Na manhã seguinte, Mu Yungui chegou cedo à escola. Ela pretendia sair para caçar com Jiang Shaocai depois das aulas, então talvez não tivesse tempo para estudar à tarde — precisava revisar o conteúdo o quanto antes. Enquanto memorizava em silêncio, um burburinho começou do lado de fora da janela.
Mu Yungui olhou distraidamente e viu o luxuoso barco voador da família Dongfang pousando diante da escola. Lançou apenas um olhar e logo voltou ao seu livro, sem dar importância.
Quando todos viram Nangong Xuan e Dongfang Li descendo juntos do barco, a agitação aumentou ainda mais. Nangong Xuan franziu o cenho discretamente, um tanto incomodado com aqueles olhares.
Em sua vida passada, Nangong Xuan também já foi alvo desses olhares — invejosos, ressentidos — mas sempre por conta das mulheres ao seu lado, não por si mesmo. Quando havia sido tratado apenas como acessório de alguém? Por alguma razão, Dongfang Li vinha agindo de forma incomum com ele, mostrando-se extremamente próxima. Hoje, ao saber que ele havia se recuperado da "doença", insistiu em ir com ele à escola. Nangong Xuan não queria atrair atenção por ter "renascido", então acabou concordando.
Ao longo do caminho, embora aparentasse tratar Dongfang Li com normalidade, ele a analisava minuciosamente. Agora, ao descer do barco e passar por essa “humilhação”, a imagem que fazia dela despencou ainda mais.
Dongfang Li, claro, não fazia ideia de que sua gentileza havia sido interpretada pelo protagonista masculino como uma ofensa. Para um protagonista orgulhoso como Long Aotian, até mesmo descer do veículo de sua noiva era um golpe na autoestima masculina.
Ela, no entanto, seguia alheia, aproveitando a inveja dos outros enquanto caminhava para o saguão da entrada. Ao entrar na sala de aula, quis acompanhar pessoalmente Nangong Xuan até o assento, mas assim que ele atravessou a porta, seus olhos brilharam — e ele caminhou direto até a janela.
Sem dizer uma palavra, Nangong Xuan abandonou Dongfang Li. Esta ficou parada ali, o rosto repentinamente constrangido. Nangong Xuan seguiu em direção a Mu Yungui e, com sua movimentação, o burburinho na sala cessou por completo.
Todos observavam a cena com atenção. Nangong Xuan pretendia se aproximar ainda mais, mas se lembrou das palavras que Mu Yungui dissera no dia anterior. Por fim, conteve-se e parou antes do corredor, perguntando com alguma hesitação:
— Irmã Mu... você está bem?
Mu Yungui, interrompida em sua leitura, ergueu os olhos com um olhar indiferente e respondeu:
— Estou bem, obrigada pela preocupação, irmão Nangong. E aproveito para parabenizá-lo por sua recuperação. A irmã Dongfang o aguarda na entrada. É melhor ir, irmão Nangong.
O tom de afastamento era claro. Nangong Xuan suspirou internamente, não ousando forçar mais intimidade. Apenas assentiu:
— Que bom que está bem. Se precisar de qualquer coisa, pode me procurar.
Mas Mu Yungui já havia abaixado o rosto, de volta ao livro, como se nem tivesse ouvido. Diante dos colegas, aquela frieza poderia ser considerada até humilhante. No entanto, Nangong Xuan não demonstrou aborrecimento algum. Pelo contrário — saiu em silêncio, os passos leves, como se não quisesse perturbar a leitura da garota.
Assim que ele se afastou, Dongfang Li se aproximou, com o semblante levemente irritado:
— Irmão, você acabou de se recuperar, não devia ficar ao vento. Eu trouxe um assento novo, óleo de fortalecimento... Mas não sei onde você pretende se sentar agora.
Na verdade, Nangong Xuan nunca esteve doente. Desmaiara por conta do contra-ataque de uma técnica proibida. Agora que suas memórias da vida passada haviam retornado, não havia mais sintomas a esconder.
Tendo conhecido as melhores técnicas e os picos mais altos do cultivo em sua vida anterior, Nangong Xuan não via mais graça na Academia da Ilha Tianjue. Mas como Mu Yungui ainda estava ali, ele permaneceu, frequentando as aulas como qualquer aluno comum. Por isso, também não se importava com o lugar onde sentava.
— Tanto faz. Pode colocar onde quiser — respondeu ele displicentemente.
