Capítulo 106 a 110

 Capítulo 106 – Suspeita

Tang Shishi retornou para a mansão do príncipe. Assim que passou pelo segundo portão, viu a criada que servia Zhao Zigao esperando por ela. Seu coração deu um pulo, e Tang Shishi rapidamente ergueu a cortina da carruagem, perguntando:

— Gao’er acordou?

Ao ver que Tang Shishi havia retornado, a criada correu até a carruagem e respondeu:

— Sim. O pequeno Junwang acordou e está chamando pela Wangfei.

Tang Shishi ficou ansiosa ao ouvir aquilo. Assim que a carruagem parou completamente, ela apressou-se a descer, segurando a barra da saia. Inesperadamente, o cavalo avançou um pouco antes de parar de vez. Tang Shishi, já na borda da carruagem, escorregou de repente e quase caiu.

As criadas se assustaram e gritaram em pânico:

— Wangfei, cuidado!

Mas todas eram mulheres vestindo saias, e mesmo preocupadas, não conseguiam correr rapidamente para ajudá-la. Naquele momento, Zhao Zixun estava ajustando as rédeas. Ao ouvir o grito atrás de si, virou-se e viu Tang Shishi prestes a cair da carruagem. Seu coração disparou e, sem pensar duas vezes, deu grandes passos até ela e segurou seu braço:

— Cuidado!

Só depois de segurá-la, Zhao Zixun percebeu que aquela atitude era inapropriada. Tang Shishi era sua mãe legítima — pelo menos no papel —, e além disso, ainda jovem e bela. Uma mãe jovem e um filho vigoroso... essa era precisamente a situação que ele mais deveria evitar. Mas, naquele instante, parecia estar possuído. Antes que pudesse pensar direito, já havia se movido para segurá-la.

Havia várias criadas ao redor observando. Zhao Zixun, sempre cuidadoso em manter distância de Tang Shishi por causa de Zhao Chengjun, havia tocado seu corpo pela primeira vez.

Mesmo usando várias camadas de roupas de inverno, o braço de Tang Shishi ainda era fino, e Zhao Zixun conseguia envolvê-lo com uma só mão. O enfeite pendente de sua cabeça balançava perto da orelha de Zhao Zixun, produzindo um som nítido de sinos. As contas de jade pareciam roçar em sua pele. Eram mornas e ligeiramente frias, como o perfume suave que exalava dela — sutil e oculto, capaz de despertar o desejo de descobrir de onde vinha aquela fragrância.

Zhao Zixun ficou momentaneamente atônito. Sabia claramente que muitos estavam assistindo. Deveria soltar Tang Shishi imediatamente, afastar-se com naturalidade e mostrar que tudo fora por respeito filial. Mas, por alguma razão, seu corpo reagia com extrema lentidão, e ele não conseguia se mover.

Zhao Zixun ficou paralisado. Sua mão afrouxou sem querer, e Tang Shishi se desvencilhou. Sem olhar para ele, correu em direção ao pátio interno segurando a saia:

— Onde está Gao’er? Há quanto tempo ele acordou?

A cena toda havia acontecido em um piscar de olhos. As criadas apenas viram que a Wangfei quase caiu da carruagem, o Shizi a ajudou, e logo em seguida ela retirou o braço, enquanto Zhao Zixun recuperava a postura nobre de sempre. As criadas estavam assustadas e gritaram:

— Wangfei, cuidado! O pequeno Junwang está com a ama de leite e a momo, e não chorou.

Mas Tang Shishi nem ouviu. Não prestou atenção a nada ao redor e correu o mais rápido possível para o pátio principal. Assim que entrou pela porta, perguntou ansiosa:

— Onde está Gao’er?

— Saudações à Wangfei — disseram a ama de leite e a criada, curvando-se ao vê-la.

A momo trouxe Zhao Zigao nos braços e sorriu:

— Wangfei, não se preocupe. O pequeno Junwang está aqui. Ele foi muito obediente e não chorou a tarde inteira.

Tang Shishi o pegou nos braços e só se acalmou após tocar suas mãos e pés gordinhos. Assim que viu Tang Shishi, Zhao Zigao se animou e começou a balbuciar. Tang Shishi sentou-se no divã com ele e perguntou à ama de leite:

— Quando ele acordou? Já foi alimentado?

— Acordou durante o shenshi (entre 15h e 17h) e já foi alimentado.

Tang Shishi fez mais algumas perguntas e aos poucos se acalmou. Atualmente, Zhao Zigao já sabia engatinhar e se movia com agilidade. Ao ver o adorno pendente de Tang Shishi balançando atrás dela, soltou dois gritinhos e esticou as mãos tentando agarrá-lo.

Zhao Zixun havia seguido Tang Shishi até o quarto. Como ela estava conversando com a ama, ele não podia interromper e também não era apropriado sair sem se despedir, então ficou parado ali, esperando em silêncio. Por algum motivo, seus olhos se fixaram no enfeite pendente da cabeça de Tang Shishi e ele se lembrou do toque suave de instantes atrás.

Por isso, Zhao Zixun viu quando Zhao Zigao se mexeu. Seu coração apertou e ele disse rapidamente:

— Wangfei, cuidado com as mãos dele.

Tang Shishi se virou e viu Zhao Zigao prestes a agarrar seu enfeite. Imediatamente segurou sua mão. Deu um tapinha leve em sua mãozinha e repreendeu:

— Ainda não aprendeu a lição? Tem coragem de puxar meu cabelo de novo? Acredita que conto pro seu pai e deixo ele te disciplinar?

Zhao Zigao pareceu entender, e seu entusiasmo desapareceu. Olhou para Tang Shishi com olhos redondos como uvas, cheio de pena. As criadas caíram na risada ao vê-lo assim:

— O pequeno Junwang tem medo do Wangye. Basta mencionar o Wangye e ele se aquieta.

Tang Shishi não conseguiu segurar o riso. Apertou de leve a bochecha gordinha de Zhao Zigao:

— Covarde! Só sabe me provocar.

Zhao Zixun observava a cena em silêncio. Tang Shishi estava ali, tão perto, mas ele a sentia tão distante. Ela e Zhao Zigao pareciam estar em outro mundo, um ao qual ele não pertencia. Podia olhar, mas não tocar — muito menos fazer parte.

As criadas riam e brincavam com Zhao Zigao. Enquanto isso, Zhao Chengjun retornava do lado de fora. Estava distraído, pensando em outras coisas, e nem notou o que havia ao redor. Assim que entrou, viu Zhao Zixun parado no meio do quarto, encarando Tang Shishi com atenção. Seu coração bateu forte.

Zhao Chengjun não sabia por que sentia aquilo, mas aquela repulsa era urgente e intensa — impossível de ignorar. Parou à porta, e a criada ali presente virou-se, o viu e rapidamente se curvou:

— Saudações ao Wangye!

A voz da criada despertou todos no quarto. Ao verem Zhao Chengjun, todos se curvaram um por um:

— Saudações ao Wangye.

Tang Shishi também colocou o filho de lado e se levantou para cumprimentá-lo:

— Wangye.

Zhao Chengjun conteve suas emoções num instante. Entrou no quarto com tranquilidade, olhou para os objetos no chão e perguntou:

— O que é isso?

Tang Shishi respondeu:

— A Imperatriz Viúva me convocou para prestar reverências amanhã. Tive receio de que as roupas que trouxe fossem diferentes das de Jinling, então fui à loja de roupas prontas comprar alguns conjuntos.

Para Zhao Chengjun, aquilo era insignificante. A mansão do Príncipe Jing era vasta e rica — algumas roupas não significavam nada. Quando Zhao Zigao viu Zhao Chengjun, bateu as mãos animado no divã e agitou braços e pernas pedindo colo. Zhao Chengjun se aproximou, o pegou no colo e disse:

— Você está cada vez mais pesado. Já deve estar com uns vinte jin, não?

— Sim — Tang Shishi sorriu, sentando-se ao lado dele. — Ele já engatinha por toda parte. Basta um descuido e lá está ele na beirada da cama.

Liu Ji comentou:

— O pequeno Junwang está com ótima saúde. Em tudo ele é mais rápido que os outros. Na minha opinião, logo vai começar a andar.

Tang Shishi já sentia dor de cabeça só de pensar. Já era trabalhoso com ele engatinhando — se começasse a andar, como teria paz? Zhao Chengjun, ao ouvir isso, ficou pensativo. Colocou Zhao Zigao no divã, segurou suas mãozinhas e disse:

— Você já está um gordinho. Não fique sempre no colo dos outros. Fique em pé sozinho por um tempo.

As pernas de Zhao Zigao estavam bem desenvolvidas. Com o apoio de Zhao Chengjun, conseguiu se manter firme. Olhou para o pai com curiosidade, e Zhao Chengjun apontou na direção de Tang Shishi:

— Vá sozinho. Vá até sua mãe.

Tang Shishi bateu palmas e chamou com doçura:

— Venha até a mamãe.

As criadas se reuniram em volta para torcer. Ao ver Tang Shishi, os olhos de Zhao Zigao brilharam. Suas perninhas avançaram uma após a outra, e ele de fato andou com o apoio de Zhao Chengjun. Com um último empurrão da perninha gordinha, lançou-se nos braços de Tang Shishi.

As criadas aplaudiram juntas, aplaudindo e rindo. Tang Shishi rapidamente segurou Zhao Zigao e o levantou feliz:

— Gao’er é realmente incrível. Já consegue andar.

Zhao Zigao foi erguido nos braços da mãe e soltou uma gargalhada alegre, mostrando seus quatro dentinhos da frente. Já não era mais um bebê recém-nascido. Quando se empolgava, Tang Shishi mal conseguia segurá-lo direito nos braços. Zhao Chengjun apressou-se em protegê-la:

— Cuidado. Ele já está pesado. Não se machuque na lombar.

Observando a interação entre Zhao Chengjun e Zhao Zigao, Zhao Zixun sentia-se cada vez mais deslocado.

Era como se os três à sua frente pertencessem a uma mesma família... e ele fosse apenas um estranho. Na verdade, ele era mesmo um estranho.

Uma das momos, vendo que Zhao Zixun permanecia em silêncio, temeu que o Shizi se sentisse excluído e disse rapidamente:

— Se o Shizi gosta de crianças, então trate logo de ter uma. Quando os dois pequenos estiverem correndo pela casa no ano que vem, vai ser uma alegria só.

Depois que a momo falou, o ambiente ficou sutilmente constrangido por um instante. Tang Shishi sorriu e prosseguiu com naturalidade:

— Sim, a concubina Zhou já está grávida de quatro meses, não é? Em mais seis, haverá mais uma criança na mansão. Eu disse antes que quem engravidasse seria agraciada com o título de Cefei. Agora que a concubina Zhou já passou dos quatro meses, é de se esperar que a gestação esteja estável e fora de risco. Aproveitando o festival, vamos realizar logo o banquete de concessão do título à concubina Zhou.

Diferente da Wangfei, a Cefei do Shizi não precisava informar o Ministério dos Ritos — bastava uma refeição em casa. Embora fosse uma cerimônia simples, Tang Shishi não era alguém que fizesse caridade por bondade. Naturalmente, havia intenções por trás de suas palavras.

Primeiro, desde que voltaram à capital, Zhou Shunhua vivia se encontrando com pessoas da Mansão do Duque. Após o título de Cefei ser concedido, ambas as partes ganhariam prestígio. Segundo, com a ambição de Zhou Shunhua, ela jamais ficaria parada após retornar a Jinling.

Com Tang Shishi pressionando agora, Zhou Shunhua só teria duas opções: apressar-se... ou tropeçar ainda mais feio.

Quanto mais Zhou Shunhua tramasse, mais Zhao Zixun a defenderia. E quanto mais ele fizesse isso, mais Zhao Chengjun se decepcionaria com os dois. Quando esse dia chegasse, Tang Shishi poderia empurrar seu próprio filho ao trono — e tudo pareceria natural.

Zhao Chengjun franziu levemente o cenho ao ouvir aquelas palavras, mas não disse nada. Na verdade, ele não aprovava. Zhou Shunhua era uma mulher de duas caras, cheia de truques desprezíveis e naturalmente mentirosa. Se não fosse por causa de Zhao Zixun, Zhao Chengjun já teria mandado executá-la. Tê-la viva já era o limite de sua tolerância — e agora queriam agraciá-la como Cefei?

Zhao Chengjun discordava. Mas o momento era outro. Ele precisava considerar o cenário político atual. Na província de Xiping, a Mansão do Duque não era tão útil quanto a família Lu. Por isso, Zhao Chengjun havia se empenhado tanto para unir Zhao Zixun a Lu Yufei. Já em Jinling, a família Zhou ainda poderia ser aproveitada por um tempo.

Assim, mesmo desaprovando, acabou por consentir. O silêncio de Zhao Chengjun indicava que ele não se opunha. Zhao Zixun ficou bastante satisfeito e respondeu rapidamente:

— Agradeço à Wangfei. Muito obrigado pelo favor. Quando voltar, com certeza a lembrarei de prestar sua homenagem à Wangfei com todo zelo.

