Capítulo 106 a 110

 Capítulo 106 — Trabalhando Juntos

No vigésimo oitavo dia do novo ano, os assassinos japoneses remanescentes ainda não haviam recuado por completo, e um ar inexplicável de tensão pairava no vento. Wang Yanqing havia resolvido antigos ressentimentos e pretendia deixar a capital assim que os portões da cidade fossem reabertos completamente. Em seus últimos dias ali, ela queria evitar qualquer novo problema. Assim, tão logo a noite caiu, ordenou que os portões fossem fechados e se preparou para dormir.

No entanto, não muito depois de os portões se fecharem, alguém bateu repentinamente na entrada lateral. Wang Yanqing estava desfazendo o penteado quando sua criada entrou apressada, dizendo com ansiedade:

— Madame, o Mestre Lu está aqui.

Wang Yanqing parou o movimento ao remover o grampo de joias e olhou pela janela:

— A essa hora?

— Sim.

Wang Yanqing sabia que Lu Heng não era alguém que agisse por impulso. Mesmo que quisesse pregar uma peça, ele não faria uma visita tão tarde da noite. Sentindo que algo poderia estar errado, ela ordenou rapidamente à criada que abrisse o portão enquanto trocava de roupa.

Enquanto ainda arrumava os cabelos, escutou-se uma batida na porta. Wang Yanqing pousou o grampo, um pouco irritada:

— Você não devia ir até o salão principal?

— Não há tempo — disse Lu Heng, empurrando a porta. Envolto em uma capa preta, ele parou no batente, olhando diretamente para Wang Yanqing. — Preciso falar com você em particular.

Wang Yanqing olhou para Lu Heng e, em seguida, lançou um olhar para as criadas. Por fim, acenou suavemente com a mão:

— Vocês podem sair.

As criadas recuaram uma a uma. Fei Cui hesitou em deixar Wang Yanqing sozinha com Lu Heng, mas após olhar para a senhora, acabou obedecendo e fechou a porta. Quando todos já haviam partido, Wang Yanqing se levantou da penteadeira e perguntou:

— O Mestre Lu tem algo a dizer?

Lu Heng suspirou, atravessou a cortina e parou diante de Wang Yanqing:

— Achei que você não queria me ver.

— Se continuar enrolando, vou mesmo jogá-lo para fora.

Lu Heng aproximou-se de Wang Yanqing e segurou-lhe os ombros, encorajando-a a sentar-se de volta diante da penteadeira:

— Termine de pentear o cabelo. Podemos conversar enquanto isso.

Eles não se viam havia muito tempo, e ele já começava se aproximando daquele jeito. Wang Yanqing quis empurrá-lo no início, mas notou — talvez por causa do reflexo no espelho — que ele parecia muito mais magro. Também reparou que usava sua túnica com padrão de peixes sob a capa, e mesmo com o calor do braseiro no quarto, não havia tirado o manto pesado nem deixado de lado sua adaga bordada de primavera. Por fim, hesitou em afastá-lo e perguntou:

— Você veio direto do palácio?

Lu Heng suspirou baixinho, revelando um raro traço de exaustão:

— Sim.

Wang Yanqing fixou um grampo no cabelo, lançando-lhe um olhar pelo espelho:

— O que aconteceu?

— O imperador foi atacado e mal conseguiu escapar.

A mão de Wang Yanqing tremeu, quase deixando o grampo cair. Lu Heng o segurou e firmou a mão dela para prender o adorno:

— Não se preocupe, fisicamente ele está bem.

Mas o impacto psicológico foi severo.

Wang Yanqing sentiu um calafrio percorrer-lhe o corpo, e suas mãos esfriaram sem que percebesse. Ela já havia sentido algo estranho nas ruas naquele dia, mas jamais imaginaria que um incidente tão grave tivesse ocorrido no palácio.

Seu coração acelerou, e ela nem notou o quão próximos estavam naquele momento. Após se recompor, perguntou:

— O assassino era um pirata?

— Não. — Lu Heng teve dificuldade em expressar o absurdo da situação. — Nem sequer era um assassino. Eram criadas do palácio da Concubina Imperial Duan.

Ele vinha retaliando incansavelmente os japoneses que haviam arruinado seu casamento. Embora aqueles indivíduos, de certo modo, tivessem lhe prestado um favor involuntário, Lu Heng não se importava. Precisava descontar sua frustração em alguém. A maioria dos japoneses emboscou o casamento, e os que restavam na cidade foram praticamente dizimados pelo cerco dos Guardas Imperiais.

No entanto, ele não esperava que a ameaça viesse não de inimigos estrangeiros, mas de dentro. O que assassinos japoneses implacáveis não conseguiram fazer por anos quase foi realizado por algumas donzelas.

Wang Yanqing ouvia tudo, com a expressão cada vez mais perplexa. Ela não conseguia compreender:

— Donzelas?

— Sim. — Lu Heng confirmou com um aceno, para garantir que ela não havia escutado errado. — Dezesseis ao todo, sendo a líder chamada Yang Jinying. Revisei os registros de entrada delas durante o dia e, até agora, não encontrei nenhum indício de conluio.

Wang Yanqing ouvia, chocada. Era como se estivesse escutando algo completamente absurdo pela primeira vez, mesmo depois de ter lido tantos textos históricos. Sempre acreditou que rebeliões no palácio e tentativas de assassinato fossem questões complexas e difíceis.

De repente, percebeu algo estranho:

— Por que está me contando isso?

Tentativa de assassinato era, com certeza, um segredo de Estado em qualquer dinastia, certo? Lu Heng pensou consigo mesmo que Wang Yanqing era mesmo perspicaz. Ela havia percebido tudo assim que ele começou a falar.

Ele apertou levemente o ombro dela e disse:

— Donzelas tentando um assassinato já é chocante por si só, mas aquelas dezesseis, incluindo a informante Zhang Jinlian, foram todas executadas pela Imperatriz Fang assim que o incidente ocorreu. Afinal, ela é a imperatriz, então eu não posso interrogá-la. Só posso buscar um meio de descobrir a verdade pelas laterais.

Wang Yanqing entendeu o que Lu Heng queria fazer. Ela olhou para seu reflexo no espelho, pouco convencida:

— Mesmo que não possamos investigar abertamente, há muitos meios de se obter informações discretamente. Eu não sei nada sobre a corte, sou apenas uma outsider. Você realmente precisa de mim para esse caso sigiloso?

Lu Heng suspirou. Estava claro que, desde que recuperara a memória, ela se tornara muito mais astuta e decidida, com um senso de independência marcadamente mais forte. Essa era a firmeza esperada de uma mulher que suportou a destruição de sua família e a turbulência de viver num lar militar. Lu Heng inclinou-se levemente, encontrando o olhar dela pelo espelho, e disse suavemente:

— Outros métodos são possíveis, mas inevitavelmente levariam tempo. A Imperatriz Fang já prendeu a Concubina Imperial Duan. Antes de eu sair do palácio, ouvi que ela também está procurando pela Concubina Sênior Wang. Como forasteiro, não posso falar em nome das concubinas. Se a situação não for estabilizada rapidamente, quem sabe quantas outras pessoas morrerão no palácio.

Wang Yanqing sabia que a Concubina Imperial Duan era uma mulher animada e encantadora, muito carismática. Ela a havia encontrado algumas vezes. Só de pensar numa vida tão jovem e vívida sendo perdida, sentiu um aperto no peito. Com um suspiro, percebeu que, embora soubesse que aquilo era uma armadilha de Lu Heng, não tinha como evitá-la:

— Você não ousa confrontar a Imperatriz Fang. O que faz pensar que eu conseguiria convencê-la?

— Você não precisa convencê-la — respondeu Lu Heng. — Todo o poder do mundo se origina de uma pessoa. O imperador é a raiz de todos esses problemas.

Wang Yanqing ficou surpresa e lançou um olhar para a janela para ter certeza de que ninguém os ouvia. Após confirmar a privacidade, cerrou os dentes e sussurrou:

— Você está louco?

— Estou apenas ajudando o imperador — disse Lu Heng, totalmente imperturbável diante da gravidade de suas palavras. Olhou diretamente nos olhos de Wang Yanqing e continuou: — O imperador está em um estado precário. Ele está abalado e não confia mais em ninguém ao redor. Se isso continuar, não será apenas o harém a mergulhar no caos — a corte também será arrastada para a desordem. O governo está prestes a se mobilizar contra os japoneses, e este não é momento para instabilidade. Você é capaz de discernir mentiras. Se se aproximar do imperador e lhe disser quem mente e quem fala a verdade, ele poderá tomar decisões mais informadas.

Wang Yanqing estava chocada demais para responder. Aquilo era uma ideia perigosíssima — como Lu Heng ousava sugeri-la? Ele não tinha medo de ser acusado de traição, de estar manipulando o imperador?

Lu Heng apertou os dedos sobre o ombro dela e disse:

— De fato, estou apostando alto, mas, com base no que conheço do imperador, acredito que ele aceitará.

Wang Yanqing encontrou o olhar de Lu Heng no espelho. Mesmo naquele momento tenso, seus olhos âmbar brilhavam com clareza e serenidade. Ela pensou consigo mesma que ele era, de fato, um apostador, um louco... e um homem ambicioso.

Se esse plano desse certo, ele teria uma influência incomparável sobre o imperador. Mas se fracassasse, perderia tudo e sua reputação seria destruída.

Os olhos de Wang Yanqing estavam igualmente lúcidos quando ela perguntou, com a expressão indecifrável:

— Então você quer me arrastar nisso?

Lu Heng apoiou uma das mãos sobre a mesa e passou o outro braço ao redor do ombro dela. A capa escura que vestia caiu como um véu atrás de si, envolvendo Wang Yanqing completamente:

— Qing Qing, eu sei que você quer deixar a capital e buscar um lugar pacífico, viver uma vida longe das preocupações mundanas. Mas essa tranquilidade é só uma ilusão. Se a corte estiver corrompida e o caos reinar, onde você encontrará seu paraíso de flores de pessegueiro? Mesmo que volte para Datong e viva a vida dos seus sonhos, se estourar uma guerra interna na dinastia Ming, os mongóis marcharão para o sul. Quantos soldados inocentes morrerão na sua cidade natal? Quantas crianças se tornarão órfãs como você? Ninguém quer ver isso acontecer. Os ministros do gabinete estão ainda mais aflitos do que eu. Você tem talento — não o desperdice. Pode achar que é apenas uma pessoa comum, mas, às vezes, só suas palavras já podem salvar muitas vidas.

Wang Yanqing fechou os olhos, impotente, sentindo o peso nos ombros mais forte do que nunca:

— Mas nem consigo decifrar você. Não entendo seus esquemas e cálculos, muito menos sei como executá-los.

Um leve sorriso surgiu nos olhos de Lu Heng. Embora lhe faltasse escrúpulo moral, era hábil em usar a moralidade para prender os outros. Ele estendeu a mão para ajustar o grampo no cabelo dela e disse:

— Não tem problema. Você não precisa entender esses cálculos. Quando se trata de artimanhas, ninguém supera o imperador. Você só precisa dizer a verdade.

As palavras de Lu Heng eram sinceras. Wang Yanqing não tinha linhagem familiar nem formação política. Sua visão de mundo ainda se baseava na crença de que os bons deveriam ser recompensados e os maus, punidos. Ironia do destino: isso a tornava a escolha mais confiável aos olhos do imperador.

Pessoas como Lu Heng e Xia Wenjin, experientes e astutas, jamais ganhariam a confiança total do imperador, por mais sinceros que parecessem.

Wang Yanqing suspirou baixinho e, de repente, assumiu uma postura séria, com a voz fria:

— Fique ereto.

Lu Heng estava praticamente apoiado nela. Ele suspirou, relutante, antes de finalmente soltá-la. Endireitou-se lentamente e disse:

— Se estiver pronta, vamos. Saí escondido enquanto o imperador dormia, não posso ficar fora por muito tempo.

·

Quando Lu Heng deixou o palácio, estava sozinho, mas ao retornar, trazia uma mulher. Os guardas no portão a fitaram várias vezes, mas, no fim, não ousaram interrogá-la e a deixaram passar.

Mais uma vez, Wang Yanqing pisava no Palácio Imperial. Antes daquela noite, pensava que não tinha mais nenhum laço com aquilo tudo. O vento da noite soprava, e as sombras das árvores no palácio balançavam de forma ameaçadora, parecendo até assustadoras. Lu Heng segurou a mão de Wang Yanqing e perguntou:

— Está com frio?

Wang Yanqing puxou a mão de volta e respondeu friamente:

— Mestre Lu, não havíamos combinado que seguiríamos caminhos separados?