Dongfang Li aproveitou para puxá-lo consigo, mas antes de sair lançou um olhar disfarçado na direção de Mu Yungui. Esta, por sua vez, virou mais uma página do livro. Seu rosto era calmo, o olhar fixo, como se recitasse mentalmente o conteúdo. Não parecia notar o que acontecia ao seu redor.
Dongfang Li trocou o assento de Nangong Xuan, afastando-o de Mu Yungui. Mas... homens são homens. Mesmo com uma bela jovem ao seu lado, Nangong Xuan lançava olhares na direção de Mu Yungui de tempos em tempos.
O Mestre chegou, e todos se levantaram para saudá-lo com respeito. O som dos cumprimentos abafou a agitação anterior, e, enquanto reverenciavam, muitos suspiraram internamente.
Dongfang Li, herdeira do clã Dongfang, está obcecada por Nangong Xuan. Nangong Xuan só tem olhos para Mu Yungui... Isso virou uma cadeia alimentar emocional, cada um lambendo os calcanhares do outro — não faz sentido nenhum.
Com o Grande Torneio se aproximando, os alunos estavam mais focados no treino que nas aulas. A teoria durou uma hora, seguida de duas horas de prática. Logo, grupos de jovens se reuniam para ir ao Mar Interior treinar suas habilidades.
A barreira mágica não cobria totalmente o estreito da ilha, e bestas demoníacas surgiam com frequência. O combate real era o melhor professor. Em dias de bom tempo, equipes de caça se espalhavam por todo o mar. Mu Yungui também ia com frequência — tanto para treinar quanto para acumular pontos.
De fato, essa era a vida de muitos na ilha. Apenas senhoritas como Dongfang Li, sem preocupações financeiras, podiam aproveitar o tempo livre. O restante assistia aula pela manhã e à tarde ia caçar, plantar arroz espiritual, ou qualquer outra forma de garantir a comida do mês seguinte.
Mas agora, com o torneio tão próximo, até os jovens mestres haviam aderido à caça marítima. Dongfang Li e Nangong Xuan também iriam. Após as aulas, o cais estava lotado. Mu Yungui aguardava o barco com tranquilidade.
Curiosamente, naquele dia, Dongfang Li decidira abandonar seu confortável barco voador e esperava pelo transporte comum junto com os demais estudantes.
Um barco se aproximava. O céu acima do cais se encheu. Havia poucos locais próprios para caçar monstros no Mar Interior — aquele grupo todo iria para o mesmo destino.
Dongfang Li não desgrudava de Nangong Xuan, mas percebia seus olhares constantes na direção de Mu Yungui. Aliás, não só ele — muitos discípulos homens a olhavam encantados. Era impossível não notar: Mu Yungui chamava atenção.
Cabelos negros e pele como a neve, olhos de amêndoa, lábios avermelhados, pescoço delicado, e a túnica branca de discípula destacando sua silhueta esguia. Em meio à luz do sol, ela parecia brilhar.
Mesmo entre uma multidão, sua beleza se destacava de forma absoluta. Dongfang Li ficou furiosa ao perceber que até seus primos e amigos não tiravam os olhos dela. Apertando os olhos, forçou um sorriso e se aproximou com simpatia:
— Irmã pastora, você também vai para a Praia Rasa? Que coincidência! Podemos ir juntas.
Mu Yungui realmente pretendia caçar naquela tarde — mas não naquele momento. Iria para casa primeiro, depois levaria Jiang Shaocai e então procuraria um local para caçar. Acontece que sua casa ficava na mesma direção da Praia Rasa.
Ela lançou um olhar para o mar e respondeu com frieza:
— Não é necessário. Estou indo para casa.
— Mas mesmo com as barreiras fora da ilha, andar sozinha é perigoso demais — insistiu Dongfang Li com um sorriso largo. — Você também vai se inscrever para o torneio, certo? Juntar o dinheiro da inscrição sozinha é muito difícil. Venha conosco. Caçamos mais rápido em grupo, e depois te deixamos em casa.
Os olhos de Mu Yungui eram maiores que o normal. Quando estava em silêncio, pareciam redondos e escuros, transmitindo frieza e distância. Após ouvir Dongfang Li, o brilho em seu olhar se apagou. Com esforço, reprimiu a impaciência e respondeu, polida:
— Agradeço a gentileza, mas não precisa se preocupar comigo, irmã Dongfang.
