Capítulo 101 ao 105

 Capítulo 101: Não

Raramente alguém caminhava pelos caminhos montanhosos até a Seita da Nuvem Esplêndida. Os membros com cultivo mais baixo costumavam comprar montarias voadoras. Discípulos que ainda não haviam alcançado o Estabelecimento da Base precisavam ser acompanhados por outros membros que tivessem esse nível ou superior.

Os caminhos de calcário estavam cobertos de grama, formando um mundo intocado. Pontos de luz solar passavam pelas frestas entre as folhas, deixando marcas luminosas sobre o calcário.

Kong Hou havia se juntado à seita fazia sete anos e nunca tinha andado por esse caminho. Aquilo lhe dava uma sensação de novidade estranha e encantadora.

— Tan Feng Shixiong me contou sobre esse caminho. Quando a Seita da Nuvem Esplêndida foi fundada, a maioria dos discípulos tinha cultivo baixo e construíram esse caminho para que pudessem subir e descer a montanha. Mais tarde, à medida que o número de discípulos aumentou, mais deles passaram a ter cultivo elevado, e cada vez menos pessoas usavam esse caminho. Mas, para lembrar das dificuldades do passado, a seita conserta essa estrada a cada poucas décadas. Esse é um caminho que a Seita da Nuvem Esplêndida construiu a partir do nada — disse Kong Hou, voltando-se para olhar o íngreme caminho montanhoso. Milhares de anos atrás, os ancestrais da seita haviam confiado nesse caminho para criar as terras da Seita da Nuvem Esplêndida.

Huan Zhong ouvia em silêncio. Comparado à ascensão da Seita da Nuvem Esplêndida a partir da pobreza, a fundação da Seita Radiante era muito mais nobre. Ela foi criada por vários poderosos cultivadores da espada que sentiram que sua esmerada espada não deveria cair no esquecimento após a ascensão. Então, espalharam talismãs e pedras espirituais para erguer a vasta seita.

Como os edifícios da seita eram refinados e tão belos quanto cristal, passaram a chamá-la de Seita Radiante. As pessoas comuns, ao verem os discípulos dessa seita, os chamavam de Transcendentes da Espada Radiante.

A fundação da Seita Radiante e da Seita da Nuvem Esplêndida era completamente diferente. A Seita Radiante se manteve por tantos anos e conservou sua posição como seita principal — o que parecia fácil, mas na verdade era algo extremamente difícil. Já a Seita da Nuvem Esplêndida trilhou um caminho árduo até se tornar uma das dez principais seitas partindo de uma existência quase anônima.

No passado, ele não entendia. Mas à medida que crescia, passou a compreender. Qualquer seita que sobreviveu ao ataque dos cultivadores malignos contra o mundo da cultivação no passado possuía atributos únicos.

— Sua seita é muito grandiosa — disse Huan Zhong, caminhando lentamente pela trilha como se estivesse passeando pela névoa. Olhou para o alto. Temia que várias pessoas estivessem espiando-os desde antes.

— Claro que é — respondeu Kong Hou, com o rosto iluminado ao falar de sua seita. Ela não se esqueceu de elogiar também a Seita Radiante. — A Seita Radiante também é grandiosa.

Conquistar terras era fácil, mas mantê-las era difícil. A Seita Radiante havia perdurado por tantas gerações e mantido um status tão elevado no mundo da cultivação. Isso exigia que cada geração de mestres da seita tivesse grande autocontrole, além de habilidade. Era uma grande provação para a seita.

Kong Hou queria saber — uma seita tão séria como a Seita Radiante já havia produzido um cultivador da espada que fosse… irresponsável?

Ela estava prestes a perguntar quando várias cascas de frutas caíram do céu. Ela sacou a Espada Geada da Água e a apontou para o céu aparentemente vazio.

— Se continuarem espiando, vou me irritar. Caiam fora.

As nuvens acima se agitaram e rapidamente voltaram ao normal, como se nada tivesse acontecido.

A Espada Geada da Água voltou à forma de um grampo de cabelo. Kong Hou o prendeu novamente nos cabelos e sorriu, um tanto envergonhada, para Huan Zhong e Lin Hu.

— Os juniores da seita ainda não são muito maduros.

— Não tem problema — Huan Zhong sorriu e lançou um olhar para o céu. Quando Kong Hou falou, todos os que estavam escondidos entre as nuvens partiram. Nenhum deles ficou para bancar o sem-vergonha. — Os discípulos da sua seita são muito… animados.

— Eu disse que não deviam ir, mas foram mesmo assim. Agora aguentem as consequências por terem ofendido uma aprendiz — disse Gui Ling, saltando de cima do grou, ao ver os outros discípulos ainda tagarelando, empolgados. Ele suspirou.

Essas pessoas não tinham cérebro? Aquela era uma aprendiz, um gênio com base espiritual de cinco atributos. Se ela ficasse descontente e dissesse alguma coisa, será que eles ainda teriam dias tranquilos?

— Gui Ling Shidi, você está exagerando. A Kong Hou Shijie estava só brincando com a gente. Ela é uma pessoa tão boa, não faria uma coisa dessas — disse Li Rou, cobrindo o rosto e com um brilho de admiração nos olhos. — Kong Hou Shijie é tão bonita, tem uma voz maravilhosa, e até o cultivador da espada que ela trouxe consigo é tão bonito. Não existe nada que Kong Hou Shijie não consiga fazer.

Gui Ling: "…"

— É, e ainda acolheu o Sítio dos Cinco Sabores. Nem mesmo o mestre da seita conseguiu convencer o Mestre Espiritual Bai An a se juntar à nossa seita. Mas Kong Hou Shijie, com seu carisma invencível, fez com que o Sítio dos Cinco Sabores se unisse a nós e melhorou muito o nosso nível alimentar. Esse é um mérito que será lembrado pela história — disse Gao Jian Yan, passando a mão na barriga saliente. — Entrar para a Seita da Nuvem Esplêndida foi a maior bênção da minha vida.

— Gao Shixiong, quando você estava em casa… não gostava de ler, não? — Gui Ling perguntou com expressão impassível.

Gao Jian Yan tocou o rosto, um pouco envergonhado.

— Você percebeu até isso. Gui Ling Shidi, você é incrível.

Gui Ling: "…"

Essa seita estava acabada. Olha os tipos de discípulos que aceitavam!

No salão principal da Seita da Nuvem Esplêndida, Heng Yan, como mestre da seita, recebia pessoalmente os mestres de seita e mestres de pico que haviam chegado. Antes, ele não esperava que alguns mestres de seita viriam pessoalmente à cerimônia de Manifestação da Mente de Cheng Yi. Não pôde deixar de suspeitar: seria por causa dos presentes frequentes que a Seita Radiante vinha lhes enviando recentemente?

Ele estava confuso com a conduta da Seita Radiante nos últimos tempos. Felizmente, o mestre da seita deles, Jin Yue, já era um velho. Caso contrário, ele suspeitaria que Jin Yue tinha se encantado por alguma das cultivadoras de sua seita. Do contrário, por que tanta solicitude?

Dessa vez, quando os convites para a cerimônia de Cheng Yi foram enviados, o Mestre de Pico Song He da Seita Radiante apareceu com seu discípulo mais velho e trouxe presentes, sendo ainda mais atencioso do que as seitas menores. O mais assustador era que Song He frequentemente sorria para ele durante as discussões sobre o Caminho e elogiava os discípulos da Seita da Nuvem Esplêndida.

Será que tinha sido possuído por outra pessoa?

— Os discípulos recentes estão cada vez mais decepcionantes. No ano passado, só tivemos dois com base espiritual única. Não são tão talentosos quanto os discípulos de antes — comentou o Mestre da Seita Shuang Qing, que havia vindo pessoalmente. Ele balançou a cabeça e suspirou. — Nós, como anciãos, só podemos nos preocupar cada vez mais.

Essas palavras pareciam um lamento, mas eram na verdade uma forma de se vangloriar. No momento, o mundo da cultivação estava realmente em declínio. A Seita da Sorte Primordial nem sequer fazia parte das dez maiores seitas, mas conseguiu dois discípulos com base espiritual única. Eles podiam se gabar disso por uns cinquenta anos.

— Não se pode falar assim — disse Song He, que geralmente falava pouco quando havia muitas pessoas. — Eu acho que a senhorita Kong Hou, que a Seita da Nuvem Esplêndida aceitou há alguns anos, é excelente. Talentosa e inteligente, e ainda tem grande coragem. É alguém rara de se encontrar.

— Sim — acrescentou imediatamente o ancião da Seita da Brisa Fresca. — Quando discípulos da minha seita estavam sendo perseguidos por cultivadores malignos, só conseguiram escapar graças à Celestial Kong Hou e ao Mestre Espiritual Huan Zhong. Pessoas como ela são a esperança do futuro.

— Sim, sim — assentiu o Mestre do Pavilhão Sun, do Pavilhão Auspicioso. — O talento da Celestial Kong Hou é extraordinário.

O Mestre Espiritual Shuang Qing virou a cabeça retangular e fingiu beber chá. Sentia um ódio enorme por dentro. Que bajuladores! Engoliu o chá e disse a Song He:

— O Mestre Espiritual Huan Zhong da sua seita tem uma grande cultivação e domínio da espada. Sinto-me inferior a ele.

— Não, ele só depende do talento. Não é tão inteligente quanto a Celestial Kong Hou — Song He elogiou Kong Hou, mas logo achou que não deveria diminuir seu discípulo na frente da Seita da Nuvem Esplêndida. Apressou-se a dizer: — O melhor traço do garoto é ser confiável e ter um bom temperamento. Quando era jovem, descobriu alguns reinos secretos, explorou-os e conseguiu acumular algumas riquezas. Nós, como anciãos, só esperamos que os mais novos vivam bem, e não exigimos mais nada.

Será que o Mestre de Pico Song He da Seita Radiante estava doente? Ele elogiava o discípulo da Seita Radiante, mas dizia que seu discípulo não era tão bom quanto uma jovem da Seita da Nuvem Esplêndida que nem tinha cultivado por uma década?

Haveria algum acordo secreto entre Song He e a Seita da Nuvem Esplêndida?

Shuang Qing se conteve e não teve coragem de falar mal de Kong Hou. Ele acabaria por derrubar a Seita da Nuvem Esplêndida mais cedo ou mais tarde. Mas aquela jovem... tudo bem, dívidas com os próprios, ele tinha seus princípios.

— Finalmente chegamos — Kong Hou olhou para o portão da Seita da Nuvem Esplêndida e enxugou o suor da testa. Virou-se e sorriu para Huan Zhong. — Deixe-me te levar para dentro.

Lin Hu: "…"

Sua existência era tão irrelevante que nem sequer foi considerado.

Enquanto os três caminhavam até o portão, cinco pessoas saltaram de suas espadas voadoras. Kong Hou olhou para os recém-chegados: eram os quatro discípulos da Seita Nove Fênix e um idoso vestido com robes azuis.

Seria esse o Mestre de Pico da Seita Nove Fênix? Mas ontem, na estalagem, ele não havia aparecido.

Kong Hou estava certa — o Mestre de Pico da Seita Nove Fênix chegou mais tarde. Ling Yue e os outros não viajaram com Kong Hou depois de encontrá-los na base da montanha para esperar a chegada desse Mestre de Pico. Inicialmente, a Seita Nove Fênix não tinha planejado enviar um Mestre de Pico. Quando souberam que a Seita Radiante e a Seita Aurora Clara tinham mandado seus Mestres de Pico, e até o Templo da Paz Silenciosa enviara discípulos, apressaram-se em mandar um Mestre de Pico atrás de Ling Yue e companhia.

Em termos de interação com os outros, só perdiam para a Seita Aurora Clara.

A maior coincidência do mundo era que seitas em conflito frequentemente se encontravam por acaso, como a Seita Aurora Clara e a Seita Nove Fênix. Quando o grupo da Seita Nove Fênix aterrissou, um palácio voador flutuou próximo. Dele saíram o Mestre de Pico da Seita Aurora Clara e o discípulo mais velho da seita, Chang De.

Os olhares dos dois Mestres de Pico se cruzaram, e o Mestre de Pico da Seita Nove Fênix riu falsamente:

— Quanto tempo! Todos continuam tão elegantes.