Tang Shishi manteve o sorriso:

— Basta o Shizi ter esse coração. A Cefei Zhou está grávida agora e dará à luz no sexto mês do ano que vem. Ela mesma já se sente desconfortável, então como poderia me servir? Aqui não me faltam pessoas. Que a Cefei Zhou cuide bem de si mesma e traga essa criança ao mundo com segurança no sexto mês — esse será o maior gesto de piedade filial para comigo.

Tang Shishi continuava enfatizando que Zhou Shunhua estava “grávida” de quatro meses e deveria dar à luz no sexto mês do próximo ano. Era normal uma gestação atrasar dez ou oito dias... mas dois ou três meses? Isso ninguém acreditaria. Zhao Zixun também sentia dor de cabeça só de pensar na data do parto, mas o que podia fazer? Zhou Shunhua era sua mulher. Só lhe restava sustentar a mentira:

— Agradeço a preocupação da Wangfei. Vou orientá-la para que fique atenta.

Zhao Chengjun escutava tudo em silêncio, até que perguntou de repente:

— Por que a chama de Wangfei?

Zhao Zixun e os servos ficaram surpresos. Ele hesitou e respondeu:

— De outro modo, como eu deveria chamá-la com respeito?

Zhao Chengjun falou com um tom neutro, impossível de interpretar:

— Ela é minha esposa. Você deve chamá-la de mãe.

Como seu tom era calmo, Tang Shishi não percebeu nada e respondeu sem pensar:

— Não! Me chamar de mãe me faz parecer tão velha...

Zhao Chengjun ergueu as sobrancelhas e lançou-lhe um olhar leve:

— Está dizendo que sou velho?

— Não — Tang Shishi perdeu a empáfia de repente e corrigiu-se, a contragosto. — Tanto faz. Pode chamar assim se quiser.

Tang Shishi não entendeu o motivo, mas Zhao Zixun captou algo estranho. Zhao Chengjun nunca dizia nada por acaso. Quando tocava num assunto, era por ter alguma intenção.

Zhao Zixun não sabia qual era, mas sentiu um calafrio.

Convivia com Zhao Chengjun há onze anos — conhecia bem sua frieza e impiedade. Ao dizer aquilo, Zhao Chengjun estava começando a suspeitar dele?

Mas por quê? Por causa de uma mulher jovem e bonita? No passado, Diao Chan conseguiu separar toda a aliança entre Dong Zhuo e Lü Bu sozinha. Agora, com Tang Shishi nesse papel... será que Zhao Chengjun também havia cedido à tentação?

Zhao Zixun já não sabia se sentia medo ou decepção. Baixou os olhos e respondeu respeitosamente:

— Wangfei é a esposa legítima de meu pai e, naturalmente, também é minha mãe. Se for do agrado de meu pai, então mudarei minha forma de chamá-la.

Tang Shishi claramente se mostrou relutante. Zhao Chengjun, ao ver isso, perguntou:

— O que foi?

— Nada — respondeu Tang Shishi, com voz apagada. — Gosto que me chamem de Wangfei.

As mulheres adoravam parecer jovens. Quem queria ouvir um homem da mesma idade chamando-a de mãe? Soava como uma velha senhora...

Zhao Chengjun suspirou. Não sabia por que estava implicando com aquele título. Só sabia que, de repente, aquilo o incomodava. Relaxou o tom:

— Está bem. Só comentei por acaso, sem outra intenção. Pode continuar como está.

Zhao Zixun respondeu, mas não acreditou nem por um segundo. Zhao Chengjun dizia que era só um comentário casual — quem acreditaria nisso?

No fim das contas, ele estava sendo tolo. Aqueles que o alertaram estavam certos: não importava o quanto Zhao Chengjun falasse com carinho, uma vez tendo seu próprio filho, ele sempre o preferiria como herdeiro.

Aquelas palavras que Zhao Chengjun dissera no passado eram apenas para mantê-lo por perto, usá-lo por mais tempo. Zhao Zixun riu amargamente por dentro, mas manteve a aparência respeitosa. Saudou Zhao Chengjun e Tang Shishi e retirou-se lentamente.

A criada o acompanhou até a saída. Quando estavam do lado de fora do pátio principal, Zhao Zixun perguntou de repente:

— Que perfume a Wangfei costuma usar?

— O quê? — A criada ficou surpresa, sem entender a pergunta. — A Wangfei não usa perfume. O pequeno Junwang anda engatinhando por toda parte e quer colocar tudo na boca. Por isso, a Wangfei tem medo que o queimador de incenso possa machucá-lo e mandou tirarmos tudo.

— Entendo. — Zhao Zixun sorriu para a criada, educadamente. — Muito obrigado.

Zhao Zixun era muito bonito. A criada ficou zonza ao vê-lo sorrir gentilmente. Mas ele já estava acostumado com esse tipo de olhar. Apesar de parecer um cavalheiro, por dentro estava completamente indiferente. Virou-se e partiu, frio como sempre.

Depois de andar por um tempo, Zhao Zixun murmurou em voz baixa:

— Não usa perfume?

Então… de onde vinha o aroma que ele sentiu hoje?

Nesse momento, Zhao Zixun se lembrou de algo — há um ano, na vila nas montanhas de Nanshan, ele foi procurar Zhou Shunhua e, ao abrir uma porta, por acaso deu de cara com Tang Shishi se arrumando após o banho. Naquela ocasião, aquele mesmo perfume suave pairava no ar.

Afinal… era o cheiro natural do corpo dela.

No pátio principal, Tang Shishi dispensou a criada. Enquanto brincava com Zhao Zigao, falou com Zhao Chengjun:

— Amanhã irei ao palácio visitar a Imperatriz Viúva e não vou levar Zhao Zigao comigo. Se perguntarem por ele, direi que ainda não se adaptou ao clima e está adoentado, então não pode entrar no palácio.

Zhao Chengjun pensava o mesmo. Crianças eram frágeis, e o ambiente do palácio era imprevisível. Ele havia passado doze anos longe da capital e muitos laços dentro do palácio já estavam desgastados. Se algo acontecesse, talvez ele nem conseguisse protegê-los.

Zhao Chengjun disse:

— Concordo. Amanhã, então, deixe que Liu Ji cuide dele aqui na mansão, e eu vou com você até o palácio.

— Não precisa — respondeu Tang Shishi, segurando Zhao Zigao, que engatinhava até a beirada da cama. — Hoje, a Imperatriz Viúva disse que eu deveria ir sozinha. Se o Wangye me acompanhar, temo que ela fique descontente. Afinal, morei por três anos no Palácio Chuxiu — sei me virar no palácio. Não faz mal eu ir sozinha.

Zhao Chengjun ainda estava inquieto, mas havia razões que eram compreensíveis. Tanto ele quanto Tang Shishi sabiam que o verdadeiro objetivo da convocação feita pela Imperatriz Viúva Yao não era apenas uma visita formal — ela queria observar Tang Shishi de perto. Se Zhao Chengjun a acompanhasse, muitas palavras não poderiam ser ditas.

Desse modo, a Imperatriz Viúva Yao ficaria desconfiada. Seria melhor ir abertamente, o que, além de acalmar os ânimos da Imperatriz Viúva, também permitiria a Tang Shishi ganhar tempo.

Nem Zhao Chengjun nem Tang Shishi disseram isso em voz alta. Zhao Chengjun sentia como se um frio cavernoso invadisse seu peito. Mesmo preocupado, naquele momento só pôde assentir com resignação:

— Está bem. Tenha cuidado. Se houver qualquer perigo, não se preocupe com reputação — saia do palácio o mais rápido possível.

— Eu sei — respondeu Tang Shishi com um sorriso. — Não é segredo que viemos para a capital. A própria Imperatriz Viúva anunciou minha entrada no palácio. Que acidente poderia me acontecer? Ela com certeza me deixará sair de lá inteira. O Wangye pode ficar tranquilo.

Claro que Zhao Chengjun entendia essa lógica. Mas quando envolvia a pessoa mais importante em seu coração, ele simplesmente não conseguia se tranquilizar. Disse:

— Amanhã irei ao Ministério das Nomeações e à Mansão do Clã Imperial. A Mansão do Clã fica perto do palácio. Passo para buscá-la ao meio-dia, no portão.

— Não precisa — retrucou Tang Shishi. — Você tem muito a fazer amanhã. Não precisa ir e voltar por minha causa. O caminho do portão do palácio até aqui é curto — consigo voltar sozinha.

Zhao Chengjun balançou a cabeça. Embora não dissesse nada, sua atitude era firme. Ao perceber que não conseguiria convencê-lo, Tang Shishi desistiu de insistir. Subitamente piscou de forma marota e perguntou, sorrindo:

— Wangye, adivinha com quem eu me encontrei hoje?

Zhao Chengjun ficou surpreso por um instante e logo se lembrou de que ela havia saído à tarde para comprar roupas na loja de peças prontas. Ligando isso ao seu bom humor, já suspeitava de quem se tratava, mas fingiu não saber e perguntou:

— Com quem?

— Tang Yanyan — respondeu Tang Shishi, erguendo o queixo com um sorriso irônico. — Foi realmente uma felicidade reencontrar uma velha amiga logo que cheguei em Jinling. As roupas de hoje foram todas pagas pela minha querida irmãzinha.

Os olhos de Zhao Chengjun se estreitaram levemente. Ele olhou para as caixas empilhadas do chão até o armário e arqueou as sobrancelhas:

— Alguém mais pagou por elas?

— Sim! — disse Tang Shishi, exultante, compartilhando sua alegria em ter enganado alguém. — É tolice não se aproveitar da situação. Bastou eu dizer duas palavras e ela correu para ser a gastadora. Ah, mereceu mesmo.

Zhao Chengjun não conseguia entender aquele tipo de felicidade. Olhou para as roupas espalhadas e suspirou por dentro. Pensou que Tang Shishi as tivesse comprado, mas, no fim, fora outra pessoa quem pagou. Ele era príncipe desde o nascimento e se tornou Qingwang aos dez anos. Nunca deixara que outros pagassem suas despesas — e Tang Shishi ainda era sua esposa.

Zhao Chengjun perguntou:

— Onde sua irmã mora?

— Com a família Qi — respondeu Tang Shishi, sem entender. — Por que quer saber?

Zhao Chengjun engasgou e engoliu o restante das palavras. Queria levar Tang Shishi para visitar Tang Yanyan e devolver o valor das roupas em dobro — apenas como retribuição. Mas se esqueceu de que Tang Yanyan havia substituído Tang Shishi e se casado com Qi Jingsheng.

Então, era melhor esquecer isso.

Zhao Chengjun silenciosamente desistiu da ideia. Pediria para Liu Ji devolver o presente outro dia. O dinheiro podia ser reembolsado, mas a pessoa não precisava ir.

Ele olhou para Zhao Zigao, que engatinhava despreocupadamente pela cama, e suspirou internamente.

Como pude esquecer que, além da família Yao, da família Guo e do governo central, Qi Jingsheng também está em Jinling?

Que incômodo.

Capítulo 107 – Indução

Na manhã seguinte, Tang Shishi levantou-se bem cedo, vestiu um novo casaco longo de brocado branco e dourado — um modelo da última moda em Jinling — com uma saia pregueada de “rosto de cavalo” em um tom suave de rosa arroxeado, e dirigiu-se ao pátio do Palácio Imperial para prestar respeitos à Imperatriz Viúva.

A Imperatriz Viúva Yao era a avó do atual imperador e, conforme a etiqueta, deveria ser chamada de “Imperatriz Avó”. No entanto, a própria Imperatriz Viúva Yao mandou a mãe biológica do Imperador para a morte porque não queria esse título. Ainda assim, continuava exercendo sua autoridade nos bastidores sob o título de Imperatriz Viúva. Tanto os funcionários da corte quanto o povo comum a chamavam de Imperatriz Viúva Yao.

Tang Shishi entregou sua placa de identidade e, logo em seguida, alguém veio recebê-la. Uma gugu aparentando pouco mais de vinte anos, vestida com uma túnica verde do palácio e os cabelos presos de forma impecável, saudou Tang Shishi com delicadeza:

— Ouso perguntar, esta é a Wangfei de Jing?

Tang Shishi esquivou-se da reverência da gugu e assentiu:

— Sou eu.

— A Imperatriz Viúva já aguarda a Wangfei há muito tempo — disse a gugu com um sorriso, afastando-se para abrir caminho. — Wangfei, por favor, siga-me.

Tang Shishi seguiu a gugu até o Palácio Cining. Aquele lugar não lhe era estranho. Quando entrou no palácio, cinco anos antes, viveu no Palácio Chuxiu com outras belas jovens, praticando diariamente as quatro artes — cítara, xadrez, caligrafia e pintura — além das etiquetas da corte. O Palácio Chuxiu estava repleto de beldades envolvidas em intensas lutas internas. Para sobreviver ali, desempenho era o de menos. O mais importante era agradar à Imperatriz Viúva.

Tang Shishi já havia andado diversas vezes por aquele corredor diante do Palácio Cining. Mas, desta vez, entrou por um caminho diferente, vindo do pátio externo.

No interior do Palácio Cining, a Imperatriz Viúva Yao entretinha-se com um papagaio. Do lado de fora da cortina, Momo Feng anunciou:

— Niangniang, a Wangfei de Jing chegou.

