Capítulo 106 a 110

 106

Wang Qu era diferente de Du Jiu. Du Jiu era apenas o guarda-costas pessoal de Rong Xia, enquanto ele era conselheiro — e um dos mais importantes entre os vários conselheiros que o serviam.

Ele nunca gostara muito de Ban Hua. Para ele, a princesa era bonita demais, refinada demais, e autoconfiante demais. Uma mulher assim não pode ser a dona de uma casa. Não sabia como ajudar o Marquês a confortar seus subordinados, não possuía sabedoria nem estratégia, não chegava nem perto da virtude, e ainda exigia que, ao voltar para casa, o Marquês precisasse mimar uma mulher que só sabia comer, beber e se divertir?

— Você é arrogante demais — disse Du Jiu sem expressão. — Se não fosse pela Princesa Fule, Lorde Hou e eu estaríamos mortos. Você não teria mais chance de me dizer nada disso. Se veio até aqui só pra falar isso, por favor, volte.

— Du Jiu, você foi enfeitiçado por ela.

— É normal se deixar encantar por quem te salva a vida — respondeu Du Jiu, empurrando de volta o cesto de laranjas. — Leve isso de volta. Fruta fria eu não como.

Wang Qu ainda queria insistir, mas ao ver que Du Jiu estava mesmo decidido a não falar mais, percebeu que qualquer palavra seria inútil. Levantou-se, juntou as mãos em saudação e despediu-se:

— Até logo.

— Vá com calma.

Ao sair do pátio, Wang Qu levantou os olhos para o céu cinzento, apertou mais o manto grosso ao redor do corpo e voltou-se em direção a seu próprio quarto. Os discípulos viviam todos fora do pátio principal, e normalmente era difícil passar pelos três portões até o interior da mansão.

Ao passar pelo jardim, ouviu o riso de uma mulher vindo lá de dentro, e não resistiu a parar para olhar.

A neve caía com força, e o estável Lorde Hou estava brincando com uma mulher num jogo que só crianças costumam jogar: fazendo um boneco de neve. E ainda por cima, com um sorriso leve no rosto, como se aquilo fosse uma atividade extremamente prazerosa, até mais satisfatória que folhear antigos manuscritos.

Wang Qu não conseguiu evitar: ficou ali parado, observando a cena em silêncio.

— Você não pode colocar folhas verdes na cabeça do boneco de neve — disse Rong Xia, tirando o galho de cipreste que Ban Hua havia usado como “chapéu”. — Verde não combina.

— Por que não? — Ban Hua alisou o rosto do boneco para deixá-lo mais redondo. — Verde sobre branco, essa combinação é linda.

— Qualquer cor serve, menos verde. — Ao ver as mãos de Ban Hua vermelhas de frio, Rong Xia as segurou e soprou ar quente sobre elas, antes de colocá-las dentro das mangas do próprio manto.

A criada que segurava um aquecedor de mãos, vendo essa cena, silenciosamente escondeu o aquecedor atrás das costas e fez sinal para que outra serva o levasse embora. Dar o aquecedor para o Marquês nesse momento só mostraria falta de tato.

— A neve está ficando mais forte. Vamos entrar — disse Rong Xia, estendendo a outra mão para afastar a neve dos cabelos de Ban Hua com extrema delicadeza.

Ban Hua olhou para o boneco no chão, assentiu e disse com um sorriso:

— É... verde realmente não combina.

Rong Xia riu baixinho, passou o braço pelos ombros dela e a acompanhou até a galeria coberta.

Ban Hua virou o rosto com um sorriso e viu Wang Qu parado junto ao segundo portão. Ele usava túnica de erudito e um manto espesso. Embora sua aparência não fosse marcante, o olhar lhe lembrava os olhos furtivos de um gato à noite.

— O que foi? — perguntou Rong Xia, ao notar que Ban Hua parara de repente.

— Aquele é o seu discípulo, não é? O de sobrenome Wang? — Ban Hua não tirou a mão de dentro dos braços de Rong Xia, apenas ergueu o queixo na direção do segundo portão com um ar preguiçoso e delicado.

O olhar de Rong Xia caiu sobre Wang Qu, percorrendo os ombros e a cabeça do rapaz. O sorriso em seu rosto não mudou:

— Senhor Wang?

— Lorde Hou, Princesa — disse Wang Qu, saindo com naturalidade e fazendo uma reverência a ambos.

— O que faz por aqui, senhor Wang? — perguntou Rong Xia, sacudindo o manto e cobrindo Ban Hua com ele.

Wang Qu percebeu o gesto, abaixou os olhos e fixou-os na neve, mantendo a postura respeitosa. Mas Ban Hua, encostada no peito de Rong Xia, sentiu que aquele homem provavelmente não gostava dela. Talvez por já ter lidado com tantas pessoas que não a suportavam, conseguia sentir com clareza essa sutil antipatia, mesmo que o outro tentasse escondê-la.

Que estranho… Ela e esse tal senhor Wang só tinham trocado um olhar da outra vez, sem dizer uma palavra. Por que ele não gostava dela?

Será que está com inveja da minha beleza?

Ban Hua girava o dedo indicador em torno do laço do manto de Rong Xia e, sem saber como, desfez o nó. O manto caiu sobre a neve.

— Ah… — disse ela com inocência, piscando os olhos grandes. — Não foi de propósito.

— Arteira — disse Rong Xia, tocando de leve a ponta do nariz dela. A criada ao lado apanhou o manto do chão, entregou-o de volta a Rong Xia e se afastou rapidamente.

Rong Xia sacudiu a neve do manto. Observando-o por alguns instantes, decidiu não vesti-lo novamente. Apenas conduziu Ban Hua para a galeria coberta e disse a Wang Qu, que ainda estava de pé na neve:

— Senhor Wang, entre e conversemos.

— Obrigado, Marquês — respondeu Wang Qu, entrando na galeria. — Quando passei pelo segundo portão, ouvi vozes no pátio e resolvi dar uma olhada.

Rong Xia sorriu ao ouvir isso e pegou de uma serva um novo manto, colocando-o sobre Ban Hua com cuidado:

— Achei que o senhor Wang tivesse algo a dizer.

— Nada em especial — respondeu Wang Qu. Ao ver o sorriso no rosto do Marquês, desviou o olhar, sem saber por que se sentia incapaz de encará-lo.

— Se não há nada, melhor voltar e descansar. Está ventando e nevando, não se machuque — disse Rong Xia com gentileza, como um anfitrião atencioso preocupado com o bem-estar de seus convidados.

— Sim — Wang Qu curvou-se em despedida e virou-se para sair.

— Espere — disse Ban Hua de repente. — Qual é mesmo seu nome? Acho que esqueci. Ouvi da outra vez, mas acabei esquecendo.

— Princesa, me chamo Wang Qu.

— Qu? — Ban Hua sorriu. — É um bom caractere. “Um homem que sabe se curvar e se endireitar pode alcançar grandes feitos.”

— Agradeço o elogio, Princesa — disse Wang Qu. — Meu pai escolheu esse nome esperando que eu soubesse distinguir o certo do errado.

— Seu pai é um homem de visão — disse Ban Hua com indiferença. — E homens de visão são dignos de admiração.

Wang Qu não entendeu o que Ban Hua quis dizer. Levantou os olhos para ela. Ela tinha um sorriso no rosto, como uma jovem que desconhecia os sofrimentos do mundo, dizendo algo que pensava ter um significado profundo. Ele desviou o olhar, curvou-se e disse:

— Peço licença para me retirar.

— Vá com calma — respondeu Ban Hua, inclinando levemente a cabeça.

Ao chegar ao segundo portão, Wang Qu olhou para trás. O Marquês Hou abaixava a cabeça para dizer algo à Princesa Fule, e ela tinha um sorriso tão radiante no rosto que chegava a ofuscar os olhos.

Naquele instante, Lorde Hou levantou a cabeça. Seus olhares se encontraram, e Wang Qu desviou o olhar às pressas, recuando rapidamente.

—

— Huahua, você não gosta do Wang Qu?

— Ele é só um dos seus convidados. Eu sou obrigada a gostar? — Ban Hua inclinou a cabeça de forma displicente. — No fim das contas, eu sou a futura dona da Mansão Hou. Se alguém me desagradar... não posso lidar com essa pessoa?

— A Hunny está certíssima — disse Rong Xia com um sorriso. — No futuro, poderá castigar quem quiser.

— Inclusive... — Ban Hua piscou — isso também inclui você?

Rong Xia olhou para ela com expressão de súplica:

— Você teria coragem?

— Não importa o quão bela seja uma flor, ainda assim murcha e vira ossos brancos — suspirou Ban Hua. — Se me deixar infeliz... também será descartado.

Rong Xia fez uma reverência exagerada:

— Depois do aniversário de Xiaosheng, prometo jamais ofender minha princesa. Peço que me perdoe!

Ban Hua ergueu o queixo com altivez:

— Veremos seu desempenho.

As criadas ao redor não conseguiram conter algumas risadinhas. Rong Xia não se incomodou, apenas segurou firme a mão de Ban Hua, entrelaçando os dedos com os dela.

Quando Ban Hua voltou à Mansão Ban, já era tarde, e ela recebeu um convite da Princesa Anle, chamando-a para uma visita ao palácio da princesa. Entre todas as princesas da corte, Ban Hua se dava melhor com Anle. No entanto, desde a morte da Princesa Herdeira, Ban Hua, por respeito ao luto, visitava o palácio de Anle com muito menos frequência.

Agora que a Princesa Anle a convidava, era claro que ela iria.

Como filha única da Imperatriz, a Princesa Anle sempre foi muito mimada. As outras princesas, filhas de concubinas, nem tinham coragem de levantar os olhos na sua presença.

Mas naquela manhã, ela estava inquieta. Ao notar isso, a ama que a servia não conseguiu deixar de aconselhá-la:

— Alteza, a senhora tem uma boa relação com a Princesa Fule. Se tiver algo a dizer, diga diretamente. Com o temperamento da Princesa Fule, não esconderia nada se fosse um pouco difícil de aceitar.

— Mas... — suspirou a princesa — como posso começar?

A ama sabia exatamente o que preocupava a princesa. Balançou a cabeça e disse:

— Alteza, a Princesa Fule não é alguém de coração mesquinho. Espere até que ela chegue, e observe com calma.

— Espero que sim... — disse a princesa com um sorriso forçado. Quando foi informada da chegada de Ban Hua, vestiu um casaco apressadamente e levantou-se para recebê-la.

—

— Princesa — Ban Hua entrou no pátio principal e, ao ver Anle esperando na porta, caminhou até ela — está tão frio, por que está aqui fora?

— Ouvi que você estava chegando e fiquei ansiosa pra te ver, não consegui mais ficar sentada — respondeu a princesa, pedindo que alguém ajudasse Ban Hua a tirar o manto. Depois, puxou-a para se sentar numa cadeira de madeira forrada com grossas almofadas. — Parece que sua doença foi grave… emagreceu bastante.

— É mesmo? — Ban Hua segurou o rosto entre as mãos. — Até a magreza me atingiu?

— Não se preocupe, você continua linda — disse a Princesa Anle com um sorriso. Sabia que Ban Hua era vaidosa, então emendou: — Há alguns dias, contratei um novo músico para minha casa. Ele é bem habilidoso. Que tal pedir para ele tocar uma melodia para você?

— Ótimo — concordou Ban Hua.

Logo, entrou um jovem bonito de túnica verde, carregando um guqin. Ban Hua inclinou a cabeça, sorrindo para a princesa:

— Esse luthier não é nada mal.

Com pele clara, mãos longas, lábios vermelhos e traços delicados, era mesmo um rapaz de rara beleza.

— Como ele se compara ao Rong Jun?

— Não dá pra comparar — Ban Hua balançou a cabeça. — Rong Jun é minha lua branca, meu grão de canela. Se ele estiver presente, todos os outros homens do mundo viram poeira.

— Só o fato de ouvir isso de você já mostra que Rong Jun te ama de verdade — disse a princesa com um sorriso. — Eu achava que nenhum homem no mundo poderia tratar você de forma diferente.

Ban Hua brincava com uma fruta, sem responder diretamente. Para ela, comparar Rong Xia com esses homens que aceitavam ser meros favoritos era um insulto. Não importava o quanto gostasse de Rong Xia — ela jamais permitiria que ele fosse desrespeitado.

Ela e a Princesa Anle eram amigas de longa data. Mesmo que não fossem irmãs de sangue, tinham afeição de irmãs. Não queria se indispor com a princesa por causa de um homem, mas também não aceitaria que usassem o homem dela como motivo de piada.

O luthier já havia começado a tocar, com postura elegante e encantadora. Ban Hua escutava com calma, segurando uma xícara de chá. Obviamente, aquele músico não despertava seu interesse.

A Princesa Anle olhou para seu rosto, suspirou e comentou:

— Parece que essa música não a cativou. Dizem que as habilidades do Lorde Rong no guqin são extraordinárias. Depois de ouvir ele tocar, é natural não gostar de outros.

— Não é isso — disse Ban Hua, balançando a cabeça — ele nunca tocou para mim.

— Como? — a Princesa Anle arregalou os olhos. — Ele nunca tocou para você?

Ban Hua sorriu. Rong Xia era um homem muito inteligente. Sabia que, para agradá-la, era muito mais eficaz levá-la para comer algo gostoso do que tocar uma música — por isso nunca perderia tempo com algo que não a agradaria.

Ao ver Ban Hua mais descontraída, a princesa mudou de assunto:

— Desde que o imperador concedeu aquele palácio para você e Lorde Rong, os boatos lá fora não param. Até os membros do clã têm perguntado… é mesmo...

— Princesa — Ban Hua finalmente entendeu o motivo da visita — você está falando dos boatos sobre filhos ilegítimos do palácio? Agora entendi por que quis me mostrar belezas hoje. Era só por causa disso.

A Princesa Anle ficou um pouco constrangida, e disse com um sorriso:

— Foi falta da sua irmã. Uso chá em vez de vinho pra pedir desculpas. Não fique brava comigo.

— Você e eu somos irmãs há tantos anos. Se quiser perguntar algo, é só dizer — Ban Hua sorriu, sem jeito. — Esses boatos são todos absurdos. O próprio Lorde Rong acha tudo isso ridículo. Nem sei quem inventou essas histórias. O motivo pelo qual Sua Majestade nos deu aquele palácio não foi por causa de Lorde Rong, mas por minha causa. Já esqueceu o que eu disse a Sua Majestade quando aquele palácio foi reformado?

— Como eu vou lembrar do que você disse? — reclamou a Princesa Anle. — Desde pequena, meu pai sempre gostou mais de você, vivia conversando com você. Tantas palavras, como vou lembrar?

— Naquela época, Sua Majestade me perguntou se eu gostava daquele palácio — disse Ban Hua.
— E eu disse que gostava muito, que o palácio era lindo, e que quando eu crescesse queria morar numa casa grande e bonita como aquela.

Naquele tempo, o Imperador Yunqing insistia em construir aquele palácio, o que gerou muita oposição. Mas o imperador tinha um temperamento peculiar: quanto mais o contrariavam, mais determinado ele ficava. Por isso, mandou construir um palácio ainda mais luxuoso e refinado.

Depois que a obra foi concluída, o imperador lhe perguntou se o palácio estava bom.
Ela respondeu que sim, que era maravilhoso, que ela adorava — e que queria viver um dia numa casa tão bonita assim.

O Imperador Yunqing ficou radiante com a resposta, elogiou o bom gosto dela e disse que ela tinha uma visão parecida com a dele.

Já se passaram quase dez anos desde esse episódio, mas Ban Hua jamais se esqueceu. Porque ela ainda se lembrava da expressão do imperador quando lhe fez aquela pergunta: havia insatisfação e raiva em seus olhos.