O Mestre de Pico da Seita Aurora Clara ouviu aquilo. Estaria zombando deles por não terem avançado na cultivação? Ele riu baixinho:

— Não, não, nem chega aos pés da sua seita.

— Sua seita é que é modesta — o Mestre de Pico da Seita Nove Fênix lançou um olhar a Chang De. — O Virtuoso Sobrinho já está na Formação de Núcleo plena; logo deve atingir a Manifestação da Mente.

O Mestre de Pico da Seita Aurora Clara sorriu com desprezo:

— Obrigado pela preocupação. Na cultivação, não se deve ter pressa. Ouvi há alguns dias que sua seita quer fazer um casamento arranjado entre um de seus discípulos e o Mestre Espiritual Zhong Xi, da Seita Radiante. É verdade?

O Mestre de Pico da Seita Nove Fênix mudou a expressão:

— Assuntos dos mais jovens dependem do destino. Nós, anciãos, não fazemos casamentos arranjados. Quando o mundo da cultivação passou a fazer esse tipo de coisa?

— Desde que sejam só rumores — sorriu confortadoramente o Mestre de Pico da Seita Aurora Clara. — A Virtuosa Sobrinha Ling Yue é talentosa, e o Mestre Espiritual Zhong Xi é um gênio. São grandes talentos de suas seitas. Como alguém espalharia esses boatos sem sentido sobre eles?

[Kong Hou não esperava ouvir um boato tão surpreendente e falou para Huan Zhong usando uma arte sonora:] [Se o Mestre Espiritual Zhong Xi for bonito, e os dois tiverem grande domínio da espada, combinam...]

— Não combinam! — Huan Zhong interrompeu a arte sonora de Kong Hou e disse: — O Mestre Espiritual Zhong Xi e Ling Yue nunca se encontraram — que combinação é essa?

Kong Hou parou. Huan Zhong parecia muito descontente com isso.

Huan Zhong não escondeu nenhuma palavra, o que fez os dois Mestres de Pico olharem para ele. A expressão do Mestre de Pico da Seita Nove Fênix escureceu, mas ele ainda manteve o sorriso diante de tanta gente.

— Quem é esse Mestre de Pico? — perguntou.

Ling Yue já havia percebido Kong Hou, Huan Zhong e Lin Hu, e ficou surpresa ao ouvir Huan Zhong falar de repente. Aquele homem frio não era do tipo que se metia nos assuntos alheios. Por que ele agiria tão impulsivamente com dois Mestres de Pico conversando?

O Mestre de Pico Qing Yuan, responsável por receber os convidados, viu de longe o grupo da Seita Nove Fênix e da Seita Aurora Clara e suspirou por dentro. Como essas duas seitas se juntaram?

— Amigos do Caminho Zhi He e Ming Zhai, obrigado por virem com seus discípulos. Este aqui vacilou na recepção; perdoem-me — disse Qing Yuan com um sorriso. — Por que ficar aí parado? Por favor, entrem, entrem.

Ele bateu palmas, e uma fileira de garças voou e pousou suavemente na frente de todos. — Por favor.

— Parabéns à sua seita por mais um antepassado na Manifestação da Mente. Seus mais novos são impressionantes — falou primeiro o Mestre de Pico Ming Zhai, da Seita Aurora Clara. — Amigo do Caminho Qing Yuan, não precisa ser tão formal. Por favor.

— Por favor — Qing Yuan se curvou novamente para as duas pessoas.

Os outros discípulos se curvaram aos anciãos. Qing Yuan virou-se e olhou para um canto, surpreso. — Kong Hou, discípula?

— Shishu — Kong Hou adiantou-se sorrindo e fez uma reverência a Qing Yuan. — Shishu, tem estado bem recentemente?

— Bem, bem, bem — Qing Yuan examinou Kong Hou repetidas vezes. Ela tinha crescido, e também estava mais bonita. Olhou para os dois cultivadores masculinos atrás dela e sua expressão ficou séria. Dos dois, o que vestia robes pretos tinha cultivação no Estágio de Manifestação da Mente. O jovem mestre bonito de robes brancos parecia um mortal à primeira vista, mas ao olhar novamente, percebeu que ele era extraordinário. Tinha cultivação completa na Manifestação da Mente, mas não conseguia ver a cultivação do outro. O outro era mais poderoso que ele. — Amigos do Caminho, vocês são?

— Shishu, esses são dois amigos que fiz enquanto viajava. O ancião Lin Hu, da Seita Radiante, e um discípulo da Seita Radiante, Huan Zhong. Convidei-os para participar da cerimônia de Manifestação da Mente do Shixiong — Kong Hou sorriu e disse a Huan Zhong e Lin Hu: — Huan Zhong, Ancião Lin, este é o Mestre de Pico do Pico Nuvem do Amanhecer da Seita da Nuvem Esplêndida, Shishu Qing Yuan.

— O jovem cumprimenta Shishu Qing Yuan e parabeniza o discípulo de sua seita pelo grande avanço — Huan Zhong se curvou elegantemente e com perfeição.

— Então é um discípulo de alto escalão da Seita Radiante — Qing Yuan sorriu e disse: — Obrigado por terem vindo. Por favor.

— Obrigado, Shishu — Huan Zhong levantou-se e caminhou ao lado de Kong Hou.

O mundo da cultivação não dava muita importância à separação de gêneros. Os cultivadores faziam amizades por toda parte — quando eles se importariam com gênero? Qing Yuan não pensou demais e convocou três garças, ordenando que Kong Hou cuidasse bem dos da sua geração.

Chang De fez uma reverência a Kong Hou, que retribuiu o cumprimento. Com anciãos presentes, não podiam se alongar em gentilezas.

Os discípulos da Seita Nove Fênix ficaram ligeiramente chocados. Aqueles realmente eram a Celestial Kong Hou e o Mestre Espiritual Huan Zhong? Mestre Espiritual Huan Zhong era um cultivador da espada da Seita Radiante. Ele e a Celestial Kong Hou...

— Então peixe e pássaro realmente podem ter filhos — murmurou Jing Yuan. — Essa Celestial Kong Hou é poderosa.

Ling Yue não pôde evitar olhar mais para Kong Hou. Aquela garotinha parecia uma fruta espiritual perfumada e doce quando sorria. Não era à toa que até um cultivador da espada como o Mestre Espiritual Huan Zhong não conseguia deixar de gostar dela. Se fosse um homem, ele não conseguiria deixar de gostar dessa jovem.

O Mestre de Pico Ming Zhai, da Seita Aurora Clara, lançou um olhar para o Mestre de Pico Zhi He, da Seita Nove Fênix. O Mestre Espiritual Huan Zhong havia declarado que o Mestre Espiritual Zhong Xi e uma discípula da Seita Nove Fênix não combinavam. O plano da Seita Nove Fênix provavelmente falharia.

O Mestre de Pico Zhi He retribuiu o olhar com raiva. Conhecendo a personalidade da Seita Aurora Clara, ele sabia o que eles estavam pensando naquele momento.

Qing Yuan, liderando o grupo, olhou para trás várias vezes para Huan Zhong e achou-o familiar. Pensando por um longo tempo, lembrou-se de três séculos atrás. O discípulo do Mestre da Seita Jin Yue havia se tornado o primeiro discípulo no mundo da cultivação a atingir a Construção da Base em três anos, então ele fora dar seus parabéns. Para o mundo da cultivação, qualquer discípulo com chance de ascensão era a esperança mútua de todos.

Aquele discípulo chamado Zhong Xi era uma criança meio crescida, mas seus movimentos eram elegantes e nobres, nada a ser criticado. Aquele jovem se parecia muito com Huan Zhong.

Parecia que o padrão do Mestre da Seita Jin Yue para selecionar discípulos era — bonito, educado e talentoso. Ele realmente não pensava que o austero e digno Mestre da Seita Jin Yue fosse um homem que julgasse o livro pela capa.

As garças levaram os convidados até a terra, do lado de fora do salão principal. Huan Zhong olhou para a luz no telhado do salão e respirou fundo.

— Huan Zhong, está tudo bem? — Kong Hou percebeu que o rosto de Huan Zhong estava pálido e apertou discretamente sua mão. Até as pontas dos dedos dele estavam frias. O que aconteceu?

Huan Zhong balançou a cabeça lentamente e olhou para Kong Hou com seus grandes olhos bonitos. — Kong Hou, se eu mentisse para você sobre uma coisa pequena, você ficaria brava comigo?

Kong Hou pensou e disse hesitante: — Você escondeu o novo livro do Autor Talentoso e não me deu?

Isso seria realmente revoltante.

— Não, eu... — Antes que Huan Zhong pudesse falar, foi interrompido pelo Mestre de Pico Zhi He.

— Amigo do Caminho Ming Zhai, em vez de se preocupar com os assuntos menores da minha humilde seita, que tal dedicar mais esforço ao cultivo dos seus discípulos? — Zhi He disse zombeteiro. — Uma aliança é decidida pelos participantes. O Mestre Espiritual Zhong Xi não está aqui, e a vontade dele depende dele e do discípulo da minha humilde seita — não acha?

— Shishu — disse Ling Yue — deveríamos entrar.

Se aquilo continuasse, ninguém sairia bem na foto.

O Mestre de Pico Ming Zhai realmente não ousava irritar Zhi He. Aquele era território da Seita Nuvem Esplêndida, membros de outras seitas estavam ali, e aquele não era lugar para brigas.

Kong Hou se virou e viu Huan Zhong se preparando para falar novamente por Zhong Xi. Ela puxou sua manga e colocou um dedo na boca. — Shhh, não vamos falar nada. A Seita Nove Fênix e a Seita Aurora Clara estão em conflito. Que lutem. Se Huan Zhong falar, a Seita Radiante também será envolvida. Isso não é vantajoso.

Huan Zhong olhou para Kong Hou. Quis falar, mas reprimiu o impulso e disse: — Tudo bem.

Qing Yuan fingiu não perceber o atrito entre Zhi He e Ming Zhai e liderou o grupo para dentro do salão principal. Havia convidados de outras seitas lá dentro. Após uma rodada de cumprimentos, todo o salão ficou movimentado.

Enquanto todos conversavam, os olhos de Huan Zhong encontraram os de Song He. Song He quase pulou da cadeira. Aquela criança era tão ousada. Ele teve a coragem de vir com a Celestial Kong Hou para a Seita Nuvem Esplêndida.

Mesmo no auge de seu cultivo, ele não conseguiria derrotar os Mestres de Pico e anciãos protetores da Seita Nuvem Esplêndida, muito menos agora, com apenas sessenta por cento de sua força.

A culpa era deles, por fazer essa criança cultivar e praticar espada o dia todo, esquecendo de ensiná-lo a lidar com outras pessoas. Estavam mandando ele para a morte!

Heng Yan viu Kong Hou voltar e ficou muito feliz. Mas quando viu o jovem mestre de robes brancos atrás dela, sua mão tremeu enquanto segurava a xícara de chá. Ele silenciosamente enxugou o chá. Piscou os olhos para ter certeza de que sua visão não estava falhando.

Não era esse o gênio da cultivação, um em mil anos, o Mestre Espiritual Zhong Xi que podia matar cultivadores malignos acima de seu nível, fazendo todos os cultivadores malignos tremerem, e que conseguia fazer crianças pararem de chorar à noite? O que Kong Hou havia feito fora da seita para trazer alguém assim, tão raro em público?

— O jovem cumprimenta o Mestre da Seita — Huan Zhong fez a reverência de um discípulo, sob o olhar chocado de Heng Yan.

— Virtuoso sobrinho, não precisa ser tão formal — Heng Yan forçou um sorriso. Virou-se para olhar Song He. Song He olhou para cima e conseguiu esboçar um sorriso para ele.

Heng Yan: “...”

Kong Hou puxou Huan Zhong para se sentar na parte de trás, onde estavam os mais jovens das seitas. Heng Yan não aguentou mais. Kong Hou geralmente era muito esperta — por que estava tão desligada hoje? Zhong Xi era o mestre de um pico na Seita Radiante. Fazer um Mestre de Pico sentar com discípulos era um desrespeito.

— Virtuoso sobrinho veio de longe, por favor, sente-se aqui — Heng Yan fez um gesto de convite.