— Oh, ela já chegou? — A Imperatriz Viúva Yao recolheu lentamente as unhas, lavou as mãos com a ajuda de uma criada do palácio e disse com calma: — Deixem-na entrar.

Tang Shishi parou em frente ao Palácio Cining. Quando a criada ergueu a pesada cortina da porta, uma onda quente de aroma de âmbar se espalhou, deixando o ar denso e entorpecente. Tang Shishi endireitou-se e entrou, mantendo o olhar baixo o tempo todo. Viu vagamente uma silhueta balançando por trás do biombo de madeira entalhada do chão ao teto e imediatamente fez uma profunda reverência:

— Saudações à Imperatriz Viúva, Niangniang.

Não houve resposta no salão. Tang Shishi manteve a postura firme, encarando discretamente as frestas entre os tijolos no chão. Após um momento, uma voz feminina suave e lenta ecoou do aposento aquecido:

— A Wangfei de Jing chegou. Por que não me avisaram? Por favor, peçam que ela se levante.

— Não ouso — respondeu Tang Shishi com os olhos ainda baixos. — Sempre admirei profundamente a Imperatriz Viúva. Felizmente, recebi vossa bênção para retornar a Jinling este ano. Cheguei à capital ontem e, imprudentemente, pedi para vê-la hoje. Estava ansiosa demais. Peço que a Imperatriz Viúva me perdoe.

— Você não fez nada de errado. Que culpa haveria para ser perdoada? — disse a Imperatriz Viúva Yao calmamente. — Está frio lá fora. Vamos conversar no pavilhão aquecido.

Tang Shishi sentiu-se secretamente aliviada. Fez outra reverência e disse:

— Agradeço à Imperatriz Viúva.

Ela caminhou até o biombo de madeira entalhada. Ao atravessá-lo, o aroma lá dentro tornou-se mais intenso, e havia claramente mais criadas presentes. Todas sorriram ao vê-la:

— Wangfei de Jing.

Tang Shishi correspondeu ao sorriso e saudou com elegância:

— Momo Feng, Gugu Sulan.

Perto da janela oeste, sobre um kang aquecido, uma mulher de meia-idade usava um colete azul-marinho sobre uma túnica verde-ocre. Ela estava sentada diante da mesa no kang, descascando castanhas. Algumas criadas ajoelhadas massageavam-lhe silenciosamente as pernas. Tang Shishi reconheceu imediatamente aquela mulher — era a famosa Imperatriz Viúva Yao. Inclinou-se para saudá-la:

— Saudações à Imperatriz Viúva, Niangniang. Que a senhora seja abençoada com felicidade, saúde e paz.

A Imperatriz Viúva Yao quebrou a casca da castanha com as unhas compridas, descascou-a lentamente e comentou:

— A Wangfei de Jing é uma convidada rara. Sente-se.

Uma criada trouxe um banquinho bordado. Tang Shishi agradeceu e sentou-se delicadamente na beirada do assento, ocupando menos de um terço do espaço.

— O tempo passa rápido demais. Num piscar de olhos, já deixei o palácio há mais de dois anos. Como tem passado, Niangniang?

— Estou bem — respondeu a Imperatriz Viúva, colocando uma casca de castanha de lado e sorrindo. — Pensando bem, só há duas coisas que me tiram o sono: o Imperador e o Wang de Jing. Esses dois são meus favoritos. Mas, infelizmente, nenhum deles tem filhos em abundância. Como poderei encarar o falecido Imperador Sejong quando descer ao submundo?

Ninguém se atreveu a responder. Tang Shishi manteve o sorriso:

— A Imperatriz Viúva se preocupa demais. A senhora ainda está em seu auge, e o Imperador também está cheio de vigor. Avó e neto ainda têm um longo caminho pela frente. Além disso, o Imperador e a Imperatriz são apaixonados desde jovens. Após o Ano Novo, tenho certeza de que a Imperatriz Viúva poderá embalar seu bisneto nos braços.

A Imperatriz Viúva terminou de descascar a castanha, limpou os farelos com cuidado e suspirou:

— Na verdade, eu também espero ter boas notícias no próximo ano. Mas o Imperador só pensa em batalhas e guerras, sem interesse em assuntos românticos. Isso me preocupa muito.

Tang Shishi procurou tranquilizá-la:

— Um herói nasce jovem. O Imperador tem grandes ambições — é instruído e virtuoso, talentoso tanto nas letras quanto nas artes marciais. Ele é um verdadeiro monarca esclarecido. Do que, então, a Imperatriz Viúva poderia se preocupar?

A Imperatriz Viúva riu:

— Eu nem espero tanto dele. Se ao menos ele me desse menos preocupações, já acenderia incenso e rezaria a Buda de imediato. Não sei quando o Imperador vai crescer e se estabilizar como seu tio, o Wang de Jing, com fama e méritos.

As palavras da Imperatriz Viúva vinham cheias de espinhos. Tang Shishi não ousou rebatê-las diretamente e respondeu com um sorriso:

— A Imperatriz Viúva está sendo injusta com o Imperador. Ele é o soberano do império e, por menor que seja o assunto, tudo recai sobre seus ombros. Já o Wang de Jing é apenas um príncipe vassalo, que age conforme as ordens do Imperador e da Imperatriz Viúva. Como poderiam ser comparados?

A Imperatriz Viúva sorriu. Depositou a castanha descascada sobre um prato de jade e disse:

— Você continua eloquente como sempre. Não mudou nada desde que saiu do palácio. Entreguem esta castanha para a Wangfei de Jing comer.

Momo Feng se curvou, segurou o prato de jade e o colocou diante de Tang Shishi. Ela levantou-se para agradecer a gentileza, pegou a castanha com a ponta das unhas e levou pequenos pedaços à boca.

Coisas descascadas pessoalmente pela Imperatriz Viúva não seriam venenosas, certo? Mas, então, Tang Shishi pensou: Mesmo que fossem, eu teria que comer do mesmo jeito. Sentindo-se aliviada, comeu a castanha com naturalidade.

Ao ver que Tang Shishi comia sem hesitar, a Imperatriz Viúva sorriu levemente e perguntou:

— Por que veio sozinha hoje?

A conversa, antes solene, tornou-se mais familiar — um bom sinal. Isso significava que Tang Shishi havia superado as primeiras barreiras. Ela cobriu a boca com a mão, engoliu a castanha, tomou um gole de chá e respondeu:

— Também queria trazer Zhao Zigao para receber as bênçãos de Niangniang, mas ele é sensível e tem muitos desconfortos. Chorou durante toda a viagem e passou a noite de ontem em prantos. Tive medo de que pudesse contagiar a Imperatriz Viúva, por isso deixei que descansasse na mansão. Assim que estiver mais forte, o trarei para prestar respeitos à senhora.

Afinal, a Imperatriz Viúva Yao também tinha sido mãe. Ao ouvir isso, comentou:

— Talvez seja só a mudança de ambiente. Crianças pequenas adoecem com facilidade. Se algo as incomoda, já adoecem. Quando se acostumar com o clima de Jinling, ficará bem.

Tang Shishi pareceu aliviada e disse:

— Agradeço à Imperatriz Viúva. A senhora é a pessoa mais abençoada do mundo. Espero que, com sua bênção, ele melhore logo.

Em seguida, Imperatriz Viúva Yao e Tang Shishi continuaram a conversar sobre maternidade, trocando experiências de forma harmoniosa. Embora tenha convocado Zhao Chengjun e Tang Shishi a retornarem à capital usando Zhao Zigao como pretexto, a verdade é que não se importava com o menino — afinal, ele não era seu neto.

Que importância teria ele para a Imperatriz Viúva Yao?

A Imperatriz Viúva Yao perguntou a Tang Shishi:

— Como tem sido sua vida na mansão do Príncipe Jing nesses anos?

Tang Shishi suspirou suavemente e respondeu:

— Graças à bênção de Niangniang, tive a sorte de ser favorecida. No entanto, não consegui proteger as outras irmãs, o que me envergonha profundamente diante de Vossa Alteza.

— Por que se envergonhar? — A Imperatriz Viúva recostou-se na mesa do kang e falou com desdém: — Vida e morte são destinos traçados, riqueza e honra pertencem ao Céu. Se uma mulher pode ou não ser favorecida, três partes vêm dela mesma, e sete do seu destino. Se não foram favorecidas, é porque não tinham bênçãos nesta vida. Não se pode culpar os outros.

Tang Shishi respondeu com uma reverência e não conseguiu evitar um traço de tristeza. Originalmente, queria descobrir o que havia acontecido com as beldades que foram enviadas de volta para Jinling, mas, ao ouvir o tom da Imperatriz Viúva Yao, percebeu que nem precisava mais perguntar. Dez jovens no auge da juventude... dez vidas vibrantes que, para a Imperatriz Viúva Yao, se resumiam a destino.

Ela, Zhou Shunhua, Ren Yujun e Ji Xinxian foram as que tiveram sorte e sobreviveram. Se não tivessem resistido, teriam merecido o fim que tiveram.

A Imperatriz Viúva voltou a perguntar:

— E o Príncipe Jing, como ele te trata? Lembro que, quando ainda era apenas um príncipe, ele era extremamente exigente e desprezava tudo. Cheguei a comentar com Nanyang que não sabia que tipo de mulher conseguiria entrar nos olhos do Príncipe Jing.

A “Nanyang” citada pela Imperatriz Viúva era a Princesa Herdeira de Nanyang, filha da própria Imperatriz Viúva e mãe da atual Imperatriz. Depois, essa princesa casou-se de volta com um membro da família Yao e aliou-se completamente à Imperatriz Viúva.

Tang Shishi respondeu com cuidado:

— O Príncipe Jing me trata bem... por causa do filho.

A Imperatriz Viúva Yao sorriu:

— Não precisa ser modesta. Ouvi Momo Feng dizer que o Príncipe Jing te adora, te mima, te valoriza muito. Pelo visto, quando cresceu, passou a amar de verdade. Se ainda tivesse aquele temperamento frio de antes, eu já estaria com dor de cabeça.

Tang Shishi disse com docilidade:

— A Imperatriz Viúva me elogia demais. Não sou digna disso. Vim de origem humilde e só me tornei esposa legítima do Príncipe Jing graças ao apoio de Vossa Alteza. Já me sinto plenamente satisfeita. Não ouso esperar mais do que isso.

— E por que não ousaria? — a Imperatriz Viúva Yao comentou com indiferença. — Você é a esposa legítima dele, tem todo o direito de desfrutar das honrarias e da glória da mansão do Príncipe Jing. Se bem me lembro, o nome do seu filho foi decidido com o caractere “Gao”, não é?

O coração de Tang Shishi se agitou. Então, havia sido a Imperatriz Viúva quem escolhera o nome. Tang Shishi ficou ainda mais atenta e respondeu:

— Sim.

— Muito bem. Ele é o verdadeiro filho primogênito da esposa legítima. Naturalmente, deve ocupar a posição de shizi [1]. Que direito tem o filho de uma camponesa de origem desconhecida de bloquear o caminho do seu filho?

Tang Shishi pensou que a Imperatriz Viúva Yao e Zhao Chengjun eram mesmo dignos de serem da mesma linhagem da elite palaciana — ambos tinham métodos igualmente firmes, certeiros e cruéis ao semear discórdia e atingir direto o ponto fraco. A Imperatriz Viúva queria continuar usando Tang Shishi para monitorar Zhao Chengjun, mas temia que ela mudasse de lado. Por isso, estava disposta até mesmo a usar o próprio filho dela como isca. Como mãe, quem não gostaria que o próprio filho se tornasse nobre e próspero?

Com a identidade e a posição de Tang Shishi, jamais conseguiria abalar o status de Zhao Zixun. Sendo assim, sua única esperança estava na Imperatriz Viúva Yao. Com Zhao Zigao, a Imperatriz Viúva não precisava mais se preocupar com a lealdade de Tang Shishi.

Fora a admiração, Tang Shishi não tinha mais nada a dizer. Demonstrou hesitação no momento exato e disse:

— Mas... afinal, o Shizi cresceu com o Wangye e tem sido o herdeiro há mais de dez anos. Nunca houve nenhum erro durante esse tempo...

— E daí? — A Imperatriz Viúva cortou friamente com um sorriso sarcástico. — Falando claramente, ele não passa de um filho adotivo, indigno de menção. Embora seja o Príncipe Jing quem decide quem será o Shizi, isso também precisa da aprovação da corte imperial. Você entende o que quero dizer?

Tang Shishi abaixou os olhos e respondeu:

— Entendo. Mas... sou tola e não sei como lidar com essas coisas. Só posso dizer que sou leal e devotada à Imperatriz Viúva, sem dois corações. Por favor, peço que a senhora me oriente.

A Imperatriz Viúva sorriu, satisfeita:

— Não se preocupe. Ninguém nasce sabendo de tudo. É só aprender aos poucos. Os homens são imprevisíveis. O único em quem pode confiar é o seu filho. Somente quando seu filho se tornar o Príncipe Jing, você poderá viver seus últimos anos com dignidade, sendo respeitada e partindo em paz. Quando chegar esse momento, cuidar dos assuntos da família Tang será apenas uma questão de sua palavra.