Lu Heng suspirou internamente. Por que ela sempre voltava a esse assunto? Ele respondeu com calma:

— Mas, por ora, você ainda é minha esposa. Até que a “Madame Lu” esteja oficialmente morta, por favor, me conceda um pouco de consideração dentro do palácio.

Wang Yanqing bufou, fria, e não lhe respondeu. No entanto, não afastou a mão novamente.

O imperador havia sofrido o atentado no palácio da Concubina Imperial Duan. Embora tivesse sido resgatado, não era apropriado movê-lo, por isso permanecia no Palácio Yikun. Wang Yanqing observava o entorno em silêncio, e Lu Heng, percebendo que ela não estava familiarizada com aquele lugar, explicou:

— Esta é a ala dos Seis Palácios Ocidentais, onde vivem as concubinas. Se não fosse por esse incidente, eu também jamais imaginaria entrar aqui.

Apesar de Lu Heng entrar e sair com frequência do palácio, ele costumava visitar apenas os Palácios Qianqing e Fengtian. Na época da Imperatriz Viúva Jiang, também frequentava o Palácio Cining, mas, por precaução, nunca havia se aventurado nos aposentos das concubinas imperiais. Ele realmente não imaginava que um dia passaria a noite no harém.

Wang Yanqing assentiu. Num lugar como aquele, onde não conhecia ninguém, só lhe restava seguir Lu Heng. Ao cruzar os portões do Palácio Yikun, sentiu uma estranha desorientação, como se tivesse voltado à época em que sofria de amnésia. Naquele tempo, o mundo era um vazio — apenas Lu Heng parecia real.

Infelizmente, no fim, foi o próprio Lu Heng quem despedaçou seus sonhos, e até aquele único ponto de apoio revelou-se falso.

Dentro do Palácio Yikun, havia muitos Guardas Imperiais, que cumprimentaram Lu Heng em uníssono. Lu Heng passou por eles sem desviar o olhar, e os guardas mantiveram as cabeças abaixadas. Só após ele se afastar é que voltaram à posição de descanso.

Seus movimentos eram sincronizados, como se não sentissem qualquer curiosidade pela mulher que acompanhava Lu Heng. No salão principal do Palácio Yikun, alguém o aguardava. Ao saber que ele havia retornado, correu ao seu encontro:

— Senhor, finalmente voltou.

À medida que se aproximava, seu olhar recaiu sobre Wang Yanqing. Houve um leve lampejo de surpresa em seus olhos, mas Guo Tao rapidamente disfarçou e recompôs a postura. Ele não podia se esquecer de que aquela dama era excepcionalmente habilidosa em ler expressões, com uma capacidade de leitura da mente que beirava o sobrenatural.

Guo Tao estava apenas começando sua carreira e não queria atrair a atenção de seus superiores.

Ele abaixou os olhos, evitando qualquer suspeita com respeito, e saudou Wang Yanqing:

— Saudações, madame.

Wang Yanqing não estranhou a reação de Guo Tao. Todos na Mansão Lu reagiam da mesma forma ao vê-la, tomados pelo medo e pela contenção, preocupados que ela pudesse ler seus pensamentos.

A princípio, ela não entendia. Mesmo que não gostassem de ser lidos, por que todos estavam tão assustados com ela? Só quando recuperou a memória é que percebeu que Ling Xi e os outros não temiam apenas a ela, mas também Lu Heng.

Wang Yanqing sorriu educadamente e assentiu para Guo Tao. Haviam se encontrado algumas vezes, mas não eram íntimos. Terminadas as formalidades, Lu Heng foi direto ao ponto:

— Como está o imperador?

— O imperador tem dormido inquieto. Deve acordar em breve.

— Ele acordou enquanto estive fora do palácio?

— Não.

Aquilo era uma excelente notícia. Lu Heng seguiu primeiro para o salão lateral, onde retirou seu manto pesado e acomodou Wang Yanqing. Colocou um pote aquecido em suas mãos e disse:

— Espere aqui por um momento. Mandarei alguém chamá-la quando chegar a hora certa.

Wang Yanqing assentiu, indicando que compreendia. O salão lateral não ficava longe do salão principal, e com os Guardas Imperiais posicionados do lado de fora, Lu Heng sentiu-se tranquilo ao retornar aos aposentos reais do Palácio Yikun. Não demorou muito até que o imperador acordasse de um pesadelo, coberto de suor frio.

Lu Heng caminhou com calma até as cortinas da cama e perguntou:

— Majestade, desejais um pouco de água?

O imperador demorou um momento para se acalmar e assentiu, cansado. Lu Heng chamou uma funcionária oficial, e após um elaborado processo de verificação de veneno, ela finalmente trouxe água para o imperador.

Depois de beber uma taça, o humor do imperador se estabilizou um pouco. Lu Heng permaneceu ao lado da cama, observando a expressão do soberano, e disse suavemente:

— Majestade, tenho um pedido um tanto desarrazoado. Espero que me concedais clemência.

A voz do imperador ainda estava rouca, resultado da garganta comprimida e das cordas vocais danificadas. Ele perguntou com indiferença:

— O que é?

Lu Heng abaixou ligeiramente o olhar, revelando apenas suas sobrancelhas marcantes e olhos límpidos:

— Minha esposa recuperou a memória.

O imperador se sobressaltou, quase engasgando com a própria saliva. Virou-se para encarar Lu Heng, como se tivesse compreendido algo.

Após obter aprovação, Lu Heng continuou:

— No dia do nosso casamento, fomos emboscados por piratas japoneses, e minha esposa caiu e bateu a cabeça no meio da confusão. Foi então que recuperou todas as suas lembranças. Ela insiste em romper nosso noivado, então não tive escolha a não ser trazê-la comigo sob o pretexto de precisar de sua ajuda para investigar Yang Jinying e os demais.

O imperador pensou consigo mesmo que o mundo estava em constante mudança, mas Lu Heng continuava o mesmo de sempre — ainda tão sem escrúpulos. Se fosse para dizer algo, diria que Lu Heng havia deliberadamente mentido e enganado a mulher por dois anos. Era natural que ela quisesse romper o noivado ao recuperar a memória. No entanto, Lu Heng não admitia erro, tampouco oferecia compensação. Em vez disso, continuava a tramar contra ela.

Essa mulher em quem ele pôs os olhos é realmente azarada.

Com essa mudança de assunto, o imperador se sentiu um pouco mais aliviado. Notando as implicações ocultas nas palavras de Lu Heng, perguntou:

— O que aconteceu com aquelas donzelas do palácio?

Lu Heng abaixou os cílios e respondeu respeitosamente:

— A imperatriz, preocupada com a saúde de Vossa Majestade, executou todas as donzelas envolvidas no caso.

Na verdade, quando o imperador havia acordado pela primeira vez, Lu Heng mencionou que os rebeldes haviam sido todos mortos. Naquele momento, o imperador presumira que fora obra dos Guardas Imperiais, sem perceber que fora a imperatriz.

Fazia sentido. Se fosse Lu Heng, também não teria agido por conta própria.

O imperador fez uma pausa, de repente percebendo que algo estava errado:

— E a Concubina Imperial Duan?

Finalmente, Lu Heng pôde falar sobre esse assunto. Inclinou ainda mais a cabeça e respondeu:

— A Concubina Imperial Duan e a princesa mais velha foram levadas pela imperatriz na noite passada.

Por estar casado, Lu Heng compreendia bem os sentimentos de um homem casado. A imperatriz era a esposa legítima, enquanto a Concubina Imperial Duan era uma concubina favorecida — era impróprio que terceiros se envolvessem em qualquer dos lados. O melhor era se manter afastado e deixar que o imperador lidasse com suas mulheres.

O imperador franziu o cenho, entendendo por que Lu Heng havia trazido Wang Yanqing ao palácio. Quando se tratava de assuntos relacionados ao harém, apenas uma mulher poderia investigá-los. Mas aquele não era o momento para discutir tais coisas. O imperador rapidamente ordenou:

— Vá ao Palácio Kunning e detenha a Concubina Imperial Duan.

Lu Heng apertou os punhos e partiu com rapidez. No entanto, ainda estavam um passo atrasados. Quando os Guardas Imperiais chegaram, a Concubina Imperial Duan já estava morta.

Ela morreu com os olhos abertos. A cena era horrível. Fora torturada até a morte por meio de mil cortes.

Capítulo 107 – O Mentor por Trás

Quando Lu Heng soube que a Imperatriz Fang havia capturado a Concubina Imperial Duan e detido a Concubina Wang Ning, ele já suspeitava que a imperatriz pudesse buscar vingança pessoal. No entanto, a missão dos Guardas Imperiais era proteger o imperador. Só após o despertar do soberano foi que Lu Heng relatou o ocorrido, deixando a decisão nas mãos dele.

O imperador ordenou que Lu Heng detivesse a Concubina Imperial Duan no Palácio Kun Ning. Essa ordem, na verdade, era uma tentativa de salvar a vida dela. Os Guardas Imperiais eram uma força externa leal à corte e não se envolviam diretamente com os assuntos do harém. Já o Departamento de Ritos e o Escritório de Assuntos Palacianos estavam infiltrados por diversas facções ligadas às concubinas. Bastava um pequeno deslize por parte dos eunucos e a Concubina Imperial Duan sofreria gravemente.

Embora o imperador ainda não soubesse exatamente por que tentaram matá-lo no palácio, ele sentia fortemente que a Concubina Imperial Duan não estava envolvida.

O pai da concubina era um oficial da corte, ela era muito favorecida e tinha uma filha de apenas oito meses. Se realmente tivesse más intenções, com todas as oportunidades que teve ao lado do imperador ao longo dos anos, por que escolher justamente uma noite em que estavam juntos para mandar empregadas o estrangularem com uma corda?

De qualquer forma, a concubina seria inevitavelmente implicada. Mas ela não tinha motivo para algo tão absurdo.

Quando Lu Heng foi até o Palácio Kun Ning buscá-la, a Imperatriz Fang inicialmente se recusou a conversar. Após muita insistência, Lu Heng mostrou seu emblema e adotou uma postura firme. Só então a imperatriz cedeu, dizendo que os traidores estavam detidos em um local remoto para interrogatório.

Seguindo as instruções da imperatriz, os Guardas Imperiais correram até a área mais isolada atrás do jardim imperial e finalmente encontraram a Concubina Imperial Duan no calabouço. Lu Heng empurrou a porta e franziu profundamente o cenho.

Ele havia subestimado a crueldade da Imperatriz Fang. Ela não só impôs uma punição por conta própria, como escolheu o método mais brutal: lingchi, a morte por mil cortes.

Lingchi consistia em cortar a carne em pedaços com uma faca. Muitas vezes, após centenas de cortes, a vítima ainda permanecia consciente — uma dor pior que a própria morte. Era a forma de punição mais cruel, normalmente reservada para traidores e rebeldes. A Concubina Imperial Duan foi a primeira — e provavelmente única — concubina do harém imperial executada por lingchi.

A Prisão Imperial era conhecida como um verdadeiro purgatório. Quando os Guardas Imperiais interrogavam prisioneiros, usavam ferros em brasa, chicotes, pinças e outros instrumentos de tortura. Guo Tao, acostumado a cenas sangrentas, quase vomitou ao entrar no calabouço. A concubina favorita, tão viva e alegre pouco tempo antes, agora estava dilacerada pelo chão. Sua cabeça, ainda ligada a um corpo incompleto, jazia fria no chão. Os olhos abertos, sem nenhum vestígio da delicadeza e beleza de antes.

Muitos guardas demonstraram desconforto, e alguns mais jovens correram para um canto para vomitar. Lu Heng manteve a expressão fria, caminhando ao redor do corpo da concubina, vasculhando o calabouço em busca de pistas — mas não encontrou nada. Os eunucos que haviam executado a pena se encolhiam contra a parede. Estavam inquietos, mas ainda assim afirmavam com confiança:

— O imperador foi vítima de uma conspiração traiçoeira no Palácio Yikun, e a Concubina Imperial Duan estava ausente no momento. Ela com certeza sabia. Para pessoas rebeldes como ela, lingchi ainda foi uma punição leve demais.

— "Elas." — Lu Heng repetiu lentamente a palavra e virou-se para os Guardas Imperiais, ordenando:

— Revistem todos os arredores do palácio. A Concubina Wang Ning também está aqui.

Os eunucos entraram em pânico na hora. Não esperavam que Lu Heng fosse tão perspicaz a ponto de detectar uma falha em um simples deslize verbal. Ainda assim, lembrando que estavam agindo sob ordens da imperatriz, o eunuco ergueu o queixo com desafio, sem mostrar medo.