— Obrigado, Mestre da Seita; este jovem e Kong Hou são bons amigos e vão se sentar juntos — Huan Zhong se curvou novamente como discípulo e voltou para o lado de Kong Hou.

Vendo que ele estava disposto, Heng Yan não insistiu. Após mais algumas formalidades, mandou os discípulos levarem os novos convidados para suas residências para descansarem.

Quando os convidados se retiraram, Heng Yan ficou com uma expressão grave. — Wu Chuan, quais são as intenções da Seita Radiante? Porque demos escamas dos tritões, eles acham que temos outras coisas boas?

Wu Chuan pensou por um momento e balançou a cabeça. — Com a moral da Seita Radiante, eles não parecem ser pessoas que fariam algo assim.

— Então o que eles querem? — os olhos de Heng Yan brilharam. — Será que...

— O quê?

— Supostamente, a Seita Nove Fênix quer se aproximar da Seita Radiante. Será que querem que Zhong Xi e Ling Yue se conheçam e interajam?

Wu Chuan percebeu. — Então é isso.

Em outro pátio, Song He olhou para o Mestre de Pico Zhi He, que apareceu por iniciativa própria.

— Amigo do Caminho Zhi He acabou de dizer que vocês tinham algo para discutir — perguntou —, é alguma notícia dos cultivadores malignos?

Zhi He balançou a cabeça.

— Não tenho notícias de cultivadores malignos, mas esta humilde seita tem algo que sua honrada seita precisa.

A testa de Song He se franziu levemente.

— Oh?

— Sangue de fênix — disse o Mestre de Pico Zhi He, direto ao ponto. — Amigo do Caminho Song He, sabia que nosso ancestral fundador tinha os remanescentes da linhagem do sangue de fênix?

Song He ficou surpreso ao ver Zhi He revelar esse segredo tão abertamente.

— O que sua honrada seita quer em troca da minha humilde seita?

— Esta humilde seita tem uma ideia simples — juntar-se à sua honrada seita...

A porta fechada foi empurrada e aberta. Huan Zhong ficou parado do lado de fora, com expressão impassível, vestido de branco.

— Shishu, Mestre de Pico Zhi He, peço que perdoem esta júnior pelo incômodo.

O vento levantou seus robes, fazendo-os dançar livremente.

Capítulo 102: Falha

Kong Hou se separou de Huan Zhong e correu para o Salão da Alimentação.

Os discípulos do Salão da Alimentação ficaram felizes ao ver Kong Hou e recomendaram os novos pratos que haviam preparado para ela. Kong Hou examinou a fila de comidas estranhas e escolheu alguns doces que pareciam deliciosos.

— Grande Shishu... — um homem vestido com robes azuis limpos olhou para cima de uma grande wok, o rosto coberto de suor por causa da fumaça e do fogo. Kong Hou olhou por um momento e reconheceu que aquele era Chu Ji Xuan, descendente de Huan Zhong de um número desconhecido de gerações. Ele não tinha entrado na Mansão Cinco Sabores? Por que estava no salão da alimentação da Seita do Esplendor?

— Ji Xuan — Kong Hou sorriu para ele e assentiu. — Como você está aqui?

— Para aumentar nossa busca no caminho da culinária, os discípulos da mansão vão se revezar no salão da alimentação da sua honrada seita — Chu Ji Xuan sorriu, claramente satisfeito com o salão da Seita do Esplendor. — Sua honrada seita tem uma grande variedade de ingredientes, os amigos do caminho são todos amigáveis, e os discípulos respeitam os cultivadores culinários. Os discípulos da mansão adoram fazer seus turnos aqui.

Depois de entrar na seita, ele sabia que o status dos cultivadores culinários não era alto. Mas os discípulos da Seita do Esplendor eram diferentes, nunca o menosprezaram por ser um discípulo novo. Não importava a hora, se o encontravam, o cumprimentavam calorosa e educadamente, e lhe davam todo tipo de bons ingredientes.

Os discípulos mais velhos frequentemente diziam que só depois de entrar na Seita do Esplendor é que realmente entenderam o que era um convidado se sentir em casa e ser respeitado.

Como cultivadores culinários, o elogio favorito deles era que os clientes tivessem um grande apetite pela comida que eles trabalhavam para fazer.

— Seu trisavô chegou. Se tiver tempo, vá vê-lo — Kong Hou viu que estava quase na hora do almoço e sabia que eles logo ficariam ocupados. — Eu vou primeiro levar alguns doces para ele provar.

— Grande Shishu, espere — Chu Ji Xuan olhou para os doces na bandeja de Kong Hou e adicionou alguns a mais. Disse delicadamente: — Estes aqui são muito apreciados pelos discípulos da sua honrada seita.

Kong Hou imediatamente entendeu e recolheu os doces que tinha escolhido antes.

Depois de tanto tempo, a busca de seu shixiong e shijie pelo caminho culinário era ainda mais incomum.

— O trisavô ainda está bem? — Chu Ji Xuan limpou as mãos envergonhado.

Kong Hou assentiu e sorriu.

— Ele está muito bem. Quer ir comigo vê-lo?

— Seria bom — Chu Ji Xuan assentiu meio atordoado, mas logo balançou a cabeça rapidamente. — Não vou incomodar o trisavô. Depois de entrar na Mansão Cinco Sabores, enviei uma carta para meu pai-imperador e minha mãe-imperatriz. A resposta do pai-imperador mencionava segredos da corte de vários séculos atrás. Soube que o trisavô e a família Chu não têm relações harmoniosas.

O pai-imperador enfatizou que, se eu encontrasse o trisavô, não poderia perturbá-lo nem causar seu desagrado. A família Chu havia errado naquela época.

— O que significa esse assentir e negar?

— Eu... — Chu Ji Xuan balançou a cabeça. — Quero dizer que o trisavô veio de longe, e não vou atrapalhar seu descanso.

Kong Hou não insistiu e assentiu para indicar que entendeu. Virou-se e viu alguns discípulos chegando, falando e rindo. Disse:

— Vou me despedir. Vocês estão ocupados.

— Grande Shishu, despedida — Chu Ji Xuan fez uma reverência. Depois de alguns meses na Mansão Cinco Sabores, seu comportamento amadureceu em comparação à primeira vez que se encontraram.

Gui Ling e os outros acabaram de chegar na entrada do Salão da Alimentação e viram uma mulher bonita com um sorriso caloroso saindo. Gao Jian Yan ficou olhando atordoado para o rosto da mulher e não conseguiu se recuperar.

— Kong, Kong Hou Shijie, saudação, saudação — Li Rou corou e fez uma reverência para Kong Hou.

— Saudações, Shidi e Shimei — Kong Hou assentiu em retorno, seus olhos passando por eles. Sorriu e disse: — Vão para seus lugares. Se outras pessoas chegarem, vocês não vão conseguir os pratos que querem.

O rosto de Li Rou ficou vermelho, sua voz fina como um mosquito.

— Sim, obrigada, Shijie, pelo aviso.

Os discípulos acostumados à voz alta dela estranhavam Li Rou, que de repente ficou doce, e esfregavam os braços.

Gui Ling percebeu que Kong Hou segurava doces em quantidade para várias pessoas e supôs que ela estava levando para os outros. Ele fez uma reverência para Kong Hou.

— Shijie, seja bem-vinda de volta.

— Não precisa de tanta formalidade — Kong Hou achou que esse shidi tinha uma aparência refinada e olhou de novo para ele. — Vocês são todos discípulos recém-entrados?

— Sim, eu sou Gui Ling.

— Gui Ling... — Kong Hou assentiu. — “As nuvens retornam pela metade ao cume, perto da água com a geada do outono (gui yun ban ru ling, shui jian shuang qui)”... Bom nome.

Os olhos de Gui Ling tremularam levemente. Ele abaixou a cabeça e retribuiu a saudação.

— Obrigado, Shijie, pelo elogio.

Kong Hou sorriu e disse:

— Tudo bem, vão comer. Adeus.

— Shijie, vá bem — Gui Ling fez uma reverência e sentiu o perfume suave quando a jovem passou.

Quando se sentaram, ele percebeu que Li Rou o olhava com desprezo e ficou confuso.

— Qual é o seu problema?

— Você que tem problema! — Li Rou revirou os olhos para ele. — Eu nem sabia que você era tão ardiloso.

A mão de Gui Ling tremia segurando os hashis, mas então ele firmemente pegou o vegetal.

— O que você quer dizer?

— Você roubou a atenção da Shijie de mim — Li Rou rangia os dentes. — Eu te odeio profundamente.

Gui Ling quase deixou os hashis caírem. Que problema era esse? Li Rou era uma mulher, uma mulher! Por que ela queria a atenção de uma shijie?!

Kong Hou carregou os doces até o pátio onde a Seita Radiante estava alojada. O discípulo que fazia guarda era Xiao Dong. Ele viu Kong Hou e fez uma reverência.

— Shishu.

— Xiao Dong, Huan Zhong está presente?

— Shishu está no pátio do Shizhu — Xiao Dong apontou para uma direção. — Ele acabou de passar.

— Obrigada — Kong Hou foi na direção que Xiao Dong indicou.

Xiao Dong olhou para as costas graciosas dela e não pôde deixar de pensar: quando Kong Hou Shishu, com seu bom temperamento, se unir ao Shishu, o temperamento do Shishu vai amolecer?

No quarto de Song He, Zhi He olhou para Huan Zhong, que apareceu de repente, e ficou intrigado. Sempre ouvira dizer que os discípulos da Seita Radiante eram educados e cumpridores das regras. Por que um júnior invadiria assim o quarto de um ancião? Ele se virou para Song He, que não mostrava raiva. Qual era o status desse Mestre Espiritual Huan Zhong na Seita Radiante?

— Zhi He, este é meu shizhi inexperiente, o mestre de pico do Pico do Fênix e Luan — Song He sorriu e chamou Huan Zhong: — Por que está parado na porta? Entre.

— Shishu — Huan Zhong fez uma reverência elegante para Song He.

Zhong Xi disse, chocado:

— O mestre do pico do Fênix e Luan não é o Mestre Espiritual Zhong Xi?

— Irmão Zhi pode não saber que, quando meu shizhi entrou na seita, meu shixiong lhe deu o nome de Zhong Xi, mas seu nome mortal é Huan Zhong — o sorriso de Song He ficou ainda mais gentil. — Esse garoto não esquece sua mãe biológica e gosta de usar seu nome mortal quando está viajando. — Ele não mencionou as intenções da Seita Nove Fênix para uma aliança matrimonial, querendo poupar Zhi He de um constrangimento.

Desconsiderando o relacionamento entre o Shizhi e a senhorita Kong Hou, mesmo que ele não estivesse apaixonado, não o forçariam a ficar junto de alguém contra sua vontade. Os ingredientes medicinais eram importantes, mas um cultivador da espada seguia seu próprio caminho. Qual o sentido de sobreviver apenas vendendo o corpo e o coração?

Ele não entendia por que a Seita Nove Fênix tinha essa ideia de repente. Embora o casamento entre dois discípulos fosse algo positivo do ponto de vista das seitas, as pessoas eram pessoas. Apesar de dizerem que os cultivadores da espada eram frios como lâminas, não deveriam tratá-los literalmente como espadas.

Mas, mesmo sem que Song He mencionasse, Zhi He não estava disposto a desistir. Ele olhou para Huan Zhong e disse:

— Então, o Virtuoso Sobrinho é o Mestre de Pico Zhong Xi. O que você pensa sobre essa questão?

— Peço desculpas — Huan Zhong respondeu friamente. — As discípulas da sua respeitável seita são talentosas, mas este júnior é indigno.

— Acho que você não é indigno, mas sim relutante — Zhi He mostrou descontentamento com a recusa sem hesitação de Huan Zhong. Seu sorriso desapareceu. — Zhong Xi, ouvi que sua respeitável seita precisa urgentemente de sangue de fênix. Você sabe o quanto isso é valioso; realmente não vai considerar?

— Perdoe-me, Mestre de Pico. As pessoas podem abrir mão de algumas coisas na vida, mas não de outras — Huan Zhong manteve a expressão calma. — Este júnior entende muito bem o valor do sangue de fênix. Mas, Mestre de Pico, não se preocupe, depois que você sair por aquela porta hoje, o fato de sua respeitável seita possuir sangue de fênix não chegará aos ouvidos de ninguém.