Foi a partir de então que ela entendeu que o Imperador Yunqing era alguém que não gostava de ser questionado. Mesmo que alguém quisesse ser honesto com ele, era preciso escolher bem as palavras, senão só conseguiria o efeito oposto. Uma pena que muitos oficiais da dinastia Daye nunca entenderam isso. Se insistissem em tratá-lo com as expectativas de um imperador sábio — coisa rara em mil anos — estariam apenas cavando a própria cova.

Por isso, às vezes, ela sentia que alguns ministros realmente não sabiam falar. Em vez de usar meios sutis para tentar mudar a opinião do imperador, usavam os métodos mais diretos e contundentes — e acabavam piorando tudo. Diante de um soberano tolo, é impossível durar mais de três anos.

— Então foi por causa disso — a Princesa Anle finalmente se lembrou: depois que o palácio foi concluído, o imperador levou as concubinas e princesas favoritas para visitá-lo. Ela não se recordava exatamente da resposta de Ban Hua, mas lembrava que o imperador estava muito bem-humorado naquele dia, e poucos dias depois, conferiu a Ban Hua o título de “Xiangjun”.

Quantos anos Ban Hua tinha naquela época?
Seis? Sete? Oito?

Uma criança de tão pouca idade conseguir um título sem precisar da concessão de seus próprios familiares era algo muito raro na dinastia Daye. Mas esse episódio também serviu para que toda a capital visse o quanto ela era querida. Desde então, quase ninguém ousou ofendê-la. Mesmo que sentissem inveja ou desagrado, só podiam engolir em silêncio.

— Meu pai realmente ama você — suspirou a Princesa Anle. — Ainda bem que você não é filha dele, senão eu não teria mais vez nenhuma.

Ban Hua riu ao ouvir isso:

— Irmã, não diga uma coisa dessas. Amanhã os rumores já vão dizer que eu sou filha ilegítima de Sua Majestade!

A Princesa Anle soltou uma gargalhada com a resposta, e depois de confirmar que Rong Xia não era filho ilegítimo de seu pai, finalmente se sentiu aliviada. Porque sabia que, se Rong Xia fosse mesmo filho do imperador, bastaria que o imperador aceitasse reconhecê-lo como filho legítimo e… seus dois irmãos não teriam mais nenhuma chance neste mundo.

Ela conhecia muito bem a capacidade de seus irmãos. O Príncipe Herdeiro e o Rei Ning… nenhum dos dois chegava aos pés do Marquês de Cheng An.

A Princesa Anle almoçou com Ban Hua. As duas foram servidas por belas criadas e rapazes atraentes. O mesmo músico que havia tocado para elas mais cedo também estava presente, e foi ele quem serviu o vinho para Anle. Ban Hua, que não gostava muito de beber, dispensou o serviço.

— Huahua — depois da refeição, a Princesa Anle retirou uma caixa e a colocou diante dela — preparei isso para você. Espero que você e seu marido sejam tão doces quanto mel depois do casamento e permaneçam juntos para sempre.

— Princesa… — Ban Hua olhou para ela — você já preparou minha maquiagem de noiva, não foi?

— Aquilo foi conforme as regras, para os outros verem. Isso aqui é o presente de uma irmã para sua irmãzinha — sorriu a Princesa Anle. — Sei que você não precisa dessas coisas, mas esse é o meu carinho. Não despreze.

Ao ouvir isso, Ban Hua não recusou mais. Segurou a caixa nas mãos e disse:

— Já que é um presente da minha irmã, eu, como irmã mais nova, aceito com todo o coração.

A Princesa Anle sorriu e segurou de leve o pulso dela com a mão cheia de pulseiras:

— Você… você tem que ser feliz.

Ela mesma não conseguiu se casar com um bom homem. E após a morte do marido, levava uma vida confortável na mansão da princesa, mas… mesmo assim, ainda desejava de coração que Ban Hua encontrasse um verdadeiro companheiro — e não um hipócrita com rosto de anjo e coração podre.

— Não se preocupe, irmã. Eu vou ser feliz — disse Ban Hua com um sorriso. — Além do mais, como mulheres, nossa felicidade não depende só de um homem. Se ele me tratar mal… eu mesma vou me tratar bem. Qual é o problema?

— Você tem razão — sorriu a Princesa Anle. — Não é mesmo grande coisa.

Quando Ban Hua voltou para casa, abriu a caixa que a Princesa Anle lhe dera.

Dentro havia dois títulos de terra… e uma pilha de notas do maior banco da dinastia Daye.

De fato, imóveis e prata são as moedas fortes.

O tempo foi passando dia após dia, e no vigésimo segundo dia do décimo segundo mês lunar, o Marquês de Cheng’an levou pilhas de presentes de noivado para a Mansão Jingting. Os transeuntes não conseguiam evitar exclamações ao verem as coisas sendo carregadas uma após a outra. Para se casar com essa esposa, o Marquês realmente gastou uma fortuna. Será que esvaziou a própria casa?

Algumas pessoas desocupadas e curiosas se aglomeraram propositalmente do lado de fora dos portões da mansão Jingting para contar quantos itens a família Rong havia enviado à casa dos Ban. Como resultado, passaram uma hora inteira lá, batendo os pés dormentes de tanto frio, e um deles disse ao companheiro:

— Essa Princesa Fule deve parecer uma imortal.

— Como você sabe?

— Se ela não parecesse uma imortal, que homem gastaria tanto dinheiro para se casar com ela?

Todos os espectadores ficaram em silêncio. Aqueles presentes de noivado eram realmente assustadores. Todos eles haviam nascido e crescido na capital, e mesmo tendo visto muita coisa, nunca tinham testemunhado uma família do noivo oferecer tantos presentes assim.

— Você não disse que a Mansão do Marquês de Cheng’an era uma família de estudiosos? Por que todos os presentes são joias, todo tipo de antiguidades raras?

— Talvez seja… para agradar ao gosto da família dela?

— Faz sentido.

Afinal, todos os Ban gostam dessas coisas, não?

No vigésimo sétimo dia do décimo segundo mês lunar, o dote da noiva foi oficialmente exibido na casa da família da mulher, e aqueles com boas relações com a família compareceram, enviando parentes do sexo feminino saudáveis para trazer bênçãos e conferir quanto a família da noiva havia preparado.

Se não vissem, tudo bem. Mas ao verem, todos ficaram boquiabertos. Mesmo quem já sabia o quanto a família Ban amava sua filha ficou surpreso. Aquilo não era simplesmente um dote — parecia que metade da fortuna da família havia sido levada junto.

— Irmã — uma parente colateral da família Ban não conseguiu deixar de comentar — seu filho teve alguma objeção com essa arrumação?

— Que objeção ele teria? — Yin sorriu. — Você sabe muito bem o quanto ele ama essa irmã. Se eu não tivesse impedido, ele ainda estaria tentando enfiar mais coisas no dote.

Ao ouvirem isso, as mulheres da família sentiram ainda mais inveja. Todas elas tinham famílias natais; mesmo quando seus irmãos as tratavam bem, relutavam em lhes dar as melhores coisas. Afinal, uma filha casada já não era prioridade — como poderiam ser mais importantes que os filhos homens?

Uma moça como essa, amada pelo imperador e mimada pelos pais e irmão, quanta bênção ela cultivou em sua vida passada para ter tanta sorte nesta?

— O Jovem Mestre é mesmo um bom irmão — comentou a esposa daquele ramo colateral, e não falou mais. Afinal, os diretamente envolvidos não se importavam, se ela dissesse algo a mais, pareceria apenas mexerico.

— Ainda olhando a lista de dote? — disse a Sra. Zhou com uma risada. — Melhor ir ver a noiva. Depois de hoje, nossa mocinha será uma jovem senhora casada.

— Pois é, o mais importante agora é chamar a noiva para aparecer logo.

Entre risos e alvoroço, Ban Hua entrou usando uma túnica e saia vermelho-escarlate. Ela ouviu os comentários das mulheres do lado de fora da porta e fez uma saudação graciosa:

— Cumprimento as senhoras e esposas presentes.

— Ora, ora, Princesa, levante-se logo — disse a Sra. Zhou, que estava mais próxima de Ban Hua, estendendo a mão para apoiá-la com um sorriso. — Que beleza deslumbrante… realmente desperdiçada no Marquês.

— Não diga isso — outra senhora respondeu. — Senão a Senhora Marquesa vai ficar ainda mais relutante em deixar a filha se casar. Amanhã, quando o noivo chegar e não encontrar a noiva, vai causar confusão.

A esposa de Yao Shangshu, conhecida por sua língua afiada, se aproximou do outro lado de Ban Hua, sorriu e disse:

— Que pena que não nasci umas décadas mais tarde… e que pena ser mulher. Do contrário, amanhã o noivo seria eu, e não o Marquês de Cheng’an!

Essas palavras fizeram as damas caírem na risada, deixando o ambiente ainda mais animado.

Os olhos de Ban Hua passaram por aquelas parentes sorridentes e pousaram sobre Yin Shi.

Yin tinha um sorriso nos lábios e a olhava com extrema ternura, como se ela fosse o tesouro mais precioso do mundo — algo que, se desviasse os olhos por um instante, voaria para longe.

— Mãe — o coração de Ban Hua estremeceu, e seus olhos se tornaram ligeiramente úmidos. A Sra. Zhou pegou sua mão e a levou até Yin, dizendo suavemente:

— Amanhã é um bom dia, escolhido pessoalmente por Sua Majestade.

O canto dos lábios de Yin se ergueu:

— Sim, um bom dia. Estou muito feliz.

No vigésimo oitavo dia do décimo segundo mês lunar, nevava intensamente, mas o céu se abriu ao amanhecer. O sol dourado banhava toda a terra, e o gelo transparente refletia luzes coloridas. Toda a capital parecia um conto de fadas.

Ban Hua estava parada junto à janela, olhando para a romãzeira no pátio. Os galhos estavam completamente nus, sem uma única folha.

— Princesa, chegou a hora de se vestir.

Ban Hua se virou, e sobre as bandejas carregadas pelas criadas havia coroas de fênix, presilhas douradas e jade vermelho — tudo em tons vivos e radiantes.

107

Ban Hua não usava cores vibrantes fazia muito tempo. Estendeu a mão para acariciar o vestido de noiva sobre a bandeja. Todo aquele conjunto havia sido confeccionado ao longo de meses por dezoito bordadeiras famosas. O bordado de fênix sobre o tecido lembrava salgueiros ao vento, lembrava as nuvens coloridas ao entardecer — era tão belo que ninguém conseguia desviar o olhar.

Muitas mulheres só usam o vestido de noiva uma vez na vida. Por isso, essa peça é de uma importância imensa — tão grande que mesmo quando envelhecem, jamais esquecem do vestido vermelho do casamento.

De braços abertos, Ban Hua foi vestida peça por peça até que, enfim, o manto escarlate da noiva lhe envolveu o corpo. Suas bochechas pareceram ainda mais rosadas com o reflexo do tecido vermelho-vivo.

— Princesa, esta serva irá fazer sua maquiagem — disse uma funcionária do palácio com vestes impecáveis, aproximando-se de Ban Hua. Era a mesma funcionária que costumava maquiar a Imperatriz. Mesmo quando princesas consortes tentavam convidá-la para seus casamentos, ela raramente aceitava. Mas hoje era diferente — ela havia sido enviada pessoalmente pela Imperatriz. Por isso, demonstrava profundo respeito em cada gesto e palavra dirigida à Princesa Fule.

O coque de menina foi transformado em um coque de mulher casada, cheio e elegante como as nuvens. Um leve toque de rouge nos cantos dos olhos deixou Ban Hua com um olhar de flor de pessegueiro em plena floração: delicado e sedutor.

— Princesa, desejo que você e o Marquês de Cheng’an floresçam lado a lado e envelheçam juntos com os cabelos brancos — disse a funcionária com suavidade, enquanto desenhava uma flor dupla entre as sobrancelhas de Ban Hua. Talvez por sua pele ser extremamente alva, a flor pintada parecia uma chama ardente, vívida a ponto de hipnotizar.

A funcionária largou o pincel e sorriu:

— A princesa está realmente deslumbrante.

Ban Hua virou-se para o espelho, pegou o pincel de sobrancelha e ergueu ligeiramente a curva do arco. As sobrancelhas antes suaves tornaram-se imediatamente mais imponentes. Ela sorriu satisfeita — agora sim, parecia com ela. Doçura aguada? Tímida e encantadora? Nada disso tem a ver comigo.

Com um pingente de testa vermelho-vivo e brincos de rubi, Ban Hua de repente comentou:

— Estou tão vermelha assim… não pareço uma lanterna pendurada na porta?

— Princesa, está brincando de novo — disse Yuzhu, agachada diante dela para tingir-lhe as unhas. Ban Hua observou suas mãos mimadas e alvas, depois olhou para as criadas ocupadas ao redor. Provavelmente era a única ociosa ali dentro.

Após tingir as unhas, Yuzhu aplicou um óleo de mãos leve e perfumado. Ban Hua ergueu as mãos e disse de repente:

— Agora posso balançar como se fosse um guizo.

Yuzhu se levantou e pegou um par de pulseiras de rubi da caixa de madeira, colocando-as nos pulsos da princesa:

— Princesa, essas pulseiras foram feitas especialmente para você pelo Duque.

Durante o último ano, Ban Huai passou o tempo todo fazendo compras e encomendas, tudo para a filha. Essas pulseiras de jade vermelho eram uma das muitas coisas preparadas com carinho.

Ban Hua ainda não havia colocado a coroa de fênix — que era muito pesada — e só seria posta depois que o noivo escrevesse um poema de “lembrança da maquiagem” que agradasse à noiva.

— Sejam cuidadosos. Ainda tem gelo no chão que não derreteu por completo. Se alguém escorregar, não só será vergonhoso como também um mau presságio — advertiu Du Jiu, já recuperado dos ferimentos, com expressão séria diante dos jovens ajudantes, todos animados. — Hoje o senhor vai se casar. Nada pode dar errado.

— Sim, senhor! — responderam os rapazes em uníssono.

A equipe de recepção da noiva era enorme. Não apenas havia oficiais do Ministério dos Ritos e parentes ligados à família Rong, como também vários anciãos da família imperial enviados por ordem do próprio Imperador Yunqing — preocupado que Rong Xia, sendo um erudito, não estivesse familiarizado com todas as formalidades de um casamento, mandou pessoas para garantir que tudo fosse feito corretamente.

O outro palácio concedido por ele a Rong Xia e Ban Hua originalmente se chamava Jardim Changning, mas depois de doado ao casal, o imperador o rebatizou de Jardim Baishou — "cabelos brancos juntos" — indicando o desejo de que o amor do casal fosse duradouro, e nunca houvesse separação.

Naquele momento, o Jardim Baishou estava decorado com sedas vermelhas e lanternas por todos os lados. Os convidados, ao verem aquele palácio magnífico, não conseguiam conter a inveja. Sua Majestade foi mesmo generoso… A atitude que ele demonstrava era de quem entrega um tesouro ao próprio filho.

— Lorde Wang, por aqui, por favor — diziam Lorde Zhou e Lorde Yao, ajudando Rong Xia a recepcionar os convidados. Alguns oficiais do Ministério de Pessoal também haviam sido designados para apoiar os trabalhos. O clima era de pura animação.

— O noivo… já está na hora de buscar a noiva, não?

Diante da pergunta de um dos convidados, todos se deram conta de que o noivo mal havia aparecido. Num dia feliz desses, como é possível que o noivo ainda não tenha dado as caras?

— Ele estava com tanta pressa de ver a noiva que saiu a cavalo meia hora antes para encontrá-la.

— Um herói correndo por uma bela mulher, justo, justo!

Todos riram amigavelmente, trocando cumprimentos com conhecidos. A atmosfera era leve e calorosa.