— Agradeço profundamente os conselhos de Niangniang.

— Você nasceu com boa fortuna. Está destinada a trazer prosperidade à sua família, seus irmãos e seu pai — disse a Imperatriz Viúva, suavizando o tom e passando da coerção à sedução. — A família Tang já se mudou para Jinling. Ainda não reencontrou seus familiares? Se tiver tempo, deveria visitar sua casa natal. Infelizmente, Qi Jingsheng não passou no exame no ano passado... Mas ele ainda é jovem. Poderá tentar novamente dentro de três anos. Quando isso acontecer, a família Tang terá você como Wangfei e um jinshi [2] como genro — será uma geração próspera de uma vez só.

Era realmente uma perspectiva brilhante... mas o coração de Tang Shishi permaneceu inabalável. Que importância teria para ela se a família Tang prosperasse? Seria só para que ela se esforçasse ainda mais, sustentasse a casa e, no fim, o filho da concubina Su herdasse toda a fortuna?

Ela sequer cogitava esse tipo de sonho grandioso.

Tang Shishi não pôde evitar de revirar os olhos em pensamento, mas manteve a expressão sincera e respondeu apenas com um “en” discreto. A Imperatriz Viúva Yao sempre colocara o clã como prioridade, orgulhosa de pertencer à família Yao. Jamais imaginaria que existisse alguém tão egoísta quanto Tang Shishi. Para ela, após dar bondade e poder, já havia conquistado completamente aquela mulher. Em seguida, levantou sua xícara de chá, demonstrando intenção de encerrar a visita.

Tang Shishi, sensível como era, antecipou-se e se despediu antes mesmo que a Imperatriz Viúva dissesse algo. Ao sair pelo portão do palácio, percebeu que ainda era cedo. O sol mal pendia no meio do céu e ainda faltava bastante para o horário combinado com Zhao Chengjun, no período wushi (entre 11h e 13h).

Zhao Chengjun tinha um compromisso no Ministério das Nomeações naquele dia e não poderia sair antes do tempo. Tang Shishi olhou para o céu e, sem ânimo de esperar, mandou um recado para Zhao Chengjun no gabinete central, avisando que não precisava buscá-la no portão do palácio. Depois disso, subiu na carruagem da mansão e disse ao cocheiro:

— Vá para a Ponte do Portão Norte.

Na dinastia atual, a etiqueta era rígida: mulheres não podiam circular em público e, quando saíam, deviam ser acompanhadas por homens. No entanto, as restrições para visitar a família natal eram mais brandas — bastava obter a permissão da sogra. Os sogros de Tang Shishi estavam ambos no templo ancestral, e ela acabara de visitar a sogra legítima. De qualquer forma, ninguém ousaria culpar a Imperatriz Viúva Yao. Tang Shishi não se importava com normas ou restrições e planejava voltar por conta própria.

O cocheiro respondeu:

— Sim, Wangfei. Mas... por que ir tão longe?

A cidade de Jinling era cercada por montanhas de um lado e rios do outro. O rio Qinhuai atravessava a cidade de leste a oeste. Ao longo da parte oeste do Qinhuai interior ficavam as residências de ministros meritórios e parentes nobres. Havia príncipes, princesas e altos funcionários de ambos os lados do rio. A mansão do Príncipe Jing ficava perto da ponte nova, com a melhor paisagem. Já a Ponte do Portão Norte era mais afastada.

Tang Shishi não se deu ao trabalho de explicar. Apenas informou o endereço da família Tang e ordenou:

— Apenas vá.

— Sim, senhora — respondeu o cocheiro. Virou o cavalo e disse com cuidado: — Wangfei, sente-se com firmeza. Estamos partindo agora.

***********************

Notas:

[1] Shizi (世子): herdeiro oficial e reconhecido de um príncipe.

[2] Jinshi (进士): título conferido aos que passavam no exame imperial mais alto da China antiga, qualificando-os para cargos governamentais.

Capítulo 108 – Família Natal

O porteiro da família Tang abriu o portão. Ao ouvir que se tratava de Tang Shishi, ficou atônito por um momento e correu para avisar:

— Mestre, Madame, é uma grande alegria. A jovem senhorita mais velha voltou!

Tang Shishi estava sentada dentro da carruagem e soltou uma risada sarcástica ao escutar as palavras do porteiro.

Desde que ela saíra de casa, concubina Su passara a ser chamada de “Madame” e nem sequer aceitava o título de “Segunda Madame”. Isso deixava claro o quanto concubina Su se tornara arrogante nos últimos anos.

“Madame” era um título honorífico concedido pela corte imperial mediante decreto. Não era algo que se devesse usar de forma casual no dia a dia. No entanto, nos últimos tempos, havia surgido uma tendência crescente de ostentação e prazer. Ouro e prata se tornaram objetos de desejo de toda a população, e até mesmo funcionários e membros da família imperial passaram a emprestar dinheiro abertamente para abrir lojas. Quando todos valorizam apenas o lucro, a ética se degrada, e as restrições sobre títulos, roupas e outros símbolos de status vão enfraquecendo gradualmente.

A família Tang era um exemplo claro disso. Com riqueza, sua postura se tornara arrogante, e se intitulavam como bem queriam. Até mesmo uma concubina como Su ousava se autodenominar “Madame”.

Depois que o porteiro entrou para anunciar a visita, logo alguém veio remover o batente da entrada e conduziu a carruagem de Tang Shishi até o segundo portão. Ao descer da carruagem, Tang Shishi olhou ao redor e, como esperado, viu sinais ostensivos de riqueza por toda parte. Tang Mingzhe quase pintara a palavra “riqueza” nas paredes.

Uma criada a conduziu até o salão principal. Assim que se aproximaram, Tang Shishi ouviu o riso exagerado de Tang Yanyan vindo de dentro.

A criada ergueu a cortina da porta para Tang Shishi. Ela cruzou o limiar e viu um cômodo repleto de ouro e jade, com uma opulência majestosa. Tang Mingzhe e concubina Su estavam sentados nas poltronas esculpidas com padrões florais. Qi Jingsheng ocupava o primeiro assento de convidado, enquanto Tang Yanyan se apoiava intimamente nele. Pela sua postura, parecia querer se enrolar no braço de Qi Jingsheng.

Ao verem Tang Shishi entrar, várias pessoas não puderam deixar de se levantar. Qi Jingsheng ficou visivelmente atordoado; concubina Su a olhou de soslaio, com um olhar oculto; e Tang Yanyan demonstrou estar incomodada. Cobriu a boca e perguntou em voz alta, com fingida surpresa:

— Irmã, por que só chegou agora?

Tang Shishi olhou ao redor rapidamente, mas não viu sinal de Lin Wanxi, e sua expressão esfriou imediatamente. Estava de mau humor e respondeu com um tom nada amistoso:

— O lugar de onde vim é longe, e a estrada estava bloqueada.

Tang Yanyan soltou um longo “Oh” e tentou amenizar, com um sorriso forçado:

— Minha irmã acabou de chegar à capital e deve não ter encontrado ainda uma boa localização, por isso mora longe. Não tem problema. Irmã mais velha, não precisa se envergonhar. O preço da terra na capital é realmente alto demais. Um palmo de terra vale um palmo de ouro. E mesmo quando se tem dinheiro, há locais que não se consegue comprar.

Tang Shishi sorriu e concordou:

— Isso mesmo. Penso da mesma forma.

Tang Yanyan ficou ainda mais animada. Aproximou-se para segurar a mão de Tang Shishi e começou a se queixar com uma expressão de falsa intimidade:

— É realmente difícil morar na capital. Felizmente, o Irmão Qi tornou-se Juren após passar no exame. Meus sogros encontraram um intermediário e compraram uma casa perto da Academia Imperial. Lá é cheio de descendentes de famílias poderosas e as mansões próximas são raríssimas. Levei muito tempo para encontrar essa casa para o pai e a mãe.

Tang Shishi sorriu e corrigiu gentilmente:

— Se está se referindo à concubina Su, deveria chamá-la de segunda mãe.

Assim que Tang Shishi disse isso, o ambiente ficou em silêncio. Por fim, Tang Mingzhe tossiu e disse, com um tom de comando:

— Muito bem, vamos nos sentar. A refeição será servida em breve. Qianzhi, vá convidar a Primeira Madame para se juntar a nós.

A criada Qianzhi respondeu e se virou para sair. Ao ouvir que Tang Mingzhe iria convidar Lin Wanxi, o fogo no coração de Tang Shishi foi temporariamente aplacado.

Tang Shishi sentou-se com a saia cuidadosamente arrumada. Tang Mingzhe olhou para trás e viu um grupo de criadas a acompanhando, mas não havia nenhum homem. Perguntou:

— Irmã mais velha, e seu marido?

Tang Shishi respondeu com desdém:

— Ele tinha assuntos a tratar na corte hoje e não pôde vir.

Tang Mingzhe assentiu, mas o desapontamento em sua voz era evidente. Tang Yanyan havia enviado a notícia da chegada de Tang Shishi no dia anterior. As mulheres da casa lamentaram que, mesmo sendo tão bonita, a jovem senhorita mais velha não tivesse se casado com uma família de prestígio. No entanto, Tang Mingzhe pensava que talvez isso não fosse algo necessariamente ruim.

Se ela tivesse se casado com um jovem, fosse ele comerciante ou oficial, teria que batalhar por vinte ou trinta anos. Quando finalmente alcançasse algum poder, Tang Shishi já estaria velha. Porém, se se casasse desde o início com um homem influente, não apenas economizaria o tempo de espera, como também seria mais fácil conquistar o afeto de um homem mais velho. Afinal, não poderia Tang Shishi agir de forma manhosa sempre que quisesse algo?

O retorno disso era muito maior do que o de se casar com um jovem. Tang Mingzhe, sendo um homem de pensamento pouco convencional, vinha ansiosamente esperando pelo retorno de Tang Shishi à casa natal. Esperou com expectativa e, quando ela finalmente apareceu, ficou desapontado ao descobrir que estava sozinha.

E, ainda por cima, o mais lamentável era que o marido de Tang Shishi parecia não ser tão bom quanto ele imaginava.

A carruagem dela era bastante simples, e demorara tanto para chegar até a Ponte do Portão Norte, o que indicava que sua residência era bastante afastada. Embora suas roupas fossem luxuosas e estivesse acompanhada por várias criadas, quanto custariam de verdade aquelas roupas? Além disso, segundo Tang Yanyan dissera ontem, fora ela quem pagara por aquelas roupas.

Quanto mais Tang Mingzhe avaliava, mais decepcionado se sentia. Inconscientemente, passou até a desprezar os servos que estavam com Tang Shishi. Quanto poderia custar contratar um criado? A família Tang podia comprar uma criada por dez taéis de prata. Carruagem própria, roupas e adornos — esses, sim, refletiam o verdadeiro poder de uma família.

Assim que se sentaram, ouviram-se saudações de uma criada do lado de fora. Tang Shishi reconheceu a voz e se levantou lentamente:

— Mãe!

Quase ao mesmo tempo, a cortina da porta foi erguida do lado de fora. Lin Wanxi viu que era mesmo Tang Shishi, e suas lágrimas caíram na mesma hora.

— Shishi…

Ao vê-la, os olhos de Tang Shishi se avermelharam, quase chorando. Por seis anos, ela não ousara pensar nem perguntar sobre a mãe. Caminhou com a respiração contida, temendo que, se relaxasse um pouco, nunca mais pudesse vê-la de novo.

Lin Wanxi estava mais magra do que antes da entrada de Tang Shishi no palácio. Seu semblante ainda era elegante, mas a pele estava pálida. Felizmente, não apresentava nenhuma outra enfermidade.

Lin Wanxi abraçou Tang Shishi, chorou até ficar sem fôlego e não conseguia parar de chamar seu nome. As criadas, ao reconhecerem que aquela era a mãe biológica da Wangfei, se aproximaram para amparar Lin Wanxi e a ajudaram a sentar-se com cuidado:

— Madame, chorar demais faz mal ao corpo. Sente-se primeiro, podemos conversar com calma.

Enquanto mãe e filha se reconheciam, Qi Jingsheng as observava com um olhar de solidão nos olhos. Concubina Su percebeu que algo não ia bem com Qi Jingsheng, estreitou os olhos e sorriu suavemente:

— Madame mais velha, é raro a jovem senhorita voltar, então não perca tempo só chorando. Não é fácil para a jovem senhorita sair por aí. Já não nos vemos há tantos anos, vamos conversar mais e não ficar só nessa tristeza.

Ao ouvir isso, Lin Wanxi rapidamente secou as lágrimas, com medo de influenciar o ânimo de Tang Shishi. Esta, ao ver a mãe daquele jeito, ficou aflita. Lançou um olhar frio para concubina Su e disse:

— Não tem importância. Moro separada da sogra e, no dia a dia, não preciso servi-la. Se quero voltar para a casa dos meus pais, posso decidir sozinha, sem pedir permissão.

Concubina Su sorriu:

— Que bom. Quase esqueço que a jovem senhorita mais velha é esposa de um oficial, naturalmente diferente da Yanyan, que é apenas esposa de um marido comum.