Song He olhou surpreso para Huan Zhong. Seu shizhi foi capaz de dizer algo assim. Se fosse no passado, ele não teria pensado nisso. Parece que as pessoas precisam sair para o mundo para aprender e crescer.

Zhi He não duvidou da conduta da Seita Radiante nesse ponto. Ele tentou ajustar seu estado mental.

— Sendo assim, despeço-me.

— Irmão Zhi He, não seja tão apressado. Tome uma xícara de chá — Song He se levantou para segurá-lo.

— Não precisa — Zhi He estava levemente desapontado. Para ele, o casamento de Zhong Xi e Ling Yue era uma situação vantajosa para todos. Já que o outro não queria, não poderia forçar. — A cerimônia da Manifestação da Mente do Shizhi Cheng Yi será em dois dias. Preciso voltar para preparar os presentes.

Era uma desculpa. Os representantes das grandes seitas já tinham preparado seus presentes antes de partir; não fariam isso agora. Song He não confrontou Zhi He e o acompanhou até a porta.

— Irmão Zhi He, cuide-se.

— Irmão Song He, fique bem — Zhi He fez uma reverência para Song He e Huan Zhong. — Irmão Song He, Virtuoso Sobrinho Zhong Xi, adeus.

Huan Zhong não olhou para ele. De repente, levantou a cabeça e olhou para a porta redonda à direita.

Kong Hou estava segurando uma bandeja com doces, olhando para ele da porta.

Com os dedos tremendo, Huan Zhong abriu a boca.

— Kong Hou...

Kong Hou tinha ouvido de leve as palavras “Virtuoso Sobrinho Zhong Xi” saírem da boca de Zhi He. Ela olhou para Huan Zhong e Song He, e depois para os dois cultivadores da espada vestidos com roupas de discípulos. Mas nenhum deles media quase três metros e todos eram muito bonitos.

Antes que pudesse olhar melhor, Zhi He caminhou em sua direção. Kong Hou deu um passo para o lado e fez uma reverência a Zhi He.

Zhi He viu Kong Hou e fez um leve aceno para ela. De repente, pareceu lembrar de algo; virou-se para olhar Huan Zhong e depois Kong Hou.

Então era por isso...

Ele pensava que Zhong Xi era frio e não tinha nenhuma amante, e que a seita queria uma aliança matrimonial. Se soubesse antes que Zhong Xi tinha interesse na nova discípula da Seita Nuvem Esplêndida, não teria falado nada.

— Um cultivador da espada falaria sobre o céu, a terra, o caminho da espada. Mas por que falariam de amor?

Zhi He suspirou por dentro. Quantos cultivadores apaixonados tiveram um final feliz?

— Song He Shishu — Kong Hou viu Song He e lembrou do livro de histórias que ele havia levado antes. Ela se curvou para ele.

— Vocês dois, juniores, conversem. Eu preciso encontrar o Caminho Amigo Wang Tong para discutir o caminho — Song He forçou um sorriso para Kong Hou, virou-se e saiu, não esquecendo de levar os outros discípulos também.

O pátio imediatamente ficou silencioso.

— Eu...

— Onde está o Mestre Espiritual Zhong Xi? — Kong Hou empurrou a bandeja na mão de Huan Zhong e olhou ao redor.

Huan Zhong usou um pequeno feitiço para levar a bandeja até a mesa de pedra. Pegou os ombros de Kong Hou.

— Não há Mestre Espiritual Zhong Xi nesta sala — olhou para os olhos confusos da jovem e disse devagar: — Kong Hou, meu nome mortal é Huan Zhong; foi minha mãe quem me deu. Depois, quando entrei na Seita Radiante, o Mestre disse que eu tinha um destino nobre e precisava de um nome nobre, então meu nome de cultivador é...

— Zhong Xi.

Kong Hou olhou para Huan Zhong, atordoada, o coração inundado por incontáveis emoções. Muito tempo depois, perguntou:

— Nove pés de altura?

— Isso é só um boato, mas um cultivador maligno que eu matei media nove pés.

— Olhos como relâmpagos? — Kong Hou olhou fixamente nos olhos de Huan Zhong e tapou os olhos. Aqueles olhos eram lindos e profundos, como se todas as estrelas estivessem neles. Eles eram... eram como relâmpagos.

— Desculpe, não quis enganar você. Mas o nome Zhong Xi frequentemente causava confusões desnecessárias. Saí da seita para viajar pelo mundo e abandonei completamente minhas responsabilidades como mestre de pico da Seita Radiante — as longas pestanas de Huan Zhong tremiam. — Kong Hou, não se afaste de mim por causa disso.

Ele segurou a manga de Kong Hou e a sacudiu. Reprimindo o constrangimento, encostou a cabeça no ombro dela.

— Me perdoa?

O calor no ombro, um leve cheiro medicinal no nariz — Kong Hou sentiu-se tonta. Como se estivesse possuída, estendeu a mão e bateu nas costas de Huan Zhong.

— Não tenha medo, não estou brava com você. Tudo bem.

Huan Zhong olhou para cima e viu o olhar da jovem, como quem consola uma criança. De repente sorriu. Puxou-a para sentar ao lado da mesa de pedra e serviu uma xícara de chá para ela.

— O que quer me perguntar? Vou contar tudo.

— Espere um pouco — Kong Hou tomou o chá e, apesar da mente turvada pela beleza, finalmente achou um fio de clareza. — Deixe-me organizar.

— Então, você é o lendário Mestre Espiritual Zhong Xi, dizem que mede nove pés, tem olhos como relâmpagos, é capaz de fazer crianças pararem de chorar à noite, atingiu a Divisão da Mente com pouco mais de duzentos anos e é mestre de pico? — Kong Hou bebeu metade do chá antes de acrescentar — O maior gênio em um milênio?

— Não sou nenhum gênio, isso é só conversa absurda das pessoas...

— Então você tem trezentos e vinte e oito anos? — Kong Hou calculou. — Huan Zhong, você é três séculos e onze anos mais velho que eu.

Huan Zhong olhou para Kong Hou. Um momento depois respondeu, com os lábios apertados:

— Hum-hum.

O vento soprou pelo pátio e fez as folhas farfalharem.

Huan Zhong olhou para as folhas tremendo como se visse seu coração trêmulo. Olhou para sua xícara de chá.

— Você... não gosta da minha idade?

Espiando o rosto perfeito de Huan Zhong — aquele rosto, ela não teria coragem de odiá-lo mesmo que tivesse mil anos, quanto mais apenas trezentos.

— Não, não, homens mais velhos são mais maduros — Kong Hou apressou-se a tomar outro gole de chá. Suas palavras não pareciam muito sinceras.

— Obrigado — Huan Zhong segurou o pulso de Kong Hou. — E desculpe.

— É só um nome — Kong Hou disse generosamente. — Não importa como você se chama, você é você; o nome é só um rótulo — ela pensou em como tinha perguntado na frente de Huan Zhong se o Mestre Espiritual Zhong Xi era bonito e cobriu o rosto. — Só que... eu me envergonhei.

— Nada de vergonha — Huan Zhong se levantou e ficou na frente de Kong Hou. Abaixou-se na frente dela e olhou para cima. — Minha memória não é boa, esqueço muitas coisas e só lembro que... você sempre foi linda e adorável.

— Como seria a sensação de ter um homem perfeito agachado à sua frente, olhando para você com um olhar tão gentil?

Kong Hou não conseguia descrever em palavras. Naquele momento, sentia que possuía o mundo inteiro. Era a imperatriz, a dona do mundo. Queria baixar a cabeça e encostar a testa na de Huan Zhong.

Mas cortou seus pensamentos selvagens com inteligência. Não queria que Huan Zhong pensasse que ela era uma pervertida ainda tão jovem.

Mas se pudesse guardar esse olhar por muito tempo, possuir essa pessoa, talvez...

— O Caminho Amigo Zhong Xi está aqui? — a voz de Wu Chuan soou do lado de fora dos portões.

Kong Hou voltou do transe causado pela beleza. Tossiu e sentou-se direito. Não podia deixar que o Shixiong mais velho, Wu Chuan, descobrisse que ela tinha pensamentos tão maliciosos. Se fosse mandada para a prisão subterrânea por alguns dias, teria grandes dificuldades.

Huan Zhong levantou-se, ajeitou suas vestes e caminhou até os portões.

— Caminho Amigo Wu Chuan, por favor, entre.

Wu Chuan olhou para Huan Zhong, intrigado. Estaria a Montanha Nuvem Esplêndida quente? Por que o rosto do Caminho Amigo Zhong Xi estava vermelho, até as orelhas?

— Obrigado — Wu Chuan entrou no pátio e viu Kong Hou presente. — Shimei, por que está aqui?

— Trouxe Huan Zhong de volta; claro que tinha que recebê-lo — Kong Hou levantou-se e se curvou para Wu Chuan. — Shixiong mais velho Wu Chuan, por que veio?

— Vim avisar ao Caminho Amigo Zhong Xi que hoje à noite haverá um banquete no Salão do Grou. Esperamos que o Caminho Amigo Zhong Xi, o Mestre de Pico Song He e os outros discípulos da honrada seita compareçam — Wu Chuan não havia examinado suas costas no salão principal por causa da quantidade de pessoas. Agora olhou com atenção. — Parece que você viveu bem fora daqui; até ganhou mais carne no rosto.

Kong Hou: “...”

Shixiong, elogiar uma garota por ter “mais carne no rosto” não era um elogio.

Huan Zhong entregou uma xícara de chá a Wu Chuan.

— Caminho Amigo Wu Chuan, obrigado pelo convite. Estaremos presentes no horário marcado.

— Caminho Amigo Zhong Xi, esta é sua primeira vez na Seita Nuvem Esplêndida — disse Wu Chuan — Está acostumado a ficar aqui? Se precisar de algo, me avise.

— Pode ficar tranquilo. Comigo aqui, Huan Zhong não será menosprezado — Kong Hou segurava a xícara de chá e pegava um pedaço de doce.

Wu Chuan pensou: A pequena Shimei Kong Hou ficou fora por meio ano, trouxe muitas coisas boas e até um cultivador da espada um em um milênio. Sua capacidade de trazer coisas para casa era incomparável.

Mas o Mestre Espiritual Zhong Xi era frio e exigente com boas maneiras. Será que Shimei estava sendo casual demais?

Enquanto pensava isso, viu o Mestre Espiritual Zhong Xi tirar várias bandejas de frutas cheias de energia espiritual do anel de armazenamento e colocá-las diante de Shimei. Essas frutas espirituais tinham um grande valor. Pessoas sem habilidades não poderiam comprá-las só com pedras espirituais.

Então olhou para Shimei, que pegava uma casualmente e comia, com movimentos naturais. Depois olhou para o Mestre Espiritual Zhong Xi, que tinha uma expressão gentil, sem nenhum sinal da frieza que os boatos diziam.

Parece que boatos são só boatos, e não se deve tomá-los como verdade. O Mestre Espiritual Zhong Xi não era como uma espada afiada, mas uma peça de jade preciosa, quente e nobre.

— Essas frutas não têm um gosto bom — Kong Hou franziu a testa. — Azedas.

— Então na próxima vez não compraremos essas — Huan Zhong guardou as frutas que Kong Hou disse serem azedas. Tirou um prato com melões espirituais e disse a Wu Chuan:

— Caminho Amigo Wu Chuan, por favor.

— Obrigado — Wu Chuan lançou um olhar de soslaio para Kong Hou. A pequena Shimei Kong Hou sempre fora tão mimada? Essas eram frutas oleosas que valiam quase cem pedras espirituais cada. Podiam ser azedas, mas tinham muita energia espiritual e eram raras.

— Sim — Kong Hou provou o outro tipo de fruta, sorriu e pegou uma grande do prato para dar a Huan Zhong. — Essa é boa — disse, oferecendo para ele provar.

A testa de Huan Zhong suavizou. Ele deu uma mordida.

— Tão delicioso quanto eu esperava.

— Wu Chuan: “...”

Três pessoas estavam sentadas à mesa, mas ele se sentia fora do lugar.