Pelo caminho, os confeitos lançados ao ar eram disputados pelas crianças que observavam animadas. Rong Xia montava seu cavalo com um leve sorriso no rosto. Aos seus olhos, o céu estava mais azul que nunca, a terra mais vasta, até os pingos de gelo pendendo das folhas pareciam encantadores.

— O noivo está vindo buscar a noiva!

As crianças corriam ao redor da comitiva, encantadas com as roupas brilhantes do noivo, o cavalo majestoso e a longa procissão. Os adultos, ao verem o tamanho do cortejo, entenderam que se tratava de alguém importante. Preocupados que os filhos fizessem algo inadequado, puxavam-nos rapidamente de volta e observavam de longe.

O que está cravejado na sela? São joias?
E aqueles jovens seguindo o noivo? Devem ser todos filhos de famílias nobres.

— Marquês de Cheng’an — comentou um jovem elegante, olhando para o céu — não é cedo demais para partir agora?

— Não está cedo — respondeu Rong Xia com um sorriso enigmático. — Quando eu pegar a noiva, o tempo estará perfeito.

No início, ninguém entendeu o que ele queria dizer. Mas assim que chegaram à Mansão Ban… tudo ficou claro.

Depois de finalmente entrarem pelo portão principal, ao chegarem ao segundo portão, foram barrados por uma multidão. As amigas da Princesa Fule eram numerosas, talentosas tanto em letras quanto em artes marciais. Aquele grupo de jovens nobres e refinados quase implorou para ser chamado de “tia” no fim das contas… só então conseguiram atravessar a porta.

— Você não disse que o Marquês de Cheng’an é o mais cobiçado pelas mulheres da capital? — um nobre ajeitou a túnica de brocado amarrotada e falou com um receio persistente. — Mas essas garotas obviamente não querem que o Marquês de Cheng’an case e se vá para o Condado de Le.

Ao pensar naquelas mulheres obstinadas, ambos estremeceram. Realmente, não é fácil para um homem casar-se com a mulher que gosta.

— Ainda bem que cheguei cedo hoje, senão teria perdido o horário auspicioso.

— Princesa, o noivo já chegou ao segundo portão — entrou a criada, vendo que Ban Hua ainda estava sentada na cama e a coroa de fênix ainda repousava ao lado. — Apresse-se e se prepare.

Ban Hua levantou-se, abriu a janela do quarto, e o sol entrou iluminando tudo.

— Princesa — a expressão da funcionária mudou —, a senhora não pode descer até o chão.

— Se eu fosse qualquer pessoa, iria até o chão — Ban Hua sorriu, abriu as palmas das mãos e o sol ainda caía entre seus dedos. — As regras são feitas para os outros verem. Se funcionam ou não, só quem sabe é você.

O casamento entre Ban Hua e Rong Xia foi arranjado pelo Imperador Yunqing, mas era impossível que ele, como casamenteiro, viesse pessoalmente ao Palácio Jingting. Por isso, a funcionária enviada para ajudar também fazia as vezes de casamenteira. Ao ouvir os comentários chocantes, mas tão naturais de Ban Hua, ela sentiu o estômago revirar, mas não ousava desafiá-la, nem ao menos dizer uma palavra séria.

— Princesa — aproximou-se a Ama Chang, abençoando-a —, ainda tem alguma preocupação?

Ban Hua ouviu o alvoroço do lado de fora, entrou, olhou para a romãzeira do jardim e balançou a cabeça devagar:

— Tragam a coroa de fênix.

Com a ajuda da equipe de recepção, Rong Xia finalmente conseguiu romper a multidão e entrou no pátio onde Ban Hua morava. Os jovens nobres da comitiva permaneciam do lado de fora, olhando em volta, mas era difícil passar.

Quem guardava a porta era Ban Heng, vestido com uma túnica roxa de brocado. Deveria ser um momento festivo, mas seu rosto não tinha alegria alguma.

— Marquês de Cheng’an.

— Irmão Heng, pode me chamar só de Jun Po — Rong Xia saudou Ban Heng.

Ban Heng voltou o olhar para a porta atrás dele:

— Não precisa escrever poemas para maquiagem, de qualquer forma ninguém na nossa família liga para poesia.

As pessoas do lado de fora ficaram um pouco constrangidas. Senhor Ban, tão direto assim não fica meio rude?

— Minha irmã é uma moça muito boa. Se você a tratar como dela, ela não vai te desapontar — disse Ban Heng, com a voz embargada. — Ela é mesmo boa, não a faça sofrer.

Rong Xia deu um passo para trás, e se curvou solenemente para Ban Heng:

— Pode ficar tranquilo, cunhado. Eu, Rong Xia, nesta vida definitivamente serei digno de Huahua e não a deixarei sofrer.

— Espero que cumpra sua palavra — Ban Heng estufou o peito. — Nossa família Ban não teme fofocas. Se você tratar mal minha irmã, eu a trarei de volta.

Num dia tão bonito, já pensar em devolver a noiva antes dela sair de casa… a família Ban não é nada convencional.

Rong Xia caminhou até o portão fechado e falou em voz alta:

— Hoje, Rong tem a honra de casar com uma filha da família Ban. Primeiro, não quebrará sua promessa. Segundo, não desapontará essa bela mulher. E terceiro, não a fará sofrer. Se algum desses pontos for violado, que a reputação de Rong nesta vida seja destruída e que seu fim seja infeliz.

Para um funcionário público conhecido no mundo todo, esse juramento não era nada leve.

Ban Hua, atrás da porta, colocou a coroa de fênix, fechou os olhos ao ouvir as palavras de Rong Xia, e pediu à Madame Quanfu para ajeitar seu véu.

Seus olhos ficaram vermelhos como brasa.

— Irmã.

Ban Heng aproximou-se de Ban Hua e se curvou. Ban Hua se apoiou em seus ombros. A criança que ele queria proteger cresceu sem que percebesse. Ombros largos, braços fortes, capaz de sustentar o mundo para a família Ban.

Com o farfalhar dos papéis vermelhos, o estrondo contínuo dos fogos de artifício e os cantos auspiciosos entoados pelos rapazes, Ban Hua sabia que haviam passado pelo portão interno, pelo segundo portão, e em breve estariam saindo do portão da casa Ban.

— Floresçam os botões da riqueza e da fortuna, e que venha a boa sorte.

Ali era o Corredor Jiuqu, onde ela gostava de provocar as carpas, atraindo-as para que pegassem a comida.

— Chegam Fushoulu, chega Ziqi.

Havia ali um arbusto de hibisco, que ficava lindo quando florescia.

— Que haja alegria e abundância de filhos e netos.

Alguns degraus a seguir; ao pisar naquele último e andar mais alguns passos, seria possível sair do portão da mansão Ban.

Ela conhecia aquele lugar como a palma da mão — tão bem que, mesmo sem enxergar nada, sabia exatamente onde estava.

Num passo, Ban Hua ouviu o estrondo alto dos fogos, o vento soprando, o burburinho das pessoas. O ambiente era animado. Suas palmas ficaram frias, e apertou um pouco os ombros de Ban Heng.

— Irmã, não tenha medo — sussurrou Ban Heng a Ban Hua. — Enquanto Rong Xia te maltratar, eu te busco. Hoje carreguei você na liteira, e no futuro serei seu braço direito. Ninguém vai te incomodar.

Ban Hua sorriu, mas um líquido quente escapou desobediente de seus olhos.

Ela já dizia isso para o Irmão Heng desde criança, e nunca imaginou que um dia ele diria o mesmo para ela.

Parece que ouviu um choro. Será do pai ou da mãe?

Ban Hua quis se virar, mas foi segurada pela funcionária.

— Princesa, a noiva não pode voltar atrás depois que sai de casa.

Ban Hua afastou a mão da funcionária, levantou uma parte do véu e olhou para trás. O pai estava à porta, segurando a mão da mãe e chorando feito criança. A mãe olhava para ela com um carinho que dava vontade de se jogar nos seus braços e nunca mais subir naquela liteira de noiva.

— Princesa! — a oficial pressionou o véu com desespero — Você não pode tirar o véu sozinha.

Ban Hua permaneceu em silêncio, soltou aos poucos a mão que segurava o ombro de Ban Heng e sussurrou em seu ouvido:

— Vamos.

Ban Heng hesitou, se agachou e carregou Ban Hua na liteira.

Rong Xia adiantou-se para fazer uma grande reverência a Ban Huai e à família Yin.

— Podem ficar tranquilos, sogro e sogra, meu genro certamente cuidará bem da princesa.

Ban Huai lançou um olhar para ele, agarrou a manga de Yin e continuou a chorar alto, ainda mais tristemente que antes.

Rong Xia: ...

Ele tinha a sensação de ser um sequestrador de filhas, e Ban Huai, um velho indefeso que chorava amargamente.

Virando-se para olhar novamente para sua esposa e irmão, Ban Heng também o encarou com os olhos vermelhos, cheio de tristeza e apego.

— Vão — Yin enxugou as lágrimas do canto dos olhos e forçou um sorriso — Que seus corações fiquem unidos, e que harpas e címbalos soem em harmonia.

— Adeus, genro. — Rong Xia saudou Yin, então virou-se, montou no cavalo com a bola da felicidade, olhou para a grande liteira vermelha atrás e seus olhos ficaram tão gentis que pareciam prestes a derramar lágrimas.

— Bem-vindas as gralhas do leste, e levanta-se a liteira.

Ban Huai e Ban Heng observaram a liteira nupcial que se afastava lentamente e não conseguiram mais segurar a tristeza, chorando juntos.

Choraram até o céu escurecer, até o sol e a lua se apagarem; não importava quem tentasse persuadir ou falasse palavras gentis, nada adiantava.

Os dois homens permaneceram na entrada da casa Ban, como pobres que perderam seu tesouro, chorando sem dignidade.

Alguns diziam que a família Ban era exagerada, outros que estavam relutantes em se separar da filha, mas a maioria assistia ao espetáculo.

A separação na casa alheia, as lágrimas e risos, eram só um entretenimento para os outros. Quem se importava com o sentimento das partes envolvidas?

A liteira nupcial balançava e girava lentamente pela capital.

Ban Hua sempre sentia que ouvia os lamentos dos familiares, embora soubesse que aquele lugar já estava longe da casa Ban e que não poderia ouvir nada.

Atrás da liteira, uma longa fila de carregadores da dote vestia roupas vermelhas vibrantes, todos com sorrisos radiantes no rosto.

A neve ainda não havia derretido, mas a maquiagem vermelha iluminava quilômetros.

Este casamento era suficiente para deixar todas as mulheres da capital com inveja e mostrar o que é uma verdadeira maquiagem vermelha.

Caligrafia e pinturas antigas, joias, ornamentos de seda, arroz e trigo feitos de ouro e prata, amendoins dourados, árvores de pedras preciosas, antiguidades lendárias perdidas... Será que a família Ban tinha evacuado toda sua fortuna?

Shi Jin cavalgava, trajando roupas pretas e com os cabelos negros presos por uma coroa dourada.

Parecia sério, o sol dourado brilhava sobre ele, como uma escultura imóvel na neve, esperando a chegada do vermelho vibrante.

Cada vez mais perto.

O som do suona, do tambor e da flauta proclamava alegria e júbilo.

Os olhos de Shi Jin, que jamais tinham se movido, finalmente tremularam, e ele virou a cabeça para olhar para o outro lado da rua.

Um cavalo branco com detalhes vermelhos, e um rosto de jade.

Shi Jin teve que admitir que Rong Xia era um homem extraordinário, sua presença fazia todos os nobres atrás dele parecerem pálidos.

As pálpebras de Shi Jin tremeram levemente, e seus olhos pousaram na liteira vermelha atrás de Rong Xia.

Era uma liteira especial, com o topo incrustado de pedras preciosas, e sinos dourados pendiam nos oito cantos.

Cada balanço produzia um som agradável, e aproximando-se, ainda se sentia um perfume sutil.

Babao Xiangjiao[1]. Dizem que, antigamente, os deuses usavam esse tipo de liteira quando desciam ao mundo mortal para se casar.

Desde então, as pessoas costumam dizer que as concubinas celestiais sentam-se na liteira dos oito tesouros.

Porém, ninguém jamais viu uma fada, e poucos se disporiam a usar uma liteira tão luxuosa para casar.

Quantas pessoas no mundo gastariam tanto para se casar com uma mulher?

Mas Rong Xia fez isso.

Deu a Ban Hua a honra que podia oferecer, como um jovem apaixonado que despeja tudo para conquistar sua deusa, implorando para que ela o notasse.

Shi Jin pensou: se pudesse se casar com a princesa Fule, ele também faria uma liteira assim para ela?

Não.

A família Shi não lhe permitiria ser tão extravagante e chamativo, muito menos permitiria que sua nora fosse tão mimada ao entrar na casa.

Ele não poderia dar a Ban Hua esse espetáculo, nem dar a Rong Xia tal cuidado, porque ainda carregava toda a família Shi nos ombros.

Enquanto vivesse, não poderia abandonar a família Shi — esse era seu destino.

Ele bateu no cavalo para se preparar para partir.

Nesse momento, a cortina da liteira foi levada pelo vento, e ele viu a mulher atrás da janela.

Ela estava sentada preguiçosamente, apoiando o queixo numa das mãos, e o véu vermelho sobre a cabeça balançava suavemente, como uma palma macia que apertava seu coração.

Doía demais, doía muito; ele apertou o peito, a garganta ficou amarga, e cuspiu um bocado de sangue escuro.

— Jovem mestre! — os guardas da família Shi olharam horrorizados para o sangue no chão, com os rostos pálidos.

Shi Jin limpou o sangue do canto da boca com o dorso da mão, sem expressão, e disse calmamente:

— Não façam alarde.

— Sim — respondeu o guarda, aterrorizado, sem ousar dizer mais.

Ele estava com o jovem mestre há muitos anos e suspeitava do sentimento dele pela princesa Fule, mas como o jovem nunca disse que a família Shi não queria casar com os Ban, não levou o assunto tão a sério.

Nunca imaginou que o casamento da princesa Fule deixaria o jovem mestre tão abatido.

Shi Jin limpou o último resquício de sangue do canto da boca com o polegar:

— Não me sigam, vou dar uma volta.

— Meu filho... —

— O que eu disse foi inútil?
— Os subordinados não ousam.

Shi Jin cavalgava sem rumo pela cidade. Quando voltou a si, percebeu que estava numa encosta, de onde podia ver a entrada principal do Jardim Baishou.

O sol de inverno mal esquentava, e o vento frio cortava o rosto de Shi Jin como agulhas. Ele desmontou do cavalo, observou a liteira entrando pelo portão do palácio e viu a longa e interminável procissão da dote. Eles carregavam tudo até o portão, mas não chegariam ao fim.

Respirou fundo, lançou um último olhar para o palácio e conduziu o cavalo morro abaixo.

Descendo, encontrou um conhecido.

— Obrigado, Segundo Jovem Mestre — disse ele, com expressão serena.

— Mestre Shi. — Xie Qilin não esperava encontrar Shi Jin ali, ficou surpreso por um instante e saudou-o.

Shi Jin respondeu com um aceno frio, montou no cavalo e se preparou para partir.

— Por que Mestre Shi está aqui? — Xie Qilin olhou para a comitiva da dote, a menos de dois metros, e de repente perguntou: — Será que veio só para apreciar a paisagem?

Shi Jin riu com sarcasmo:

— E o Segundo Mestre Xie, por que veio?

Xie Qilin olhou para a procissão e abaixou a cabeça levemente:

— Claro que vim para aproveitar a paisagem.

Shi Jin zombou, estocou o cavalo e partiu em galope.