Ao ouvir falar em oficial, Lin Wanxi quase voltou a chorar. Ontem, com um sorriso fraco, concubina Su lhe contara o que ocorrera na rua e ressaltara que o filho de Tang Shishi tinha a mesma idade que Qi Jingsheng. Lin Wanxi só teve uma filha e sempre a mimou mais do que qualquer outra pessoa. Como poderia suportar a ideia de que Tang Shishi se casara com um homem velho o suficiente para ser seu pai?

Lin Wanxi chorou a noite inteira e hoje se esforçava para sorrir diante da filha, para não deixá-la triste. Mas bastou concubina Su mencionar uma frase para que as lágrimas voltassem a escorrer.

Lin Wanxi rapidamente as enxugou e sorriu para Tang Shishi:

— Está tudo bem. É bom estar casada. Hoje é um dia feliz, seu genro tem posição e você não precisa fazer tudo sozinha ou servir a sogra.

Tang Shishi pensou um pouco, mas não tinha ideia da posição oficial de Zhao Chengjun, então falou a verdade:

— Ele ainda não tem cargo oficial, então não posso dizer que é um oficial.

Todos da família Tang suspiraram juntos. Na última esperança, Tang Mingzhe perguntou:

— Meu genro não foi nomeado para cargo oficial? E o pai, os irmãos e os primos, que sempre têm posição?

Tang Shishi se lembrou com cuidado que o pai e o irmão mais velho de Zhao Chengjun eram o imperador — portanto, não tinham cargos oficiais. Respondeu:

— Pai e irmãos não têm cargos oficiais. Parece que alguns primos têm, mas todos moram fora da cidade e não têm contato há anos.

Era a verdade. Monarcas vassalos não podiam voltar à capital sem decreto imperial, nem se comunicar em particular. Quando dois monarcas com poder militar enorme conspiravam, estavam tramando uma rebelião?

As criadas da mansão do príncipe trocaram olhares estranhos. As palavras da Wangfei pareciam corretas, mas elas sentiam que algo estava errado.

A última esperança de Tang Mingzhe foi destruída. Ele esperava um genro com cargo oficial e mais de quarenta anos, com poder nas mãos. Mas parecia um acadêmico medíocre e sem futuro. Tang Mingzhe ficou desapontado e esperava que ele tivesse uma família rica por trás. Então perguntou:

— Por que meu genro não veio?

— Também não sei — Tang Shishi olhou silenciosamente para o homem à sua frente, que a avaliava até então. De repente, ficou desapontada e disse com indiferença:

— Nunca me interesso por essas coisas. Não sei com quem ele se reúne ou quais convidados recebe.

Concubina Su ouviu isso e comentou:

— Nesse caso, a jovem senhorita cuida da casa interna.

Tang Shishi balançou a cabeça e olhou para eles, desconfiada:

— Por que eu cuidaria? Isso claramente é tarefa das mulheres mais velhas.

— Que propriedades a família do genro tem?

— Só uma terra — Tang Shishi revelou com sinceridade. Zhao Chengjun tinha mesmo um pedaço de terra pequeno, do tamanho de uma província.

Tang Mingzhe ficou sem saber o que dizer e perguntou:

— E lojas?

Tang Shishi fez uma expressão hesitante, e Tang Mingzhe entendeu que não tinha nenhuma.

Ele suspirou fundo. Sem cargo oficial, sem propriedades, sem futuro e ainda velho — era realmente inútil, sem comparação com Qi Jingsheng. Lin Wanxi quase chorou ao ouvir isso, mas se conteve para não deixar Tang Shishi triste. Concubina Su viu a expressão da mãe e sorriu, como uma sogra calorosa, consolando:

— Não importa que o genro tenha uma carreira medíocre. Enquanto os filhos tiverem futuro, poderão prosperar. Ouvi da Yanyan que ontem, quando ela te viu, seu filho mais velho estava presente. O segundo genro disse que seu primogênito é bonito, talentoso e parece ser dedicado aos estudos. Não sei qual exame ele fez. É do mesmo ano do segundo genro?

— É — Tang Shishi respondeu casualmente, sem pensar muito. — Ele tem ajudado o pai nesses anos e nunca ouvi falar que tenha feito a prova preliminar do exame imperial. Acho que não vai fazer.

Os olhos de concubina Su se arregalaram, incrédulos. Era uma surpresa inesperada. A família do marido de Tang Shishi não era tão boa quanto a família Qi em propriedades, futuro ou geração seguinte. Quando Tang Shishi entrou no palácio, ela era arrogante, e concubina Su temia que isso desagradaria a futura concubina imperial favorita. No fim, Tang Shishi casara com alguém inferior a Qi Jingsheng em tudo.

Como dizer isso? Era mesmo um prazer oculto.

Tang Yanyan riu e cobriu a boca com fingimento. Qi Jingsheng ficou tímido e mostrou ternura por ela. Confortou Tang Shishi:

— Não importa. Há talentos em todos os campos. O exame imperial não é o único caminho.

— Eu sei — Tang Shishi sorriu suavemente para Qi Jingsheng. — Obrigada, irmão Qi.

Qi Jingsheng sempre gostou de ver o sorriso de Tang Shishi. Durante o longo período de estudos, aquele sorriso era sua única motivação para se esforçar. Se conseguisse honra acadêmica, passando no exame, a família Tang permitiria que ele se casasse com ela. Por isso, ele estudava arduamente, esperando se tornar um estudioso antes do casamento. Depois de passar no exame local, pensou que seria melhor casar-se com o título de juren.

Quando Qi Jingsheng se esforçava para ser juren, não esperava a notícia do casamento, mas sim a entrada de Tang Shishi no palácio.

Ele finalmente se tornou juren, mas a perdeu para sempre.

Agora, Tang Shishi sorria para ele, mas Qi Jingsheng perdera a coragem de se aproximar. Ele casara com outra e ela também. O contrato entre os dois era, enfim, sem sentido.

A vida era mesmo cheia de desilusões.

Tang Yanyan, ao perceber a tristeza de Qi Jingsheng, ficou irritada. Desde que Tang Shishi entrou na casa, Qi Jingsheng parecia ter perdido a alma. Apesar de tanto tempo de casamento de Tang Shishi, ele não conseguia esquecê-la. Tang Yanyan, enfurecida, sorriu e disse a Tang Shishi:

— Dizem que as pessoas ficam mais amáveis com a idade.

Tang Shishi parou, pensou um pouco, baixou a cabeça e sorriu gentilmente:

— É verdade.

Tang Yanyan olhou para aquele sorriso e sentiu que algo estava errado. Uma mulher que casou com um velho que não amava sorriria assim? Sentiu algo estranho e perguntou:

— Irmã, por que você se casou fora do palácio, se claramente entrou nele? Como foi com seu cunhado?

Tang Shishi ia responder quando um grito forte veio da porta. Um mordomo correu, com o rosto fechado, e disse:

— Senhorita, não é bom. Do lado de fora do portão da mansão há um cerco de pessoas da Divisão Norte de Zhen Fu*. Eles perguntaram se esta é a família Tang de Linqing.

(Divisão Norte de Zhen Fu* — um órgão governamental responsável por investigações criminais; guardas imperiais)

— O quê? — Tang Mingzhe levantou-se lentamente, sentindo mãos e pés frios de tanto pânico. — Guardas imperiais! Como eu poderia provocá-los?

O mordomo também tremia de medo:

— Não sei, senhor. Mestre, por acaso o senhor não teria provocado algum figurão quando comprou a loja algum tempo atrás? Não podemos nos dar ao luxo de ofender os guardas imperiais.

— Acho que não — Tang Mingzhe, aflito, andava de um lado para o outro, resmungando. — Nem teria tempo para puxar o saco desses figurões se pudesse. Como eu poderia ofendê-los? Que família, afinal, tem tamanha influência sobre os guardas imperiais?

Ao ouvir “Divisão Norte de Zhen Fu”, Tang Shishi sentiu um pressentimento estranho. Antes que pudesse comentar sua suspeita, outro mordomo chegou correndo, aflito:

— Mestre, os guardas imperiais foram muito educados. Disseram que foi só um mal-entendido. Eles estavam procurando alguém para o Jing Wang, não vieram causar problemas para a família Tang.

— Jing Wang? — Tang Mingzhe franziu a testa. — Que príncipe é esse? Acho que nunca ouvi falar.

Tang Shishi suspirou:

— Pai realmente nunca ouviu porque Jing Wang esteve no feudo e só chegou à capital ontem.

Tang Mingzhe arqueou as sobrancelhas, desconfiado:

— Como você sabe disso?

Enquanto conversavam, a porta foi aberta com um empurrão. Tang Shishi virou a cabeça e viu Zhao Chengjun aparecer na entrada, com o rosto calmo. O sol em Jinling era frio e pálido. Zhao Chengjun estava parado na porta, alto e imponente, com expressão fria, como se envolto por uma luz dourada.

Ao ver Tang Shishi, claramente se acalmou e caminhou direto até ela:

— Você está mesmo aqui. Combinou de me esperar no portão do palácio. Por que saiu sozinha?

Tang Shishi levantou-se e respondeu indiferente:

— Estou indo para a casa dos meus pais, não para lugar perigoso. Não preciso de você.

Zhao Chengjun ficou furioso. Não deveria criar expectativas com Tang Shishi. Era só o segundo dia e ela já lhe dava outra “surpresa” assim. Ao saber que Tang Shishi saiu sozinha, ele saiu atrás dela, perguntou por aí, mas ninguém sabia onde ela tinha ido. Zhao Chengjun quase morreu de medo.

O comandante da Divisão Norte de Zhen Fu veio atrás, sorrindo:

— Jing Wang, agora que a Wangfei foi encontrada, nossos irmãos vão se retirar.

Zhao Chengjun conteve a raiva, lançou um olhar discreto para Tang Shishi e cumprimentou o comandante:

— Obrigado. Vou organizar um banquete outro dia para convidar todos a beber.

— Estarei presente no vinho de Vossa Alteza, Jing Wang — disse o comandante, juntando as mãos em cumprimento, depois lançou um olhar rápido para Tang Shishi, avaliando-a, e sorriu:

— Saúdo Wangfei. Tenho outra missão importante e não poderei acompanhá-los hoje. Saio agora.

Tang Shishi acenou com um sorriso leve em resposta. Zhao Chengjun acompanhou o comandante até a saída. O grupo de guardas imperiais veio e foi rápido, como uma rajada de vento. Antes que Tang Mingzhe pudesse reagir, os guardas já haviam partido.

Tang Mingzhe tentou assimilar tudo o que ouvira. Apesar de poucas palavras, a informação era enorme. Guardas imperiais cercaram o portão da mansão só para ajudar Wangye a encontrar Wangfei? Além disso, Jing Wang veio pessoalmente até Tang Shishi, outros a chamavam de Wangfei, e ela respondia.

Tang Mingzhe ficou atônito por um bom tempo. Finalmente, concubina Su perguntou cautelosamente:

— Wangfei é...

— Eu — Tang Shishi sentou-se no mesmo lugar, arregaçou as mangas despreocupada e disse:

— Sentem-se. Por que estão todos em pé?

Todos da família Tang ficaram chocados, sem entender nada por um tempo. Só Tang Mingzhe ficou pálido e quase desmaiou. Nesse instante, Zhao Chengjun voltou e viu a expressão ruim de Tang Mingzhe. Pensando que, afinal, era o pai de sua esposa e seu sogro, para manter a harmonia no casamento, ele deveria mostrar respeito.

Assim, Zhao Chengjun adotou a melhor postura, sorriu e juntou as mãos em cumprimento a Tang Mingzhe:

— Sogro.

Tang Mingzhe revirou os olhos e desmaiou por completo.

Capítulo 109 — Genro

Tang Mingzhe desmaiou, e a família Tang ficou em choque; uns apertavam seu braço, outros já chamavam um médico. Zhao Chengjun não esperava essa reação. Franziu a testa e perguntou a Tang Shishi, com voz fraca:

— Por que isso aconteceu? Você não avisou seu pai antes?

Tang Shishi deu um “En”, recusando-se completamente a admitir culpa, e calmamente jogou a responsabilidade para Zhao Chengjun:

— A culpa é toda sua. Quem é que não ficaria apavorado ao ouvir que a casa do sujeito está cercada pelos guardas imperiais e ainda perguntam se é a família Tang? Como você cuida dos outros? Quer encontrar alguém ou quer assustar as pessoas?

Zhao Chengjun franziu a testa, sentindo que as coisas não eram bem assim, mas não conseguia entender o que havia dado errado. Felizmente, Tang Mingzhe só perdeu a consciência por um momento e acordou antes de Zhao Chengjun chamar o médico imperial. Ao despertar lentamente, viu Zhao Chengjun ao lado de sua filha mais velha, falando em voz baixa. De repente, clareou a mente. Impiedosamente, afastou concubina Su e sorriu para Tang Shishi:

— Shishi, faz seis anos que você está longe. Foi difícil pensar em você. Venha aqui, quero ver se você emagreceu.

Tang Shishi revirou os olhos na frente de Zhao Chengjun.