Poucos minutos depois, os guardas voltaram correndo com um relatório: encontraram a Concubina Wang Ning em um canto isolado, aos pés do muro do palácio. Mas chegaram tarde demais — ela já estava enforcada.

Lu Heng suspirou silenciosamente.

Afinal, eram concubinas do palácio, e não era aceitável deixá-las expostas daquela forma. Lu Heng ordenou que os corpos da Concubina Imperial Duan e da Concubina Wang Ning fossem recolhidos. O de Wang Ning foi fácil de manusear, mas o da Duan estava em pedaços, dificultando o trabalho. Os Guardas Imperiais lutavam para juntar os braços e pernas espalhados, quando um homem com uniforme de tenente se aproximou e sussurrou ao ouvido de Lu Heng:

— Senhor, a imperatriz foi ao Palácio Yikun.

Lu Heng correu de volta ao Palácio Yikun. A Imperatriz Fang já estava lá dentro. Com um lenço entre as mãos, manteve uma postura digna enquanto dizia:

— Um incidente tão grave ocorreu no harém. É culpa minha por não ter administrado a corte adequadamente. Sinto-me profundamente culpada e não ouso buscar o perdão de Vossa Majestade. Só desejo expiar meus pecados o mais rápido possível. Ordenei que meus eunucos capturassem e interrogassem os servos, e alguns deles relataram ter ouvido Yang Jinying conspirando com outros. Acontece que a Concubina Wang Ning, por sentir-se negligenciada por muito tempo, abrigava ressentimentos e instigou Yang Jinying a cometer tais atos traiçoeiros. Embora a Concubina Imperial Duan não tenha participado diretamente, ela sabia do plano de Yang Jinying e se ausentou propositalmente por muito tempo — o que resultou no sofrimento do imperador.

Lu Heng permaneceu parado à porta, ouvindo. No meio do discurso, abaixou o olhar e balançou a cabeça discretamente. Os testemunhos da Imperatriz Fang estavam cheios de contradições. A Concubina Wang Ning, que se ressentia por não ser favorecida, teria ainda menos motivação para matar o imperador. Mesmo que ela fosse a mentora, sua frustração não justificaria atacar o soberano — muito menos em conluio com a concubina mais favorecida.

Isso não fazia sentido.

Depois que a imperatriz terminou de falar, o imperador permaneceu em silêncio por um longo tempo, sem expressar nenhuma opinião. Lu Heng aproveitou a brecha e disse:

— Vossa Majestade, a imperatriz está inteiramente dedicada à proteção do trono, e seu empenho é digno de elogios. No entanto, o coração humano é difícil de sondar. Temo que alguém possa ter se aproveitado da ansiedade de Vossa Alteza para protegê-lo e tenha lhe mentido.

Vendo Lu Heng contrariar sua versão, a Imperatriz Fang franziu a testa, demonstrando desagrado, e disse com severidade:

— Mestre Lu, está duvidando de mim?

— Jamais ousaria. — Lu Heng respondeu. — Apenas temo que Vossa Alteza tenha sido enganada. Especificamente, por aquela criada. Se ela realmente ouviu a conspiração de Yang Jinying, por que não a denunciou?

Depois de dizer isso, Lu Heng não deu espaço para réplica e virou-se diretamente para o imperador:

— Vossa Majestade, o ambiente no palácio está tenso. Não podemos ser descuidados. Esses servos do palácio podem estar mentindo. Solicito uma investigação minuciosa do caso.

·

Wang Yanqing estava sentada no salão lateral. Já era completamente noite, e, normalmente, a essa hora, ela estaria dormindo. Pegou novamente sua xícara de chá, tentando se manter acordada com um pouco de água. Após alguns goles, ouviram-se batidas na porta, e alguém do lado de fora disse:

— Senhora, o Mestre Lu solicita sua presença.

Finalmente ele chegou. Wang Yanqing pousou a xícara, arrumou discretamente suas vestes e saiu. O caminho do salão lateral até o salão principal estava ladeado pelos Guardas Imperiais. O mensageiro a acompanhou até a entrada e parou na soleira, anunciando:

— Vossa Majestade, Vossa Alteza, a Senhora Lu chegou.

Um momento depois, a cortina foi levantada, e Lu Heng saiu pessoalmente, conduzindo Wang Yanqing para dentro do salão. Além de um breve contato visual quando a cortina se ergueu, não trocaram nenhuma palavra. Wang Yanqing abaixou os olhos e o seguiu. Quando ele parou, ela fez uma reverência:

— Saúdo Vossa Majestade e Vossa Alteza.

O imperador, ainda debilitado, recostava-se na cama e não respondeu. O eunuco ao seu lado falou em seu lugar:

— Não precisa de formalidades.

Wang Yanqing endireitou-se, com os olhos analisando rapidamente os arredores. À frente, cortinas amarelas pendiam até o chão, e muitos eunucos cercavam a cama. A Imperatriz Fang havia arrastado uma cadeira redonda para sentar ao lado, com as mãos graciosamente pousadas nos joelhos. Usava uma armadura leve de proteção, aparentando elegância e autoridade.

Diante dela, ajoelhava-se uma criada do palácio, com a cabeça baixa, mãos espalmadas no chão e o corpo tremendo levemente.

Os Guardas Imperiais haviam informado brevemente a Wang Yanqing, durante o caminho, que uma criada do palácio havia confessado ter ouvido a conspiração de Yang Jinying, e que a Imperatriz Fang, agindo com base na identificação feita pela criada, ordenara a execução da Concubina Imperial Duan e da Concubina Wang Ning. Agora que Yang Jinying e as duas concubinas estavam mortas, Lu Heng suspeitava que a criada estava mentindo e, por isso, insistira em um novo julgamento.

O imperador concordou, e todos foram levados à presença do trono, resultando na cena que Wang Yanqing presenciava naquele momento.

Ela desviou o olhar, fixando-o discretamente no chão. A Imperatriz Fang notou a presença de Wang Yanqing e franziu ligeiramente a testa, perguntando:

— Mestre Lu, uma tentativa de assassinato acabou de ocorrer no palácio, e mesmo assim você traz uma estranha aqui. Qual é o significado disso?

— Minha esposa é habilidosa em detectar mentiras. Para impedir que esta criada do palácio usasse truques, ousei trazê-la ao palácio para o interrogatório. Tomei essa liberdade. Peço que me castigue, Vossa Majestade.

O imperador balançou a cabeça, sinalizando para que Lu Heng prosseguisse. No passado, o imperador teria ficado impaciente para ouvir os desdobramentos e teria exigido resultados imediatos. Mas, naquele dia, como envolvia sua própria vida, ele estava disposto a ir até o fundo da questão.

O mais importante naquele momento era descobrir a verdade, e não a audácia de Lu Heng em trazer alguém ao palácio. Tendo salvado a vida do imperador duas vezes, se Lu Heng tivesse qualquer intenção de lhe fazer mal, já teria agido há muito tempo — não haveria razão para esperar até agora.

A Imperatriz Fang não esperava que o imperador confiasse em Lu Heng de maneira tão absoluta, o que a deixou momentaneamente furiosa. Embora tenha sido a primeira a chegar à cena, estava claro que o imperador atribuía a maior parte do mérito a Lu Heng.

Afinal, quando a Imperatriz Fang chegou, o imperador já estava inconsciente e não testemunhou seus esforços para libertá-lo. Quando ele abriu os olhos novamente, viu Lu Heng de guarda ao lado do leito imperial, com os Guardas Imperiais organizando a defesa, testando o veneno e coordenando as comunicações — tudo isso lhe transmitia uma sensação mais concreta de segurança.

A Imperatriz Fang cerrou os dentes com relutância, mas diante de Lu Heng, o Comandante-Chefe dos Guardas Imperiais e auxiliar mais confiável do imperador, nem mesmo ela, a imperatriz, ousava confrontá-lo diretamente. Assim, engoliu sua indignação e permitiu que aquela mulher enigmática conduzisse o interrogatório.

Wang Yanqing arqueou levemente a sobrancelha, compreendendo de forma mais direta o poder de Lu Heng. Ele havia se tornado tão ousado que até a imperatriz evitava ofendê-lo. Quando essa rebelião no palácio for resolvida, Lu Heng provavelmente será promovido novamente.

Com a aprovação tácita do imperador, a Imperatriz Fang baixou a guarda. Lu Heng apertou levemente a mão de Wang Yanqing, sinalizando para que ela começasse. Wang Yanqing acalmou o espírito, fez uma reverência graciosa e falou suavemente:

— Vossa Majestade, Vossa Alteza, preciso ver as expressões faciais durante o interrogatório. Se eu ofender, peço perdão.

Após falar, ela se posicionou em um local de onde pudesse ver claramente o rosto da criada do palácio, da Imperatriz Fang e dos eunucos. A imperatriz e o Assistente Zhang, entre outros, imediatamente esconderam suas expressões. Wang Yanqing os ignorou e olhou para a criada caída no chão, perguntando:

— Qual é o seu nome?

A criada ergueu os olhos e olhou ao redor, talvez não esperando que Wang Yanqing se desviasse do roteiro comum do interrogatório:

— Xu Xiyue.

— Local de nascimento.

— Anren, Prefeitura de Hengzhou.

— Data de nascimento.

A Imperatriz Fang não aguentou mais e franziu a testa, dizendo:

— Pergunte logo sobre a Concubina Imperial Duan e a Concubina Wang Ning. Por que está perguntando essas coisas?

Xu Xiyue continuava prostrada com a cabeça baixa. Mesmo sem olhar na direção da imperatriz, ao ouvi-la falar, mordeu o lábio e seus dedos se contraíram instintivamente. Wang Yanqing observava tudo com atenção. Xu Xiyue estava claramente nervosa, com uma pitada de medo.

As palavras da Imperatriz Fang haviam colocado pressão sobre ela.

Wang Yanqing ignorou a imperatriz e continuou olhando fixamente para Xu Xiyue, repetindo:

— Data de nascimento.

A expressão da Imperatriz Fang escureceu, revelando seu desagrado por estar sendo contrariada. Lu Heng interveio prontamente:

— Vossa Alteza, essas perguntas podem parecer simples, mas já fazem parte da linha de investigação. Por favor, não interrompa.

A Imperatriz Fang ficou surpresa, seu rosto mostrando espanto e desconfiança. Xu Xiyue engoliu em seco, em silêncio, apertando ainda mais os dedos. Wang Yanqing, indiferente à pressão ao redor, manteve a voz calma e gentil ao perguntar pela terceira vez:

— Data de nascimento.

Xu Xiyue abaixou os olhos, suas pupilas tremendo rapidamente. Respondeu com cautela:

— Décimo sexto ano de Zhengde.

Décimo sexto ano de Zhengde... o que significava que ela tinha apenas quinze anos naquele ano. Wang Yanqing prosseguiu com voz neutra:

— Nome do pai.

— Xu Tai.

Wang Yanqing então perguntou sobre a mãe, os irmãos e até o chefe da aldeia. As respostas de Xu Xiyue começaram a ficar mais lentas e, até para o nome do chefe da aldeia, ela precisou de uma longa pausa para pensar. Wang Yanqing notou as bochechas pálidas da criada e o suor leve que começava a se formar em sua testa. Sentindo que era o suficiente, ela perguntou:

— Qual é sua relação com Yang Jinying?

Finalmente ouvindo o nome de Yang Jinying, Xu Xiyue soltou um leve suspiro de alívio. Ela disse:

— Somos colegas de quarto.

— Já que são colegas de quarto, por que não percebeu mais cedo as intenções dela de assassinar o imperador?

— Vossa Majestade e Vossa Alteza, por favor, vejam a verdade. — Xu Xiyue respondeu apressadamente. — Somos oito morando no mesmo quarto, e eu não sou muito próxima dela.

— Como ouviu a conspiração?

Xu Xiyue abaixou os cílios. Sua voz era firme e suave, sem a menor hesitação:

— No vigésimo quarto dia do primeiro mês lunar, voltei de fora e vi as portas e janelas do nosso quarto bem fechadas, com vozes abafadas vindo de dentro. Me aproximei e ouvi Yang Jinying dizendo às outras que a Concubina Wang Ning e a Concubina Imperial Duan estavam pressionando para que agissem logo. Na hora, não entendi sobre o que falavam, então empurrei a porta e vi Yang Jinying, Zhang Jinlian e mais cerca de dezesseis pessoas lá dentro, todas com expressões tensas. Quando me viram chegar, me alertaram para não falar nada e, em seguida, se dispersaram.