Xie Qilin não se importou com a saída dele, apenas ficou ali observando em silêncio, como se aquela cena tivesse pouco a ver com ele, e como se diante de seus olhos houvesse uma paisagem rara e bela no mundo.

---

Família Yan.

Yan Zhen lia junto à janela, livro na mão. Quando o som de comemorações vindo da rua invadiu o pátio, ele recitava:
“Tian Xingjian, um cavalheiro busca o autoaperfeiçoamento; a Terra é Kun, um cavalheiro carrega as coisas com virtude.”

Interrompido pelo barulho, baixou o livro e perguntou ao garoto ao lado:

— O Ano Novo Chinês está chegando, qual família vai se casar?

O criado balançou a cabeça:

— Mestre, não sei.

Yan Zhen sorriu:

— Já que não sabe, então deixe pra lá.

O garoto abaixou a cabeça, sem ousar responder.

— Desça, não gosto de ser servido enquanto leio.

— Sim.

Yan Zhen sorriu com amargura; o garoto não entendia, mas ele sabia o que havia no coração.

No vigésimo oitavo dia do décimo segundo mês lunar, no dia do casamento entre o Marquês Cheng An e a Princesa Fule, ele se escondeu neste pátio, mas fingiu não saber. Será que podia realmente fingir ignorar tudo o que sentia?

— Princesa — disse a senhora Quan Fu, entregando a ponta da seda vermelha a Ban Hua.

Ban Hua desceu da liteira e ficou parada em frente a ela, imóvel.

— Huahua — Rong Xia segurou sua mão — Me acompanhe.

Ban Hua flexionou os dedos, deixando Rong Xia segurá-la.

Ela não via nada, mas alguém a guiava; ao menos não precisava se esforçar sozinha.

Os pais de Rong Xia já tinham falecido, então ao venerar no altar, eles só deveriam prestar homenagem às duas tábuas de ancestralidade.

Mas os convidados notaram um selo pessoal entre elas.

Gente comum não reconhece, mas quem está em alta posição sabe: é o selo pessoal de Sua Majestade.

Quando o filho de alguém se casa, é normal prestar homenagem ao céu e à terra em reverência aos pais. Mas o que significa o selo pessoal de Sua Majestade ali no meio?

Yan Hui inicialmente achava absurdo acreditar que Rong Xia fosse filho ilegítimo de Sua Majestade, mas ao ver o selo, de repente achou que a hipótese mais absurda poderia ser a verdade final.

Rong Xia... seria mesmo de sangue real?

No Grande Palácio da Lua, o Imperador Yunqing disse:

— Wang De, é hora de prestar homenagem no altar?

Wang De sorriu:

— Esquive-se, o momento auspicioso chegou.

O Imperador Yunqing imediatamente se sentiu aliviado.

Enquanto Rong Xia e a garota Hua se curvassem diante do selo dele, sua má sorte desapareceria sem deixar vestígio, e sua enfermidade sumiria.

Ele já havia perguntado aos eunucos e servas ao seu redor, e o método popular mais eficaz para celebrar a felicidade era esse.

Pensando que estava prestes a se livrar da doença, o Imperador Yunqing caiu num sono sonolento com um sorriso no rosto.

---

No Jardim Baishou, Ban Hua e Rong Xia se ajoelharam juntos.

— Ajoelhem-se perante o céu e a terra.

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Notas:

[1] Babao Xiangjiao (八宝香轿) é uma liteira tradicional chinesa decorada com oito tipos de tesouros auspiciosos, como pedras preciosas, metais preciosos e sinos dourados. Na cultura antiga, dizia-se que os deuses usavam esse tipo de liteira para descer ao mundo mortal em ocasiões especiais, como casamentos, simbolizando prestígio, sorte e proteção divina. Essa liteira representa luxo extremo e honra para a pessoa que a utiliza.

108

— Segunda reverência ao altar, prestem homenagem.

Ban Hua virou a cabeça instintivamente, mas o véu espesso bloqueava sua visão, e tudo o que ela via era um vermelho escuro.

Havia uma fita de seda vermelha, nem muito longa nem muito curta, entre ela e Rong Xia. Ela conseguia ouvir as conversas e risadas ao redor, mas não via nada, o que a deixava um pouco desconfortável. De repente, uma mão segurou a sua. Era uma mão quente e seca, como lenha no inverno, aquecendo o coração de Ban Hua.

Ela pressionou os lábios e se ajoelhou devagar.

Quando se levantou, aquela mão segurou sua cintura.

— Esposo e esposa prestam seus respeitos.

Soltando lentamente a mão que a envolvia, Ban Hua virou-se e se curvou lentamente na direção oposta a ele.

Ela se movia muito devagar, e o barulho ao redor também cessou. Ela até conseguiu ouvir o tilintar dos enfeites de cabelo em seu corpo.

— Levem-na para o quarto nupcial!

De acordo com as tradições, a senhora Quan Fu deveria acompanhar a noiva até o quarto, enquanto o noivo permanecia fora para entreter os convidados. Só poderia retornar ao quarto à noite, quando levantaria o véu da noiva e beberiam a taça de vinho juntos.

Mas Rong Xia fez uma reverência respeitosa aos convidados presentes e, antes que qualquer um pudesse reagir, estendeu a mão, segurou o pulso de Ban Hua e, junto da senhora Quan Fu, ajudou a noiva a entrar no quarto. Os convidados ficaram surpresos por um instante e logo caíram na gargalhada.

Alguns disseram que o Sr. Rong era apaixonado pela noiva, outros brincaram que o noivo estava impaciente — mas, de uma forma ou de outra, ninguém o impediu.

— O que significa amar a noiva? Isso é amar a noiva. O Mestre Rong é realmente atencioso.

— Talvez seja porque a noiva tem medo de ir sozinha?

As mulheres da família que assistiam à cena ficaram cheias de inveja e ciúmes. Ao pensarem em seus próprios maridos, sentiam que estavam cheios de defeitos e que não havia muito do que gostar.

— Cuidado com o degrau — disse Rong Xia, ajudando Ban Hua a entrar no quarto. O palácio fora construído com extremo luxo; o chão do quarto era incrustado com uma enorme peça única de jade branco de sebo. Essa jade estava entalhada com peônias tão realistas que pareciam vivas, exuberantes e belas.

Mas Rong Xia não tinha cabeça para admirar jade naquele momento. Toda sua atenção estava voltada para Ban Hua.

— Senhor Marquês, o senhor... — as duas senhoras Quan Fu olharam para Rong Xia, um tanto embaraçadas. Expulsá-lo pareceria intromissão, mas deixá-lo ali ia contra as regras.

— Saio daqui a pouco — disse Rong Xia, ajudando Ban Hua a se sentar na cama. Preocupado com os confeitos de amendoim e longan e outras coisas sob o edredom, ele os afastou e os tirou cuidadosamente — Sente-se.

Assim que Ban Hua sentou, Rong Xia tirou seus sapatos, a abraçou para colocá-la na cama, ajeitou um travesseiro macio atrás dela e a cobriu com o edredom vermelho.

— Está frio à noite. Fique um pouco deitada. Eu volto depois que brindar algumas taças de vinho.

— Senhor Marquês... — as senhoras Quan Fu estavam atônitas ao ver que Rong Xia havia trocado completamente os papéis com a noiva. Que tipo de tradição era essa? Como a noiva poderia deitar antes do noivo?

Existem muitos costumes não escritos nas cerimônias de casamento. Por exemplo, a noiva não pode pisar no sapato do noivo — se pisar, significa que ela será mandona. Além disso, o noivo não pode deixar a noiva deitar primeiro na cama, caso contrário, ela o dominará pelo resto da vida e ele sempre terá que se curvar diante dela.

— Só está deitada por um momento. Como poderia aguentar ficar sentada no frio do inverno? — Depois de se certificar de que o cobertor estava bem ajustado e não deixaria o frio entrar, ele pegou o aquecedor de mãos da criada e o colocou nas mãos de Ban Hua — As criadas que vieram com você estão todas na porta. Se precisar de algo, chame por elas. Não se prive de nada.

Ban Hua estendeu a mão e agarrou seu pulso:

— Beba pouco depois.

— Está bem — Rong Xia sorriu — Não vou te deixar esperando.

Os lábios vermelhos de Ban Hua se curvaram levemente, mas ela não disse nada.

Rong Xia olhou para a mão dela, tingida de vermelho pelo corante Danko, apertou-a de leve e, então, levantou-se e saiu.

Ban Hua escutou atentamente até que o som dos passos sumiu. Depois, encostou-se no travesseiro macio, semicerrando os olhos, e adormeceu. Ela havia sido acordada muito cedo naquela manhã, e agora o sono era tanto que só conseguia descansar a mente.

Ao verem isso, as duas senhoras Quan Fu saíram em silêncio. Olharam para as criadas de guarda do lado de fora e seguiram para o salão lateral.

Para estar à altura da ocasião, as duas vestiam saias roxas: uma com o caractere "Fu" (felicidade) bordado na roupa, e a outra com o caractere "Shou" (longevidade). Já haviam sido senhoras Quan Fu para outros casamentos, mas nunca tinham visto uma cerimônia como aquela.

— A família do Marquês de Cheng’an não tem mais nenhum ancião, então é normal que não conheçam certas regras — disse a senhora de roxo com o caractere “Fu”. — Esses costumes antigos... se você acredita, eles são bons. Se não acredita, não fazem diferença. Melhor não levar tão a sério.

A senhora com o caractere “Shou” sorriu:

— Somos apenas senhoras Quan Fu. Os assuntos do casal não dizem respeito a nós.

As duas se entreolharam e sorriram, decidindo, em silêncio, esquecer completamente aquele episódio.

Quando os convidados viram Rong Xia sair, logo se reuniram ao redor, oferecendo brindes, felicitando, dando parabéns — numa postura que não deixaria Rong Xia escapar. Mas os acompanhantes ao lado dele eram fortes demais e bloquearam muitos brindes.

No fim, Rong Xia não ficou bêbado, mas tanto os convidados quanto os acompanhantes acabaram completamente embriagados.

Alguns literatos, já alterados, recitaram alguns poemas duvidosos. Ninguém sabia ao certo se estavam felicitando os recém-casados ou relembrando suas próprias mágoas. De todo modo, naquele palácio onde o imperador um dia viveu, todos os presentes aproveitaram um grande banquete.

— Mestre Rong, casou-se com uma mulher tão bela! Desejo a você e sua noiva uma vida feliz, cheia de filhos e netos — disse Liu Banshan, erguendo a taça de vinho, aproximando-se de Rong Xia com um sorriso — Eu bebo primeiro, por respeito ao Senhor Marquês. Faça como quiser.

— Agradeço. — Rong Xia corou levemente e bebeu a taça de uma só vez — Mestre Liu, por favor, acomode-se.

Liu Banshan encheu novamente a taça de Rong Xia antes de voltar para o seu assento.

— Mestre Liu — disse um colega ao lado de Liu Banshan, olhando para ele com inveja —, então o senhor realmente tem amizade com o Lorde Rong. Para nós, já é uma honra termos sido convidados para este banquete. Como conseguir que o próprio noivo venha beber conosco?

— Por causa do caso do atentado contra o Senhor Jingting — respondeu Liu Banshan com um sorriso modesto —, tive algum contato com o Lorde Rong. Não esperava que ele fosse me dar tamanha consideração.

— Ah... — os que estavam à mesa com ele enfim se lembraram. Como puderam esquecer esse caso? Aquele incidente arrastou o Senhor Shi para o meio da confusão, fazendo com que sua posição na corte despencasse. Ele já não era mais o mesmo de antes. Como puderam esquecer?

— É uma pena. A filha da família Shi era considerada uma das grandes belezas da geração. Quem diria que cometeria um erro tão grave por causa de ciúmes — comentou um oficial de aparência bem jovem, com um suspiro —. Tão bela e ainda assim tão inquieta.

Liu Banshan franziu o cenho e virou-se para ele:

— Hoje é o dia feliz da Princesa Fule e do Lorde Rong. Você e eu não deveríamos mencionar essas coisas azaradas.

— Muito, muito bem lembrado. — Todos assentiram, mudando de assunto às pressas.

Afinal, quem não sabia que a jovem da família Shi tinha sentimentos por Mestre Rong? Mas o próprio Lorde Rong foi um dos principais encarregados de investigar o caso do atentado, e no fim, a moça da família Shi foi condenada a ser enviada para Xizhou. Xizhou ficava a mais de mil quilômetros da capital — como uma jovem delicada sobreviveria lá?

Se Rong Xia tivesse qualquer tipo de afeição por ela, mesmo que ela fosse considerada culpada, nunca teria sido enviada para um lugar como aquele.

Mas é uma pena... a deusa tinha um coração, mas o rei Xiang não tinha sonhos. O que o Marquês Rong realmente amava não era a talentosa e linda filha da família Shi, e sim a bela Princesa Fule. Todos ali eram homens, e no passado, adoravam elogiar a senhorita Shi, mas se a Princesa Fule estava presente, seus olhos escapavam involuntariamente em sua direção.

Eles não ousavam contar a ninguém esses pensamentos absurdos, e faziam de tudo para manter uma aparência séria — para que ninguém percebesse o quanto eram influenciáveis.

— Senhores, aproveitem à vontade. Rong se retira por um momento — disse Rong Xia, erguendo uma taça de vinho —. Esta taça, bebo primeiro em respeito a todos.

Rong Xia esvaziou a taça de um gole só. Depois de se desculpar diversas vezes com os convidados, saiu apressado rumo ao salão interior.

Alguns convidados fizeram alvoroço querendo invadir o quarto nupcial, mas foram impedidos por alguns jovens senhores, que os barraram na entrada.

Um pajem carregava uma lanterna para iluminar o caminho à frente. Rong Xia caminhava depressa sobre a ponte de mármore branco, e os pajens atrás dele precisaram correr para acompanhá-lo.

— Está nevando? — Rong Xia parou de repente e ergueu os olhos para o céu escuro. Pequenos flocos de neve começavam a cair: alguns pousavam na ponte, outros sumiam no lago sob a ponte com um som sutil de splash.

Ao pensar em Ban Hua, que o esperava no quarto, seus passos se apressaram ainda mais.

Ao chegar à porta do salão, Rong Xia ignorou as criadas que lhe faziam reverência e entrou direto. Viu Ban Hua deitada na cama. Aproximou-se às pressas e chamou gentilmente:

— Hua Hua, está dormindo? Hua Hua?

Sonolenta, Ban Hua ouviu alguém chamá-la. Tentou se sentar, mas percebeu que o pescoço doía tanto que nem parecia seu. Respirando com dificuldade, ela arfou:

— Rápido, venha logo!

— O que foi? — O rosto de Rong Xia empalideceu, e ele estendeu a mão para ajudá-la.

— Não me toque! — Ban Hua segurou a mão dele, a voz trêmula — Meu pescoço dói demais.

Dormir de costas usando uma coroa fênix pesada... era milagre se o pescoço não doesse. Aquela coroa era incrivelmente luxuosa, cravejada de pedras preciosas, fios de ouro e pérolas. Só uma pérola já custaria anos de salário de uma pessoa comum. Imagine o valor da peça inteira?

A família Ban sempre seguiu o princípio de não buscar o mais adequado, e sim o mais caro. Para Ban Hua, prepararam uma configuração digna de princesa. Se não fosse por receio de violar protocolos, teriam até cravado a fênix da coroa com fios de ouro e jade. Mas como isso era um privilégio exclusivo da imperatriz, acabaram substituindo essas partes por pérolas.

Rong Xia não esperava uma resposta daquelas. Ajudou Ban Hua a se recostar, estendeu a mão para retirar o véu de sua cabeça, depois tirou o grampo que fixava a coroa e a removeu com muito cuidado.

Somente quando segurou a coroa nas mãos, percebeu o quanto era pesada.

