande. Então, em outras palavras… ela se casou como segunda esposa de um viúvo?

Talvez até de um homem bem velho.

Qi Jingsheng não sabia como reagir. Sentia pesar no coração, mas também ressentimento. Não teria importância se ela tivesse se casado melhor. Mas se aquele homem claramente não era melhor do que eu, por que ela não ficou comigo no começo?

Tang Yanyan achava que disfarçava bem, mas seu tom de escárnio era evidente. Zhao Zixun retirou o olhar de Qi Jingsheng e estava prestes a corrigir o mal-entendido, quando Tang Shishi o interrompeu:

— Sim, é uma pena que eu ainda não tenha levado Zixun e os outros para visitar minha família desde que me casei. Zixun, este é Qi Jingsheng, nosso bom irmão mais velho da família. Ele passou no exame imperial provincial no ano passado e agora é meu cunhado. Irmão Qi, este é Zixun, o filho mais velho do meu marido.

Zhao Zixun não era idiota. Já havia sido interrompido duas vezes por Tang Shishi — como não entenderia que ela não queria que ele esclarecesse? Ou melhor, ela deliberadamente queria que eles acreditassem que ela havia se casado com um velho?

Era verdade que Jing Wang era mais velho que Tang Shishi… mas nem tanto assim, certo? Zhao Zixun suspirou internamente, mas não tinha como confrontá-la. Só lhe restava obedecer e assistir em silêncio enquanto Tang Shishi se divertia com sua própria traquinagem.

Como foi a própria Tang Shishi quem admitiu, Tang Yanyan ficou ainda mais orgulhosa. Como se tivesse vencido uma grande batalha, agarrou o braço de Tang Shishi com intimidade e perguntou, já sabendo a resposta:

— Irmã, o que veio fazer no Pavilhão Jinyi?

Tang Shishi sorriu. Na frente dos homens, ela sempre gostava de mostrar seu lado mais encantador. Acompanhou pacientemente a encenação de Tang Yanyan:

— Tenho um compromisso importante amanhã e preciso de roupas novas com urgência. Vim comprar algo pronto.

— Irmã, ainda compra roupas prontas? — Tang Yanyan fez uma expressão surpresa, depois pisou o pé com pesar e disse: — Que pena! A maioria das minhas roupas são feitas sob medida, não sei muito sobre roupas prontas. Mas tenho uma loja de tecidos no meu nome e conheço bem os brocados de Jinling. Irmã, do que você gosta? Pode pedir ao lojista para trazer — eu pago para você.

Zhao Zixun interveio imediatamente:

— Não é necessário.

Que piada era essa? Por que alguém deveria pagar pelas roupas da Wangfei da mansão do Príncipe Jing? Mas Tang Shishi estendeu a mão, impedindo-o de continuar, e respondeu com um sorriso:

— Zixun, você não entende. Minha irmã não é apenas a segunda jovem mais favorecida da família Tang, mas também a principal jovem senhora da família Qi. As famílias Tang e Qi trabalham com comércio, e juntas praticamente monopolizam metade do tráfego do canal. Minha irmã tem muito dinheiro — esse valor aqui é trocado para ela.

Tang Yanyan, elogiada, ficou ainda mais empolgada. Insistiu:

— Isso mesmo. É raro minha irmã mais velha vir à capital. Como anfitriã, como posso deixá-la gastar? Escolha o que quiser, irmã. Hoje é por minha conta!

Tang Shishi sorriu e disse “ótimo”, indo escolher as roupas. E não foi nada modesta — escolheu justamente as mais caras.

Zhao Zixun, sem ter o que fazer, a seguiu. Ela já é adulta, como ainda consegue fazer coisas tão infantis?

Mas esse sentimento de impotência o divertia. Sentiu algo estranho, como se… fosse essa a sensação que seu pai tinha ao mimar Tang Shishi?

Claramente era algo tolo… mas ela gostava. E enquanto ele pudesse ver aquele sorriso no rosto dela, o que importava o que ela fizesse?