Wang Yanqing assentiu levemente com a cabeça e perguntou:

— Quando foi que ouviu isso?

Xu Xiyue respondeu com facilidade, sem sequer piscar:

— Na noite do vigésimo quarto dia do primeiro mês lunar.

— O que exatamente Yang Jinying disse?

— As palavras exatas de Yang Jinying foram que o imperador não visitava o palácio da Concubina Wang Ning havia muito tempo, e ela estava ressentida. A Concubina Imperial Duan concordou em ajudar a Concubina Wang Ning e prometeu afastar todos os servos do palácio naquele dia. A Concubina Wang Ning sentia que tudo já estava pronto, então instou Yang Jinying a agir rapidamente.

Wang Yanqing lançou um olhar firme a Xu Xiyue e perguntou:

— O que os outros disseram?

— Os outros disseram que tudo ficaria bem e que, com certeza, não decepcionariam a Concubina Wang Ning e a Concubina Imperial Duan.

Ao ouvir isso, a Imperatriz Fang virou-se para o imperador e disse:

— Vossa Majestade, essa mulher respondeu com fluidez, sem hesitações ou pausas, e não há contradições em seu testemunho. Na minha opinião, essa rebelião no palácio foi arquitetada pela Concubina Wang Ning, com conhecimento e apoio silencioso da Concubina Imperial Duan.

Os servos do palácio lançaram olhares discretos para Lu Heng. As evidências eram contundentes, e o depoimento, detalhado, indicando que a Imperatriz Fang estava certa. O Mestre Lu, famoso por resolver qualquer caso, havia se equivocado neste.

Lu Heng permaneceu em silêncio, parecendo muito calmo, sem qualquer intenção de se defender. A Imperatriz Fang estava bastante satisfeita e prestes a aproveitar a oportunidade para reivindicar a guarda da Princesa Herdeira quando Wang Yanqing falou de repente:

— Tenho uma opinião diferente da da imperatriz. Acredito que essa criada está mentindo.

A declaração foi chocante, fazendo todos no salão prenderem a respiração em surpresa. O Assistente Zhang lançou rapidamente um olhar à expressão da imperatriz e disse com severidade:

— Madame Lu, não se pode fazer tais afirmações levianamente.

O rosto da Imperatriz Fang empalideceu, mas Wang Yanqing manteve-se calma e cortês, perguntando:

— Posso saber como devo chamá-lo?

O Assistente Zhang ficou surpreso com a pergunta de Wang Yanqing. Vendo que o imperador não demonstrava impaciência, respondeu, considerando o prestígio de Lu Heng:

— Meu sobrenome é Zhang.

— O senhor jantou hoje, Eunuco Zhang?

Zhang Zuo ficou ainda mais confuso e hesitou:

— Sim, jantei.

— A que horas?

— No horário de Shen (entre 15h e 17h).

— O que comeu?

Os olhos do Assistente Zhang iam de Wang Yanqing a Lu Heng, sem saber o que pretendiam. Wang Yanqing sorriu para ele e disse:

— Veja bem, o senhor não diria: “Jantei no horário de Shen do vigésimo oitavo dia do primeiro mês lunar.” Quando perguntei a Xu Xiyue, ela repetiu todas as minhas perguntas. Se as respostas fossem baseadas em uma lembrança verdadeira, focadas na recordação, a pessoa automaticamente descartaria informações que ambas as partes já sabem. Apenas quem mente e não tem memória detalhada repete instintivamente palavras-chave do que ouviu, tentando ganhar mais tempo para reagir.

Dito isso, Wang Yanqing virou-se para o imperador e fez uma reverência elegante, dizendo:

— Vossa Majestade, meu interrogatório terminou. Xu Xiyue está mentindo. Ela não ouviu a conversa de Yang Jinying. Os chamados detalhes da conspiração foram apenas decorados.

Os lábios de Lu Heng se curvaram em um leve sorriso, que ele logo suprimiu, mantendo uma expressão séria enquanto juntava as mãos e dizia ao imperador:

— Vossa Majestade, já que essa mulher não ouviu as palavras de Yang Jinying, então talvez a Concubina Wang Ning e a Concubina Imperial Duan não sejam as mentoras da rebelião no palácio.

Capítulo 108 Perseguição

Quando Lu Heng terminou de falar, caiu um silêncio absoluto no palácio. O imperador recostou-se contra a cama, ouvindo em silêncio, sem dizer uma palavra. A Imperatriz Fang ficou ansiosa e se levantou apressada, dizendo:

— Vossa Majestade, eu não tinha conhecimento disso. Como ousa esta criada mesquinha mentir e me enganar?

Enquanto falava, Imperatriz Fang se voltou para repreender Xu Xiyue com raiva. Xu Xiyue ficou assustada e, depois de despertar de um momento de choque, baixou a cabeça desesperadamente. Os lábios tremiam tanto que ela não conseguia formar uma palavra. Imediatamente, Imperatriz Fang acenou para os eunucos e, com expressão séria, ordenou:

— Esta criada mesquinha ousou me enganar, levem-na embora.

Sua voz soava urgente e cortante, quase como se quisesse cobrir pessoalmente a boca de Xu Xiyue, mas todos no palácio eram experientes. Normalmente, nessas situações, os eunucos avançariam para ajudar a imperatriz. Porém, desta vez, mesmo com a Imperatriz Fang chamando duas vezes, ninguém na sala se moveu.

Como Lu Heng não expressara qualquer posicionamento, os Guardas Imperiais naturalmente não obedeceram às ordens da imperatriz. O eunuco chefe, Assistente Zhang, manteve a cabeça baixa e ficou em silêncio, e nenhum dos eunucos, internos ou externos, ousou agir.

A expressão da Imperatriz Fang mudou sutilmente, enquanto ela apertava os punhos com força e olhava para o imperador:

— Vossa Majestade...

Finalmente, o imperador falou, com tom indiferente:

— Essa mulher acusou falsamente uma concubina, enganou o imperador e traiu seu senhor. Arrastem-na e a matem a chicotadas.

Só então os eunucos se moveram. O Assistente Zhang acatou o comando e sinalizou para seus subordinados arrastarem rapidamente a criada para fora. Quando Xu Xiyue percebeu o destino que a aguardava, suas pernas fraquejaram, e ela caiu no chão. Quando estava para falar, um eunuco tampou-lhe a boca com firmeza. Ela choramingou, tentando desesperadamente dizer algo, mas os eunucos não deram chance e a jogaram fora como um saco de grãos.

Seu soluçar logo se apagou do lado de fora, e o Palácio Yikun voltou ao silêncio. Imperatriz Fang entrelaçou os dedos delicados, respirou fundo e olhou para o imperador com sinceridade:

— Vossa Majestade, eu não fazia ideia de que essa criada ousaria enganar tanto o trono quanto o povo, incriminando a Concubina Imperial Duan e a Concubina Wang Ning. Temei que os traidores escapassem, e num momento de pânico, mandei que fossem detidos. Mas apenas ordenei que fossem interrogados. Nunca tive intenção de prejudicar a Concubina Imperial Duan e a Concubina Wang Ning. Os subordinados agiram por conta própria, e eu nada sabia!

Todos dentro e fora do palácio podiam ver que Imperatriz Fang estava desviando a culpa: primeiro para Xu Xiyue por implicar as concubinas, depois para os eunucos por usarem métodos cruéis. Afinal, a imperatriz jamais cometia erros, qualquer falha era sempre dos seus subordinados.

A multidão baixou a cabeça em silêncio, até mesmo a respiração ficou propositalmente leve. O imperador recostou-se na cama, ficou em silêncio por um momento e então falou:

— Envolver-se em rebelião, incriminar concubinas do palácio e agora ainda ousar enganar a imperatriz... Parece que o harém precisa ser limpo. Lu Heng.

Lu Heng juntou as mãos em cumprimento:

— Sim.

— Faça uma investigação completa do harém e elimine todos os rebeldes.

A expressão de Lu Heng permaneceu inalterada, enquanto ele acatava calmamente a ordem. O Assistente Zhang, que estava próximo, sentiu um calafrio de inquietação. Os Guardas Imperiais e os Departamentos do Leste e Oeste estavam há muito tempo em uma silenciosa luta pelo poder, com uma linha tênue entre eles. Os assuntos do harém eram domínio dos Departamentos do Leste e Oeste, e os Guardas Imperiais jamais interferiam. Agora, com o imperador permitindo que Lu Heng investigasse os assuntos do harém, esse último fio de autoridade dos eunucos foi rompido.

Por ser comandante nesta dinastia, Lu Heng fazia com que os Guardas Imperiais se tornassem cada vez mais dominantes, forçando os eunucos a sorrirem e se curvarem perante eles. Este decreto imperial foi decisivo para arrancar a última camada de dignidade dos Departamentos do Leste e Oeste, praticamente declarando que, a partir de agora, os Guardas Imperiais os superariam completamente.

A voz do imperador, rouca mas ressonante, caiu pesadamente nos ouvidos dos presentes. O coração da Imperatriz Fang acelerou. O imperador não pressionara muito quanto à Concubina Imperial Duan e à Concubina Wang Ning, mostrando que ainda valorizava seu vínculo conjugal e a bondade dela no passado. Contudo, essa clara oportunidade dourada para ela controlar o harém agora era atrapalhada por Lu Heng e sua esposa.

Se o imperador deixasse os assuntos aos eunucos, ela ainda poderia manobrar como quisesse. Mas, com os Guardas Imperiais envolvidos, não teria mais voz alguma.

Assuntos do harém deveriam ser geridos por ela, a imperatriz. Ao ignorá-la e delegar para um oficial externo, o imperador dava-lhe um tapa na cara. Imperatriz Fang ficou insatisfeita, mas não ousou desafiá-lo abertamente.

Diziam que Lu Heng nunca perdera um caso. Se ela o ofendesse, ele poderia muito bem direcionar a investigação contra ela, e aí seriam noites sem dormir. Além disso, sua esposa parecia possuir uma habilidade incomum.

Embora Imperatriz Fang não acreditasse que alguém pudesse ler pensamentos apenas olhando para o rosto, as palavras de Wang Yanqing ainda ecoavam em sua mente, fazendo-a cautelosa para não testar mais a sorte.

Relutante, Imperatriz Fang não queria mais enfrentar Lu Heng ou Wang Yanqing. Disse:

— Já é tarde, e não quero perturbar o descanso do imperador. Vou me retirar agora.

O imperador assentiu levemente em resposta, e de repente perguntou:

— Como está a princesa primogênita no meio da confusão no palácio hoje?

Imperatriz Fang ficou surpresa e rapidamente olhou para o imperador:

— Vossa Majestade, a Grande Princesa está dormindo no Palácio Kun Ning. Ela ainda é muito jovem, e a mãe biológica dela está envolvida nessas questões. Temei assustar a criança, então pedi à ama de leite que a cuidasse com atenção extra.

— A imperatriz é atenciosa — respondeu o imperador —. Ela talvez não durma bem em outro lugar. Então, tragam-na para mim.

Imperatriz Fang franziu as sobrancelhas. O imperador não insistira na Concubina Imperial Duan, mas queria levar a Grande Princesa para perto dele. O que isso significava? Imperatriz Fang relutava muito. Como esposa imperial, já tinha trazido a filha de uma concubina para seu lado. Se a criança fosse levada de novo, como as outras no harém a veriam? Imperatriz Fang resistiu, mas ao notar a expressão do imperador, não ousou desafiá-lo e só pôde morder o lábio com ressentimento:

— Sim.

Imperatriz Fang saiu, e o Assistente Zhang foi ao Palácio Kun Ning buscar a Grande Princesa. Quando se foram, o imperador disse a Lu Heng:

— Essas confusões precisam de uma explicação. Publicamente, diga que Yang Jinying e os outros dezesseis foram executados pelos Guardas Imperiais, e suas cabeças expostas no mercado. Yang Jinying confessou que a Concubina Wang Ning estava envolvida, e a Concubina Imperial Duan sabia dos fatos. Depois, ambas se suicidaram por culpa.

Lu Heng aceitou a ordem calmamente. Esse era o papel dos Guardas Imperiais. Eles executavam ações que os poderosos não podiam declarar abertamente e, quando necessário, assumiam a culpa pelo imperador e pela imperatriz. Afinal, as pessoas já estavam mortas. Por que contar ao mundo e às gerações futuras que a imperatriz matou cruelmente uma concubina do palácio por ciúmes?

Às vezes, a verdade era tão feia que até os poderosos preferiam não reconhecê-la.