— Deixe que eu massageio — disse ele, pousando as mãos nos ombros e no pescoço dela, com um sorriso — Está melhor?

— Ria se quiser — Ban Hua virou o rosto — De qualquer forma, essa é a única vez que usarei a coroa fênix. Nunca mais passarei por isso.

— Não estou rindo de você — respondeu Rong Xia com um sorriso suave — Obrigado por se esforçar tanto.

Ban Hua sentiu um leve cheiro de álcool no hálito dele e franziu o nariz, cheirando discretamente.

Ao notar que ela parecia não gostar do cheiro, Rong Xia tirou a túnica externa, levantou-se e enxaguou a boca com chá. O chá já estava frio, mas ele não se importou.

— Agora sim — disse, voltando a se sentar ao lado dela. Massageava seu pescoço com uma mão, enquanto com a outra a segurava — Ainda consegue sentir o cheiro do vinho?

O tom dele era gentil, e havia um leve aroma de chá em sua respiração. Ban Hua sorriu e balançou a cabeça:

— Agora está tudo bem.

As duas senhoras Quan Fu chegaram apressadas do salão lateral. Quando viram que o véu da noiva já fora retirado, a coroa removida e o noivo até sem a túnica externa, ficaram boquiabertas.

— Senhor Marquês, Princesa... já é hora da taça cerimonial de vinho — disseram, tentando manter a compostura.

As duas serviram pessoalmente o vinho, entregaram as taças a eles e sorriram:

— Que vocês fiquem juntos por toda a vida, que seu leito seja dourado, sua casa cheia de jade, que tenham muitos filhos e netos ao redor dos joelhos, e desfrutem de fortuna e longevidade.

— Agradecemos — disse Rong Xia, pegando a taça e entrelaçando o braço com o de Ban Hua, antes de beberem juntos o vinho, que estava levemente frio.

Era um vinho suave, talvez preparado especialmente para agradar o paladar da noiva. Tinha um leve aroma adocicado.

Ban Hua engoliu o vinho e viu que as bochechas de Rong Xia estavam coradas, como se ele tivesse passado rouge. Teve vontade de tocar seu rosto.

Mas havia outras pessoas por perto, então Ban Hua se conteve.

Ela virou o rosto e olhou para as duas senhoras Quan Fu, pensando consigo mesma que, se não houvesse ninguém ali, com certeza estenderia a mão para tocar as bochechas de Rong Xia, sua clavícula, o pomo-de-adão e o abdômen. Um homem tão bonito deve ser maravilhoso ao toque...

— Agradeço às duas senhoras. Aceito de bom grado suas palavras auspiciosas — disse Rong Xia, acompanhando as duas até a porta e pedindo a uma criada que as conduzisse para um brinde.

O quarto caiu em silêncio de repente.

Os cabelos de Ban Hua, sedosos como fios de seda verde, estavam presos em um coque alto e intricado como nuvens. Depois de remover a pesada coroa de fênix, restaram apenas alguns grampos dourados e presilhas de jade vermelho adornando sua cabeça. À luz das velas, ela estava tão linda que Rong Xia não conseguia desviar o olhar.

— Hua Hua... — a voz de Rong Xia estava um pouco seca. Ele pegou a taça de vinho na mesa e quis tomar um gole. Pensando que Ban Hua talvez não gostasse do cheiro, ele serviu uma xícara de chá de ervas e a bebeu. Só então sentiu a secura no peito diminuir um pouco.

Ao engolir, seu pomo-de-adão tremeu. O olhar de Ban Hua se fixou ali. Rong Xia se levantou de repente e levou a mão ao pescoço, como se quisesse apagá-lo.

Um pouco escorregadio, um pouco macio, como tofu fresco e molhado.

Ban Hua lançou um olhar para Rong Xia, que vestia uma túnica interna arrumada, e quis imitá-la com a de uma vilã atrevida de algum romance: empurrá-lo na cama, tirar suas roupas e apalpar seu peito, suas costas, sua clavícula... tudo.

Diversas imagens de Rong Xia deitado sob ela surgiam em sua mente, mas ela mesma continuava sentada ereta, embora seu olhar parecesse atravessar a túnica dele e pousar em cada parte de seu corpo.

— Hua Hua — Rong Xia tremia ainda mais. Estendeu a mão e segurou a dela — Não me olhe assim.

Ban Hua sorriu inocente:

— Estou te olhando de que jeito?

— Como se quisesse me devorar — Rong Xia se aproximou de Ban Hua, seu hálito quente tocando o ouvido dela como o mais mágico dos elixires, fazendo com que suas orelhas e pescoço ficassem dormentes — Você... vai começar a me comer por onde?

— Aqui? — Ele apontou para os lábios dela.

— Aqui? — Apontou para o próprio pescoço.

— Ou... — Tirou a túnica interna, revelando uma camisola vermelha, e abriu a parte de cima, expondo a sedutora clavícula — Ou por aqui?

Ban Hua o empurrou na cama, sentou-se sobre sua cintura, retirou o grampo de jade vermelho do cabelo e deixou os fios negros se soltarem. Com os lábios vermelhos entreabertos, disse:

— Quero devorar tudo. Beleza, apenas me acompanhe.

Demônio! Tentadora!

Rong Xia achava que mesmo se morresse naquele instante pelas mãos dessa mulher, morreria satisfeito, sem resistir.

— Senhor Marquês! — a voz ansiosa de Du Jiu ecoou do lado de fora — Senhor Marquês, algo aconteceu!

Ban Hua lançou um olhar de lamento para o peito meio exposto de Rong Xia, ajudou-o a ajustar as roupas e se virou para a porta, abrindo uma fresta:

— O que foi?

A maquiagem da noiva era pesada. A maioria das mulheres pareceria rígida e impassível com esse tipo de pintura, mas Ban Hua era diferente: quanto mais elaborada a maquiagem, mais deslumbrante ela ficava. Du Jiu ficou atordoado ao vê-la e, em seguida, apressou-se em fazer uma reverência:

— Acabamos de receber notícia de que o Rei Ning discutiu com o primogênito da família Xie. No calor do momento, Rei Ning o esfaqueou. A família Xie buscou ajuda médica na mansão de Jingting, mas dizem que os dois médicos foram ao palácio com a senhora... com a Madame recém-casada. Agora, os Xie vieram aqui em pessoa.

O mais estranho era: por que a Princesa Fule veio abrir a porta? E onde estava o Senhor Marquês?

— Rei Ning nunca sossega? — disse Ban Hua, irritada — Se é tão capaz assim, por que não se esfaqueia até morrer?!

Du Jiu pensou: Provavelmente porque Rei Ning não é idiota a esse ponto.

— Não fique brava, Hua Hua — disse Rong Xia, aproximando-se já vestido com uma túnica — Os Xie não sabem que hoje é o nosso grande dia? A cidade inteira está em festa. Será que não há outro médico na capital, que precisavam vir logo à nossa Mansão Baishou se meter no meio?

Du Jiu percebeu o tom de desagrado em sua voz e apressou-se em dizer:

— Senhor Marquês, este subordinado pensou o mesmo, mas o próprio Tio Zhongping veio às portas implorar, e os outros não tinham poder para decidir. Com os convidados todos aqui, se ignorássemos completamente, temo que as pessoas comentassem maldades.

— Se gostam de fofocar, que fofoquem — resmungou Ban Hua — Quem perturba o dia feliz dos outros devia ter medo dos trovões.

— Mande alguém levar os dois médicos até lá — disse ela, por fim, sem recusar o pedido da família Xie. — Esses dois médicos são sustentados pela minha família Ban. Seja qual for o resultado, não permitiremos que sejam responsabilizados. Guarda Du, leve mais alguns homens com você. Não quero que os membros da família Xie fiquem histéricos e nos prejudiquem.

— Sim — respondeu Du Jiu, afastando-se com pressa. Depois de alguns passos, percebeu que nem havia escutado a resposta do Senhor Marquês. Virando-se, viu apenas a silhueta dele curvado, conversando com a princesa. Fui um pouco precipitado...

O Senhor Marquês nem olhou para ele.

Ao sair do salão principal, viu o Tio Zhongping com aparência abatida, e fez uma saudação com os punhos juntos:

— Tio Zhongping, aguarde um momento. Vou buscar os dois médicos.

— Muito obrigado, Senhor Du — disse Tio Zhongping, com os olhos marejados. Na sua aflição, chegou a se curvar diante de Du Jiu.

Tio Zhongping era um respeitável ancião, e Du Jiu, apenas um subordinado. Como poderia aceitar tal reverência? Desviando-se com pressa, respondeu:

— O senhor não precisa me agradecer, Tio Zhongping. Foi a vontade de nossa senhora. Este subordinado só está obedecendo ordens.

Ao dizer “nossa senhora”, Du Jiu usou um tom firme, até com certo orgulho.

O rosto envelhecido de Tio Zhongping corou. A “senhora” a quem Du Jiu se referia quase se tornou sua nora.

É uma pena... uma pena...

— É uma pena que o rapaz fosse tão orgulhoso, e acabou perdendo uma mulher maravilhosa — disse Ban Hua, enquanto removia a maquiagem, conversando com Rong Xia — Esse Rei Ning implicou comigo desde criança. Não sei quanto rancor carrego dele de alguma vida passada.

Rong Xia pediu que as criadas se retirassem e puxou Ban Hua para se sentar ao lado da cama.

— Ele já te importunou antes?

— Ele bem que queria me importunar. Mas eu deixaria ele fazer isso de graça? — Ban Hua enfiou os pés debaixo do edredom, abraçou as cobertas e bocejou. — Quando era criança, ele tinha uma personalidade bem desagradável, mas agora... nem parece mais tão irritante assim.

Ao ver Ban Hua com aquele ar sonolento, Rong Xia abaixou a cabeça e disse suavemente:

— As pessoas mudam com o tempo.

— Hmm... — Ban Hua se deitou debaixo das cobertas. — Algumas melhoram com o tempo, outras ficam cada vez mais insuportáveis.

— Está com sono? — Rong Xia lançou um olhar ao pescoço de Ban Hua e estendeu a mão para tocar levemente o lóbulo da orelha dela.

Ban Hua mal abriu os olhos.

— Você ainda tem algo pra fazer?

Rong Xia deitou-se ao lado dela:

— Tenho, sim.

Com mais uma pessoa dividindo o mesmo edredom, o sono de Ban Hua voou para bem longe. Ela encarou Rong Xia com olhos arregalados, como uma gata orgulhosa vigiando um intruso em seu território. Mas talvez por aquele intruso ser tão bonito, a gata acabou relaxando.

— O que é?

— Hoje é a noite do nosso casamento...

Antes que Rong Xia terminasse a frase, Ban Hua se sentou de repente, cheia de energia.

— Suas costas já estão curadas?

— Quer ver?

— Quero! — Ban Hua assentiu com vigor, já estendendo a mão para o peito de Rong Xia.

Rong Xia segurou a mão dela, pressionando-a contra seu peito, e disse com a voz rouca:

— Não há pressa. Temos a noite toda pra olhar com calma, tocar com calma... e até... provar com calma.

Os dedos de Ban Hua estremeceram, e de repente a palma de sua mão pareceu quente demais, como uma chama coberta de óleo, queimando cada vez mais intensamente.

— Está nevando lá fora, e está frio.

Os lábios quentes tocaram a ponta suave de sua orelha, que se avermelhou na mesma hora, como uma flor em pleno desabrochar, tão vívida que parecia prestes a gotejar.

Flocos de neve dançavam no ar, caindo na piscina termal ao ar livre do outro pavilhão. A névoa pairava, misturando-se à neve — frio e calor se entrelaçando — até que os flocos se derretiam, mas a temperatura da água jamais diminuía.

— Hua Hua, está bem?

— Estou... quer fazer de novo?

A neve persistia, fervilhando e se dissolvendo nas águas do termal. A névoa que se erguia parecia um conto celestial, onde ninguém mais sabia dizer que noite era aquela ou que ano seria o próximo.

As grandes velas de casamento, vermelhas e gravadas com dragões e fênix, arderam durante toda a noite até o amanhecer. As duas velas não se consumiram por completo, deixando poças de cera nos castiçais — marcas silenciosas da passagem do tempo daquela noite.

Ruyi empurrou a janela e, ao ver o mundo todo coberto de branco, não pôde evitar vestir mais uma camada.

— Senhorita Ruyi — disse uma criada de saia cor-de-lótus, fazendo uma reverência —, o Marquês e a Senhora logo despertarão. Devemos entrar para servi-los.

Ruyi lançou um olhar ao tempo e sorriu para a criada:

— Obrigada.

— Não precisa ser tão formal.

Um grupo de atendentes se aproximou da porta. Como ainda não havia nenhum som vindo de dentro, todos se viraram para olhar para Ruyi. Por ser alguém próxima da Princesa, ela certamente conheceria os hábitos e tabus da dona da casa.

Mas Ruyi ignorou os olhares e apenas permaneceu de pé do lado de fora, esperando ser chamada por sua mestra.

Quando Rong Xia acordou, o sol já estava alto. Raramente ele dormia até tão tarde — e mais raro ainda era dormir com tamanha profundidade.

Virou a cabeça e olhou para a mulher ao seu lado, e um sorriso surgiu involuntariamente no canto de seus lábios.

A cama estava quente demais. Quente a ponto de fazê-lo querer passar o resto da vida ali, deitado ao lado dela até envelhecerem juntos.

— Acordou? — Ban Hua abriu os olhos, e a primeira coisa que viu foi o rosto bonito de Rong Xia. Um sorriso radiante surgiu em seus lábios.

Chirp.

Ela o beijou no canto da boca, com uma expressão satisfeita no rosto levemente corado.

109

Rong Xia sentia que estava enfeitiçado.

Queria beijá-la inteira, queria despedaçá-la, e ao mesmo tempo tinha medo de machucá-la se se movesse com um pouco mais de força.

Aqueles lábios macios e deliciosos... uma vez tocados, ele não queria mais soltá-los. Era como o viajante mais sedento em meio ao deserto, e ela, o seu oásis. Queria se afogar naquele oásis e jamais despertar.

— Huh... — Ban Hua corou, ofegante, e tocou os próprios lábios. — O que você tá fazendo logo de manhã?

— Já não é manhã cedo — disse Rong Xia, puxando-a para seus braços. — Já é de manhã.

— Mas eu tô com sono... — Ban Hua sentia um cheiro limpo e agradável vindo do corpo de Rong Xia. Era difícil descrever esse cheiro, mas ela gostava muito. Deitou-se sobre o peito dele e lambeu de leve seu pescoço com a ponta da língua. Ao vê-lo engolir seco sem conseguir evitar, não conteve o riso.

— Huahua — Rong Xia pousou a mão sobre as costas dela —, você sabe o que significa jogar lenha na fogueira?

Ban Hua piscou e sorriu:

— Tá na hora de eu levantar.

— Um momento vale mais que mil moedas de ouro... por que levantar? — Rong Xia virou-se e a pressionou sob o corpo. — Lian Lizhi, Lian Lizhi... agora que estamos juntos por Lian Lizhi, é natural que façamos o que Lian Lizhi faria.

Ban Hua pousou a mão direita no peito de Rong Xia e riu baixinho:

— E o que Lian Lizhi faria?

— Naturalmente...

A água quente foi trocada várias vezes. As criadas postadas do lado de fora do salão não ousavam fazer barulho. Só depois de bastante tempo se ouviu algo lá dentro. As criadas apressaram-se em pegar os utensílios de banho e entraram. Só tiraram os sapatos externos ao adentrarem o quarto interior, pisando no tapete macio para se aproximar dos dois mestres.

Ruyi entrou com as demais. Viu a princesa em pé ao lado da cama, e o Marquês amarrando o cinto dela. A intimidade entre os dois a fez se sentir constrangida de continuar olhando.