Shimei era sua Shimei, mas por que ela estava tão próxima de um estranho?

— Kong Hou Shimei, os três anciãos já saíram da reclusão. Vou levá-la para vê-los mais tarde — disse Wu Chuan. — O Caminho Amigo Huan Zhong veio de muito longe. Deixe-o descansar um pouco — não o incomode.

— Não tem problema, não estou cansado — Huan Zhong sorriu. — Kong Hou não está me incomodando, e sou grato pela companhia dela nesses dias.

— Somos amigos — Kong Hou levantou-se e guardou no anel de armazenamento as frutas espirituais que achou deliciosas. — Huan Zhong, vou visitar os anciãos. Descanse primeiro, eu volto à noite para te levar ao banquete.

— Tudo bem, estarei esperando você — Huan Zhong levantou-se e ajeitou o grampo de cabelo levemente torto dela.

Wu Chuan sentiu que essas palavras estavam um pouco erradas. Shimei, uma jovem, levando um homem para comer — não deveriam ser os gêneros invertidos? Na frente dos convidados, Wu Chuan manteve-se calmo e firme.

Huan Zhong viu os dois discípulos saindo do pátio. Depois de caminharem um bom trecho, Wu Chuan percebeu que Zhong Xi ainda estava parado os observando. Ele disse:

— O Caminho Amigo Zhong Xi é realmente muito educado.

— Sim, Huan Zhong sempre foi assim — Kong Hou concordou com um aceno.

Wu Chuan sorriu e olhou para ela.

— E nós, shixiong, não somos bons?

— Os shixiong são todos super bons — Kong Hou abraçou e balançou o braço de Wu Chuan. — Shixiong são os melhores.

— Acho que você quer dizer que o Cheng Yi Shixiong é o melhor — disse Wu Chuan. — Cheng Yi está estabilizando seu estado mental nestes últimos dois dias. Ele sairá da reclusão depois de amanhã. Não fique ansiosa. A Espada do Céu e da Terra que você trouxe é extraordinária. Cheng Yi a leu e teve uma epifania que elevou seu estado mental.

— Wu Chuan Shixiong, você também é muito bom — Kong Hou sorriu. — Não estou mentindo para você. Não sei o quão poderoso é aquele método da espada, mas é bom que ele possa ajudar você.

Wu Chuan percebeu que seu estado mental estava se afrouxando recentemente. Seu avanço estava próximo. Mas um avanço mental deve ser lento, sem pressa, então ele não buscava oportunidades de forma deliberada.

— O Mestre e os três anciãos viram aquele método da espada. Disseram que ele estava perdido e que é de grande ajuda para cultivadores da espada. Depois da cerimônia de Manifestação da Mente de Cheng Yi, eles irão imprimir como livros e enviar para as grandes seitas. O Mestre pretende que você receba setenta por cento das taxas de agradecimento que as seitas enviarem.

— Tanta coisa? — Kong Hou passou a mão no rosto. — Metade já está bom para mim.

— A seita não falta pedras espirituais. Você deveria receber noventa por cento. Mas se receber demais, não será bom se as pessoas souberem. Setenta por cento é adequado — Wu Chuan falou com expressão firme, mas palavras pragmáticas. — O melhor é que você guarde as pedras espirituais e os talismãs para si mesma.

Garotas jovens gostavam de todos os tipos de vestidos bonitos e talismãs. Nenhuma quantidade de pedras espirituais era suficiente para gastar.

No Pico da Lua Pousada, Wang Tong estava atrasado por causa de Song He. Ele não entendia o que havia de errado com Song He recentemente. O outro gostava de procurá-lo o tempo todo para discutir o caminho. Eles se conheciam há tantos anos — o que ainda restava para discutir?

Sentado pacientemente no tapete de meditação, Wang Tong pensava em quando seu discípulo mais novo terminaria de visitar os três anciãos para então procurá-lo.

— Embora Zhong Xi não goste de falar muito, ele é uma pessoa confiável e protetora com quem está perto. Ele descobriu muitos reinos secretos em anos anteriores e acumulou muitas pedras espirituais e talismãs — Song He tomou um gole de chá. Vendo a falta de reação de Wang Tong, continuou: — Ele mesmo é habilidoso em forja e fabricação de selos. Também tem alguma habilidade em adivinhação e fabricação de pílulas. É uma boa criança.

— Os da minha geração ficam envergonhados com os talentos do Mestre Espiritual Zhong Xi — Wang Tong mudou de posição, pensando consigo mesmo, quando foi que a Seita do Esplendor se contaminou com o erro da Seita Aurora Clara de ficar se gabando dos discípulos o tempo todo?

O Mestre Espiritual Zhong Xi era poderoso, mas por mais poderoso que fosse, não era membro do Pico da Lua Pousada. Qual era o sentido dessa conversa?

— Irmão Wang Tong, não diga isso. Zhong Xi respeita seus mestres e anciãos — Song He, preocupado que Wang Tong achasse que Huan Zhong era arrogante, explicou: — Ele também é seu shizhi — como poderia te envergonhar?

Wang Tong mudou de posição novamente, sem entender as intenções de Song He.

O que estava errado com a Seita Radiante? Por que as palavras eram tão estranhas?

Capítulo 103: Roubar?

—Como você se sente?

—Que sentir? —Wang Tong ficou confuso com a pergunta repentina de Song He. Franziu a testa e olhou para Song He, que claramente não queria sorrir, mas estava forçando um sorriso. —Song He, nos conhecemos há muitos anos. Mesmo sem você falar, eu sei o quão poderosa é a Seita Radiante, e quão talentoso é Zhong Xi. Sério, você está dizendo tudo isso porque está com ciúmes de eu ter um bom discípulo, ou quer que eu faça mediação entre vocês e a Seita Aurora Clara?

—O que isso tem a ver com a Seita Aurora Clara? —Song He olhou para Wang Tong, confuso. Raramente havia se esforçado tanto para agradar alguém na vida. Os efeitos... não pareciam muito bons?

—Suas duas seitas querem uma aliança matrimonial para unir forças e lutar contra a invasão dos cultivadores malignos. Eu entendo isso —Wang Tong disse sinceramente—. Mas isso vai desconsiderar os dois jovens que terão que fazer esse sacrifício pelo mundo da cultivação. Os cultivadores da espada não são muito entusiasmados com romances, mas por causa do retorno dos cultivadores malignos, tiveram que fazer essa escolha. Ninguém pode dizer nada contra.

Depois de ouvir por um tempo, Song He reagiu. Então Wang Tong não tinha entendido suas intenções. O que isso tinha a ver com a Seita Aurora Clara e mediação?

—Então, o que você acha de nossas seitas terem uma aliança matrimonial? —Sem jeito, Song He só podia ser mais direto.

—Nós? —Wang Tong olhou para Song He como se estivesse olhando para um idiota—. Por que a sua Seita Radiante faria aliança conosco? O que vocês querem?

Das dez grandes seitas, tirando o Templo da Paz Silenciosa, que era composto só por monges e monjas, as outras sete eram boas escolhas para uma aliança matrimonial. Por que eles queriam a Seita da Nuvem Esplêndida? Wang Tong e Song He se conheciam há muitos anos, então ele falou direto:

—Song He, não estou sendo modesto demais, mas sua honrada seita e a nossa provavelmente não combinam. Os discípulos da sua honrada seita são autodisciplinados e gênios firmes do mundo da cultivação. A espada é o que mais importa para vocês. As discípulas da Seita da Nuvem Esplêndida são diferentes. Gostam de coisas materiais, boa comida, e são animadas. Os discípulos da Seita Radiante não conseguem aceitar o clima da Seita da Nuvem Esplêndida, e os nossos discípulos da Seita da Nuvem Esplêndida não conseguem ficar na Seita Radiante. Com o tempo, inevitavelmente sentiriam ódio e se tornariam inimigos.

—Se o conflito entre os mais jovens ficar feio, a Seita da Nuvem Esplêndida não vai deixar que nossos filhos sejam desrespeitados, e isso vai afetar a relação entre as seitas —Wang Tong balançou a cabeça—. Não é adequado, não é adequado.

Ao ver a reação de Wang Tong, o coração de Song He gelou. Uma recusa sem nem ao menos considerar a proposta. O assunto do Shizhi provavelmente não seria fácil.

Vendo Song He olhar para ele, atordoado, Wang Tong disse com boa intenção:

—Na verdade, das três gerações de discípulos da Seita da Nuvem Esplêndida, nenhuma teve uma união matrimonial. Os discípulos da sua honrada seita são bons, mas temo que não consigamos encontrar discípulos adequados para uma união.

—Não pense demais. Mesmo sem uma aliança matrimonial, quando os cultivadores malignos invadirem, nossa humilde seita não recuará nem um passo diante deles. —A Seita da Nuvem Esplêndida sabia que a Seita Radiante assumia responsabilidades que outras seitas do mundo da cultivação não podiam. Embora a Seita da Nuvem Esplêndida não conseguisse fazer o mesmo em igual grau, não ficariam de braços cruzados vendo a Seita Radiante lutar sozinha contra os cultivadores malignos.

—Eu...

—Não há necessidade de discutirmos mais sobre esse assunto. —Wang Tong acenou com a mão e disse: —Ainda bem que você mencionou isso só para mim e não na frente do mestre da seita. Com a personalidade dele, ele não hesitaria em te recusar. Aí a situação ficaria constrangedora para todo mundo. —Ele serviu uma xícara de chá para Song He. —Tome, beba um chá.

Song He: "..."

Seu coração estava em pânico. Ele não conseguia beber.

Kong Hou e Wu Chuan foram visitar os três anciãos, e, no retorno, Wu Chuan perguntou a ela sobre o que tinha visto e ouvido durante a viagem. Ao perceber que ela não havia sido maltratada lá fora, Wu Chuan finalmente voltou ao seu comportamento impassível de sempre.

—Chegamos ao Pico do Pouso da Lua. Shimei, suba; eu preciso fazer um relatório ao Mestre.

—Obrigada, Shixiong Wu Chuan. —Kong Hou se curvou para ele com um sorriso e voou em sua espada voadora através das nuvens. Wu Chuan olhou para as costas alegres da jovem e sorriu levemente.

Após descer pelas nuvens, Kong Hou não voltou imediatamente ao Pico do Pouso da Lua, mas foi ao Salão dos Cinco Elementos.

O intendente do Salão dos Cinco Elementos viu Kong Hou e se adiantou com respeito.

—Shishu Kong Hou.

—Vim pagar as dívidas —disse Kong Hou. —Quantas pedras espirituais meu mestre está devendo?

—Shishu, aguarde um momento; irei verificar agora. —O intendente se curvou para Kong Hou e começou a folhear o livro de contas de Wang Tong. Em toda a Seita da Nuvem Esplêndida, o livro de contas de Wang Tong era mais fácil de encontrar do que os do mestre da seita e do primeiro discípulo da seita, porque ele estava sempre devendo.

Trezentos anos atrás, ele devia à seita vários séculos de mesadas. Felizmente, Cheng Yi e o Shibo Tan Feng haviam pago uma boa parte por ele, e agora ele devia apenas cinquenta anos. Com a Shishu Kong Hou, o Grão-Shishu Wang Tong finalmente não tinha mais dívidas.

Depois de calcular o total que Wang Tong devia, Kong Hou pegou as pedras espirituais que havia obtido no reino secreto e conseguiu, enfim, quitar todas as dívidas dele. Ela então levou uma pilha de recibos de empréstimos assinados por Wang Tong de volta ao Pico do Pouso da Lua.

Ao se aproximar da residência da caverna de Wang Tong, Kong Hou percebeu a presença de outra pessoa. Ela empurrou os recibos para dentro do anel de armazenamento e parou de saltitar enquanto andava. Curvou-se em direção à caverna.

—Discípula Kong Hou cumprimenta o Mestre.

—Entre.

Kong Hou entrou e viu o Mestre de Pico Song He, da Seita Radiante, sentado diante de Wang Tong.

—Saudações do júnior, Song He Shishu.

—Somos uma família; não precisa de tanta formalidade. —Ao ver Kong Hou, Song He ficou ainda mais afável. Fez sinal para que ela se sentasse e então começou a perguntar se ela estava cansada da viagem, se estava com sede, se havia enfrentado problemas, se alguém a havia intimidado, que ela devia contar, e assim por diante.