Lu Heng assumiu as ordens e foi limpar os rastros, cuidando das consequências para Imperatriz Fang, forjando documentos e materiais para reescrever completamente este incidente na história. Wang Yanqing acompanhava Lu Heng enquanto eles saíam. Quando estavam prestes a passar por uma divisória, o imperador perguntou de repente:

— Você consegue perceber quando alguém está mentindo?

Wang Yanqing parou. Ao ver todos olhando para ela, finalmente percebeu que o imperador falara com ela. Virou-se e fez uma reverência ao imperador, respondendo com cautela:

— Nem sempre. Só consigo perceber mentiras quando há falhas visíveis. Se alguém for meticuloso e perfeito, não conseguiria perceber nem que tivesse dois anos.

Lu Heng sentiu um calafrio percorrer sua espinha.

O imperador parecia ter feito a pergunta casualmente e não insistiu, demonstrando cansaço. Notando isso, os eunucos apressaram-se para atendê-lo. Lu Heng retirou-se, levando Wang Yanqing junto.

Assim que saíram do Palácio Yikun, Wang Yanqing finalmente soltou um longo suspiro. Lu Heng caminhava ao seu lado, protegendo-a do vento frio nos corredores do palácio:

— Deixe-me levá-la para casa primeiro.

Wang Yanqing entendeu que Lu Heng ainda tinha muitos assuntos para resolver. Também sabia bem que as paredes do palácio tinham ouvidos, então permaneceu em silêncio durante o caminho. Depois de passar pelos portões do palácio, ela entrou na carruagem e se virou, encontrando Lu Heng que a seguira.

Surpresa, perguntou:

— Por que você entrou?

Lu Heng acomodou-se na carruagem e respondeu calmamente:

— Estou com uma lesão no ombro, então fica inconveniente montar a cavalo.

Wang Yanqing ficou momentaneamente sem palavras diante dessa desculpa. A carruagem começou a se mover, roncando pela silenciosa capital. Wang Yanqing fixou o olhar nos próprios dedos, perdida em pensamentos.

Lembrou-se do dia do casamento, quando Lu Heng fora atingido por uma flecha. Ele mesmo arrancara grosseiramente as penas da cauda, e ela se perguntou quão fundo a flecha teria penetrado. Depois da lesão, ele mal descansara. Primeiro, estava ocupado capturando assassinos; agora, tinha que lidar com a confusão no palácio...

No fim das contas, se não fosse por ela, ele não teria sido ferido.

Quando Lu Heng mencionou a lesão no ombro, Wang Yanqing esperava que ele voltasse ao assunto. Mas, além da fala inicial, ele nunca mais falou sobre isso. Com tom profissional, disse:

— Amanhã vou investigar as conexões de Yang Jinying. Vou precisar da sua ajuda para isso. Hoje, eu ofendi a Imperatriz Fang, então ela pode complicar sua vida no futuro. Vou providenciar guardas especiais para você, mas, só por precaução, não saia sozinha, especialmente não vá àquele palácio isolado ao norte do Jardim Imperial.

Wang Yanqing percebeu algo estranho no tom dele e perguntou:

— O que aconteceu?

Ela já estivera no palácio antes, então entendia a importância de ser cautelosa e discreta. Por que Lu Heng precisava enfatizar isso? Ele suspirou e disse:

— Estou sendo paranoico demais, preocupado que você também cometa um erro. Não consegui evitar o alerta. Não devia ter ido tão longe. Finja que não ouviu.

Mas, com aquelas palavras, Wang Yanqing sentiu que não poderia mais fingir que não tinha ouvido. Após um momento de reflexão, perguntou timidamente:

— Como Imperial Concubina Duan e Concubina Wang Ning morreram?

Lu Heng olhou para ela, hesitou e finalmente suspirou:

— Uma foi executada por lingchi, a outra enforcada.

Wang Yanqing ofegou:

— Lingchi?

Lu Heng segurou sua mão e apertou-a com firmeza:

— Não pense nisso. Essas coisas não têm nada a ver com você. Você desmascarou as mentiras daquela criada e restaurou a reputação delas, o que foi de grande ajuda.

Wang Yanqing só ouvira falar de lingchi em livros de história, e mesmo aquelas descrições escassas lhe causavam a sensação de sentir o fedor insuportável de sangue. Nunca imaginou que um castigo tão brutal pudesse acontecer tão perto dela, afetando uma mulher que conhecia.

Lembrando da natureza alegre e luminosa da concubina favorita, seu coração pesou demais:

— Elas eram tão jovens...

Lu Heng permaneceu em silêncio, apenas apertando a mão de Wang Yanqing. Quando entrou hoje e viu o chão encharcado de vermelho, sua primeira reação, além da surpresa, foi o medo. Imperatriz Fang não teria coragem de tocar em Wang Yanqing, mas Lu Heng não podia deixar de pensar: se algum dia errasse ou perdesse uma batalha, e alguém tratasse Wang Yanqing daquela forma, o que ele faria?

Só de imaginar isso, ele enlouquecia.

Guo Tao ficou tão enojado que nem quis comer carne. Lu Heng, embora sem reação física, sentiu-se profundamente abalado por dentro. Pela primeira vez, refletiu seriamente sobre o cargo que ocupava e o caminho que seguia. Estaria tudo isso longe demais do perigo?

Wang Yanqing achava a situação cada vez mais incompreensível:

— Por que Imperatriz Fang faria isso?

Será que ela enlouqueceu?

Lu Heng, pouco interessado em assuntos do palácio, respondeu casualmente:

— Dez taéis de ouro já são suficientes para fazer um homem valente matar, e o palácio abriga o poder mais alto do mundo. O que não pode acontecer lá?

Wang Yanqing franziu profundamente a testa e perguntou:

— Você está dizendo que ela fez isso por causa da Grande Princesa? Mas existem três príncipes no palácio...

Lu Heng balançou a cabeça, soltando uma risada leve, quase sem humor:

— Com três príncipes, era impossível agir. As mães dos três não podiam estar envolvidas num plano de rebelião. Isso seria óbvio demais. Ainda não sabemos qual dos três príncipes se destacará de verdade, mas a Grande Princesa era indubitavelmente a mais favorecida. O imperador ia frequentemente ao palácio da Imperial Concubina Duan por causa da Grande Princesa. Por que se preocupar em não poder dar um príncipe próprio se ela podia simplesmente levar a princesa mais velha?

Wang Yanqing entendia, mas achava difícil aceitar. Imperatriz Fang, sem filhos, foi uma das primeiras a entrar no palácio. Ao longo dos anos, viu todas ao redor ficarem grávidas uma após a outra, enquanto ela permanecia completamente estéril. Como o coração dela não poderia se tornar retorcido? As duas imperatrizes anteriores foram depostas por não conseguirem gerar filhos, e Imperatriz Fang não tinha nem o favor do imperador, nem o apoio de uma família poderosa. Se não tivesse filhos, sua queda seria questão de tempo.

O imperador agora tinha três filhos e uma filha. Embora os três príncipes parecessem respeitáveis, ainda era cedo para apostar neles. Se Imperatriz Fang conseguisse derrubar a mãe de um dos príncipes e levar a criança para si, poderia muito bem estar costurando roupas para o filho de outra pessoa. Já a Grande Princesa era a mais valiosa. O imperador a mimava muito. Se ela tivesse a Grande Princesa ao seu lado, o imperador visitaria frequentemente o Palácio Kun Ning, e Imperatriz Fang não precisaria se preocupar por não ter filhos.

Por isso ela foi tão impaciente que matou a mãe da Grande Princesa, Imperial Concubina Duan, eliminando uma concubina favorecida e ganhando uma criança, matando dois coelhos com uma cajadada só. Quanto à Concubina Wang Ning, provavelmente guardava mágoas do passado com Imperatriz Fang e se tornou alvo da sua ira.

Wang Yanqing sentiu o coração pesado. Lu Heng acariciou o dorso da mão dela e disse:

— Não se preocupe. Desde que eu a trouxe para o palácio, vou tirá-la daqui com segurança.

Sem perceber, Lu Heng se aproximara mais de Wang Yanqing. Ela percebeu, mas não conseguiu afastá-lo por causa da seriedade daquela promessa. Embora Lu Heng sempre dissesse que não era uma boa pessoa, ele era impecável no tratamento com as mulheres.

Ele era um bandido responsável.

Wang Yanqing desconfiava das intenções de Lu Heng, mas jamais da própria segurança. Acreditava que ele não a abandonaria. Olhando para trás, nesses dois anos, tirando o engano inicial, ele nunca a maltratara.

Mas, se ele podia tratá-la bem, podia tratar outras mulheres bem também. Se recusava a lhe contar a verdade, como ela poderia entregar a vida a ele? Wang Yanqing acreditava não ter qualidades excepcionais. No futuro, certamente haveria mulheres mais jovens e bonitas que ela. Se ele se apaixonasse por outra e tivesse uma concubina, esconderia dela também?

Wang Yanqing sentia-se como um sapo sendo lentamente cozido, ao mesmo tempo lutando e anestesiada. Ela perguntou:

— Por que você hoje foi contra a Imperatriz Fang?

— Não fui contra ela — disse Lu Heng —, eu estava perguntando em nome do imperador. Carne podre acaba apodrecendo, e o imperador inevitavelmente vai guardar ressentimentos. Melhor enfrentar isso cedo e arrancar a ferida logo.

Por isso, quando Wang Yanqing perguntou à criada sobre sua origem, Lu Heng afirmou intencionalmente que era uma tática para desestabilizar Imperatriz Fang e Xu Xiyue. Se elas ficassem nervosas, cometeriam erros, e esses erros poderiam ser descobertos por Wang Yanqing.

Wang Yanqing baixou a cabeça, contemplando silenciosamente a frase “carne podre acaba apodrecendo”. Lu Heng percebeu o conflito nela e hesitou se deveria tocar no assunto, mas acabou decidindo seguir seu instinto. Disse:

— Sei que você guarda algum ressentimento contra mim. Entre nós dois, é só carne podre ou já virou ferida aberta?

— Isso faz diferença?

— Não faz. Independentemente do tamanho, vou arrancar tudo que estiver podre.

Lu Heng decidiu parar de fingir. Abriu os braços e abraçou Wang Yanqing, apoiando o queixo em seus cabelos:

— De certa forma, entendo os sentimentos da Imperatriz Fang. O ciúme é uma força terrível. Pode levar as pessoas a fazer coisas inimagináveis. Quero respeitar seus pensamentos, mas não suporto te deixar ir. Foi errado enganar você, não importa quantas razões eu tenha, e isso não muda o que fiz. Mas quero tentar de novo.

Wang Yanqing ergueu o pescoço comprido, sentando-se ereta. Não desviou o olhar, mas também não respondeu. Lu Heng apertou ainda mais o abraço e falou:

— Você pode me dar outra chance para pedir sua mão em casamento? Dessa vez, você tem suas memórias e sabe exatamente quem eu sou. Aí pode decidir se quer casar comigo.

Wang Yanqing sentia que era preciso haver uma resolução entre eles. Poderia desejar sinceramente o melhor para Fu Tingzhou, mas seus sentimentos por Lu Heng sempre foram contraditórios. Não conseguia perdoar sua mentira, mas também não conseguia cortar os laços. Talvez essa oportunidade fosse não só para ele, mas para ela mesma.

Ela perguntou:

— Se eu ainda não quiser desta vez, você vai realmente me deixar ir?

Os dedos de Lu Heng apertaram. Queria apostar no amolecimento do coração dela, mas não esperava apostar tão alto. No fim, pensou consigo mesmo que não se pega um lobo sem largar a criança. Cerrou os dentes e disse:

— Tudo bem.

— Certo. — Wang Yanqing assentiu decidida e perguntou: — Qual é o prazo?

Lu Heng arqueou a sobrancelha, achando a pergunta absurda:

— Tem prazo também?

— Se você me perseguir por oito ou dez anos, espera que eu passe a vida toda com você? — Wang Yanqing destruiu a armadilha oculta de Lu Heng e disse friamente — Já que é seu pedido, você deve definir o prazo.

Quem busca a paz deve primeiro apresentar suas condições — essa era a regra do jogo. Com sua fraqueza nas mãos de outra pessoa, Lu Heng só podia suportar a dor e fazer uma grande concessão, dizendo a contragosto:

— Um ano?

Assim que Wang Yanqing ouviu isso, tentou tirar a mão dele. Lu Heng rapidamente a segurou junto a si e disse:

— Seis meses.

— Nem pensar. No máximo um mês.

Lu Heng insistiu, segurando-a firme:

— Três meses, no mínimo. Se for menos, finja que nunca disse nada, e eu não vou te deixar ir.