Tang Mingzhe estendeu a mão para Tang Shishi, querendo que ela o ajudasse a se levantar, mas ela ficou parada, sem entender o gesto. Sem alternativa, ele se levantou sozinho, ainda sorrindo para Tang Shishi:

— Shishi, esse é...

Ao falar, Tang Mingzhe olhou para Zhao Chengjun com expectativa. Claro que sabia quem ele era; com a coragem de Tang Shishi, ela não teria ousado convidar alguém para se passar por Wangye. Mesmo que tivesse, a postura dos guardas imperiais pouco antes não poderia ser falsa.

Tang Shishi sentiu um leve nojo ao ver os olhos cheios de significado do pai, mas diante de todos, suportou e apresentou:

— Este é meu marido, Jing Wang Zhao Chengjun.

Zhao Chengjun acenou levemente para toda a família Tang:

— Peço perdão por ter ofendido todos há pouco.

A família Tang ficou boquiaberta. Tang Yanyan não acreditava, e concubina Su ficou sem palavras. Lin Wanxi olhou para Tang Shishi e depois para o homem heroico ao lado dela, franzindo o cenho surpresa:

— Shishi, você não disse que casou com um homem comum?

Além disso, um velho sem cargo, sem dinheiro e sem propriedades. No fim, ela trouxe um Wangye?

Zhao Chengjun arqueou ligeiramente as sobrancelhas e olhou para Tang Shishi:

— Comum?

Tang Shishi sorriu e respondeu:

— Sim, quem disse que descendentes da nobreza não são comuns? Embora ele seja Wangye, não é diferente de qualquer homem comum.

Com medo de Zhao Chengjun se aprofundar no assunto, ela mudou rápido de tema e apresentou o resto da família Tang:

— Wangye já sabe que este é meu pai, Tang Mingzhe, desde antes. Esta é minha mãe Lin, minha irmã mais nova Tang Yanyan, meu irmão mais velho Tang Wenrui, e este é meu cunhado, Qi Jingsheng.

Qi Jingsheng... Ao ouvir o nome, o brilho nos olhos de Zhao Chengjun mudou um pouco. Todos os membros da família Tang apontados por Tang Shishi mostraram contenção e nervosismo, mas Qi Jingsheng encarava Zhao Chengjun com calma, até um pouco hostil.

Zhao Chengjun sabia no fundo que Qi Jingsheng fora noiva de Tang Shishi e seu amor de infância por anos. Se não fosse pela interferência do enviado Flor e Pássaro, Qi Jingsheng seria o marido dela. Na noite anterior, Zhao Chengjun pensara em evitar que Tang Shishi encontrasse Qi Jingsheng novamente, mas, inesperadamente, ela o esbarrou hoje.

Zhao Chengjun estava em um estado de espírito complicado, como se fosse destino.

Eles se olharam, com uma atmosfera extremamente sutil. Mas Tang Mingzhe não se importava com sutilezas. Após a apresentação, apressou-se a chamar atenção de Zhao Chengjun:

— Não sabia que Wangye viria aqui. Me desculpe por não ter saído para recebê-lo. Fui desrespeitoso, por favor, me perdoe.

Zhao Chengjun lançou um último olhar para Qi Jingsheng e respondeu sorrindo:

— Não, não é isso. O senhor é pai da Shishi, então eu deveria visitá-lo pessoalmente. Mas o incidente de hoje foi repentino e não sabia onde ela estava. Encontrei as pessoas da Divisão Norte de Zhen Fu no portão do palácio e pedi ajuda para procurá-la. Inadvertidamente, incomodei meu sogro e minha sogra.

Tang Mingzhe sorriu feliz, sem o desprezo de antes. Essa garota atrevida tinha o costume de pregar peças nele. Ela dizia que o marido não tinha cargo oficial, nunca fez exame imperial, e que o pai e irmãos dele não eram proeminentes. Ele realmente pensava que Tang Shishi havia casado com um velho pobre e medíocre. Quem diria que, na verdade, ela se casou com um Wangye?!

Não era à toa! Como poderia Tang Shishi casar fora do palácio se fora selecionada pela corte? Ela não virou concubina imperial, foi entregue a um monarca vassalo.

Isso era melhor do que ficar com o imperador. Quem não sabia que o mundo atual era do clã Yao, e o harém era deles? Se Tang Shishi virasse concubina imperial, sob a pressão da Imperatriz Viúva Yao e da Imperatriz Yao, quando conseguiria se destacar? Por outro lado, com boa relação com o Wangye, as vantagens seriam muito maiores.

Tang Mingzhe pensou feliz que, se pudesse afirmar parentesco com a mansão do príncipe, até concubina serviria. Para sua surpresa, Tang Shishi virou Wangfei! Era uma grande honra. Como comerciante, ele tinha o olfato mais sensível. Quanto mais olhava para Zhao Chengjun, mais se alegrava. Queria beber e conversar com ele na hora, abrir seu coração.

Tang Mingzhe sorriu cordialmente e perguntou:

— Shishi e genro, já comeram? Justamente estamos prestes a servir a refeição em casa, então comamos antes de vocês irem.

Quando o sogro falou, Zhao Chengjun não teve como recusar. Concordou sorrindo:

— Sim. Obrigado, sogro.

Tang Mingzhe deu logo ordens para as empregadas arrumarem a mesa. Terminando, estendeu a mão para Zhao Chengjun, fazendo sinal para entrar na sala de jantar.

Zhao Chengjun deu um passo atrás e cedeu passagem:

— O senhor, por favor.

Tang Mingzhe era tirano em Linqing, mas desde que veio para Jinling, tornou-se cuidadoso, sempre puxando favor e fazendo conexões. Como alguém assim poderia ser tratado com tanta educação? E ainda mais se tratando de um Wangye da dinastia. Tang Mingzhe estava cheio de orgulho e riu:

— Wangye, não precisa ser formal. Entre logo.

Com Zhao Chengjun por perto, quem na família Tang ousaria tomar a frente? Todos esperavam atrás, tremendo de medo. Zhao Chengjun não entrou primeiro; virou-se e estendeu a mão para Tang Shishi, sinalizando que ela passasse à frente.

Tang Shishi era diferente de Tang Mingzhe. Como Zhao Chengjun cedeu, ela respondeu à altura e avançou puxando Lin Wanxi:

— Mãe, vamos.

Lin Wanxi não teve reação, só foi arrastada por Tang Shishi. Tang Mingzhe assistiu impotente enquanto ela passava por ele e Zhao Chengjun, de cabeça erguida, e seu sorriso foi congelando lentamente. Essa garota atrevida, o que estava fazendo? Será que não via que o Wangye ainda esperava?

Tang Mingzhe olhou rápido para Zhao Chengjun. Surpreendeu-se ao ver que ele parecia acostumado e seguia Tang Shishi calmamente. Viu até um traço de cautela nas atitudes de Zhao Chengjun. Os cantos da boca de Tang Mingzhe se mexeram, logo voltou a sorrir e os seguiu.

Uma cena mágica se formou no ambiente. Tang Shishi liderava Lin Wanxi, depois vinha Zhao Chengjun, seguido por Tang Mingzhe. Atrás, um grande grupo de mulheres. Tang Yanyan ficou de propósito até o fim, baixou a voz e perguntou ansiosa para concubina Su:

— Mãe, é verdade? Ela realmente casou com um Wangye?

Concubina Su também não queria acreditar, mas todos os sinais apontavam para isso. Ela segurou a mão da filha e falou baixinho:

— Não se preocupe, vamos esperar para ver. Por que ela teria tanta sorte? Talvez tenha achado vergonhoso casar com um velho e tenha inventado essa história para enganar seu pai. Vou fazer mais perguntas na hora da comida e certamente descobrirei a verdade.

Tang Yanyan acalmou-se um pouco e concordou com entusiasmo:

— Está bem, deixo tudo para a senhora.

Mãe e filha, concubina Su e Tang Yanyan se consolaram por um momento e então entraram na sala de jantar de mãos dadas.

Nesse instante, as criadas na sala estavam nervosas, sem conseguir sequer largar os hashis. Embora a família Tang fosse mercadora há gerações e uma família de primeira linha em Linqing, jamais tinham entrado sequer no portão do governo do condado. Como poderiam ter alguma chance de contato com alguém do nível de um príncipe como Wangye? Apesar de Zhao Chengjun parecer muito educado, afinal, ele era Wangye!

Ao se aproximarem da mesa, Tang Mingzhe insistiu para que Zhao Chengjun tomasse o assento principal, mas ele recusou repetidas vezes. — Está brincando? Logicamente, eu sou o convidado e o senhor é o anfitrião. Em termos afetivos, sou da geração mais jovem e o senhor é meu sogro. Como poderia me sentar acima do meu sogro?

Tang Mingzhe sentou-se no lugar principal com ar de quem mandava. Estava prestes a conversar com Zhao Chengjun quando viu que ele se virou para ajudar Tang Shishi com as próprias mãos. Isso o surpreendeu um pouco. Em sua crença, o homem era o Céu da família. Independente das esposas ou concubinas, todas deveriam bajular o homem e viver em seu favor. Mercadores eram assim, e nas famílias ricas as regras só aumentavam — mas por que Jing Wang parecia se submeter a Tang Shishi?

Tang Mingzhe observava cada movimento de Zhao Chengjun com atenção total. Sua segunda filha, que normalmente ele tratava como convidada, tornava-se invisível naquele momento. Tang Shishi caminhou até a mesa, mas não se sentou e falou:

— Como vamos sentar se os mais velhos ainda não se acomodaram?

Todos ficaram boquiabertos. O que Tang Shishi queria fazer? Concubina Su foi até a cadeira da senhora da casa com naturalidade, mas Tang Shishi calmamente derrubou a taça de vinho com um estrondo.

Todos olharam para Tang Shishi, mas seu rosto permaneceu impassível:

— Desculpe, minhas mãos estão escorregadias.

A atitude de Tang Shishi foi clara, e concubina Su congelou no lugar, muito constrangida. Nesse momento, a criada da mansão do príncipe percebeu os olhares carregados de significado e ajudou Lin Wanxi a se sentar no segundo lugar:

— Madame, por favor, sente-se logo.

Normalmente, o assento principal era do de maior status, e o ao lado, da senhora da casa. Lin Wanxi ficou completamente confusa ao ser colocada na segunda cadeira. Fazia muito tempo que ela não participava de um banquete e, quando participava, ficava na penumbra, sem exercer seu papel de senhora da casa. O lugar que simbolizava isso sempre fora ocupado por concubina Su. Nos primeiros anos, Lin Wanxi ficava triste e zangada, mas depois não tinha mais forças nem para isso.

Porque Lin Wanxi já tinha visto demais e se acostumara.

Concubina Su já estava ao lado da cadeira, mas ao ver Lin Wanxi passar diante dela e sentar-se em seu lugar habitual, seu rosto ficou roxo de raiva. Embora envergonhada, ela ainda sorriu para tentar uma trégua:

— Quase me esqueci, esse é o assento da Madame mais velha.

Após se garantir, concubina Su foi para o outro lado da mesa. Quando se preparava para sentar, Tang Shishi disse calma:

— Como concubina, ela tem direito de se sentar à mesa?

O silêncio caiu de novo. Dessa vez, a expressão de concubina Su não aguentou. Ela lançou um olhar furioso a Tang Shishi e, ao ver Tang Mingzhe, assumiu uma expressão de pena:

— Mestre!

Tang Shishi ignorou totalmente, ajeitou a saia e sentou-se devagar. Após derrubar a taça, ela esticou a mão e brincou com ela de forma descontraída.

Zhao Chengjun então pegou a taça e falou:

— Você não pode beber álcool. Vou tirar a taça da Wangfei.

Temendo que Tang Mingzhe interpretasse mal, ele se virou e explicou:

— Não é que eu não dê honra ao sogro, mas ela não pode beber álcool ultimamente. Se o senhor quiser beber, eu bebo por ela.

Tang Shishi arqueou as sobrancelhas e olhou para Zhao Chengjun com um sorriso leve. A mensagem em seus olhos era clara: na família Tang, Zhao Chengjun bebia pelo prazer de Tang Shishi?

Zhao Chengjun lembrava que Tang Shishi falara que herdara a resistência ao álcool, mas que essa habilidade estava enfraquecida em sua geração e que ela se sentia pressionada. De qualquer forma, Tang Shishi não podia beber.

Tang Mingzhe, mercador experiente em captar sinais, entendeu na hora que Jing Wang não gostava de beber e falou de pronto:

— Esse conjunto de taças é só para enfeitar. Em casa, a gente quase não bebe; meus filhos ficam bêbados com facilidade. Alguém tire as taças.

Ficar bêbado bebendo... Zhao Chengjun não expôs a fala de Tang Mingzhe e apenas assentiu:

— Certo, obrigado, sogro.

Enquanto Tang Mingzhe e os outros conversavam, concubina Su ficou isolada. Depois que tiraram as taças, Tang Mingzhe conversava com Zhao Chengjun com toda atenção, sem se importar com concubina Su. Ela nunca havia passado por tamanho vexame em seus mais de dez anos no poder.

Tang Yanyan defendeu a mãe, falando irritada:

— Pai, minha mãe...

Foi interrompida por Tang Mingzhe, que estava bravo:

— Menina sem educação, como ousa interromper sua irmã mais velha? Sua mãe está à mesa!