Wang Tong, ao lado, mordia a borda da xícara e olhava para Song He como se ele fosse um sequestrador. Ele sabia que as pessoas da Seita Radiante não ficavam tão prestativas assim do nada e vinham à sua casa o tempo todo sem motivo. Eles queriam roubar sua discípula.

Isso era vergonhoso. A Seita da Nuvem Esplêndida finalmente havia conseguido uma discípula com base espiritual de cinco elementos, e agora as outras seitas a cobiçavam.

Vergonhoso, vergonhoso demais.

—Kong Hou. —Wang Tong colocou a xícara de lado e acenou para ela. —Venha até o seu Mestre.

Wang Tong enfatizou bastante a palavra "mestre" para deixar bem claro para Song He e fazê-lo desistir. Caso contrário, a amizade de tantos anos entre eles iria pelo ralo.

—Irmão Wang Tong e sua discípula têm um ótimo relacionamento —elogiou Song He, desconfortável.

—Essa menina sempre foi filial desde pequena, atenciosa e talentosa. Se ela é talentosa ou não, isso pouco importa. —Wang Tong tirou frutas espirituais de seu anel de armazenamento, colocou-as sobre a mesa e fingiu puxá-las sem querer na direção de Kong Hou. —Coma um pouco.

—Obrigada, Mestre. —Kong Hou tirou algumas frutas espirituais de seu próprio anel de armazenamento. —Consegui essas no reino secreto. Mestre, experimente.

—Ótimo, ótimo. —Wang Tong pegou a fruta. Seu olhar passou pelos frutos e ele “casualmente” entregou um a Song He. —Experimente.

Song He segurou a fruta e, pelo canto do olho, olhou para as frutas espirituais que restavam na mão de Wang Tong. Não sabia se era impressão sua, mas sentia que a fruta espiritual em sua mão era a menor de todas?

Ele observou a interação entre Wang Tong e Kong Hou. O relacionamento próximo entre os dois não era fingimento. Como mestre, Song He sempre mantinha uma postura digna e séria diante de seus discípulos, nunca sendo naturalmente próximo como Wang Tong era de sua aprendiz — aquilo parecia até uma relação entre pai e filha.

Ele sabia que, se continuasse ali, estaria sendo inconveniente.

—Irmão Wang Tong, Shizhi Kong Hou, até logo. —Song He segurou a fruta espiritual, trocou cumprimentos com Wang Tong e se retirou.

Kong Hou se levantou e o acompanhou até a porta.

—Song He Shishu, vá com cuidado.

—Shizhi, não precisa me acompanhar. —Song He sorriu, virou-se e se afastou da entrada da caverna.

Ao retornar para a residência, Song He viu seu shizhi parado junto à porta, esperando por ele. Pensando na atitude de Wang Tong, limitou-se a dizer:

—Vamos entrar, conversamos lá dentro.

Huan Zhong o seguiu em silêncio. Os discípulos que guardavam o salão os viram entrar e logo se retiraram. Song He apontou para o banco.

—Sente-se. —Ele olhou para o shizhi, que mantinha o olhar calmo, mas cujos dedos estavam tensos e cerrados. —Conversei com Wang Tong.

Huan Zhong imediatamente voltou o olhar para ele.

—Wang Tong não demonstrou entusiasmo por isso e chegou a dizer abertamente que, se um discípulo da Seita da Nuvem Esplêndida ficasse com um da Seita Radiante, os dois se tornariam inimigos. —Song He suspirou. —Os discípulos da Seita da Nuvem Esplêndida não conseguem se adaptar à vida na Seita Radiante.

O salão ficou em silêncio.

—Não tem problema se ela não conseguir se adaptar —disse Huan Zhong. —Eu posso ficar com ela na Seita da Nuvem Esplêndida. Aqui também é bom.

Song He olhou para Huan Zhong, chocado. Não esperava ouvir aquilo. No passado, ele e o líder da seita haviam rido desse tipo de hipótese. Para eles, com a dedicação de Zhong Xi ao caminho da espada, seria impossível ele deixar a Seita Radiante, mas…

—Você não teme que isso prejudique sua reputação? —Song He se acalmou após o choque e disse: —Quantas pessoas têm inveja de você, depois de tantos anos de fama se espalhando além da seita? Se você se casar e entrar para a Seita da Nuvem Esplêndida, os invejosos vão comemorar esse acontecimento. Você consegue suportar isso?

Huan Zhong balançou a cabeça lentamente.

—O que as palavras dos outros têm a ver comigo? No passado, eu não ligava, e no futuro também não ligarei.

—Muito bem. —Song He assentiu. —Os filhos da Seita Radiante devem ter essa determinação. Não temer rumores, não temer os corações alheios — ter um coração reto e verdadeiro é a essência da cultivação.

—Não se preocupe, continuarei conversando com Wang Tong sobre isso. —Song He pensou por um momento. —A Seita da Nuvem Esplêndida valoriza os sentimentos. Se você e a senhorita Kong Hou estiverem realmente apaixonados, a seita não vai dificultar as coisas para vocês.

—Este júnior entende. —Huan Zhong baixou o olhar. Após um longo tempo, disse: —Shishu, já estou na seita há mais de trezentos anos; todos os dias, todos os anos, só pensava no caminho e na espada. Naquele dia, diante dos portões da Cidade Harmônica, vi Kong Hou de pé na neve — a única cor em meio ao branco.

Ele havia mandado Lin Hu conduzir a carruagem até perto dela, levantado a cortina e visto aquele sorriso dela, como a primavera.

O que ele pensou naquela hora?

"Que menina tão cheia de vida."

Song He o observou perdido em devaneios e balançou a cabeça, impotente. Com um sentimento tão enraizado assim, se a Seita da Nuvem Esplêndida não permitisse que ele se casasse e se tornasse parte da seita, ele provavelmente compraria uma casa ao pé da Montanha da Nuvem Esplêndida e se estabeleceria ali mesmo.

Dentro da residência na caverna de Wang Tong, Kong Hou entregou uma grossa pilha de recibos de dívida para Wang Tong.

—Mestre, a partir do próximo mês, você já pode receber sua mesada.

—Boa aprendiz, você ficou fora por meio ano e voltou toda realizada. —Wang Tong jogou os recibos de lado e olhou para Kong Hou. —Você gastou todas as pedras espirituais que juntou com isso?

—Ainda tenho bastante. —Kong Hou contou como o mestre da Seita Radiante havia lhe enviado presentes. —Huan Zhong cuidou muito bem de mim durante a viagem; não sofri nada.

—Se não sofreu, como teve um avanço mental e entrou no Estágio de Ativação Mental? —Wang Tong não acreditava nem um pouco. —Criança, por que pegou o mesmo hábito do Cheng Yi? Só conta as alegrias e esconde as dificuldades.

—Tenho medo que o senhor se preocupe. —Kong Hou abraçou o braço de Wang Tong e balançou. —Mestre, onde está o Segundo Shixiong?

—Ele está protegendo seu Primeiro Shixiong. —Wang Tong pensou por um instante. —Aprendiz, fique na seita e cultive por um tempo. Na primavera do ano que vem haverá uma conferência do mundo da cultivação entre as seitas. Vá com o grupo e aproveite para ver algumas coisas.

Kong Hou hesitou.

—Mestre, eu queria viajar com o Huan Zhong.

Wang Tong sabia que Kong Hou havia pedido remédios para Huan Zhong recentemente. Depois de um longo silêncio, disse:

—Zhong Xi é um talento raro em nosso mundo da cultivação. Acompanhá-lo na busca por ingredientes medicinais é algo importante, e este mestre não vai te impedir. Mas você não pode negligenciar sua cultivação. Seu nível ainda é baixo, e este é um período essencial para crescer. Que tal deixar Zhong Xi morar na nossa seita por meio ano? Deixe seu Qing Yuan Shishu cuidar dele, e depois da conferência vocês voltam a procurar os medicamentos.

A Seita Radiante queria levar embora sua obediente aprendiz? Pois bem, ele deixaria o discípulo mais promissor deles na Seita da Nuvem Esplêndida. Vamos ver quem saía perdendo no fim das contas.

—Isso é bom. Resta saber se Huan Zhong vai aceitar. —Kong Hou acrescentou: —Mestre, esqueci de contar uma coisa. Quando Huan Zhong e eu cultivamos juntos, conseguimos causar harmonia entre os cinco elementos, e isso faz com que tudo tenha um efeito ainda melhor.

—Você quer dizer que você e Zhong Xi têm cultivação pareada universal? —Os olhos de Wang Tong brilharam. Aquilo era algo que acontecia uma vez a cada milênio. Vendo sua jovem aprendiz ainda ignorante da importância disso, não sabia se ria ou se ficava bravo.

Depois que a euforia passou, Wang Tong respirou fundo.

—Zhong Xi é fácil de conviver?

—Tudo tranquilo —respondeu Kong Hou. —Mestre, se Huan Zhong estiver de acordo, depois da cerimônia do Primeiro Shixiong, ele e eu entraremos em reclusão por meio ano.

—Boa aprendiz, você acha que conseguimos fazer o Zhong Xi se juntar à nossa seita por vontade própria?

Se a Seita Radiante podia tentar roubar, por que eles não podiam também?

Capítulo 104: Posição Errada

—Mestre, no que está pensando? —Kong Hou riu. —Huan Zhong é um mestre de pico da Seita Radiante. Se ele vier para a nossa seita, não sei que tipo de alvoroço isso causaria no mundo da cultivação.

Wang Tong caiu na risada ao ouvir isso e entregou todas as coisas boas que tinha coletado recentemente para Kong Hou.

—Mestre estava só brincando com você. —Mesmo que Zhong Xi realmente quisesse se juntar à Seita da Nuvem Esplêndida, a seita não teria ousadia para aceitá-lo de forma precipitada. Um gênio da cultivação como o Mestre Espiritual Zhong Xi só se encaixava na Seita Radiante. A melhor escolha para a Seita da Nuvem Esplêndida era manter uma boa relação com ele.

—Mestre, o senhor foi irritar o Qing Yuan Shishu de novo, não foi? —Kong Hou encontrou vários frascos de pílulas medicinais. Ninguém na seita, exceto Qing Yuan Shishu e Shu Jiu Grand Shishu, conseguia forjá-las. Mestre era geralmente uma pessoa relaxada, mas sempre obediente diante dos mais velhos. Então essas coisas só podiam ter vindo do Qing Yuan Shishu.

—Sim, essas pílulas são todas sem efeitos colaterais e muito boas para o corpo. Você precisa delas na sua cultivação. Por que eu não poderia roubar mais algumas? —Wang Tong falou com desagrado. —Um tempo atrás, ele roubou alguns talismãs que eu tinha acabado de fazer. Não posso sair perdendo nessa história.

Kong Hou: "..."

"Mestre e Shishu acham que a vida na montanha está entediante e ficam procurando o que fazer?"

A Seita das Nove Fênix estava hospedada num pátio a leste. Desde que o Mestre de Pico Zhi He tinha saído pelos portões, Ling Yue não mostrava uma boa expressão. As outras três discípulas sabiam que Ling Yue não estava de bom humor e não se atreviam a provocá-la. Ficaram no pátio com suas espadas, praticando.

Logo, um discípulo da Seita da Nuvem Esplêndida apareceu e avisou que haveria um banquete naquela noite. Todas aceitaram participar. Já tinham ouvido há tempos que a comida da Cidade Harmônica era maravilhosa. Mesmo que não tivessem muito apetite, sentiram certa expectativa.

Pouco depois, viram o Mestre de Pico voltar, mas por algum motivo, ele parecia ligeiramente abatido. Quando Ling Yue viu a expressão de Zhi He, seu próprio mau humor diminuiu. Ao ver o Shishu daquele jeito, soube que o pedido de casamento não havia sido aceito.

—Ling Yue —chamou Zhi He, ao ver a expressão satisfeita da discípula. —Você sabia que o Mestre Espiritual Huan Zhong era o Zhong Xi?

—O quê? —Ling Yue mal pôde acreditar no que ouviu, e sua expressão de choque foi impossível de disfarçar. —Huan Zhong é o Mestre Espiritual Zhong Xi?