— Princesa. — Ruyi curvou-se e depois recuou para o lado.

Ban Hua assentiu para ela e começou a lavar o rosto com água morna. Depois, aplicou loção hidratante na pele. Quando virou o rosto e viu Rong Xia olhando para ela, perguntou:

— Tá olhando o quê?

— Tô te olhando. — Rong Xia pegou o pequeno frasco de porcelana na mão dela. — O que é isso? Tem um cheiro leve e gostoso.

— É só água de cheiro pra mulher. — Rong Xia passou um pouco nas pontas dos dedos e tocou a própria testa. — O que achou?

O orvalho perfumado era levemente frio e úmido. Rong Xia devolveu o frasco a Ban Hua:

— O que você gostar, peça às criadas. Não precisa se preocupar com isso.

— Tá bom. — Ban Hua entregou o frasco a uma criada, depois passou mais alguns cremes no rosto e nas mãos, antes de virar-se de novo para Rong Xia. — Tá entediado?

Rong Xia sorriu e balançou a cabeça:

— Desde que você esteja feliz.

Quantas mulheres no mundo têm uma juventude eterna por natureza? A maioria apenas cuida da pele para mantê-la bonita.

Mas Ban Hua não tocou no assunto com Rong Xia, pois achava que ele talvez não se interessasse.

Após as criadas pentearem os cabelos de Ban Hua, Rong Xia se ofereceu para desenhar suas sobrancelhas. Vendo o entusiasmo dele, Ban Hua amoleceu e deixou que tentasse.

No entanto, logo ficou claro que quem sabe pintar não necessariamente sabe desenhar sobrancelhas. Ban Hua viu suas sobrancelhas arqueadas se transformarem em linhas onduladas tortas. Pegou o lenço, limpou com irritação e disse:

— Isso aqui é meu rosto, não uma tela.

— Desculpa, é a primeira vez que faço isso... minha mão não quis obedecer. — Vendo que ela esfregava forte demais, Rong Xia tomou o lenço de suas mãos e passou com delicadeza. — Vou ver se consigo corrigir.

Um homem recém-casado se interessa por tudo: grampos de cabelo, loções de pele, até cintas íntimas femininas... Ele até espiava às escondidas, como se tivesse descoberto um novo mundo. Cada cena o encantava.

Na juventude, Rong Xia achava que se casasse com uma mulher que só soubesse chorar diante do espelho e recitar poesias à lua, então casar não teria graça alguma. Talvez sua mãe tenha lhe deixado certo receio das mulheres, fazendo-o evitá-las por muitos anos — embora ninguém percebesse isso.

Mas Huahua era diferente. Ela sempre se mostrava feliz diante do espelho, gostava de se arrumar e apreciava a beleza que a vida podia oferecer.

Ele adorava vê-la desenhar as sobrancelhas, escolher roupas, imaginar como ela ficaria com joias que eclipsariam todas as outras mulheres. Só de pensar nessas imagens, ele se sentia feliz.

— Voltaremos à Mansão do Marquês em alguns dias — Rong Xia murmurou no ouvido de Ban Hua —. Há muitas joias lindas por lá. Pode usar o que quiser.

— Muitas? — Ban Hua o olhou surpresa. — Por que você tem tanta joia feminina?

— A maioria foi deixada pelos antepassados da família Rong. — Rong Xia não contou que algumas havia comprado ele mesmo, desejando um dia oferecê-las à mulher amada, mesmo sem saber, naquela época, quem ela seria.

— Tudo bem. — Ban Hua terminou a maquiagem, arrumou o traje vermelho de palácio e virou-se para ele. — Ficou bonito?

Rong Xia assentiu:

— Mais bonita que todas.

— Homens sinceros sempre são adoráveis. — Ban Hua fez um gesto com os dedos, chamando-o.

Rong Xia se abaixou até ela.

Um beijo suave pousou em sua bochecha, deixando até uma marquinha de batom.

— Esse é meu prêmio pra você.

Rong Xia olhou seu rosto no espelho e deu uma risada.

As criadas ao redor abaixaram os rostos coradas, sentindo o rosto queimar de vergonha com a cena, e não ousaram mais olhar diretamente.

O casal almoçou antes de subir na carruagem rumo ao palácio para agradecer ao imperador.

A carruagem chegou ao Portão de Zhuque. Os guardas do palácio, ao verem o emblema da carruagem, afastaram-se respeitosamente. O veículo passou pelo Portão de Zhuque, atravessou um longo corredor palaciano e, por fim, parou.

— Lorde Marquês, Milady, por favor sigam por aqui e encontrarão o Palácio da Grande Lua.

Mais adiante, carruagens não podiam passar.

Rong Xia levantou a cortina e desceu da carruagem. Virou-se e amparou Ban Hua, que vinha logo atrás.

— Cuidado.

Estava nevando. Mesmo que houvesse gente limpando a neve todos os dias, ela já voltava a se acumular rapidamente.

Ban Hua apoiou-se na mão dele e desceu. Rong Xia ajustou sua capa, pegou o guarda-chuva das mãos de um eunuco e o abriu sobre suas cabeças. Ban Hua segurou o braço de Rong Xia e pisou na neve fofa. De imediato, seus pés deixaram pegadas fundas.

— Não pise ali, senão seus pés vão gelar quando a neve derreter — Rong Xia percebeu que ela pisava de propósito nas próprias pegadas e sussurrou em seu ouvido: — Não faça travessura.

— Quem tá fazendo travessura? — Ban Hua rebolou de leve a cintura, fazendo com que a mão de Rong Xia tremesse e alguns flocos de neve caíssem sobre suas bochechas.

— Hiss... — Ban Hua arfou baixinho e enfiou os dedos gelados no pescoço de Rong Xia. Ao ver o pescoço dele se encolher de frio, caiu na gargalhada: — Tá frio?

Rong Xia segurou a mão dela e soprou:

— Melhorou?

— E essa aqui também — Ban Hua estendeu a mão direita até a boca dele, e Rong Xia soprou nela de novo. Ban Hua riu ainda mais com o gesto obediente.

— Saudações ao Marquês Cheng’an e à Princesa Fule.

Ban Hua virou-se e viu Shi Jin, acompanhado por uma equipe da guarda imperial. Retirou a mão das de Rong Xia e ficou lado a lado com ele.

— Senhor Shi.

Os olhos de Shi Jin passaram pelo casal harmonioso:

— Vieram ver Sua Majestade?

— Sim — Rong Xia assentiu e respondeu com cortesia: — Está ventando e nevando, o senhor tem se esforçado muito hoje.

— Esse é meu dever — Shi Jin juntou as mãos numa reverência a Rong Xia —. Por favor, sigam por aqui.

Quando Ban Hua e Rong Xia se afastaram, um dos guardas atrás de Shi Jin sussurrou:

— Eu costumava achar que o Marquês Cheng’an e a Princesa Fule não combinavam, mas depois de ver os dois juntos hoje, só consigo pensar que eles formam um par perfeito. Qualquer outra pessoa ao lado deles pareceria errada.

— Que errado o quê — comentou outro guarda —. Você só quer dizer que os dois são bonitos demais, e que juntos são de tirar o fôlego.

— É… tem isso também...

Shi Jin escutava a conversa em tom baixo com o semblante fechado e advertiu:

— Estamos em serviço dentro do palácio. Não falem dos outros sem pensar.

— Sim, senhor. — Os dois guardas empalideceram e ficaram em silêncio imediatamente.

Quando Rong Xia e Ban Hua chegaram ao Palácio da Grande Lua, viram que os eunucos e criadas por ali estavam todos sorridentes, como se tivessem recebido grandes notícias. Ao avistarem o casal, os sorrisos aumentaram, e uma oficial da corte aproximou-se:

— Lorde Marquês, Princesa, Sua Majestade aguardava ansiosamente pelos nobres convidados. Por favor, sigam comigo.

Ban Hua ficou ainda mais intrigada, mas, ao entrarem no salão interior e verem o Imperador Yunqing já conseguindo andar alguns passos com ajuda, ela entendeu por que todos estavam tão contentes.

— Sua Majestade! — Ban Hua correu até ele em três passos, esquecendo até de fazer a reverência. Olhou para o imperador com o rosto iluminado —. Está se sentindo melhor?

— Consigo dar alguns passos — disse o Imperador Yunqing, claramente de bom humor. Para provar sua melhora, afastou o eunuco que o apoiava e caminhou alguns passos até Ban Hua.

— Que ótimo! — Ban Hua bateu palmas, feliz. — Sua Majestade, pelo visto se recuperará completamente em poucos dias.

Essas palavras acertaram em cheio o coração do imperador. Ele olhou afetuosamente para Ban Hua e Rong Xia:

— Ontem foi o grande dia de vocês. Embora eu não pudesse estar presente, meus sentimentos por vocês não são diferentes dos que tenho por meus próprios filhos.

— Sentem-se, vamos conversar. — O imperador os olhava com tanto carinho que parecia querer reconhecê-los como filhos ali mesmo.

Se isso garantisse sua saúde de volta, que mal haveria em adotar um filho e uma filha?

Naquela manhã, ao acordar, sentiu-se muito melhor. Estava cheio de energia, com as pernas firmes. O médico imperial verificou o pulso e confirmou que ele estava se recuperando muito bem. Yunqing sabia que tudo isso devia-se à alegria trazida pelo casamento de Rong Xia e Ban Hua.

Do contrário, por que sua saúde melhoraria justamente depois que os dois se casaram?

O imperador os fitava como se fossem tesouros de ouro, e ao se despedirem, concedeu-lhes incontáveis recompensas. Eram presentes preciosíssimos — nem mesmo o Príncipe Ning e a Princesa Ning, ao se casarem, receberam tanta generosidade imperial.

— Rong Xia — Ban Hua sussurrou no ouvido dele —, você não acha que tem algo estranho com Sua Majestade?

Embora o imperador sempre tivesse sido gentil com ela, havia limites. Nunca ultrapassava as normas. Mas ultimamente seu comportamento estava esquisito. Não só lhes dera um palácio inteiro, como agora oferecia uma montanha de presentes. Se isso se espalhasse, muitos diriam que Rong Xia era filho ilegítimo do imperador.

— Psiu — Rong Xia murmurou de volta —. Isso não tem nada a ver conosco.

Ban Hua olhou para ele, assentiu e disse:

— Eu acredito em você.

Se Rong Xia disse que não tem importância, então não tem mesmo. Afinal, esses presentes foram dados espontaneamente pelo imperador, não fui eu quem os roubou.

Ao ouvir essas três palavras, Rong Xia ficou ligeiramente surpreso e apertou a mão dela com força.

— Alteza, o Marquês Cheng’an e a Princesa Fule pedem audiência.

— Façam-nos entrar logo! — Ao ouvir que o casal havia chegado, a imperatriz ordenou apressadamente que os servissem. A princesa Kangning, sentada num canto, olhou para a imperatriz com certo constrangimento, sem saber se devia sair ou permanecer.

Desde o escândalo na mansão do Príncipe Hui, ela vinha sendo criada sob os cuidados da imperatriz. Embora ainda carregasse o título de princesa, sua vida no palácio era a de alguém que dependia da boa vontade alheia. Até mesmo as criadas e os eunucos não lhe demonstravam muito respeito, pois todos sabiam o que seu pai havia feito — e ela mesma não tinha coragem de se queixar.

Agora que soube que Ban Hua e o Marquês Cheng’an estavam ali, Kang Ning sentiu-se extremamente envergonhada e irritada. Não queria de forma alguma que a vissem naquela situação constrangedora.

— Majestade, sua serva...

— Mãe, que saudade eu estava da senhora! — A mulher vestida com uma túnica de palácio em vermelho-água entrou apressadamente. Apesar do coque feminino nos cabelos, seus gestos ainda carregavam a inocência de alguém muito amado e mimado.

Kang Ning olhou para Ban Hua e engoliu o que ainda não havia dito. Lançou um olhar para fora do salão e viu o homem de sorriso gentil. Retraiu-se em pânico e abaixou rapidamente a cabeça.

— Este súdito presta reverência à imperatriz. — Rong Xia entrou no salão e viu que Ban Hua já estava sentada ao lado da imperatriz, conversando. Sorriu para ela e se aproximou para cumprimentar a imperatriz.

— Não precisa de tanta formalidade — disse a imperatriz, percebendo pelo olhar afetuoso dos dois jovens como se estimavam. — Estão se acostumando bem à vida no Jardim Baishou?

— Agradeço sua preocupação, Majestade, está tudo ótimo.

— Você continua com esse temperamento desde criança, sempre dizendo que está tudo bem. — A imperatriz virou-se para Ban Hua. — Eu perguntei à Hua Hua.

Ban Hua pensou por um instante:

— Está tudo certo, mas o jardim é grande demais, ainda nem tive tempo de passear por ele.

A imperatriz riu com as palavras de Ban Hua. Estava prestes a fazer uma piada, quando um pequeno eunuco correu para dentro do salão.

— Majestade, há problemas! O Príncipe Ning e a Princesa Ning estão brigando!

— O quê?! — A imperatriz levantou-se de repente da cadeira e, por se erguer tão depressa, quase caiu — mas Ban Hua a amparou rapidamente.

— Não estavam em recolhimento, refletindo sobre os erros? Por que estão discutindo de novo? — disse a imperatriz, aflita.

Ao lembrar que Dalang Xie ainda estava entre a vida e a morte, a imperatriz sentiu pena da Princesa Ning. E agora, ao saber que o casal brigava novamente, ficou exausta só de pensar.

A imperatriz saiu às pressas. Ban Hua hesitou por um momento, depois a seguiu. Ao se virar, viu Kang Ning sentada num canto, assentiu em sua direção e saiu rapidamente.

Kang Ning abriu a boca, mas só conseguiu ver a barra da túnica de Ban Hua desaparecer.

— A princesa está indo embora — disse Rong Xia, abraçando-a e seguindo atrás de Ban Hua.

Ficando sozinha no salão vazio, Kang Ning ficou atordoada. De repente, lembrou-se de que, apenas um ano antes, ela ainda alimentava pensamentos encantados por aquele homem. Mas bastou algum tempo dentro do palácio para que seu coração começasse a se acalmar.

Criada no fundo dos aposentos imperiais, provavelmente só lhe restavam dois caminhos.

Um: rezar pela família imperial, tornar-se uma sacerdotisa num templo taoísta e jamais se casar.

Outro: receber um título de princesa e ser enviada para se casar com uma família estrangeira aliada.

Nenhum desses desfechos estava sob sua escolha. Tudo no passado parecia um sonho. Quando seu pai e sua mãe ainda estavam vivos, ela vivia descontente com tudo. Agora que o pai se fora e ela vivia sob tutela no palácio, finalmente entendeu o que era calor e frieza. Comparado à realidade atual, a vida de antes parecia apenas um devaneio.

No pátio florido, o Príncipe Ning segurava uma faca, e a Princesa Ning, uma espada. Os dois estavam separados, um de cada lado do jardim. Embora não tivessem se tocado, as palavras que trocavam eram extremamente ásperas.

— Que tipo de gente é a família Xie? Se não fosse por cobiçarem o posto de princesa, por que teriam me forçado a esse casamento?!

— Jiang Luo, você não é humano! — Xie Wanyu tremia de raiva. — Se não fosse um príncipe, quem sequer olharia pra você?! O que você é, afinal? Nem metade do que o príncipe é!

— Vadia! — O Príncipe Ning ergueu a faca, querendo avançar, mas foi contido por vários servos do palácio.

— Alteza, não pode fazer isso! — Um eunuco de túnica azul suplicou. — Ela é sua princesa consorte. Se Sua Majestade souber...