Nangong Xuan interveio:
— Yungui, Dongfang Li só está pensando no seu bem. Você ainda não abriu o meridiano celestial, e agir sozinha é muito perigoso. Da última vez, ao enfrentar a tartaruga de ferro, caiu no mar por acidente. Não pode se descuidar de novo.
Dongfang Li reforçou com ar doce:
— Isso mesmo. O irmão Xuan e eu somos do mesmo meridiano estelar, e você ainda é uma mortal. Se houver perigo, poderemos ajudá-la a tempo.
O rosto de Mu Yungui esfriou completamente. Ia responder, mas então ouviu uma voz fria e preguiçosa atrás de si:
— Eu não te disse pra me esperar na porta? O que está fazendo aqui?
Mu Yungui virou-se surpresa — era Jiang Shaocai. Vestia-se de negro, os cabelos presos de forma simples, sobrancelhas marcadas, olhos penetrantes, mandíbula definida. Havia um ar gélido em sua presença.
De ombros largos, pernas longas e cintura fina, Jiang Shaocai tinha um corpo impressionante. Mesmo usando o uniforme comum de discípulo, sua figura se destacava intensamente.
Todos no cais ficaram pasmos ao vê-lo. Jiang Shaocai caminhou diretamente até Mu Yungui, o olhar escuro e nobre, e disse:
— Da próxima vez, não perca tempo com gente irrelevante. Estava te procurando há horas. Vamos.
Mu Yungui olhou de relance para o grupo de Dongfang Li, sorriu levemente e respondeu:
— Vamos.
Sem dizer mais nada, ela e Jiang Shaocai se afastaram, sem sequer se despedir.
Dongfang Li observou, estupefata, aquele jovem bonito e imponente aparecer do nada, caminhar até Mu Yungui e levá-la embora — ignorando completamente sua presença.
Seu sorriso elegante desapareceu num piscar de olhos, transformando-se em frieza. Virou-se para seu servo e perguntou secamente:
— Quem é ele?
Dongfang Mo também estava confuso:
— Não sei. Nunca o vi na ilha.
Nangong Xuan ainda encarava a direção por onde os dois haviam ido. Seu olhar estava escuro, pegajoso — quase sólido.
Logo depois, fora do alcance da multidão, Mu Yungui sussurrou:
— O que está fazendo aqui?
Jiang Shaocai respondeu com desdém, a voz preguiçosa:
— E por que eu não viria?
—Eu não quis dizer isso. —Mu Yungui mordeu o lábio, fitando-o com cuidado, e perguntou:
—Como você encontrou este lugar?
Jiang Shaocai riu e arqueou as sobrancelhas com desdém:
—Foi difícil?
Mu Yungui permaneceu em silêncio, sem saber o que responder. Jiang Shaocai era um forasteiro de origem desconhecida. Embora ela tivesse tentado enganá-los dizendo que ele era um mortal, as famílias talvez não acreditassem de verdade. Mu Yungui havia tentado esconder a existência de Jiang Shaocai, mas ele simplesmente saíra por aí sozinho como se nada fosse.
Corajoso demais... até demais.
Vendo que ela não respondeu, Jiang Shaocai continuou:
—Ontem eu observei o terreno. Você demorou muito para chegar até aqui. Então vim direto para economizar tempo e esforço. Quem mandou você parar pra conversar no caminho? O que disseram pra você?
Do outro lado, Dongfang Li estava cercado por um grupo de pessoas vestidas de preto, enquanto Mu Yungui permanecia sozinha na margem, com a desvantagem evidente. Jiang Shaocai se irritou com o que viu. Nem se deu ao trabalho de entender de onde vinha aquele incômodo — apenas foi até Mu Yungui para puxá-la dali.
Que tipo de lixo é aquele? Tem que ficar olhando pra aquela cambada de porcaria?
Mu Yungui balançou a cabeça e respondeu suavemente:
—Não foi nada. Já que você está aqui, vamos caçar logo. Não vamos perder mais tempo procurando outro lugar.
Como Mu Yungui não quis entrar em detalhes, Jiang Shaocai apenas lançou um olhar na direção dela e não perguntou mais nada. Ainda assim, estava um pouco irritado por dentro. Com esse temperamento manso, não é de se estranhar que seja alvo fácil.