Wang Yanqing ficou furiosa. Ele realmente achava que estava fazendo um acordo sem nada a ganhar? Mas com alguém tão sem vergonha, ela não conseguia tirar a mão dele. Quanto mais se debatia, mais forte ele segurava. Sem opção, Wang Yanqing finalmente concordou:

— Está bem, combinado. Três meses. Depois disso, decidimos se seguimos caminhos diferentes, e ninguém pode voltar atrás na palavra.

Essa foi a primeira vez que Lu Heng recebeu uma ordem tão rigorosa. Tempo limitado, sem margem para falhas, sem possibilidade de remédio. Mas, como era consequência dos próprios atos, só pôde aceitar a contragosto:

— Certo.

Após a negociação, Wang Yanqing percebeu que a carruagem havia parado, e estavam em sua residência. Ela empurrou Lu Heng levemente e disse:

— Solte-me, preciso descer.

Lu Heng suspirou. Quase haviam alcançado o último passo antes, mas agora tudo tinha sido zerado, e até um simples abraço parecia luxo. Sentiu um arrepio de arrependimento, mas pelo menos ainda tinha um pouco de vergonha. Finalmente, soltou Wang Yanqing devagar e falou:

— Amanhã preciso investigar as pessoas ao redor de Yang Jinying. Passarei para te buscar entre sete e nove horas.

As mentiras de Xu Xiyue só serviram para provar que Concubina Wang Ning e Imperial Concubina Duan sofreram injustamente, enquanto as dezesseis pessoas próximas a Yang Jinying permaneciam um mistério. Imperatriz Fang destruíra as provas, então para descobrir a verdade só poderiam montar as peças por conta própria.

Wang Yanqing assentiu, puxou o manto e saiu. Lu Heng a acompanhou até o portão lateral e, consciente do próprio papel, parou do lado de fora. Os guardas seguravam lanternas para escoltar Wang Yanqing até a residência. Depois de alguns passos, ela parou e olhou para trás, vendo Lu Heng ainda parado no mesmo lugar.

Ele sorriu para ela e disse:

— Volte rápido e descanse.

Wang Yanqing respondeu com um suave “mm”, mas não se moveu. Após um momento de hesitação, disse baixinho:

— Não se esqueça de passar o remédio.

Capítulo 109 Traidor

Na manhã seguinte, Lu Heng chegou pessoalmente para buscar Wang Yanqing, e juntos seguiram em direção ao Palácio Imperial.

No caminho, como no dia anterior, Lu Heng alegou estar machucado e preferiu viajar na carruagem, embora fosse curioso pensar como ele havia se virado durante seus encontros anteriores com os piratas. Enquanto a carruagem avançava, Lu Heng aproveitou para discutir a estratégia da investigação daquele dia com Wang Yanqing.

— Vamos começar por Yang Jinying. Precisamos investigar com quem ela esteve em contato recentemente, tanto pessoas quanto objetos. Preste atenção especial aos objetos de valor no quarto dela: ouro, prata, joias, roupas e acessórios, incluindo pequenos itens que não pertençam ao palácio. Os Guardas Imperiais não podem revistar ou fazer perguntas com facilidade, então isso ficará por sua conta. Vou mandar gente do Departamento do Leste para ajudar. Você comanda os interrogatórios, eles ficam responsáveis pelas buscas físicas.

Wang Yanqing ficou um pouco surpresa, mas depois pensou que isso era exatamente o que Lu Heng faria:

— Você chamou tanto o Departamento do Leste quanto o do Oeste?

O imperador confiou a Lu Heng a autoridade para investigar o palácio. Embora os Guardas Imperiais não tivessem a posição oficial para revistar as servas do palácio, isso não era impossível. Porém, Lu Heng decidiu delegar as tarefas aos Departamentos do Leste e do Oeste, dividindo os créditos para que todos se beneficiassem. Assim, todos ficavam felizes, e os eunucos também se sentiam gratos a Lu Heng.

Afinal, os eunucos eram os mais próximos do imperador, e manter boas relações com eles era definitivamente vantajoso. Ao lhes dar uma parte, Lu Heng podia contar com eles para falarem bem dele no futuro e discretamente o avisarem caso algo importante surgisse, o que poderia lhe render benefícios incalculáveis.

Lu Heng era um bom jogador de xadrez. Um estrategista inteligente que pensava não apenas nos lances individuais, mas no plano a longo prazo.

Wang Yanqing admirava como ele navegava bem pelas dinâmicas sociais. Não era à toa que ele permanecia firme no cargo. Enquanto o gabinete mudava de quatro Chefes Auxiliares diferentes, Lu Heng continuava como comandante dos Guardas Imperiais. Wang Yanqing, presa na teia de Lu Heng, concordava com seus termos quase sem perceber — algo esperado.

— Sim. — Lu Heng assentiu — O palácio interno é algo com que eles estão mais familiarizados. Não precisamos invadir o território um do outro, já que nos vemos frequentemente. Que eles cuidem da investigação no palácio interno, e eu farei alguém investigar o passado de Yang Jinying e dos outros quinze. Vou mandar alguns Guardas Imperiais acompanharem você, e os Departamentos do Leste e do Oeste também mandarão gente. Pode dar ordens a eles sem preocupação. Ficarei com o imperador o dia todo, então se acontecer algo inesperado, mande alguém avisar o Palácio Yikun. Eu te escolto para fora do palácio esta noite.

Reunir informações era especialidade dos Guardas Imperiais, e eles eram melhores em investigar relacionamentos externos. Wang Yanqing concordou com a cabeça. Com Lu Heng presente, não se preocupava com sua segurança. Se alguém tão capaz como ele não conseguisse lidar com a situação, nenhum cuidado dela adiantaria.

Abraçando uma atitude otimista, aceitando o destino e entendendo que riqueza e nobreza eram decididas pelos céus, ela foi ao palácio interno investigar o caso mais problemático de assassinato. A carruagem parou diante dos portões do palácio, onde muitos eunucos já aguardavam. O líder deles viu Lu Heng e rapidamente se aproximou para cumprimentá-lo:

— Saudações, Mestre Lu.

Lu Heng sorriu e acenou:

— Olá, Eunucho Zhao. Esta é minha esposa. Espero que cuide bem dela.

Eunucho Zhao naturalmente concordou sem hesitar. A reputação, afinal, só se ganha por apoio mútuo. Lu Heng pediu ajuda dos Departamentos do Leste e do Oeste, alegando seu desconhecimento do palácio interno, e os Guardas Imperiais mostraram respeito aos eunucos. Eunucho Zhao reconheceu a boa vontade de Lu Heng.

O Departamento do Leste enviou alguns eunucos, liderados por Eunucho Zhao do Departamento do Oeste. Após algumas trocas de gentilezas, os dois se despediram amigavelmente. Lu Heng foi para o Palácio Yikun vigiar o imperador, enquanto Eunucho Zhao juntou as mãos e sorriu para Wang Yanqing:

— Que Madame Lu tenha muitas bênçãos. Ouvi dizer que seus olhos são afiados e que você enxerga através de qualquer coisa, então vou contar com você.

Wang Yanqing, menos ágil no falar que Lu Heng, apenas sorriu e desviou o elogio. Eunucho Zhao ergueu a mão e disse:

— Madame Lu, por favor.

Embora o Palácio Imperial fosse vasto, nem todas as servas e eunucos podiam residir dentro dele. Apenas alguns poucos que serviam de perto as concubinas moravam nos aposentos designados com suas senhoras, enquanto os demais viviam no palácio externo. Os Seis Palácios Ocidentais eram pequenos, e não havia espaço para todas as concubinas, tornando impossível acomodar muitas servas.

Yang Jinying e as outras dezesseis servas moravam fora do palácio, revezando-se em três grupos, cada um trabalhando quatro horas. Na noite do dia vinte e sete, era a vez do grupo de Yang Jinying servir no turno da noite no Palácio Yikun.

Como Yang Jinying, Zhang Jinlian e as outras dezesseis estavam no mesmo turno, podiam se reunir. Acompanhada por Eunucho Zhao, Wang Yanqing foi aos aposentos das servas no palácio externo para investigar.

O aposento de Yang Jinying já estava lacrado há muito tempo, em desordem, tendo sido revistado várias vezes. Ao ver a cena, Wang Yanqing perdeu as esperanças, mas mesmo assim entrou no quarto para procurar cuidadosamente qualquer item suspeito.

Considerando o nível educacional das servas, se realmente houvesse um mentor por trás das cenas, provavelmente se comunicavam por instruções verbais, e não por ordens escritas. Portanto, Wang Yanqing concentrou sua busca nos pertences delas. O quarto de Yang Jinying era muito simples, apertado para oito pessoas, com nada além de uma cama e um baú como pertences pessoais.

Os eunucos temiam deixar Madame Lu cuidar de qualquer coisa, então, assim que o olhar de Wang Yanqing pousava em algo, os eunucos rapidamente se adiantavam para ajudar a remexer nos objetos. O quarto de Yang Jinying ficou praticamente de cabeça para baixo, com até forros de roupas antigas rasgados, mas não havia ouro nem prata.

Isso encaixava perfeitamente nas expectativas de Wang Yanqing. Vários dias já haviam se passado; mesmo que houvesse provas cruciais, já teriam sido levadas pela Imperatriz Fang, pelos Guardas Imperiais ou por outros. Wang Yanqing logo desistiu de procurar objetos e voltou sua atenção para os interrogatórios.

Com Eunucho Zhao do Departamento do Oeste supervisionando, foi muito fácil para Wang Yanqing chamar as pessoas para depor. Começou pelas servas do quarto de Yang Jinying, chamando-as uma a uma para perguntas particulares. Cada serva entrava tremendo, apavorada de que uma palavra errada pudesse custar suas vidas. Wang Yanqing tentou suavizar sua voz durante os questionamentos, anotando palavras-chave no papel. Vendo isso, um jovem eunuco próximo rapidamente disse:

— Madame Lu não precisa se preocupar em escrever. Me diga o que quer anotar, que eu escrevo para a senhora.

Wang Yanqing recusou educadamente, dizendo que ter um eunuco para escrever era um privilégio reservado ao imperador. Ela não tinha essa sorte e preferia anotar sozinha. Após interrogar cinco servas, mandou a quinta embora e olhou para baixo para acrescentar notas ao papel. Eunucho Zhao, observando à distância, perguntou timidamente:

— Madame Lu, ouvi dizer que a senhora consegue saber quem está mentindo só de olhar para as pessoas. Alguma das servas mentiu agora há pouco?

Wang Yanqing terminou de anotar a última linha, virou o caderno e respondeu:

— Está me bajulando, Mestre Zhao, não é nada milagroso. Só faço suposições fundamentadas. Este grupo não tem problemas. Vamos chamar o próximo lote.

Wang Yanqing passou o dia inteiro nos aposentos das servas, interrogando dezenas de pessoas até a garganta secar. Enquanto uma pessoa comum poderia se sentir sobrecarregada depois de uma sessão tão longa, seus pensamentos ficavam cada vez mais claros.

Outros poderiam se sentir tontos com tanta informação irrelevante, mas Wang Yanqing conseguia imediatamente discernir quais detalhes eram verdadeiros, quais eram distorções intencionais e quais eram apenas equívocos dos depoentes. Ela extraía informações úteis, e quanto mais pessoas interrogava, mais claro ficava o quadro em sua mente.

Embora os relatos variassem, em geral desenhavam uma imagem parecida. Yang Jinying era pobre e de vontade forte, e apesar de inicialmente parecer difícil, com o tempo mostrava-se bastante leal. Quanto à riqueza, todos afirmavam nunca ter visto Yang Jinying usar ouro ou prata, e suas condições de vida pareciam inalteradas.

As outras quinze mulheres estavam intimamente ligadas ao círculo de Yang Jinying, e Wang Yanqing, mesclando seus interrogatórios, não encontrou nada que se destacasse como suspeito. Quando o céu começou a escurecer, Eunucho Zhao, que ouvira o dia todo sem fazer uma única pergunta, sentiu-se tonto. Pensou consigo mesmo que não era à toa que ela era mulher de Lu Heng — era igualmente obstinada ao investigar um caso.

Alongando silenciosamente os membros, ele se levantou e disse:

— Madame Lu, já está quase anoitecendo. O que acha de encerrarmos por hoje...?

Wang Yanqing também pretendia terminar, pois já tinha praticamente esgotado os interrogatórios do círculo social das dezesseis servas do palácio, e continuar não faria sentido. Levantou-se prontamente e falou:

— Já perguntei o suficiente por hoje. Muito obrigada, Eunucho Zhao, pela ajuda.