— Saíam da frente! — Jiang Luo não dava ouvidos. — Em toda a dinastia Daye, que outro príncipe se casaria com uma mulher que o enfrenta com espada na mão? Só eu tive esse azar! Hoje, não vou perdoá-la!

— Claro que não sou a mulher que você queria se casar — Xie Wanyu zombou. — Pena que a mulher dos seus sonhos está lá em Xizhou. Se é tão homem assim, vá pra Xizhou viver as dores e alegrias ao lado dela!

— Cale a boca!

— Se tem coragem, me mata! Ou então, nem pense que vou me calar! — Xie Wanyu realmente queria atravessar Jiang Luo com a espada. Se não fosse por ele, seu irmão mais velho não estaria doente, nem correndo atrás de médicos por toda parte.

Aquele homem é um animal. Um animal sem coração.

Ele era capaz de lavar os pecados com sangue, podia erguer a faca contra o irmão mais velho dela — e no futuro, poderia também apontá-la para o restante da família Xie.

Xie Wanyu se arrependera. Se pudesse escolher de novo, jamais teria se casado com Jiang Luo. Qualquer outro homem teria sido melhor — ao menos, ele não faria mal ao seu irmão mais velho nem desejaria matá-lo.

— A imperatriz está chegando!

Ao ouvir o anúncio do eunuco, Jiang Luo virou-se e viu a imperatriz se aproximando com seu séquito.

— Ainda não abaixaram as armas?! — Ao ver a postura dos dois, a imperatriz ficou tão furiosa que sua voz tremia. — Aqui é o palácio, não um palco de teatro! Soltem essas espadas agora mesmo!

Com o rosto fechado, Jiang Luo atirou a faca para um guarda atrás de si e se curvou diante da imperatriz.

Xie Wanyu, com os olhos vermelhos, ergueu a espada e se virou para a imperatriz:

— Mãe, foi a senhora e Sua Majestade que quiseram que a família Xie se casasse com a realeza! O que nossa família deve a Jiang Luo?! Ele quer matar meu irmão mais velho! Ele é tio dele!

Ela gritou com a voz trêmula, cheia de mágoa e indignação:

— Ele é meu irmão! Meu irmão de sangue!

O coração da imperatriz estremeceu, mas seu rosto permaneceu impassível:

— Princesa Ning, o caso da família Xie será investigado com rigor. Mas não seja tola. Abaixe essa espada agora.

— Se eu soubesse que seria assim, jamais teria me casado com alguém da família imperial. — Xie Wanyu deixou a espada cair no chão e começou a chorar. — Jiang Luo, você vai pagar por tudo isso!

Jiang Luo a olhou com desprezo, sem dizer uma palavra.

Xie Wanyu olhou para a espada no chão, enxugou as lágrimas, abaixou-se de repente, pegou a espada e tentou cortá-la contra o próprio pescoço.

“Ding.”

A espada caiu no chão com força. Xie Wanyu se virou, atônita, e viu Ban Hua a dois passos de distância. Tocou o cotovelo dormente, sem entender como a espada havia caído de sua mão.

— Se eu fosse você, não usaria essa espada pra cortar o pescoço — disse Ban Hua, pegando a arma e examinando-a. Era afiada, muito afiada. Ela atirou a espada para o eunuco ao lado e acrescentou, olhando para Xie Wanyu: — Se não morrer, vai acabar com uma cicatriz horrível no pescoço. Fica feio.

— Você não tem que se meter na minha vida — Xie Wanyu mordeu o lábio e encarou Ban Hua com firmeza.

— Quem quer se meter? — retrucou Ban Hua, afiada. — Só não quero que você espirre sangue demais e acabe assustando a imperatriz e os outros. No fim das contas, se você morrer, esse traste do Jiang Luo ainda vai se casar de novo com outra princesa. E os únicos que vão continuar sofrendo... são os da sua família.

— Ban Hua! — Jiang Luo, ao ver Ban Hua com os cabelos femininos presos, sentiu ainda mais repulsa. — O que você pensa que está fazendo?

— Mesmo que eu fosse fazer alguma coisa, não seria com você — ela rebateu com um sorriso sarcástico. — Em vez de discutir comigo, por que não pensa em como vai se explicar à imperatriz?

— Você... — Jiang Luo estava prestes a gritar, mas sentiu um calafrio nas costas. Ao olhar para trás, viu Rong Xia a poucos passos de distância, sorrindo — e era impossível saber se aquele sorriso era de alegria ou de desprezo.

— Alteza, Príncipe Ning — Rong Xia se aproximou com calma. — É uma falta de respeito empunhar armas dentro do palácio. Como supervisor do império, Vossa Alteza deveria conhecer as regras melhor do que ninguém.

— Cale a boca — Jiang Luo zombou. — Rong Xia, se tem tanto tempo pra cuidar da minha vida, por que não vai pra casa deitar num kang quente com sua esposa e cuidar da saúde?

— Príncipe Ning! — A imperatriz, já sem paciência, ergueu a mão e deu um tapa forte no rosto de Jiang Luo. — Se continuar falando bobagens, nem eu poderei salvá-lo!

O temperamento de Sua Majestade estava péssimo ultimamente. Se esse escândalo chegasse a seus ouvidos, mesmo que Jiang Luo não morresse, sairia seriamente ferido. A imperatriz sabia melhor do que ninguém o quanto o imperador gostava de Rong Xia — e era a última a querer ver os filhos se indispondo com ele.

— Obrigada, Príncipe Ning, por se preocupar com a saúde do meu marido — disse Ban Hua, aproximando-se de Rong Xia e segurando sua mão com um sorriso. — Então, vamos pra casa deitar num kang quente.

Depois disso, virou-se para a imperatriz e fez uma reverência:

— Majestade, com licença. Vamos nos retirar.

— Huahua... — A imperatriz suspirou. — Pode ir.

Rong Xia também cumprimentou a imperatriz, deu o braço a Ban Hua e os dois se afastaram juntos.

— Maldito! — Jiang Luo olhou para as costas de Rong Xia e praguejou baixinho.

“PÁ!”

Outro tapa pesado estalou em seu rosto.

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— Majestade! — Ao perceber que a expressão da imperatriz não estava bem, a criada ao seu lado se apressou em segurá-la. — Precisa cuidar da sua saúde.

A imperatriz olhou para Jiang Luo, e após um momento, disse com tristeza:

— Luo’er, você me decepcionou profundamente.

— Mãe... — Jiang Luo, que havia levado dois tapas, parecia finalmente ter despertado. Ajoelhou-se diante da imperatriz. — Mãe, seu filho...

— Você sempre teve um temperamento absurdo desde pequeno. Eu achava que era por ser jovem e imaturo. Mesmo que cometesse erros, o príncipe sempre te apoiaria. Mas agora, o príncipe está em prisão domiciliar no Palácio Leste, e você, supervisionando o império em nome de Sua Majestade, continua agindo de forma tão irresponsável. Está tentando me matar de desgosto? — Nos últimos tempos, o imperador vinha tratando-a com frieza. Foram décadas de casamento, e agora chegavam a esse ponto. O coração da imperatriz doía, mas ela não mostrava isso diante dos dois filhos.

Embora o imperador não desse importância aos filhos ilegítimos, isso não significava que seus filhos legítimos pudessem agir sem limites.

— A culpa é minha — disse a imperatriz, com lágrimas nos olhos. — Toda a culpa é minha.

Se ela não tivesse temido uma disputa entre os dois filhos pelo poder e, por isso, mimado o mais novo deliberadamente para afastá-lo da sucessão, não estariam nessa situação agora.

Ela lançou um olhar ao filho mais novo ajoelhado diante dela e disse a Xie Wanyu, que estava de pé ao lado:

— Princesa Ning, venha comigo.

Xie Wanyu passou por Jiang Luo e seguiu a imperatriz, sem sequer estender a mão para ajudá-la. A imperatriz sorriu com amargura em seu íntimo. O temperamento da princesa Ning ainda era um pouco explosivo. Na época em que ela mesma era princesa herdeira, era constantemente provocada pela princesa Hui, e suportou anos em silêncio. Só depois da morte do antigo imperador é que pôde erguer a cabeça. Naquela época, ela foi mais paciente do que Xie Wanyu.

Mas no fim das contas, o erro foi de seu filho, então ela não podia culpá-la.

— Majestade, a princesa Fule está muito insolente — sussurrou a oficial ao lado da imperatriz. — Sua Alteza o Príncipe Ning é um príncipe. Cabe a Sua Majestade e à senhora julgarem certo e errado. Por que ela tem que se meter com comentários impróprios?

— Huahua e Luo’er se desentendem desde pequenos. Brigavam e se provocavam o tempo todo. Luo’er vivia a implicar com Huahua por ela ser mais nova, então até hoje, os dois não se dão bem. — Ao dizer isso, a imperatriz suspirou em silêncio. Ela gostava muito da menina da família Ban, mas admitia que sua língua era afiada demais.

Esse tipo de jovem, mimada desde cedo, era encantadora como júnior, mas como nora... não era o ideal.

— A criada acha que ela apenas se aproveita do carinho que a Princesa Herdeira tem por Sua Majestade, querendo retribuir a bondade com audácia.

— Cale a boca — disse a imperatriz com expressão fechada. — Você acha que pode falar dos assuntos dos seus superiores?

— A criada está errada!

Xie Wanyu, que vinha seguindo a imperatriz de perto, ergueu os olhos. A expressão da imperatriz não estava boa, mas mesmo depois de repreender a criada, não a puniu de fato.

Ao ver isso, Xie Wanyu não pôde deixar de soltar um riso sarcástico. Todos no palácio eram assim — hipócritas e repulsivos. Mesmo que a imperatriz repetisse o quanto gostava de Ban Hua, quanto era esse “gostar”, na prática? Certamente não era tanto quanto o do imperador.

Ao lembrar das palavras que Ban Hua lhe dissera há pouco, Xie Wanyu se sentiu tomada por sentimentos confusos.

Jamais imaginou que, naquela situação, Ban Hua teria coragem de chamar Jiang Luo de canalha — na frente do próprio Jiang Luo e da imperatriz.

Será que Ban Hua achava mesmo que a imperatriz não ficaria insatisfeita com ela? Ou... simplesmente não se importava com o que a imperatriz pensava?

Ban Hua e Rong Xia caminhavam ao longo do alto muro do palácio. Ban Hua apontou para um jardim e disse:

— Quando eu brincava aqui quando era pequena, Jiang Luo me empurrou pelas costas, e eu caí bem ali, naquele matagal.

— E depois?

— Depois, eu dei um chute nele, chorei depois de chutar, e enquanto chorava, ainda esfregava as folhas de grama grudadas no corpo. Quando Sua Majestade e a imperatriz souberam, mandaram Jiang Luo ajoelhar por uma hora e me recompensaram com um monte de presentes. — Ban Hua desviou o olhar, e seus olhos pareceram perder o brilho. — Foi a primeira vez que entendi que chorar também pode ser útil.

— Desde então, Jiang Luo sempre implicava comigo. Mas toda vez que encostava em mim, eu chorava. E não era só chorar — eu fazia questão de deixar todos saberem que ele tinha me importunado. — Ban Hua baixou as pálpebras, escondendo as emoções. — Uma vez, Sua Majestade me perguntou se havia algo em Jiang Luo que fosse melhor que o príncipe herdeiro.

Rong Xia lembrou que, nove anos antes, Sua Majestade também lhe fizera uma pergunta parecida. Ele tinha apenas quinze anos na época, e respondeu que admirava o príncipe herdeiro, e por isso não conhecia bem o segundo príncipe.

— Eu disse que não gostava do segundo príncipe. Que só gostava de brincar com o príncipe. Que, aos meus olhos, o segundo príncipe não chegava aos pés do príncipe herdeiro. — Ban Hua segurou a mão de Rong Xia, caminhando com passos calmos e firmes. — Porque você está segurando minha mão... não tenho medo de tropeçar.

— Depois disso, Sua Majestade não só não ficou bravo comigo... como me elogiou por ser sincera.

Talvez, quando jovem, o próprio imperador também desejasse ouvir alguém dizer que só gostava do príncipe herdeiro, e não queria brincar com o segundo príncipe.

Só que ninguém jamais havia dito isso de forma tão direta. Suas palavras o satisfizeram profundamente.

— Que coincidência — disse Rong Xia com um sorriso. — Sua Majestade também me perguntou naquela época.

— E o que você respondeu?

— Disse que não era próximo do segundo príncipe.

— Hee hee. — Ban Hua cobriu a boca com a mão e riu. — Resposta perfeita.

Ao deixarem o palácio, viram lanternas vermelhas penduradas nas ruas, que estavam cheias de gente. Ban Hua disse:

— Amanhã é a véspera do Ano-Novo.

Ao notar que Ban Hua parecia um pouco melancólica, Rong Xia pediu ao cocheiro que parasse a carruagem. Desceu às pressas.

Logo depois, voltou ao veículo segurando uma bela lanterna vermelha, com a palavra bênção escrita em grande destaque, e um par de pombos-das-neves desenhados no verso — pássaros que simbolizam a chegada da primavera, um ótimo presságio.

— Isso não é só para divertir as crianças? — Ban Hua pegou a lanterna. Apesar de parecer desgostosa, não conseguiu evitar de cutucar o pica-pau desenhado na lateral algumas vezes.

— Hm. — Rong Xia deu-lhe um beijo leve na bochecha e sussurrou: — No meu coração, você é minha filhinha mais preciosa. Te trato como uma joia rara, e não quero que sofra nenhuma injustiça.

— Hmph. — Ban Hua murmurou de volta: — Eu não acredito em você.
Mas isso não significava que ela não gostasse de ouvir tais palavras.

Um homem bonito, talentoso em música, xadrez, caligrafia e pintura, falando palavras doces com esse rosto gentil... como não se sentir tocada?

Rong Xia a envolveu nos braços, riu suavemente e disse:

— Você vai acreditar.

A carruagem seguia lentamente, deixando marcas profundas nas ruas cobertas de neve. Nesse mundo agitado, o calor dentro da carruagem era como a primavera em pleno inverno — tão bonito que parecia irreal.

No trigésimo dia do décimo segundo mês lunar, terceiro dia de casamento de Ban Hua, deveria ser o dia da visita da noiva recém-casada à casa dos pais. No entanto, segundo os costumes, mulheres casadas não podiam retornar ao lar natal na véspera do Ano-Novo.

Quando Ban Hua acordou, a neve ainda caía lá fora. Vestiu-se e perguntou à criada que trazia uma bacia após a limpeza:

— Onde está seu mestre?

— Respondendo à senhora, o marquês acabou de sair.

Ban Hua jogou o lenço de volta na bacia, levantou-se e caminhou até o espelho de bronze. Em um dia tão frio, por que Rong Xia saiu tão cedo?

— Princesa, que tipo de penteado deseja usar hoje? — Yuzhu e Ruyi vieram por trás. Ao verem a princesa com semblante um pouco abatido, perguntaram com certa cautela.

— Tanto faz — disse Ban Hua em um tom desanimado. — Façam como quiserem.

— Como assim “tanto faz”? — A voz firme de Rong Xia soou quando ele entrou a passos largos. Seu manto ainda trazia flocos de neve não derretidos. — Hoje é um dia especial, o dia de voltar para casa. Não quero que seu pai e sua mãe pensem que te trato mal.

Ele colocou uma caixa de madeira sobre a penteadeira.

— Veja o que tem aqui. Gosta?

Ban Hua não olhou para a caixa, apenas encarou Rong Xia com surpresa:

— Você disse que vamos voltar pra minha casa hoje?

Ao ouvir as palavras “minha casa”, Rong Xia compreendeu que, no coração de Ban Hua, havia apenas um lar — o Palácio de Jingting. Sorrindo, ele respondeu:

— Naturalmente. Hoje devemos voltar. Este palácio é tão grande, mas somos só nós dois aqui. Indo à casa do sogro e da sogra, além de mais animado, você também ficará mais feliz.