Todos conheciam o Mestre Espiritual Zhong Xi. Ele era a própria encarnação da espada. Como um homem assim poderia ter uma expressão gentil e andar de mãos dadas com uma garota jovem?

Ling Yue já tinha visto o perfil do Mestre Espiritual Zhong Xi. Um século atrás, ela perseguia um cultivador maligno que matava mulheres inocentes. Quando o encurralou na entrada de um vale, viu um homem de robe branco descer do céu. O cultivador maligno, em fuga, sequer teve chance de reagir antes que Zhong Xi o perfurasse direto no coração.

Ela nunca tinha visto um homem tão frio. Parecia uma escultura de gelo, poderoso a ponto de não parecer humano. Apenas seu perfil já era o suficiente para fazê-la sentir calafrios.

Por ter visto Zhong Xi de longe naquela ocasião, Ling Yue não conseguia aceitar que um homem assim pudesse estar com alguém. Não conseguia imaginar uma estátua de gelo se transformando num ser humano.

—Sim, o próprio Mestre Espiritual Huan Zhong confirmou. Huan Zhong é apenas seu nome mortal. Seu nome de cultivação é Zhong Xi —disse Zhi He. Ao lembrar que, nos portões da Seita da Nuvem Esplêndida, Zhong Xi havia dito pessoalmente que ele e Ling Yue não eram compatíveis, Zhi He sentiu-se um pouco envergonhado. Ao ver a expressão estranha de Ling Yue, preocupou-se que aquilo afetasse seu humor e, consequentemente, seu caminho de cultivação. Insistiu: —O Mestre Espiritual Zhong Xi é uma pessoa antissocial —não pense demais sobre isso.

—Shishu, estou pensando em outra coisa —Ling Yue balançou a cabeça. —A senhorita Kong Hou da Seita da Nuvem Esplêndida é realmente uma mulher impressionante.

Zhi He assentiu:

—Sim, tão jovem e já está na Fase de Ativação Mental —o futuro dela é ilimitado.

Ling Yue olhou para Zhi He e não disse nada.

Na verdade... não era nisso que estava pensando.

"Transformar uma espada em pessoa — não é algo que qualquer um consegue fazer. Que aliança de casamento o quê... Quero ver quando os dois se unirem de verdade e deixarem todos boquiabertos de surpresa. Isso sim é interessante, muito mais do que eu entrar num casamento arranjado."

Do lado de fora da residência de Cheng Yi, Tan Feng tinha deixado a postura correta de pernas cruzadas e agora estava com o queixo apoiado na mão. Observava as nuvens ao redor da montanha, tamborilando os dedos no rosto. Imaginava se sua Pequena Shimei já havia retornado.

—Segundo Shixiong! —Uma jovem de rosa surgiu entre as nuvens e pousou com precisão diante dele. —Voltei; sentiu minha falta?

Tan Feng tossiu por causa da poeira que se levantou e abanou a mão na frente do nariz.

—Seu cultivo aumentou, e sua força nas pernas também.

Kong Hou deu uma risadinha:

—Estava com pressa de ver você. —Em seguida, tirou uma espada voadora de seu anel de armazenamento. —Essa é uma espada voadora forjada pessoalmente pelo Mestre Espiritual Zhong Xi —pra você.

—Pequena Shimei é mesmo incrível por ter feito amizade com alguém como o Mestre Espiritual Zhong Xi —disse Tan Feng, que havia ficado de guarda o tempo todo e ainda não sabia que Kong Hou trouxera o Mestre Espiritual Huan Zhong para a seita. Tampouco sabia que Huan Zhong era Zhong Xi.

Tan Feng sempre teve interesse por espadas. Quando Kong Hou recebeu a Espada Geada d'Água da Anciã Qiu Shuang, ele a admirou profundamente. Nunca imaginou que sua Shimei ainda se lembraria dele e lhe daria uma espada obtida com o Mestre Espiritual Zhong Xi.

A superfície da espada era imponente, cheia de selos — claramente um talismã divino de primeira classe. Alguém que forjasse uma espada assim certamente era um mestre. Mas, pelo visual, não parecia uma criação típica de Zhong Xi.

Tan Feng hesitou ao observar a espada.

—Isso aqui é uma raridade. Mas, Shimei, você comprou essa espada de outra pessoa ou realmente recebeu do próprio Mestre Espiritual Zhong Xi? —Preocupava-se que alguém tivesse enganado sua Shimei com um bom talismã, dizendo que fora feito por Zhong Xi, quando na verdade poderia ter sido forjado por qualquer um.

Muitas pessoas no mundo da cultivação ganhavam dinheiro assim. Ele temia que sua Shimei tivesse sido enganada.

—Claro que foi ele quem fez pra você —disse Kong Hou. —Eu contei que tipo de espada você gostava, e ele a forjou comigo. Depois, pediu que eu entregasse a você quando voltasse pra seita.

—Você quer dizer que o Mestre Espiritual Zhong Xi fez isso só pra mim? —Tan Feng examinou a espada por um bom tempo antes de se recuperar da alegria. —Shimei, quando você saiu em viagem, aprendeu técnicas de sedução? Caso contrário, como um cultivador de espada como o Mestre Espiritual Zhong Xi teria paciência pra forjar uma espada tão elaborada pra mim?

—O que você quer dizer com isso? —Kong Hou bufou. —Que tipo de cultivador de espada é o Zhong Xi? Ele é bonito, tem um bom temperamento —o que ele tem de ruim?

—Por favor, não fique brava, não fique brava. Eu só não consigo acreditar que isso é real —Tan Feng rapidamente tirou um saco de armazenamento do anel. —Esse é o modelo mais novo de vestidos que comprei pra você, economizando em comida e outras coisas nos últimos meses. Também tem pentes e grampos de cabelo. Só por isso, não fique chateada comigo.

—Hmph —Kong Hou pegou o saco de armazenamento e ergueu o queixo. —Quando o Shixiong sair da reclusão, você vai ficar ainda mais chocado.

Em seguida, voou de volta para as nuvens com o saco.

Olhando para as costas da Pequena Shimei, Tan Feng tocou na espada em sua mão e riu baixinho. Apesar de ter ficado fora por meio ano, sua Shimei continuava exatamente a mesma de antes.

"Ótimo."

Antes de o sol nascer no segundo dia, uma porta de pedra na metade do Pico do Pouso da Lua fez um som abafado e se abriu lentamente. Vestido com roupas limpas, Cheng Yi saiu devagar da residência na caverna. Olhou para o nascer do sol no leste e soltou um longo suspiro.

Após alcançar o Estágio de Manifestação Mental, ao olhar para o mundo, ele tinha compreensões diferentes. Então viu seu mestre, seu shidi e a Shimei Kong Hou vindo em sua direção. Cheng Yi sorriu.

Não importava o que percebesse sobre o mundo, apenas aquelas três pessoas olhavam para ele com os olhos de sempre.

No dia seguinte à saída de Cheng Yi da reclusão, quando o nascer do sol avermelhado iluminou a árvore mais alta da montanha, os tambores soaram na seita.

A Seita da Nuvem Esplêndida usava tambores para celebrar os discípulos e sinos para se despedir deles. Quando o primeiro tambor ecoou, os discípulos da seita pararam o que estavam fazendo e se curvaram respeitosamente para o Salão do Sol Negro, atrás do salão principal.

—Shishu, hoje é a cerimônia de Manifestação Mental do Shixiong Cheng Yi —por que estamos nos curvando para o Salão do Sol Negro? —Os discípulos recém-chegados seguiram o instrutor que lhes ensinava a reverenciar. Depois da décima segunda batida do tambor, um deles finalmente teve coragem de perguntar.

—Nós temos o que temos hoje porque nossos predecessores abriram um grande caminho de cultivação para nós —disse o supervisor do Salão Marcial. —O Salão do Sol Negro guarda os altares memoriais de todos os anciãos que faleceram na seita, e também daqueles que ascenderam. Aqueles que têm gratidão vão mais longe. Agora, vocês são membros da Seita da Nuvem Esplêndida e não podem esquecer disso.

—Sim. —Alguns discípulos entenderam e se curvaram novamente na direção do Salão do Sol Negro. Outros não concordaram, mas não demonstraram nenhuma expressão de desrespeito.

O supervisor viu tudo isso, mas não insistiu no assunto.

Certas coisas só são feitas por quem tem disposição. Forçar não adianta. O futuro bom ou ruim dependia daqueles discípulos.

Com todas as grandes seitas presentes, a cerimônia de Manifestação Mental de Cheng Yi foi muito mais movimentada do que o esperado. Nem mesmo o próprio Cheng Yi imaginava que tantos anciãos do mundo da cultivação viriam parabenizá-lo.

Quando soube que o Mestre Espiritual Zhong Xi da Seita Radiante havia vindo, ele quase não conseguiu resistir ao impulso de procurar ao redor.

Kong Hou estava entre os aprendizes, observando a túnica brilhante do Primeiro Shixiong. Seu sorriso era impossível de esconder. Ling Hui, que estava ao seu lado, cutucou seu braço.

—Kong Hou Shimei, ouvi dizer que você enganou o Mestre Espiritual Zhong Xi da Seita Radiante pra vir até a montanha?

Kong Hou: "…"

A palavra “enganar” era mesmo apropriada?

O banquete da noite anterior tinha sido para o mestre da seita receber os convidados de honra. Como havia muitos convidados, os próprios discípulos da seita não tinham assento, então ela nem chegou a ver se o Mestre Espiritual Zhong Xi era realmente alto como diziam. Seu olhar percorreu o salão. Não viu nenhum cultivador masculino com altura excepcional.

—A Seita Radiante chegou!

Ao ouvir o anúncio do discípulo na entrada, Ling Hui logo se pôs na ponta dos pés para espiar.

Ora, ela não viu um homem de quase três metros, mas viu um belíssimo e elegante. Com a mão escondida na manga, puxou Kong Hou e disse com uma técnica de transmissão sonora:

—[Shimei, que beleza!]

O homem bonito virou-se e olhou na direção delas. Então, lentamente, muito lentamente, mostrou um sorriso encantador.

—[Um homem bonito é fatal quando sorri. Shimei, olhe bem —tem que admirar homens bonitos o máximo que puder.]"

Kong Hou virou-se para olhar Ling Hui. Naquele momento, a Shijie parecia digna e elegante. Nenhuma emoção interior podia ser percebida.

—[Shijie, ele é o Mestre Espiritual Zhong Xi.]

Ling Hui se virou e lançou um olhar feroz para Kong Hou.

Kong Hou assentiu em silêncio, confirmando que não estava mentindo.

Ling Hui: …

Então quem foi que mentiu e disse que o Mestre Espiritual Zhong Xi só tinha cultivação e aparência horrível? A pessoa que disse isso só podia ser homem. Porque só homens sentem inveja da aparência de outro homem.

"Tsk, a inveja torna as pessoas feias."

Huan Zhong passou por olhares curiosos e caminhou em direção a Ling Hui e Kong Hou. Ling Hui recuou dois passos. Era melhor admirar homens bonitos de longe. De perto, a pressão era demais.

—Kong Hou. —Huan Zhong parou ao lado de Kong Hou e sorriu para ela.

Os aprendizes ao redor da Seita da Nuvem Esplêndida observaram enquanto o Mestre Espiritual Zhong Xi parecia prestes a criar raízes ali. "…"

—Mestre Espiritual Zhong Xi —lembrou Ling Hui, discretamente. —Os assentos dos convidados são ali.

"Ancião, você está na posição errada."

Capítulo 105: Fique Comigo

Huan Zhong ouviu o lembrete de Ling Hui e virou-se para olhar Kong Hou, os olhos envoltos por uma névoa misteriosa e encantadora.

—Ling Hui Shijie, Huan Zhong é meu bom amigo; não nos importamos com essas formalidades —disse Kong Hou, puxando Huan Zhong para um canto e sussurrando: —Como é que você não está com o Shishu Song He e os outros?

—Shishu e os demais estão socializando com as outras seitas —respondeu Huan Zhong para Kong Hou. —Você sabe que eu não gosto de conversar com outras pessoas.