Concubina Su ficou pálida como se tivesse levado uma surra. Tang Shishi sorriu e disse:

— Já que estamos todos aqui, vamos servir a comida.

No geral, ela tratava concubina Su como uma serva.

Concubina Su, muito envergonhada, não aguentou mais e logo procurou uma desculpa para sair da sala de jantar. Ela até disse a Tang Yanyan que aproveitaria a hora da comida para questionar Tang Shishi, mas não teve nem chance de se sentar.

Com a mesa preparada, Tang Mingzhe aproveitou a brecha para perguntar:

— Wangye, quando chegou à capital? Por que não avisou a família Tang? Se soubesse que viria, teria ido te receber no portão da cidade.

Zhao Chengjun ficou sério e respondeu:

— É uma longa história. Voltei à capital por ordem da Imperatriz Viúva. Para garantir segurança na viagem, usei identidades falsas. Chegamos ontem. Hoje fui me apresentar aos Seis Ministérios e à mansão da Família Imperial, não consegui escapar. Planejava acompanhar Wangfei até a casa dos pais depois disso, mas não esperava que ela fosse mais rápida que eu.

Zhao Chengjun lançou um olhar discreto para Tang Shishi enquanto falava, e ela fingiu não perceber, como se estivesse concentrada em comer os pratos à sua frente. Tang Mingzhe respondeu claramente:

— Não é à toa que Shishi recusou dizer o nome do Wangye quando voltou. Era para manter segredo.

Ao ouvir isso, Zhao Chengjun franziu a testa e olhou devagar para Tang Shishi. Ela sabia que havia errado e desviou o olhar.

Zhao Chengjun sorriu suavemente, olhando para ela, e perguntou calmamente:

— Oh? O que ela disse?

Tang Mingzhe falou sem rodeios:

— Shishi disse que Wangye não tem cargo oficial, nunca fez o exame imperial, os parentes estão longe e a família não tem propriedades fixas. Essa garota gosta de brincar, do mesmo jeito quando era jovem.

Zhao Chengjun ficou irritado, mas ao mesmo tempo achou engraçado:

— Então é assim que ela fala de mim.

Sem dúvida, por isso a família Tang parecia encarar um grande inimigo. Tang Mingzhe ficou tão animado que acabou desmaiando. Tudo era culpa da Tang Shishi.

Se um dia ele morresse, seria de tanta raiva por causa dela.

Zhao Chengjun controlou as emoções, virou-se e sorriu para Tang Mingzhe:

— O que Wangfei disse faz sentido. Presidi assuntos militares no Noroeste por muitos anos e nunca tive cargo oficial. Quando jovem, fiz as provas do exame central e do palácio, pedi para o examinador-chefe do Ministério dos Ritos corrigir só para mim, mas não ocupei vaga oficial. Meu pai e irmão faleceram, e não vejo outros tios e primos, exceto no funeral do meu pai. Sobre a família não ter propriedades fixas... Wangfei tem motivo para se preocupar. Quando eu voltar, vou comprar algo imediatamente.

Tang Shishi piscou inocentemente e disse baixinho:

— Isso mesmo, é exatamente o que eu disse.

Sua voz baixou, e alguém de repente apertou sua mão embaixo da mesa. Tang Shishi levantou a cabeça com um olhar dolorido e viu Zhao Chengjun olhando para ela silenciosamente, com um olhar cheio de perigo: “Vamos acertar as contas depois.”

Tang Shishi deu um murmúrio e apertou a mão dele com força. Como ele ousava provocá-la assim?

O gesto de Tang Shishi não passou despercebido. Vendo que todos já olhavam naquela direção, Zhao Chengjun ficou um pouco sem saída. Ele segurou a mão dela e parou a provocação.

Tang Mingzhe já havia feito perguntas há bastante tempo, e tudo girava em torno de Zhao Chengjun. Lin Wanxi, que estava quieta e quase inexistente, falou de repente:

— Quando Wangye e Shishi se casaram?

Zhao Chengjun sabia que o peso da pergunta de Lin Wanxi era diferente do de Tang Mingzhe. Levantou-se solenemente e respondeu:

— No nono mês do ano passado. Peço desculpas, por alguns motivos não pude convidar o sogro e a sogra nem avisar a sogra.

Casaram-se no nono mês do ano passado. Lin Wanxi ficou surpresa e perguntou de novo:

— A segunda senhorita disse que viu o filho mais velho do Wangye ontem. Posso perguntar, qual a idade do Wangye este ano? E quando a Wangfei original morreu?

Um pai cheio de interesses e uma mãe que amava a filha de todo o coração. Eles realmente se importavam com coisas completamente diferentes. Zhao Chengjun suspirou levemente e respondeu com aparência séria e solene:

— Tenho vinte e seis anos este ano, sou sete anos mais velho que ela. Antes dela, tive duas noivas prometidas, mas ambas morreram antes do casamento. Ela foi a esposa legítima original. Minha sogra pode ficar tranquila que Shishi não será injustiçada na mansão do príncipe.

Lin Wanxi franziu a testa:

— Mas a segunda senhorita disse claramente que o filho mais velho do Wangye tem a mesma idade que Shishi...

— Ele é meu filho adotivo — explicou Zhao Chengjun com seriedade —. Para falar a verdade, não planejava casar na época, então adotei um herdeiro cedo. Não esperava conhecê-la depois...

Tang Shishi falou baixinho:

— Por que parece que você se arrepende?

Tang Mingzhe lançou um olhar fulminante para Tang Shishi, e até Lin Wanxi olhou surpresa para ela. Zhao Chengjun não achou que fosse desrespeito e sorriu:

— Não me arrependo de nada. Foi uma bênção conhecê-la.

Com um sorriso nos olhos, Tang Shishi lançou um olhar para Zhao Chengjun e murmurou suavemente.

Tang Yanyan, que estava sentada do outro lado da mesa, ficou totalmente chocada. Nossa senhora! Tang Shishi estava ainda mais cheia de si do que antes. O pior era que Jing Wang deixava ela se achar à vontade! Ele era Wangye, pessoa poderosa e de alta patente, e ainda dizia na frente dos outros que era uma bênção ter conhecido Tang Shishi?

Tang Yanyan não queria aceitar. Olhou para o marido da irmã e depois para Qi Jingsheng ao lado, ficando extremamente irritada. Qi Jingsheng fora o jovem perfeito dos sonhos dela, e agora de repente parecia medíocre.

Com o coração sombrio, Tang Yanyan provocou:

— Wangye já tem herdeiro? Que bom! Minha irmã não precisa se preocupar em engravidar. Ela está com pressa para tudo, com medo de ficar para trás.

Tang Shishi respondeu indiferente:

— Eu não tenho pressa para engravidar, porque já tenho um filho.

A expressão de Tang Yanyan ficou estranha e ela perguntou timidamente:

— Sua irmã já tem um filho? Não sei se é um sobrinho ou uma sobrinha...

— Menino.

Tang Yanyan ficou sem palavras, com a boca aberta. Casada, já com filho e ainda menino. Ela sentiu que a vida estava sendo dominada pela irmã em todos os aspectos, sem brechas.

Capítulo 110 -  Enrosco Emocional

Vendo o silêncio constrangedor, Tang Mingzhe rapidamente falou com um sorriso:

— Uma garota muda de humor dezoito vezes antes de se tornar mulher. Num piscar de olhos, minhas duas filhas já se casaram. Isso é algo bom. Shishi já deu à luz e tem um filho. Agora, só falta Yanyan se esforçar para ter um filho com Jingsheng logo, assim não terei arrependimentos como pai...

Zhao Chengjun sorria tranquilo o tempo todo. Ao ouvir o nome, conteve um pouco o sorriso.

Qi Jingsheng. Zhao Chengjun ergueu a cabeça e encontrou o olhar de Qi Jingsheng de frente. Ele já havia suportado aquilo por um longo tempo. Desde que entrou ali hoje, Qi Jingsheng lançava olhares furtivos para Tang Shishi, seus olhos cheios de tristeza e alegria, saudade e ternura — claramente, os velhos sentimentos não tinham acabado. Ele era tão descarado mesmo com Zhao Chengjun presente, então como teria sido antes de Zhao Chengjun chegar?

Isso era simplesmente insolente. Ele achava que Zhao Chengjun estava morto?

Zhao Chengjun sentiu não só raiva, mas também uma certa satisfação por Tang Shishi ter se concentrado em Tang Yanyan e concubina Su do começo ao fim, sem sequer olhar para Qi Jingsheng. Pelo menos parecia que Tang Shishi já havia deixado isso para trás.

Isso deu a Zhao Chengjun, de certa forma, uma sensação de realização: ele era o verdadeiro marido de Tang Shishi. Independente do antigo amor de Qi Jingsheng, Tang Shishi era dele e dera à luz seu filho. Talvez já fosse hora de Tang Shishi ter um segundo filho.

Zhao Chengjun ficou pensativo. Depois da refeição, Tang Mingzhe tentou convidar Zhao Chengjun e Tang Shishi para ficarem e assistirem à peça. Tang Shishi tomou um gole de chá e disse indiferente:

— Não posso me ausentar da mansão por muito tempo, senão não vou conseguir ouvir a peça. Entrei no palácio de manhã e almocei com a família Tang ao meio-dia. Se eu não voltar, Gao’er deve estar chorando.

Ao ouvir isso, Tang Mingzhe pausou e perguntou:

— Shishi veio direto do palácio para a família Tang?

Tang Shishi assentiu, falando casualmente:

— Sim. Foi um pouco longe, e o caminho estava bloqueado. Pai não vai ficar chateado por eu me atrasar, vai?

Tang Mingzhe ficou ansioso, quase sem fala. Antes, Tang Shishi dissera que havia viajado muito. Naquela época, eles não conheciam a identidade dela e pensaram que o marido dela vinha de uma família pobre e afastada. Quem imaginaria que a família do marido dela fosse tão importante e ainda morasse longe?

Tang Mingzhe sorriu sem jeito. Quando Lin Wanxi ouviu que Tang Shishi queria voltar para ver o filho, apressou-se a dizer:

— Você deixou o bebê sozinho em casa? Volte logo, não precisa ficar aqui. A propósito, qual a idade da criança e como ele se chama?

— Chama-se Zhao Zigao, nome dado pela Imperatriz Viúva. Já tem dez meses — respondeu Tang Shishi, pegando a mão de Lin Wanxi —. Mãe, vamos embora hoje. Voltarei outro dia com Gao’er para visitá-la.

Lin Wanxi respondeu:

— Está frio lá fora. Tenha cuidado para o bebê não pegar frio. Pode voltar quando o tempo estiver melhor.

— Viemos de tão longe, do Noroeste até Jinling. Então, por que não podemos viajar uma curta distância até a família Tang? — disse Tang Shishi, cobrindo os cantos da boca com um lenço, falando calmamente —. Infelizmente, a concubina Su está no comando da família Tang. Se eu quiser levar minha mãe para ver o filho na mansão, ainda preciso da permissão dos outros. Mas já que meu pai confia na concubina Su, o que a gente, da geração mais nova, pode fazer? Mãe...

Zhao Chengjun ficou sem jeito e achou graça ao ouvir isso. O temperamento de Tang Shishi era realmente difícil e excessivamente sensível. Claro que Tang Mingzhe não conseguiu ficar quieto depois de ouvir. Olhou rápido para Zhao Chengjun e, vendo que ele não ia repreender Tang Shishi, continuou a conversa:

— Shishi, você ficou muito tempo fora, então não sabe como as coisas estão organizadas em casa. A governanta já foi designada há muito tempo, quem manda agora é Lin, e Su só ajuda sua mãe com as tarefas domésticas.

Tang Shishi fez um “Oh” suave e falou baixinho:

— Então está assim, posso ficar tranquila. A concubina Su tem cuidado do meu irmão mais novo e ajudado minha mãe por tantos anos. Deve estar cansada. Dujuan, dê um envelope vermelho para a concubina Su como recompensa. Daqui pra frente, concubina Su não precisa mais ajudar minha mãe com as tarefas, e pode se concentrar em cuidar do meu irmão.

O rosto de Tang Yanyan mudou de repente. O que Tang Shishi queria dizer? Que estava dando esmolas para as servas? Concubina Su comandava a família Tang há mais de dez anos. No passado, até a própria Tang Shishi teve que viver sob o domínio da concubina Su. Agora, que Tang Shishi estava casada de forma grandiosa, como ela ousava tratar a concubina Su assim?

Tang Yanyan ficou furiosa, mas Tang Mingzhe não piscou e respondeu:

— Isso é natural. Não se preocupem, Wangye e Wangfei.

Quando Zhao Chengjun percebeu que Tang Shishi finalmente se cansou, disse:

— Ótimo, então vamos indo.

Tang Shishi levantou-se junto com Zhao Chengjun, e todos da família Tang se levantaram para acompanhá-los até a saída. Quando Zhao Chengjun foi fora para inspecionar a carruagem, Lin Wanxi aproveitou a chance, enquanto esperavam no segundo portão, para perguntar baixinho a Tang Shishi:

— Shishi, você fala assim com Jing Wang?