— Rong Xia... — Ban Hua passou os braços pela cintura dele. — Você é tão bom. Estou começando a gostar de você... um pouquinho.

— Só um pouquinho?

— Então... um pouquinho mais?

Do lado de fora do escritório, Wang Qu caminhava e disse ao criado que estava de guarda:

— Preciso ver o marquês. Vá avisá-lo.

— Senhor Wang — o criado o olhou surpreso —, o mestre foi acompanhar a senhora de volta à casa dos pais. Não sabia?

— O que disse? — Wang Qu franziu o cenho. — Hoje é véspera de Ano-Novo!

O criado assentiu:

— É o dia em que a senhora volta para casa. O mestre ficou preocupado que ela não encontrasse as joias certas, então pediu a Du Huwei que fosse buscar um baú inteiro de joias no Palácio Hou logo cedo. Já faz quase meia hora desde que saíram. Achei que o senhor soubesse.

O coração de Wang Qu deu um salto. Seria impressão minha, ou o marquês anda me evitando ultimamente? Parece até que não quer mais discutir nada comigo... Será que fiz algo que o desagradou? Estaria me dando um aviso com isso?

Saiu do escritório atordoado e viu os criados do pátio carregando baús. As caixas ainda tinham o brasão da família Ban — era evidente que pertenciam à esposa do marquês.

— Para onde estão levando isso?

— Senhor Wang — o rapaz que carregava os baús o saudou —, o mestre disse que a senhora não se acostumou a viver neste palácio, então está levando as coisas para o Palácio Hou. Daqui a alguns dias, eles voltarão a viver lá.

Wang Qu franziu o cenho ao ouvir aquilo. Para o marquês, morar neste palácio presenteado pelo imperador é certamente melhor do que no antigo Palácio Hou... mas só porque a princesa Fule “não se acostumou”, ele está se mudando?

“Não se acostumou”? Ela só quer ficar mais perto da casa dos pais! Uma mulher casada que não cuida do marido, mas só pensa na casa da mãe todos os dias? E ainda enfeitiça o marquês para acompanhá-la na véspera de Ano-Novo?

Se isso se espalhar, o que vão dizer? Que o marquês tem medo da esposa? Ou que teme tanto o poder da família Ban que nem ousa se impor?

Dentro da carruagem, Ban Hua estava deitada no colo de Rong Xia, com os olhos fechados. Rong Xia contava para ela a história de uma heroína do Jianghu que lutava contra a besta Nian.

— E depois? — perguntou Ban Hua, levantando a cabeça com curiosidade ao ouvir que a heroína havia salvado a besta Nian. — Ele virou humano, né? Agora ela deve retribuir com o próprio corpo? Ou ele a mata por vingança?

Rong Xia apontou para os próprios lábios:

— Me dá um beijo que eu conto.

Para saber o fim da história, Ban Hua não hesitou em sacrificar sua própria dignidade.

Rong Xia ficou satisfeito e continuou a narrativa, sempre atento à expressão de Ban Hua — moldando o rumo da história conforme as reações dela.

— Marquês — o cocheiro bateu levemente na janela. — Chegamos à Mansão do Duque.

Ban Hua, com o rosto iluminado de alegria, abriu a cortina e saltou da carruagem. Rong Xia, que ficou para trás, olhou para sua mão vazia e sorriu, impotente.

Na mansão de Jingting, Ban Huai e Ban Heng estavam esparramados sobre a mesa, cabisbaixos. Os dois trocaram olhares e suspiraram juntos.

— É Ano-Novo, por que tanto suspiro? — Yin Shi entrou vestida com um traje roxo. Ao ver o estado dos dois, não pôde deixar de comentar: — Credo, que maré de azar.

— Mãe — Ban Heng se endireitou —, hoje é o terceiro dia do casamento da minha irmã. Segundo a tradição, é o dia de voltar pra casa. Talvez o marquês Cheng An mande ela de volta.

— Nem pense nisso — Yin fechou a cara. — Embora a família Rong não tenha muitos anciãos, não existe esse costume de um genro acompanhar a esposa de volta à casa dos pais no Ano-Novo. Você...

— Mestre Hou, madame, filho! — um mordomo entrou correndo com o rosto feliz. — A princesa e o tio já chegaram.

— O que você disse? — Yin ficou radiante. — Você leu certo?

— É verdade, eles estão quase na segunda portaria agora.

— Vou dar uma olhada! — Ban Heng pulou do banquinho e saiu pela porta num piscar de olhos.

Ban Huai olhou para Yin, incrédulo:

— Ei, eles voltaram mesmo?

Yin enxugou os cantos dos olhos, virou-se e saiu apressada. Ban Huai a seguiu rapidamente, como se a filha fosse voar se ele demorasse um passo a mais.

— Mana!

Ban Hua estava no lago das lótus quando ouviu a voz de Ban Heng. Ficou na ponta dos pés e viu, atrás da rocha do lado oposto, Ban Heng pulando para cima e para baixo, acenando para ela.

— Irmão Heng — um sorriso radiante apareceu no rosto de Ban Hua, que estendeu a mão para cumprimentar Ban Heng.

Ban Heng virou a cabeça e correu até ela, tropeçando e caindo no chão, mas se levantou rápido e correu de volta para Ban Hua.

— Mana! — Ban Heng circulou Ban Hua algumas vezes. Percebendo que as joias na cabeça dela não pareciam ter vindo da casa Ban, e eram todas delicadas, virou-se e fez uma reverência a Rong Xia. — Cunhado.

— Irmão Heng. — Rong Xia retribuiu o cumprimento com um sorriso.

— Por que você não teve cuidado? — Ban Hua bateu no robe manchado de neve de Ban Heng. — Está machucado?

— Não, não dói. — Ban Heng bateu as mãos na neve, virou-se para levantar a saia de Ban Hua, mas Rong Xia já tinha segurado a barra da saia, então ele teve que andar ao lado dela. — Mana, pai e mãe estão esperando por você no pátio principal, e prepararam seus pratos favoritos. Você precisa comer bem depois.

— Certo — Ban Hua assentiu, pensou por um momento e disse: — Peça para acrescentar uma sopa de broto de bambu azedo. Seu cunhado gosta dessa.

Ban Heng assentiu: — Ah. Virou a cabeça e lançou um olhar para Rong Xia, que sorriu gentilmente para ele.

Ao entrarem no pátio principal, Yin e Ban Huai já estavam à porta esperando. Ao ver Ban Hua, Ban Huai não esperou ela se curvar para cumprimentá-lo e adiantou-se, perguntando se ela estava comendo bem, dormindo bem, e se os criados que trouxeram estavam à altura.

— Sogro, sogra. — Rong Xia adiantou-se para cumprimentar os dois.

— Está nevando lá fora, entrem e conversem. — Os olhos de Yin estavam vermelhos, mas ainda sorria, acenando para Rong Xia repetidas vezes. — Acabaram de chegar, acabaram de chegar.

Ainda havia lanternas vermelhas e seda vermelha penduradas no quintal, como no dia do casamento de Ban Hua.

Rong Xia entrou na sala e sentou-se ao lado de Ban Heng. Lançou um olhar gentil para Ban Hua, que conversava com seu sogro, sorrindo.

Vendo essa expressão, o coração de Yin ficou muito mais tranquilo.

— Seu genro está servindo chá.

— Obrigado, sogra. — Rong Xia tomou o chá, conversou com a família Ban e mencionou os planos futuros enquanto conversavam.

— Você quer dizer que vão sair do palácio? — Yin pensou um pouco. — Você é muito ponderado. Embora o palácio tenha sido presente de Sua Majestade, não é adequado morar nele por muito tempo, pelo menos não agora.

— Meu genro pensa o mesmo. — Rong Xia sorriu e lançou um olhar para Ban Hua, que também virou e sorriu para ele. — Hua Hua apoia muito minha decisão.

Ao ouvir isso, Yin riu e disse:

— Hua Hua ainda é criança e se confunde em assuntos importantes. Se você tomar uma decisão, explique para ela. Não conte com ela para tudo.

— Hua Hua é muito boa. — Rong Xia rebateu. — Ela não é confusa.

Yin não esperava que a primeira vez que o genro discordasse dela fosse por ela criticar a filha. Ficou surpresa por um momento, depois sorriu:

— Você ainda não está com ela há muito tempo, vai entender depois.

— Tem gente que nem depois de cem anos entende. Mas Hua Hua é diferente. — Rong Xia balançou a cabeça lentamente, com uma expressão mais séria do que nunca. — Só precisei olhar para ela para saber que era a melhor mulher do mundo.

Ban Huai segurou a mão da filha, viu que as presilhas, anéis e joias eram todas peças valiosas, e que as roupas seguiam o estilo que ela gostava, então sussurrou:

— Quando você se casar com a família Rong, não se menospreze. Use o que quiser, vista o que quiser. Coma bem. Acho que Rong Xia também é um bom marido, então quando comer, lembre-se dele — esse é o jeito de manter um bom relacionamento entre marido e mulher.

Pode parecer ingênuo, mas é a verdade.

Quando alguém tem outra pessoa no coração, mesmo que coma algo gostoso ou veja algo interessante, quer dividir com seu amado.

Não é sobre o valor das coisas, é sobre o coração.

— Ele sabe fazer de tudo, mas o estilo dele não combina comigo — disse Ban Hua. — As roupas dele são muito simples.

Por isso, quando ele vestiu o traje vermelho vivo do noivo, estava tão lindo que dava vontade de rasgá-lo e devorá-lo. O cenário grandioso de pele branca com roupas vermelhas ainda é delicioso só de pensar.

— Estudantes, vocês precisam prestar atenção a um toque de elegância ao se vestir — Ban Huai aconselhou. — Seja tolerante, não discuta com ele sobre essas coisas.

— Não se preocupe, pai — Ban Hua riu. — Como eu seria tão mão de vaca?

No máximo, pediria ao bordador para fazer algumas roupas de outras cores e arranjar um jeito de fazer Rong Xia trocá-las.

O almoço estava bem preparado. A família Ban não só preparou os pratos favoritos de Ban Hua, como também vários pratos “rumorejados” como os preferidos de Rong Xia, ou aqueles elogiados pelos estudiosos. Embora Rong Xia talvez não gostasse muito dessas coisas, a consideração da família Ban o comoveu.

— Nem sabemos o que você gosta — Ban Huai e Rong Xia brindaram, e Weng e seu genro deram um pequeno beijo. — Deixem a cozinha preparar. Somos poucas pessoas na família, e não ligamos para formalidades externas. O importante é que seja uma refeição feliz.

— Obrigado, sogro. — Rong Xia sabia que as palavras de Ban Huai não eram formais, então acatou.

Após um almoço harmonioso e feliz, Rong Xia e Ban Hua se aproximaram dos anciãos da família Ban e se ajoelharam diante deles.

— O que estão fazendo? — Ban Huai quis ajudar Rong Xia, mas como poderia amparar um jovem como ele, que tinha sido um mulherengo por décadas?

— Sogro, sogra — disse Rong Xia em tom sério, após se prostrar diante dos dois — Os pais e o irmão mais velho do meu genro morreram jovens, e não há nenhum outro parente da família além dele. Agora que sou genro da família Ban, os pais de Huahua são meus pais. Este presente é uma obrigação para meu genro.

Depois de falar, estendeu o chá para Ban Huai.

— Filho. — Ban Huai pegou a xícara, levantou a cabeça e bebeu tudo de uma vez, depois tirou do peito um maço de notas, e as enfiou todas nas mãos de Rong Xia. — Não preparei envelope vermelho, não me leve a mal.

Ban Heng deu uma espiada: a nota de cima era de quinhentas taéis, e o maço tinha pelo menos de três a cinco mil taéis. Quem era o verdadeiro filho da família Ban, ele ou Rong Xia?

— Obrigado, sogro. — Rong Xia não recusou e guardou todo o dinheiro no peito.

— Sogra, por favor, beba chá.

Yin também não esperava que Rong Xia se ajoelhasse e a tratasse com respeito como se fosse seu próprio filho ou neto. Ela tomou o chá com reverência e o bebeu por completo, depois tirou dois selos vermelhos e os colocou nas mãos de Rong Xia. Eles eram originalmente para Ban Hua e Ban Heng, mas o genro era tão querido que recebeu os selos primeiro.

— Cadê o meu? — Ban Hua, ajoelhado sobre a almofada macia, vendo o pai e a mãe darem as notas e os envelopes vermelhos para Rong Xia, com as próprias mãos vazias, logo fez um bico e disse: — Pais não podem ser tão injustos assim.

— Você já recebe dinheiro da sorte há mais de dez anos. — Yin estendeu a mão para ajudar Rong Xia. — Este ano eu vou dar para o Junpo, e depois compenso vocês dois.

Ban Hua e Ban Heng: ...

Será que os dois vão receber?

Rong Xia ajudou Ban Hua a se levantar e entregou-lhe o bilhete de prata e o envelope vermelho:

— O que é meu é seu.

Ban Hua bateu no peito:

— Bom garoto.

Ban Heng: Hehe, nesta família, ele é o único que não é da casa.

Só quando chegou na casa dos Ban, Rong Xia percebeu que a véspera de Ano Novo podia ser celebrada assim.

Não precisava perder tempo ajoelhando-se e ouvindo os sermões dos mais velhos. A família sentava junta, comendo melão, frutas e petiscos, assistindo às apresentações dos músicos, cantores, contadores de histórias, dançarinos e outros artistas criados na casa. Não havia regras rígidas de respeito e hierarquia, podia-se brincar sem cerimônia, e não era surpresa que as crianças até superassem os pais e recompensassem os dançarinos com taéis de prata.

Quando a noite caiu e os fogos de artifício iluminaram toda a capital, Ban Hua olhou para os rostos amáveis dos pais sob os fogos, e desviou o olhar relutante:

— Vamos.

Hoje Rong Xia pôde acompanhá-la ao Jingting Gong na véspera de Ano Novo, quebrando a tradição. Ela não podia deixar que ele ficasse no Ban, acompanhando-a por mais uma noite. Felizmente, hoje não havia toque de recolher, então não importava sair depois.

— Para onde vai? — Rong Xia segurou sua mão e sorriu. — Ainda temos que assistir a véspera juntos.

As pontas dos dedos de Ban Hua tremiam levemente:

— Você...

— Vou dormir no seu pátio esta noite. — Rong Xia sorriu. — Quando me casei com você, nem tive tempo de ver como é o seu pátio.

Ban Hua ergueu os cantos da boca e sorriu:

— Certo.

Olhos brilhantes floresceram, iluminando o rosto de Rong Xia. Ban Hua piscou, curvou as pontas dos dedos um pouco e deixou Rong Xia envolver suas mãos completamente nas palmas.

— Meu senhor, Sua Majestade presenteou os pratos e os caracteres de bênção.

— Entregue logo aos ancestrais, este é o desejo de Sua Majestade, e não pode ser desperdiçado. — Ban Huai olhou para os dois pratos frios e falou sem hesitar.

— Isso é... — Yin olhou para os dois caracteres de bênção, escritos com caligrafias diferentes. Um parecia ser de Sua Majestade, o outro da caligrafia do príncipe herdeiro. — A caligrafia do príncipe herdeiro?

O príncipe não está em prisão domiciliar no Palácio do Leste?

Rong Xia pegou um dos caracteres de bênção e olhou duas vezes:

— É realmente a caligrafia do príncipe.

— O príncipe foi liberado? — Ban Hua sentiu que o príncipe agora era mais confiável.

— Eu também não sei. — Rong Xia sorriu. — Deve ser assim. É véspera de Ano Novo, e Sua Majestade não vai deixar o príncipe trancado.

Sua Majestade não aguenta mais o Rei Ning.