— Madame Lu é muito educada. — Eunucho Zhao vestia um sorriso oleoso, ligeiramente falso — Deveria ser eu a agradecer, Madame Lu. Segui-la hoje me ensinou muito.

Eunucho Zhao acompanhou Wang Yanqing de volta ao palácio e mandou alguém avisar Lu Heng. Quando ela chegou ao portão leste, Lu Heng já a esperava. Depois de um dia inteiro conversando, Wang Yanqing não tinha vontade de falar mais. Estava com preguiça de sair da carruagem e simplesmente ficou sentada, ouvindo Lu Heng e Eunucho Zhao trocarem gentilezas do lado de fora. Assim que as formalidades terminaram, Eunucho Zhao partiu com seu séquito. Então a cortina da carruagem balançou, e uma rajada de ar frio entrou quando Lu Heng entrou.

Lu Heng se acomodou habilidosamente ao lado de Wang Yanqing e notou seu semblante apático. Perguntou:

— Soube pelo Eunucho Zhao que você interrogou mais de quarenta pessoas hoje. Está cansada?

Wang Yanqing balançou a cabeça. Não era cansaço extremo, mas simplesmente não tinha vontade de falar. Lu Heng, sensível ao seu humor, colocou suavemente o braço ao redor dos ombros dela. Wang Yanqing abriu os olhos de repente e fixou o olhar em sua mão, perguntando:

— O que está fazendo?

Lu Heng piscou inocentemente e disse:

— Você parece cansada, então pensei que talvez quisesse se apoiar em mim um pouco.

— Não precisa.

— Quer que eu te faça uma massagem?

— Não quero incomodá-lo, Mestre Lu.

— Mas combinamos ontem que, durante esses três meses, você não pode me evitar, não importa o que eu faça.

Wang Yanqing ergueu a sobrancelha, olhando para Lu Heng com desagrado:

— A gente realmente disse isso ontem?

— Você não disse que não podia, — respondeu Lu Heng com sinceridade — eu só tenho três meses. Claro que quero mostrar meus pontos fortes. Fazer massagens é uma das minhas habilidades.

Vendo que Wang Yanqing não objetava, ele interpretou isso como consentimento. Apoiou seus ombros, recostando-a contra si, e disse:

— Não há regra no mundo que diga que eu não posso massagear uma dama enquanto a conquisto. Relaxa, ainda temos um bom caminho até em casa.

Antes que Wang Yanqing pensasse em uma desculpa para recusar, ele a deitou. Os dedos pressionaram suas têmporas, massageando suavemente, porém com firmeza. Quando viu que ele não tinha intenção de avançar, ela relaxou a contragosto e deixou que continuasse. Enquanto Lu Heng apreciava o calor familiar no abraço, perguntou:

— Você encontrou algo sobre Yang Jinying?

Wang Yanqing fechou os olhos e balançou levemente a cabeça. Lu Heng não se surpreendeu e soltou um suspiro suave:

— A família dela também não percebeu nada de estranho. Eles não saíram da cidade nem tiveram contato com a capital, parecem uma família comum. Então, agora temos duas possibilidades. Primeiro, alguém agiu antecipadamente, limpando todas as pistas depois de incitar as servas a tentar o assassinato; segundo, isso foi iniciativa de Yang Jinying e seus dezesseis associados, sem envolvimento externo.

A lógica de Lu Heng era afiada, desvendando detalhes um por um, e qualquer inconsistência não escapava ao seu olhar. Wang Yanqing clareou a mente e ouviu sua análise com facilidade.

Lu Heng não revelou suas próprias inclinações, mas continuou a dissecar a situação metodicamente:

— Vamos assumir o primeiro cenário. Se o mentor fez tanto esforço para tramar, certamente teria um enorme benefício com isso. Se algo acontecesse com o imperador, quem se beneficiaria mais?

Wang Yanqing pensou imediatamente:

— Os três príncipes?

— Os três príncipes ainda são muito jovens; algo assim só poderia ser orquestrado por suas mães. Se o imperador morresse sem um decreto, é costume que os oficiais instalem o príncipe mais velho. Então, entre as três consortes, a mãe do segundo príncipe, a Concubina Sênior Wang, seria a mais suspeita.

Quando o imperador considerava a sucessão, levava em conta preferências e habilidades, mas os oficiais simplesmente apoiariam o mais velho. Então, se Yang Jinying realmente tivesse sucesso, o segundo príncipe, Zhu Zaihe, seria o próximo imperador.

Wang Yanqing disse:

— Nesse caso, a Concubina Sênior Wang é realmente muito suspeita. Devemos investigá-la em seguida?

Lu Heng não respondeu de imediato, seus dedos amassando gentilmente o cabelo de Wang Yanqing. Falou lentamente:

— Embora a Concubina Wang seja suspeita, isso é só em comparação com as mães dos três príncipes. Se o segundo príncipe tivesse quinze ou dezesseis anos, os benefícios imediatos poderiam tentá-la a correr riscos. Mas, como ele ainda nem tem um ano, mesmo que fosse instalado como novo imperador, certamente precisaria de oficiais para governar por ele. Nesse caso, o poder cairia inteiramente nas mãos do gabinete. O que a Concubina Sênior Wang ganharia com isso?

É possível que ela tivesse motivos, mas não há necessidade real de ela correr esse risco. Enquanto seu filho crescesse seguro, ela teria a maior chance de sucesso. Por que arriscar um assassinato?

Wang Yanqing perguntou:

— Está sugerindo o gabinete?

— No gabinete, estão Xie Wenjin, Zhai Luan e aquele velho raposa Yan Wei. Eles teriam meios para manipular Yang Jinying. Mas Xie Wenjin acabou de assumir como chefe auxiliar. Sua base é instável, e ele precisa do apoio dos poderosos, então não desejaria uma revolução em um momento tão crítico. Zhai Luan é o segundo assistente. Mesmo que se tornasse chefe auxiliar, ainda seria bloqueado por Xie Wenjin, e os assuntos de estado não estariam em suas mãos. O objetivo principal dele deve ser derrubar Xie Wenjin, não cometer assassinato. Quanto a Yan Wei, faz menos sentido ainda. Ele acabou de entrar no gabinete e, por qualificação e reputação, nem seria considerado para o departamento auxiliar. Como um cara bonzinho que se dava bem com todos poderia realizar algo tão radical?

Wang Yanqing suspirou e perguntou diretamente:

— Então, quem você acha que é?

— Depois de considerar tudo isso, quem parece se beneficiar mais... sou eu. — Lu Heng exclamou, com uma expressão de incredulidade — Será que o traidor sou eu mesmo?

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Nota do autor:

Lu Heng: O traidor sou eu mesmo.

Capítulo 110 — O Instigador

Eles estavam na carruagem de Lu Heng, um lugar em que ele confiava absolutamente, e por isso se atrevia a falar francamente. Aquele momento era simplesmente sem precedentes. Seguindo a lógica, Lu Heng se via como o maior suspeito.

Se o imperador morresse repentinamente, Lu Heng poderia apoiar um novo imperador e de fato se beneficiaria disso. Contudo, esses benefícios eram muito menores do que as vantagens de manter o imperador atual no poder.

Ao longo dos anos, Lu Heng navegara pelo tribunal com facilidade graças à amizade de infância e à compreensão do imperador. Se algo acontecesse com ele, Lu Heng teria que reconstruir sua influência do zero. Além disso, quando o novo imperador crescesse, inevitavelmente promoveria seus próprios oficiais de confiança. Desde a fundação do país, o comandante da Guarda Imperial nunca servira efetivamente sob dois imperadores. A troca do imperador significaria a troca do comandante da Guarda Imperial.

Em suma, o imperador Zhu Houzong proporcionava o maior benefício a Lu Heng — ele teria que ser louco para assassiná-lo. Afinal, já havia salvo sua vida duas vezes, o que deixava claro sua posição.

Lu Heng suspirou:

— É a primeira vez que sigo pistas que me levam a mim mesmo. Realmente, neste vasto mundo, não faltam maravilhas.

Wang Yanqing revirou os olhos em segredo e retrucou:

— Então quer dizer que vai investigar você mesmo?

Lu Heng olhou para Wang Yanqing, com um sorriso brincalhão nos olhos, e perguntou:

— O que acha, madame?

Wang Yanqing nem se deu ao trabalho de discutir com ele. Se ela conseguia desmontar o argumento, como Lu Heng não? Respondeu:

— Embora ainda não haja provas, estou mais inclinada para a segunda possibilidade.

Sucesso ou fracasso, quem instigasse o assassinato do imperador não escaparia da morte. Pouquíssimos fariam isso sem um benefício significativo. Além disso, Yang Jinying não tinha filhos, nem inimigos, e nada indicava riqueza ao seu redor, dificultando imaginar alguém a seduzindo com lucros.

Mais ainda, se alguém realmente manipulava Yang Jinying, oferecendo um preço que desprezava a própria vida, por que não recrutar eunucos mais poderosos em vez de confiar em dezesseis servas inexperientes?

Wang Yanqing achava difícil que uma forasteira a comprasse. Só um ódio genuíno poderia levar dezesseis mulheres tímidas a avançar corajosamente, sabendo que era um beco sem saída.

Lu Heng já havia chegado à absurda conclusão de que ele próprio poderia ser o instigador. Ele certamente entendia que a inexistência de um instigador era mais plausível. Porém, não podia admitir isso abertamente. Precisava investigar todos acima dele para tranquilizar a mente do imperador.

Respondeu, sem compromisso:

— Para garantir, vamos começar pela primeira possibilidade.

Essa pessoa fingia estar confusa, mas claramente a entendia. Wang Yanqing não se conteve:

— Está tentando se proteger, não é?

— Claro que sim. — Lu Heng sorriu, suas palavras com um significado mais profundo — Além disso, se eu não dissesse isso, você teria descansado tão confortavelmente em meus braços por tanto tempo?

Wang Yanqing percebeu o que ele quis dizer, sua expressão ficou fria, e tentou afastá-lo imediatamente. Lu Heng segurou sua mão, dizendo:

— Está bem, não vou mais te provocar. Mas, de qualquer forma, precisamos investigar primeiro a primeira possibilidade.

— Ontem você ofendeu a imperatriz e agora quer provocar as concubinas favoritas? — Wang Yanqing ajeitou-se e retrucou afiada — Quantas vidas você acha que tem para desperdiçar?

— Por isso conto com minha esposa. — Lu Heng riu — Amanhã vou precisar que fale bem de mim e garanta que as damas não guardem rancor.

Era difícil repreender alguém que sorria assim. Sua alegria tornava difícil para Wang Yanqing manter a expressão fria. Ela lançou-lhe um olhar feroz, virou-se e sentou do outro lado.

Momentos felizes sempre eram fugazes. Embora Lu Heng lhes tivesse instruído a tomar um caminho mais longo, ainda assim chegaram à residência Wang. Depois de escoltar Wang Yanqing até a porta, seu subordinado perguntou:

— Senhor, vai de carruagem?

— Não precisa, traga o cavalo. — Lu Heng respondeu. Precisava voltar ao palácio sozinho, e montar seria mais rápido. Montou o cavalo com rapidez, segurando as rédeas com expressão pensativa.

Parecia que, da próxima vez, poderia deixar a carruagem andar um pouco mais rápido enquanto dedicava mais tempo para analisar o caso. Assim, quando chegassem em casa, Wang Yanqing ainda estaria disposta a deixá-lo entrar se a conversa não tivesse terminado.

·

Ao amanhecer, Wang Yanqing não precisava visitar os alojamentos das servas no Palácio Imperial, então viajou junto com Lu Heng. Ele já havia feito os arranjos no dia anterior. Continuavam protegidos pela Guarda Imperial, com eunucos do Departamento Oeste acompanhando Wang Yanqing às residências da Concubina Sênior Wang, da Concubina Imperial Du Kang e da Concubina Imperial Lu Jing em busca do culpado. Conforme combinado ontem, visitariam primeiro o palácio da Concubina Sênior Wang.

A Concubina Sênior Wang, originalmente chamada Concubina Zhao, foi promovida após dar à luz o segundo príncipe. Ao saber que a esposa de Lu Heng viera ao seu palácio, quase morreu de susto.

Os eventos dos últimos dias espalharam-se amplamente. Como Wang Yanqing conseguia identificar mentiras e Lu Heng a apoiava, uma palavra dela poderia determinar o destino das mulheres do palácio. Por causa do depoimento de Wang Yanqing, até a Imperatriz Fang, que acabara de obter mérito ao salvar o imperador, ficou envergonhada e sem dignidade. Como mera concubina, se Wang Yanqing acusasse a Concubina Sênior Wang de mentir diante do imperador, poderia arruiná-la e até colocar em risco o futuro do segundo príncipe.