Mu Yungui não queria se juntar a Dongfang Li, Nangongxuan e os outros. Em vez de ir para a parte rasa da praia, mudou de direção. As áreas rasas já estavam tomadas pelos filhos das famílias influentes. Sem muitas opções, Mu Yungui teve que se arriscar e seguir para as profundezas.
Ela segurava a espada, atenta ao mar, enquanto alertava Jiang Shaocai:
—Fique atento. Se começarmos uma luta, talvez eu não consiga protegê-lo. Não se aproxime da água. Se estiver em perigo, corra.
Jiang Shaocai riu, pegou uma pedra do chão, colocou-a na palma da mão e a lançou na direção do mar:
—Cuide de você mesma. No meu dicionário, não existe essa palavra.
A pedra voou como uma flecha disparada, veloz a ponto de deixar um rastro no ar. Quando caiu na água, um enorme jato espirrou. Ao mesmo tempo, uma cobra monstruosa saltou do fundo do mar, com a língua bifurcada para fora, atacando Jiang Shaocai e Mu Yungui.
Mu Yungui arregalou os olhos. Nem havia percebido que havia uma serpente de terceiro nível escondida ali — uma Cobra do Sol de Sangue! Tentou gritar para Jiang Shaocai tomar cuidado, mas antes que pudesse falar, uma rajada de vento passou por ela. Jiang Shaocai já havia saltado para o combate.
A cobra tinha o corpo grosso como a cintura de um adulto. Sua cauda chicoteava violentamente a areia da praia, fazendo a água espirrar por todos os lados. Jiang Shaocai, ágil, saltou por cima da cauda da cobra e, sem perder velocidade, se aproximou rapidamente do ponto vital da criatura, a sete polegadas da cabeça.
A cobra ergueu a cabeça colossal e cuspiu um jato de veneno. Jiang Shaocai inclinou o ombro ligeiramente e passou com precisão pelo espaço entre os borrifos. Antes que a serpente pudesse preparar outro ataque, ele levantou o punho e o desferiu com força diretamente contra o abdômen da cobra.
O golpe atingiu em cheio o ponto vital. A Cobra do Sol de Sangue caiu pesadamente na água, levantando uma gigantesca onda. Mu Yungui observava tudo, atônita. Puxou a espada, pronta para ajudar, mas viu Jiang Shaocai pisar na espinha da cobra, saltar até a cabeça do animal e desferir um soco com toda força, acompanhado do som do vento cortando o ar.
O som abafado dos ossos estalando ecoou pela praia. A cobra tremeu violentamente. Em desespero, sacudia-se tentando derrubar Jiang Shaocai, mas ele mantinha firme o controle sobre a cabeça da criatura. Por fim, com um último golpe brutal, ele esmagou o crânio da serpente.
Sangue escorreu pelos olhos e pela boca da Cobra do Sol de Sangue. Seu enorme corpo tombou, e a água explodiu em ondas. A baía tingiu-se rapidamente de vermelho. A parte restante da cauda da serpente ainda se contorcia, fazendo a água estalar — assustador.
Mu Yungui continuava de olhos arregalados, segurando a espada, sem saber se devia ou não se aproximar. Jiang Shaocai pulou para dentro da água que lhe chegava até a cintura e deu um chute no cadáver ensanguentado da cobra. O corpo viscoso foi empurrado pelas ondas, deslizando até a margem. Jiang Shaocai caminhou de volta pela água, pisando firme nas pedras da praia. Sua mão direita sangrava, o sangue escorrendo sem parar.
—Odeio esse tipo de bicho sem perna. Cobra é traiçoeira, é o mais falso dos animais... Tem mais é que matar mesmo.
Só então Mu Yungui se deu conta do que havia acabado de acontecer e correu para aplicar o golpe final com a espada. Monstros e humanos não eram iguais — um cultivador como ela estava acostumado a caçar feras, mas a morte da Cobra do Sol de Sangue... havia sido brutal demais.
Ela não esperava que a luta terminasse tão depressa. Não tivera tempo de ajudar em nada. Agachou-se à beira da praia, tentando lidar com o enorme cadáver da criatura. Jiang Shaocai ficou mais afastado, observando tudo de cima. Usou um galho para empurrar a cabeça esmagada da serpente e, de repente, perguntou:
—A carne deles é comestível?
A lâmina de Mu Yungui quase escorregou, por pouco não feriu a própria mão. Ela se virou de súbito, os olhos arregalados de incredulidade.
Que tipo de barbaridade ela acabara de ouvir...?
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