Tang Shishi ficou sem palavras diante da pergunta. Pensou bem e não achava que tivesse dito algo arrogante. Ali fora, ela se preocupava com as aparências, e dentro da mansão era ainda mais exagerada.

Tang Shishi respondeu:

— Não é nada, ele não liga.

Ela falou com confiança. Lin Wanxi quase falou algo, mas hesitou e disse preocupada:

— Então você também exagera. Como pode falar assim com seu marido? Tem que tomar cuidado. Os homens gostam das mulheres virtuosas e generosas, e a família imperial valoriza isso ainda mais. Quando você criticou Su na frente do Wangye hoje, ele pode ter achado que você é arrogante e ciumenta. Está tudo bem aqui, então não precisa se meter por mim. O mais importante é você cuidar da sua própria vida.

— Eu sei — Tang Shishi suspirou por dentro. Pegou a mão de Lin Wanxi e disse:

— Ele não é esse tipo de hipócrita, não preciso fingir com ele. Desde que me tornei Wangfei, posso até falar algumas verdades por você. Que tipo de Wangfei eu seria? Ele me trata muito bem, e Gao’er também é ótimo. Mãe, aproveite e fique tranquila.

Lin Wanxi ficou um pouco aliviada ao ouvir isso. Nesse momento, a carruagem chegou. Tang Mingzhe foi até Tang Shishi acompanhando a carruagem, sorrindo carinhoso para ela:

— Shishi, você é a que mais se parece comigo entre meus filhos. Nunca disse, mas gosto mais de você no fundo do coração. Seu pai e sua mãe sentiram muita falta enquanto você esteve fora todos esses anos. Daqui pra frente, volte para casa com mais frequência.

Tang Shishi sorriu friamente e nem olhou para Tang Mingzhe. Virou-se diretamente para Lin Wanxi e disse:

— Mãe, estou indo. Vou buscá-la em alguns dias.

— Ah, tudo bem — Lin Wanxi olhou para Tang Shishi com preocupação —. Volte quando terminar. Não tenho pressa aqui.

Tang Mingzhe lançou um olhar insatisfeito para Lin Wanxi, que não correspondeu às suas expectativas, e sorriu para Tang Shishi:

— Wangfei deve vir mais vezes à residência Tang. Se não puder cuidar do seu filho sozinha, deixe sua mãe e a concubina Su irem à mansão do príncipe para ajudá-la. Não precisa ser educada, afinal somos uma família.

Tang Shishi fez ouvidos moucos. Zhao Chengjun se aproximou, ouviu as palavras de Lin Wanxi e Tang Mingzhe e respondeu:

— Obrigado, sogro e sogra. Vamos indo hoje e voltaremos outro dia para respeitar os mais velhos.

Tang Mingzhe suspirou ao ver aquilo. Sua filha estava com uma cara fechada o tempo todo, enquanto seu nobre genro agia com extrema educação e respeito. Depois de cumprimentar Tang Mingzhe e Lin Wanxi, Zhao Chengjun ajudou Tang Shishi a entrar na carruagem e a acompanhou, sem intenção de montar a cavalo.

Os olhos de Tang Shishi se arregalaram ao ver Zhao Chengjun subir junto com ela. Ele discretamente passou o braço pela cintura dela e acenou para os dois idosos pela janela da carruagem, sorrindo:

— Já vamos. Sogro, sogra, fiquem tranquilos.

Tang Shishi percebeu que algo estava errado ao olhar para Zhao Chengjun. Tentou pedir ajuda com os olhos aos seus pais. Porém, Tang Mingzhe olhava para eles aliviado, e até Lin Wanxi discretamente enxugava os cantos dos olhos com um lenço, sentindo que sua filha realmente havia casado com um bom homem.

Assim, Zhao Chengjun saiu de vista de todos com um sorriso sério e decente. Quando a carruagem deixou a propriedade Tang, o sorriso dele se aprofundou, e ele pressionou Tang Shishi contra o assento com as mãos.

Sem criadas na carruagem, Zhao Chengjun envolveu as mãos de Tang Shishi, levantou-as acima dela e perguntou, calmo:

— Wangfei, o que está acontecendo? Por que não me explica?

Tang Shishi tentou se soltar, mas as mãos pareciam presas a uma parede de ferro, completamente imóveis. Enquanto se debatia nos pulsos, revirou os olhos:

— Não é nada, viu? Eu não disse nada errado.

Ainda assim, não queria admitir. Zhao Chengjun passou a mão na cintura dela. Tang Shishi, com medo de cócegas, desviou-se rindo:

— Não me provoque, tem gente lá fora. Eles nem perguntaram quem você é. Só me perguntaram se seu cargo oficial era alto, se seu pai ou seus irmãos tinham cargos importantes. Eu pensei que você nunca tivesse cargo oficial, então só podia responder a verdade.

Não importava o que acontecesse, Tang Shishi estava convicta de que tinha razão. Zhao Chengjun ficou bravo, mas também achou engraçado. Abaixou o corpo e olhou Tang Shishi bem de perto, perguntando:

— E a idade? Se eu não tivesse vindo hoje, você ia contar para seus pais que se casou com um homem mais velho e sem cargo oficial?

— Você é mesmo mais velho que eu, não é que eu tenha errado com você — Tang Shishi mexeu a cintura e de repente percebeu algo. Levantou as sobrancelhas e olhou para Zhao Chengjun:

— Depois de tanto falar, é essa frase que você mais se importa? Você não está com ciúmes do Qi Jingsheng, está?

— Não — Zhao Chengjun negou firme —. Não é que eu não tenha coisa melhor para fazer. Como eu ia perder tempo com coisa chata? O passado passou, não ligo mais para isso.

Tang Shishi ficou feliz e logo respondeu:

— Que bom, então não vou falar mais nada.

Zhao Chengjun ficou em silêncio por um momento e falou baixo:

— É melhor você falar.

Na verdade, ele se importava muito.

Tang Shishi não se conteve e deu uma risada alta. Não se apressou para sentar, mudou de posição e se acomodou na cadeira da carruagem, parecendo pensar:

— Lembro que não faz muito tempo alguém me disse que, daqui a alguns anos, ele me deixaria sair da mansão e me deixaria casar com Qi Jingsheng.

Zhao Chengjun estreitou os olhos devagar. Sabia que Tang Shishi estava provocando, mas ela conseguiu. Só ouvir essas palavras já o irritava, e ele sabia que não podia culpar ninguém.

Porque ele mesmo disse aquilo.

Naquela época, Tang Shishi acabara de entrar na mansão, e Zhao Chengjun estava totalmente atento para evitar que ela seduzisse Zhao Zixun. Ao ouvir sobre o passado dela, sentiu certa pena e prometeu deixá-la livre depois de resolver as coisas. Quem diria que, protegendo Zhao Zixun com sucesso, ele mesmo cairia de cabeça?

Havia coisas neste mundo que, mesmo sabendo que era veneno, a gente bebia de olhos bem abertos. Ela era esse veneno que ele não podia largar.

Vendo que o rosto de Zhao Chengjun não estava bom, Tang Shishi percebeu claramente que ele realmente se importava com a expressão “casamento acabou”. Com um sorriso, ela tomou a iniciativa de colocar a mão em volta do pescoço dele e disse:

— Já faz muito tempo que não tem mais nada entre eu e ele. Ele já se casou com minha irmã. Mesmo sem você, eu nunca vou me relacionar com ele nesta vida. Ele é casado e eu também. Assim, não temos nada a ver um com o outro. É melhor que cada um seja feliz.

Quando Tang Shishi se mexeu, Zhao Chengjun relaxou a mão e deixou ela se apoiar no corpo dele. Claro que ele sabia que Tang Shishi já era a Jing Wangfei. De qualquer forma, nada aconteceria entre ela e Qi Jingsheng. Mas pensar que Tang Shishi e outro homem foram namoradinhos de infância, amigos inocentes que gostavam um do outro sem distrações quando jovens, fazia Zhao Chengjun sentir um espinho na garganta difícil de engolir.

Ele não sabia exatamente que sentimento era aquele, e perguntou:

— Vocês ficaram juntos por tanto tempo e no fim perderam tudo. Você não sente arrependimento?

— Arrependimento? — Tang Shishi bufou —. No começo, aceitei o contrato porque ele era o homem com melhor futuro e caráter entre os que eu podia conhecer. Mas depois fui selecionada para entrar no palácio, e ele aceitou mudar o casamento sem muita resistência. Acho que o caráter dele não é tão bom assim. Mesmo quando um negócio dá errado, não se perde a benevolência e a justiça. Quando acabar, acabou. A gente segue caminhos separados.

As sobrancelhas de Zhao Chengjun se moveram ao ouvir aquilo, mas ele não disse nada. Pelo que ele percebeu hoje, Qi Jingsheng talvez tenha resistido no início, mas foi Tang Shishi que se recusou a vê-lo. Não importava o que Qi Jingsheng quisesse dizer, não conseguia chegar até ela. Aos poucos, Qi Jingsheng perdeu as forças para resistir.

Não há diferença entre resistir sem esperança e sem perseverança.

Tang Shishi era mesmo uma pessoa fria.

Zhao Chengjun suspirou baixinho, mas não podia falar pelo rival do passado, então deixou Tang Shishi manter o mal-entendido. Ao mesmo tempo, acreditava que Tang Shishi não nutria nenhum sentimento entre homem e mulher por Qi Jingsheng.

Ela não se deixava comover por ninguém, nem mesmo por Zhao Chengjun. Qi Jingsheng fora o candidato com melhor nota geral que Tang Shishi já conhecera. Agora, esse posto era de Zhao Chengjun.

Mas isso não importava; Zhao Chengjun sempre faria de si o melhor e o único. Felizmente, tinha alguns anos a mais de experiência que Qi Jingsheng e já tinha capacidade de controlar o próprio destino.

Pensando nisso, Zhao Chengjun se acalmou devagar. Ajudou Tang Shishi a se sentar, segurando a cintura dela, ajeitou suas roupas amassadas e disse:

— Acabou tudo agora. Com você e a criança, essa será nossa vida.

Tang Shishi sorriu feliz e se encostou no ombro de Zhao Chengjun com uma expressão de total dependência. Zhao Chengjun sorriu levemente e colocou o braço ao redor dos ombros dela.

O som das rodas da carruagem, os gritos dos vendedores ambulantes e o barulho dos remos dos barcos vinham do lado de fora. A cidade aquática de Jinling foi construída às margens do rio, muito diferente da província de Xiping, organizada e regulada.

Zhao Chengjun aproveitou silenciosamente o cheiro doce e quente da esposa amada por um momento e perguntou, com voz baixa:

— E sobre a família Tang, qual sua opinião?

— Nenhuma — Tang Shishi fechou os olhos e falou com um tom grosseiro —. Minha mãe é minha família. Os outros, vivos ou mortos, não têm nada a ver comigo.

Enquanto falava, Tang Shishi lembrou-se de algo e levantou a cabeça para avisar Zhao Chengjun:

— Se Tang Mingzhe vier até você pedindo favores ou querendo que você abra caminho para ele, nem se preocupe. Como esse homem sem coração tratou minha mãe e eu no começo? Agora que estou bem casada, quer aparecer para mim com cara de santinha? Não existe isso no mundo.

Zhao Chengjun concordou baixo, mas sabia que as coisas não podiam ser assim. Afinal, ele era o pai biológico de Tang Shishi, e deveria haver certa cortesia.

Além disso, Lin Wanxi era a esposa legítima da família Tang e viveria lá para sempre. Na idade dela, era impossível ter outro filho, então só podiam contar com os filhos das concubinas. Reprimir Tang Mingzhe não faria Lin Wanxi ter uma vida melhor. Pelo contrário, dando um pouco de atenção à família Tang para que entendessem que só agradando Lin Wanxi terão benefícios futuros.

Quanto à família da irmã mais nova de Tang Shishi e do cunhado... Melhor nem se envolver. Bastava manter um relacionamento familiar que se encontrasse uma vez por ano.

Zhao Chengjun pensou um pouco e disse:

— Você não sente falta da sua mãe? Convide-a para vir ver Gao’er outro dia.

— Seria ótimo — Tang Shishi respondeu com olhar cheio de saudade —. Já se passaram seis anos. Quando fui embora, não esperava ter a chance de ver minha mãe nesta vida. Ela sempre gostou de crianças, vai ficar muito feliz ao ver Gao’er.

Zhao Chengjun ouviu a história de Tang Shishi com um sorriso. Podia perceber que mãe e filha tinham uma relação muito boa, e que Lin Wanxi amava muito Tang Shishi. Era a primeira vez que Zhao Chengjun a via tão feliz desde que a conhecera. Antes, não importava se fosse título imperial ou joias magníficas, ela sorria, mas os olhos não brilhavam assim.

De repente, Zhao Chengjun lembrou da Imperatriz Viúva Yao no palácio e seu sorriso se desvaneceu um pouco. Se queria que Tang Shishi fosse feliz sempre, precisava acertar as contas com aquelas pessoas: a Imperatriz Viúva Yao, o Imperador e a família Yao.

Os gestos de Zhao Chengjun ao abraçar Tang Shishi eram gentis, mas o brilho nos olhos dele era frio e letal.