Por isso, os que estavam no palácio da Concubina Sênior Wang tratavam Wang Yanqing com respeito e cautela. Quando Wang Yanqing chegou, a própria Concubina Sênior Wang veio saudá-la na porta. Wang Yanqing curvou-se e disse:

— Saudações, Concubina Sênior. Fui ordenada a investigar o incidente envolvendo Yang Jinying e preciso fazer algumas perguntas pelo palácio. Espero que não seja um incômodo.

A Concubina Sênior Wang negou com rapidez. Como ousaria se importar? Sabia muito bem que a pessoa diante dela podia ler mentes, então nem sequer relaxava a expressão. Com um leve sorriso, disse:

— Obrigada, Madame Lu.

O sorriso da Concubina Sênior Wang era gentil e contido, fazendo-a parecer uma concubina tímida. Mal sabia ela que, aos olhos de Wang Yanqing, sua hesitação e insinceridade eram completamente óbvias.

Wang Yanqing permaneceu em silêncio enquanto perguntava sobre as atividades e horários da Concubina Sênior Wang no dia 27. A concubina respondeu cautelosamente. Durante todo o tempo, Wang Yanqing observava seu rosto com atenção, deixando-a cada vez mais ansiosa.

O que ela estava olhando? O que tinha visto?

Quando a Concubina Wang estava cheia de suspeitas, o interrogatório surpreendentemente chegou ao fim. Wang Yanqing sorriu educadamente e perguntou:

— Posso dar uma olhada pelo palácio?

A concubina concordou naturalmente, sorrindo.

Os eunucos do Departamento Oeste não perderiam uma oportunidade dessas para ajudar. Assim que os olhos de Wang Yanqing pousavam em algo, alguém logo o abria para ela ver. Wang Yanqing buscava de forma metódica, recolocando tudo exatamente no lugar depois de examinar. Depois de uma busca minuciosa, o palácio não mostrava sinais de desordem.

A Concubina Sênior Wang perguntou cautelosamente:

— Madame Lu, encontrou algo?

Wang Yanqing sorriu levemente e respondeu:

— Estou só olhando casualmente, não há motivo para nervosismo.

A Concubina Sênior Wang sorriu em resposta, mas depois das palavras de Wang Yanqing, sentiu ainda mais ansiedade. Wang Yanqing solicitou um palácio vazio e mencionou que poderia pedir para algumas de suas acompanhantes se retirarem. A Concubina Sênior Wang sorriu e concordou, observando Wang Yanqing partir.

Assim que Wang Yanqing saiu, a Concubina Sênior Wang já não conseguiu mais manter o sorriso, revelando um medo profundo.

O dia de hoje não foi diferente do ontem. Wang Yanqing conduziu seu interrogatório e anotava tudo enquanto os eunucos do Departamento Oeste a acompanhavam. Eles traziam as pessoas para o interrogatório conforme uma lista. Wang Yanqing chamava uma pessoa de cada vez, o que não deveria atrapalhar o funcionamento normal do palácio, mas a atmosfera no Palácio Changchun estava tensa. Desde as servas que faziam a limpeza até a própria Concubina Sênior Wang, ninguém tinha ânimo para trabalhar.

Ao meio-dia, o segundo príncipe acabara de terminar o leite e cochilava enquanto era arrotado. A Concubina Sênior Wang tentou embalá-lo para dormir, mas estava distraída, batendo levemente na mão dele, depois com mais força. Por fim, não aguentou mais e mandou a ama de leite levar o príncipe embora. Chamou então uma criada próxima e perguntou baixinho:

— Ainda não terminou?

— Acabaram de trazer quatro eunucos da limpeza juntos. Deve estar terminando logo.

A Concubina Sênior Wang franziu as sobrancelhas, sem conseguir se sentir tranquila:

— O que ela perguntou?

A criada-chefe, igualmente perdida, respondeu:

— São as mesmas perguntas de antes, nada de especial.

Depois que as primeiras servas saíram, elas compartilhavam silenciosamente o conteúdo do interrogatório com a Concubina Sênior Wang. As perguntas de Wang Yanqing pareciam bastante comuns, sem nada fora do normal. Porém, justamente isso tornava tudo mais assustador. Se não conseguiam perceber a sutileza das perguntas, significava que não encontrariam a armadilha.

Era realmente torturante.

A Concubina Wang franziu ainda mais a testa, sentindo-se completamente perdida, quando de repente ouviu alguém do lado de fora dizer que Wang Yanqing havia terminado o interrogatório. Surpresa, saiu rapidamente para recepcioná-la:

— Madame Lu, você interrogou por tanto tempo, deve estar cansada. Preparei uma sopa para aliviar a garganta. Quer uma xícara antes de ir?

Wang Yanqing não tinha intenção de se alimentar no palácio interno e recusou educada, porém firmemente.

A Concubina Wang tentou persuadi-la a ficar, mas no fim teve que vê-la partir. Quando Wang Yanqing já estava longe, a Concubina Sênior virou-se e perguntou baixinho à sua confidente:

— O que ela disse no final?

O eunuco relatou as perguntas de Wang Yanqing, mas a Concubina Sênior Wang ainda não conseguia perceber nenhuma pista. Com as sobrancelhas franzidas, sentia-se ansiosa, e a criada-chefe não resistiu a perguntar:

— Alteza, o que acha que ela dirá quando voltar?

Essa também era a maior preocupação da Concubina Sênior Wang. Ela originalmente planejava usar a oportunidade da refeição para sondar Wang Yanqing em busca de informações, mas, infelizmente, Wang Yanqing recusou firmemente ficar. Seus planos falharam, e a Concubina Sênior sentiu-se cada vez mais ansiosa e impotente.

O interrogatório no palácio interno era bem mais lento do que nos alojamentos das servas. Depois de descansar um pouco e sair do Palácio Changchun, Wang Yanqing fez sua refeição antes de seguir para os outros dois palácios. A Concubina Imperial Du Kang e a Concubina Imperial Lu Jing já haviam sido avisadas e passaram a manhã inteira em alerta, perguntando incessantemente por novidades vindas do Palácio Changchun, sem sucesso.

Isso não surpreendia, já que a própria Concubina Sênior Wang estava bastante confusa.

Wang Yanqing visitou as residências da Concubina Imperial Du Kang e da Concubina Imperial Lu Jing em sequência. Com a experiência daquela manhã, acelerou consideravelmente o ritmo e conseguiu terminar o interrogatório dos envolvidos pouco antes da tarde.

Hoje, ela interrogou nas Seis Palácios Ocidentais, a apenas um corredor do Palácio Yikun, então não foi preciso que o Departamento Oeste mandasse escolta para ela. Lu Heng veio pessoalmente ao seu encontro e perguntou:

— Como foi? Terminou?

— Quase. — Wang Yanqing respondeu — As informações estão, na verdade, nas mãos de poucas pessoas, então não há necessidade de interrogar todo mundo de novo. As servas que fazem limpeza e cuidam da água não acrescentaram nada. Em vez de perder tempo, é melhor me darem um lugar para organizar os depoimentos.

Lu Heng olhou para as palavras-chave anotadas no papel e disse:

— Não precisa procurar outro lugar. Vamos para o Palácio Yikun.

— O quê?

— O imperador deseja vê-la.

Desta vez, encontrar o imperador foi bem mais fácil que da última vez, e Wang Yanqing foi rapidamente levada para o salão principal do Palácio Yikun, sem demora. Lu Heng fez uma reverência e disse:

— Majestade, trouxe minha esposa para prestar relatório.

Assim que Wang Yanqing ouviu isso, sentiu a cabeça girar. Suas anotações ainda estavam desorganizadas, como poderia estar reportando já? Vendo que Wang Yanqing segurava uma pilha de papéis, o Assistente Zhang ofereceu uma bandeja para recebê-los. Wang Yanqing hesitou, mas colocou os papéis na bandeja, dizendo:

— Estas são minhas anotações preliminares do interrogatório. Ainda não estão transcritas e estão meio bagunçadas.

O Assistente Zhang fez uma pausa, sorriu e disse:

— Madame Lu, não precisa se preocupar. Eu cuido da transcrição.

Ele levou a bandeja até o imperador, colocando-a numa altura confortável para sua visão. Outro eunuco abriu as páginas para o imperador, que não precisou dizer nada para receber um serviço tão atencioso.

Wang Yanqing pensou consigo mesma que não era de se espantar que o palácio produzisse indivíduos tão peculiares. Tal habilidade em ler expressões e sinais não era algo que qualquer um dominasse. Mas, ao folhear duas páginas, o imperador ficou convencido de que aquele era o conteúdo original, não modificado, capturando os pensamentos e palavras-chave mais genuínos.

Ele já tinha ouvido dizer que Wang Yanqing era boa em ler rostos, mas não acreditava facilmente sem comprovação. A investigação sobre Xu Xiyue fora só um pretexto. Nos últimos dias, o Departamento Oeste relatara um a um os movimentos de Wang Yanqing, dizendo que seus interrogatórios eram normais e que ela escrevia em papel. Agora, após revisar pessoalmente seus registros, o imperador finalmente confirmou que ela tinha, de fato, um insight único para reconhecer emoções.

O imperador perdeu o interesse pela leitura e o eunuco, percebendo, logo retirou os papéis. Então o imperador perguntou:

— O que descobriram?

Lu Heng permaneceu ao lado dela, olhando à frente sem se mover. O Assistente Zhang, com as mangas dobradas, ficou ao lado da cama imperial, lançando olhares discretos para Wang Yanqing.

As próximas palavras dela decidiriam o destino de muitos.

Wang Yanqing pausou por um instante, baixou os cílios e disse:

— Não foram encontradas evidências que indiquem a existência de instigadores ao redor de Yang Jinying. A Concubina Sênior Wang, a Concubina Imperial Du Kang e a Concubina Imperial Lu Jing estavam completamente alheias à rebelião no palácio.

O silêncio foi absoluto, a ponto de se ouvir uma agulha cair. O imperador fez uma pausa e perguntou:

— Então, por que tiveram coragem de se rebelar?

A voz de Wang Yanqing foi igualmente calma:

— Estavam famintas, forçadas a se levantar cedo para recolher o orvalho, e tinham que tomar remédios para regular a menstruação, o que as levou a nutrir ressentimento contra os sacerdotes daoístas.

O Assistente Zhang ficou tão chocado que mal conseguiu respirar. Olhou rapidamente para Lu Heng, sem entender por que ele não alertara sua esposa. Seria mesmo permitido falar tais coisas? O Assistente Zhang sentiu como se sua própria cabeça estivesse em jogo.

O imperador perguntou novamente:

— Mesmo com raiva, deveriam ter atacado os sacerdotes daoístas. Por que ousaram tentar um assassinato?

— Na Dinastia Wei do Norte, o poderoso oficial Gao Cheng capturou o homem do sul, Lan Jing, e o fez seu cozinheiro pessoal. Lan Jing, humilhado e espancado pelo chefe da cozinha, matou Gao Cheng num banquete. O que aconteceu depois tem sua lógica. Pequeno e irrelevante, um personagem secundário não tem nada a perder, e é justamente por isso que são destemidos.

Por um longo momento, não houve som no salão, como se até o ar tivesse parado de circular. O Assistente Zhang prendeu a respiração, e, depois do que pareceu uma eternidade, finalmente ouviu a voz do imperador:

— Podem se retirar.

O Assistente Zhang sentiu-se perdoado, e Lu Heng relaxou discretamente a mão. Estava pronto para defender Wang Yanqing, mas felizmente não havia errado no julgamento do imperador.

Todos sabiam a razão por trás da rebelião no palácio, mas ninguém ousava mencioná-la diante do imperador. Wang Yanqing, porém, não hesitou e nem tentou suavizar suas palavras. Foi direto ao ponto.

Lu Heng achava que havia realmente dado um passo arriscado, e só agora podia ter certeza de que fizera a escolha certa.

Wang Yanqing foi indiscutivelmente corajosa no que disse. Por outro lado, foi justamente porque aquelas palavras saíram dela que o imperador não deu continuidade ao assunto. Se fosse qualquer outro oficial, mesmo o mais íntegro e incorruptível censor, teria sido punido no portão do meio-dia.

Wang Yanqing manteve-se calma e inocente, totalmente alheia a qualquer coisa terrível que tivesse feito. Ao seguir Lu Heng e dar alguns passos, o imperador falou novamente:

— Amanhã, retornarei ao Palácio Qianqing.

Lu Heng, Zhang Zuo e os demais pararam e se curvaram em resposta, dizendo:

— Sim.