O “você sabe” carregava toda a intimidade e confiança entre os dois. Kong Hou não teve coragem de repreendê-lo. Eles encontraram um lugar com boa vista e assistiram a toda a cerimônia de Cheng Yi.

Quando Cheng Yi agradeceu aos convidados, disse algumas palavras a mais para Huan Zhong, mas não mencionou o fato de ele ter ocultado sua identidade.

Depois da cerimônia, houve um banquete farto e elegante. Em outras questões, a Seita da Nuvem Esplêndida não podia competir com as demais seitas, mas em termos de banquete, nem as outras nove juntas superavam a Seita da Nuvem Esplêndida.

Kong Hou levou Huan Zhong, Tan Feng, Wu Chuan, Ling Hui e os outros aprendizes para se sentarem juntos. A maior característica da Seita da Nuvem Esplêndida era o gosto por espetáculos. Sua capacidade de aceitar novidades era alta. Então, depois de um tempo, conseguiram encarar Huan Zhong normalmente.

Dentre eles, Tan Feng foi o mais chocado. Seu sonho original era tornar-se um cultivador de espada excepcionalmente talentoso. E quem inspirara esse desejo tinha sido justamente Huan Zhong. No entanto, seu talento com a espada era limitado. Ainda que se autodenominasse cultivador de espada, na prática era um cultivador de energia. Apesar disso, já havia alcançado o quinto nível da Formação do Núcleo antes mesmo de completar duzentos anos. Era alguém favorecido pelos céus e não tinha do que temer.

Huan Zhong achava que os discípulos da Seita da Nuvem Esplêndida fariam várias perguntas sobre cultivação e técnicas com a espada, mas desde que se sentou, ninguém tocou no assunto. Em vez disso, ao falarem sobre as comidas deliciosas de cada lugar, todos exibiam sorrisos no rosto e conversavam animadamente.

—Os discípulos mais velhos são todos amigáveis e descontraídos. Não são tão certinhos quanto os da sua seita —sussurrou Kong Hou para Huan Zhong—, mas são todos pessoas bem-intencionadas.

Huan Zhong assentiu com um leve sorriso.

—Sim.

O Huan Zhong de cem anos atrás teria achado que os cultivadores da Seita da Nuvem Esplêndida não levavam seus deveres a sério e eram desprovidos de ambição. Mas o Huan Zhong de agora só via neles sinceridade e uma vida honesta.

Talvez, quando o coração muda, a forma de ver o mundo também mude por completo.

—Mestre, por que Shidi está sentado entre os aprendizes da Seita da Nuvem Esplêndida? —Cang Hai fingiu tomar um gole de chá e sussurrou para Song He.— Os membros da Seita das Nove Fênix já olharam para lá várias vezes.

—Deixe que olhem —respondeu Song He, olhando para a mesa de Huan Zhong. Seu shizhi, que costumava falar menos de uma dúzia de palavras em uma década, conversava com a senhorita Kong Hou da Seita da Nuvem Esplêndida. A jovem estava cheia de sorrisos, e ele não parecia uma pessoa taciturna.

Então não havia ninguém que não gostasse de conversar — apenas ainda não tinham encontrado alguém que os fizesse falar. Mas, pensando em como ninguém das últimas gerações da Seita da Nuvem Esplêndida havia se casado, Song He sentiu uma dor de cabeça. Finalmente o shizhi conseguira encontrar uma garota para se apaixonar. Se a garota não correspondia, o que ele poderia fazer?

Como cultivador de espada, não se apaixonava facilmente. Mas uma vez apaixonado, nunca desistia. Temia que seu shizhi não conseguisse superar isso. Quem, ao ver amantes juntos, desejaria separá-los?

—Irmão Song He, aqui, prove essa sopa de osso de pássaro, uma especialidade da Seita da Nuvem Esplêndida —chamou Wang Tong para Song He, sorrindo abertamente. Hoje era a cerimônia da Manifestação da Mente de Cheng Yi. Wang Tong, como mestre de Cheng Yi, estava radiante com o sucesso.

—Obrigado, irmão Wang Tong —Song He ergueu a tigela de sopa e tomou um gole. Sentiu o corpo relaxar por inteiro. A Seita da Nuvem Esplêndida sabia aproveitar a vida. Conseguiram fazer uma comida tão deliciosa. Era um milagre.

Como principal figura da cerimônia, Cheng Yi sentou-se ao lado de Wang Tong e estava cercado de elogios vindos de todos os lados. Alguns até diziam que ele rivalizava com Zhong Xi. A Seita das Nove Fênix não havia espalhado que Huan Zhong era o Mestre Espiritual Zhong Xi, e nem a Seita da Nuvem Esplêndida. Por isso, muitos não sabiam que o Mestre Espiritual Huan Zhong, que tinha se tornado famoso recentemente, era o gênio da cultivação Zhong Xi.

Comparar Cheng Yi a Zhong Xi era um elogio para Cheng Yi e também uma forma de respeito a Zhong Xi. Mas, com Zhong Xi presente, ficava um pouco constrangedor.

Kong Hou e os outros na mesa espiavam Huan Zhong. Huan Zhong fingia não ouvir os comentários e tirou um prato de frutos espirituais para colocar sobre a mesa.

—Pessoal, depois de comer, usem esses frutos espirituais para limpar o paladar.

Aqueles frutos espirituais eram valiosos e muito bons. Diziam que, depois de comer a comida de outra pessoa, a língua ficava macia. Os discípulos da Seita da Nuvem Esplêndida olharam para Huan Zhong ainda mais calorosamente. Era culpa dos forasteiros que diziam que o Mestre Espiritual Zhong Xi era frio e insensível, causando um grande mal-entendido sobre ele. Agora parecia que o Mestre Espiritual Zhong Xi era um homem elegante e amigável. Não tinha a frieza e o distanciamento que imaginavam. Era apenas um homem de poucas palavras.

Quando o banquete terminou, Kong Hou foi com os outros discípulos acompanhar os convidados até suas residências. Ela se levantou e disse a Huan Zhong:

—Huan Zhong, depois eu tenho algo para discutir com você. Espere em sua residência até eu voltar.

Huan Zhong pensou que Kong Hou poderia ficar na Montanha da Nuvem Esplêndida. Seu coração afundou um pouco e ele assentiu levemente para ela.

—Você é incrível por fazer o Mestre Espiritual Zhong Xi esperar por você na residência —sussurrou Ling Hui no ouvido de Kong Hou quando atravessaram a porta.— Se eu não soubesse, pensaria que é um marido mandando na esposa.

Kong Hou tentou beliscar a cintura de Ling Hui, que esquivou-se com agilidade. Kong Hou só pôde seguir na frente dos membros da Seita Brisa Fresca.

—Senhorita Ye, quanto tempo —disse Kong Hou.

—Saudações, Celestial Kong Hou —Ye Fei sorriu ao ver Kong Hou.— Ouvi dizer que a Celestial alcançou recentemente o Estágio da Ativação da Mente —parabenizou.

—Obrigada —Kong Hou liderou o caminho.— Obrigada por vir à cerimônia da Manifestação da Mente do Shixiong.

—Você é muito educada. O transcendental Cheng Yi alcançar o Estágio da Manifestação da Mente é motivo de celebração para todo o mundo da cultivação.

A Seita Brisa Fresca tinha se aproximado recentemente da Seita da Nuvem Esplêndida, e seus presentes eram surpreendentemente generosos. Ye Fei tinha até ouvido do mestre da seita que eles tinham a intenção de se unir à Seita da Nuvem Esplêndida. Contudo, a Seita da Nuvem Esplêndida não era uma seita tradicional de cultivadores de espada, e o mestre da seita não conseguia tomar uma decisão.

—A joia na sua espada é linda —Kong Hou percebeu a espada de Ye Fei, que tinha uma pedra preciosa emitindo uma cor vermelho brilhante como fogo, bonita e nada espalhafatosa.

—Sério? —Ye Fei disse feliz.— Gastei quase um século economizando para comprar essa pedra, mas era tão bonita que eu tive que comprá-la.

—Se você deixar passar algo bonito, talvez não tenha outra chance de conseguir —disse Kong Hou.— Vale a pena comprar.

—Sim —Ye Fei assentiu.— Melhor do que deixar acabar nas mãos de outra pessoa.

Depois de acompanhar os discípulos da Seita Brisa Fresca até suas residências, Kong Hou caminhou lentamente pelas trilhas calcárias da seita, refletindo muito nas palavras de Ye Fei.

Se alguém deixasse algo bom passar, acabaria sendo de outra pessoa?

Por algum motivo, aquelas palavras ficaram martelando em sua mente. Sentia que tinha um assunto confuso que não conseguia deixar de lado e isso a perturbava.

No caminho, ela encontrou o mestre da Seita da Sorte Primária, o Mestre Espiritual Shuang Qing. Kong Hou trocou cumprimentos com ele. Embora a atitude dele fosse a habitual, Kong Hou percebeu que ele não estava de bom humor. Como não havia outros discípulos por perto, Kong Hou chamou um discípulo masculino para acompanhar o Mestre Espiritual Shuang Qing até sua residência.

Após caminhar uma curta distância, um discípulo vestido com túnica azul clara correu e quase esbarrou em Kong Hou. Ela desviou para o lado e viu que era um jovem bonito.

—Você é... Gui Ling Shidi? —Kong Hou percebeu que seu cabelo estava um pouco bagunçado e suas roupas amassadas, como se tivesse levado uma bronca. Sua expressão imediatamente ficou séria. Brigas entre discípulos na Seita da Nuvem Esplêndida eram proibidas.— O que aconteceu?

Gui Ling não esperava encontrar um aprendiz por ali. Ele balançou a cabeça e disse:

—Saudações, Kong Hou Shijie. Estou bem. Tenho aula na Sala do Aprendizado esta tarde. Esqueci da hora enquanto meditava e fiquei com pressa, então caí no caminho.

—A aula é importante, mas seu corpo também —Kong Hou viu o estado dele, com um ralado no rosto branco, e vasculhou seu anel de armazenamento.— Pegue isso e passe um pouco. Se ainda se sentir mal amanhã, vá aos discípulos do Pico da Nuvem Aurora para que te examinem.

—Obrigada, Shijie —Gui Ling segurou o frasco de pomada e olhou para Kong Hou.— Shijie... você...

—Hm? —Kong Hou percebeu o nervosismo dele e sorriu de forma mais amigável.— O que foi?

—Você e... —Gui Ling virou o olhar para um homem que caminhava ao longe pela trilha. Ele balançou a cabeça.— Não é nada importante, mas comi muita da comida que a Shijie mandou para nós. Eu e os outros discípulos somos muito gratos a você.

—Não precisa agradecer —Kong Hou riu.— Como discípulos da mesma seita, não precisamos ser tão formais com essas coisas. Já está tarde, vá para sua aula. Avise o mordomo sobre a sua queda, ele não vai te culpar.

—Obrigada, Shijie —Gui Ling fez uma reverência a Kong Hou e saiu correndo.

Ao passar pelo homem de túnica branca, ele pausou um pouco, fez uma reverência e então acelerou o passo.

—Huan Zhong, como você veio parar aqui? —Kong Hou viu Huan Zhong e caminhou até ele.

—Você não voltou, então eu fui dar uma olhada —Huan Zhong se virou para olhar Gui Ling, que já estava longe.— Aquele jovem agora pouco é da sua seita?

—Sim, um discípulo novo que entrou no ano passado; ele tem bom talento —Ao ver Huan Zhong, a inquietação que Kong Hou sentia desapareceu. Ela olhou para ele, um pouco constrangida.— Eu estava pensando em algumas coisas e esqueci da hora. Não fique bravo.

—Não vou ficar bravo com você —Huan Zhong olhou para baixo, para ela, e seus olhos ficaram mais gentis.— Só saí para dar uma volta; não esperava encontrar você.

Kong Hou se sentiu um pouco mais tranquila.

—Huan Zhong, o que você acha da Seita da Nuvem Esplêndida?

Huan Zhong assentiu.

—Um bom lugar que faz a gente... se sentir em paz.

—Então... então... você pode ficar aqui comigo por meio ano?

—Meio ano?

Olhando para as sobrancelhas arqueadas de Huan Zhong, Kong Hou sentiu que estava realmente pedindo demais para ele.