Zhao Zixun ficou parado, surpreso, imerso nesse pensamento — sem perceber que Tang Shishi já tinha terminado as escolhas. Tang Yanyan, ao ouvir o valor da conta, sentiu uma leve pontada no peito. Mas, ao pensar que Tang Shishi havia se casado com um velho e devia estar vivendo miseravelmente, acabou cedendo:

— Ótimo. Coloque tudo na minha conta. Depois podem ir buscar o pagamento na família Qi.

— Que generosidade — Tang Shishi comentou com um sorriso. — A irmã é mesmo favorecida na família Qi. Consegue gastar tanto com tanta facilidade… Dá para ver que a sogra deve gostar muito de você.

Tang Yanyan pensou na sogra e seu sorriso vacilou um pouco. A sogra sempre implicava com seus gastos exagerados — especialmente agora que toda a família buscava se tornar uma “família oficial” e estava obcecada com a reputação. Se aquilo chegasse aos ouvidos dela… provavelmente levaria uma bronca.

Qi Jingsheng, até então calado, falou baixinho:

— Minha mãe também sente muita falta de você.

Tang Shishi ficou surpresa, e um olhar nostálgico surgiu em seus olhos. Sim… A Madame Qi e Lin Wanxi haviam sido grandes amigas de infância. Compartilharam muitos anos de amizade. A Madame Qi, sentindo pena da amiga que teve uma vida difícil, havia prometido Tang Shishi a Qi Jingsheng. Mas, no fim, por causa dos imprevistos, ninguém teve o que desejava.

Ao ouvir o nome da Madame Qi, o olhar de Tang Shishi se acalmou. Ela podia mentir para todos — mas jamais diria nada ruim sobre quem realmente a amava. Seu tom suavizou:

— Como a madame está hoje em dia?

Qi Jingsheng respondeu com suavidade:

— Está bem.

Tang Shishi não sabia o que mais dizer a ele. Então apenas respondeu com indiferença:

— Quando eu tiver tempo, irei pessoalmente visitá-la.

Zhao Zixun franziu o cenho discretamente. Teve uma estranha sensação… como se estivesse assistindo à cena de reencontro de dois patos-mandarins separados pelo destino. Ainda havia sentimentos ali? Seria aquele homem apenas irmão mais velho e cunhado de Tang Shishi? Por que parecia haver mais do que isso?

Ao ver que Tang Shishi e Qi Jingsheng começavam a relembrar o passado, Tang Yanyan imediatamente ficou em alerta. Silenciosamente se colocou entre os dois, bloqueando o contato visual. Sorrindo calorosamente, disse:

— Irmã, você ainda não voltou para casa depois de retornar à capital, certo? Por coincidência, irmão Qi e eu vamos amanhã visitar o pai. Vamos juntas?

Tang Shishi pensou por um momento e respondeu:

— Não é impossível. Mas amanhã de manhã estou ocupada. Pode ser à tarde?

— Sem problema — Tang Yanyan respondeu animada. — Então está combinado. Irmão Qi e eu estaremos te esperando em casa. Você tem que ir, irmã!

— Ótimo — Tang Shishi respondeu com um sorriso, fazendo um gesto para que Dujuan anotasse o endereço. Depois que Tang Yanyan ditou o endereço da família Tang, ficou satisfeita e disse:

— Já está ficando tarde. Irmão Qi ainda precisa estudar quando voltarmos. Temos que ir. Irmã, está combinado — até amanhã na família Tang!

Tang Shishi sorriu enquanto observava Tang Yanyan puxar Qi Jingsheng para fora.

— Maravilha. Até amanhã.

Quando as figuras da família Qi desapareceram de vista, Zhao Zixun perguntou, sem esconder a frustração:

— Por que Wangfei não explicou tudo?

Tang Shishi deu um leve resmungo, confiante:

— Porque eu quis.

Zhao Zixun sentiu, pela primeira vez, verdadeira impotência. Não havia nada que pudesse fazer diante daquela Wangfei arrogante e voluntariosa. Só conseguiu perguntar:

— Wangfei… e agora já se divertiu o bastante?

— Já sim — Tang Shishi respondeu, acenando com a mão. — É raro alguém me pagar algo. Vamos voltar para a mansão.