Capítulo 111 ao 115

 Capítulo 111: Cobrir o Peito

Depois que Ling Hui foi ferida, muitos na seita vieram visitá-la. Quem não soubesse pensaria que ela estava à beira da morte. Na realidade, Ling Hui era forçada por seu mestre a comer todos os dias todo tipo de pílulas medicinais nutritivas. Seu rosto brilhava com rubor e até sua cintura aumentara um tamanho.

Naquele dia, ela viu um discípulo da seita interna vir visitá-la e não pensou muito sobre isso. Mas, depois que a outra pessoa entrou em sua residência, atacou de repente. Antes de perder a consciência, ela ainda estava arrependida por não ter tido a oportunidade de provar os novos pratos que o Solar dos Cinco Sabores estava desenvolvendo.

Os discípulos do Solar dos Cinco Sabores, que estavam hospedados na montanha nos últimos dias, vinham preparando todos os tipos de comidas para ela. Ela estava imersa em seu desejo por comida, enquanto planejava secretamente preparar um lote de pílulas modeladoras de corpo assim que se recuperasse.

Felizmente, a discípula da seita interna que havia sido imitada foi descoberta na base da montanha. Estava gravemente ferida, mas sem risco de morte.

Após o incidente, todos os guardas da seita foram substituídos, e os discípulos encarregados de vigiar as saídas receberam talismãs para testar a identidade das pessoas. Assim, reduziria bastante a possibilidade de cultivadores malignos se disfarçarem de outros. As outras grandes seitas souberam do ocorrido e também reforçaram suas defesas. Alguns até se sentiram aliviados por isso ter acontecido na Seita da Nuvem Esplêndida, que identificou o impostor a tempo. Se isso tivesse ocorrido numa seita menor, talvez ninguém soubesse, mesmo que o mestre da seita tivesse sido trocado. Com esses pensamentos, as pessoas ficaram ansiosas e começaram a desconfiar de todos ao redor.

O mundo da cultivação ficou inquieto com esse caso. As grandes seitas só podiam agir em conjunto, enviando discípulos para outras seitas para ajudar na verificação da identidade de todos. Ao investigar, de fato encontraram alguns problemas. Por exemplo, havia um discípulo que queria se transferir para outras seitas e mantinha contato secreto com elas. Um ancião aparentemente severo gostava de brincar com bonecos de pano em particular. Um homem alto e forte gostava de se vestir de mulher, mas não dominava a arte de encolher os ossos. Quando saía escondido com frequência, quase foi pego por outros membros da seita que pensaram que ele fosse um cultivador maligno.

Essas situações ridículas viraram piada entre alguns cultivadores, comentadas durante as refeições. Mas, quando conseguiram identificar infiltrados enviados por cultivadores malignos em várias seitas, o clima ficou sombrio.

Os justos jamais imaginariam quantas táticas os malignos teriam à disposição. A luz não pode escolher revidar apenas depois que for consumida pela escuridão. Isso seria um sacrifício desnecessário — e um problema para si mesmo.

As dez grandes seitas reforçaram mais uma vez suas defesas, adicionando muito mais guardas às grandes cidades. O povo começou a lançar olhares afiados a qualquer um que parecesse suspeito.

Os cultivadores malignos jamais imaginaram que seu fracasso ao se infiltrar na Seita da Nuvem Esplêndida causaria tamanha comoção no mundo da cultivação. Por exemplo: enviavam alguém para passar um dia em uma aldeia. No primeiro dia, os aldeões o recebiam com hospitalidade simples e sincera. No segundo dia, cultivadores ortodoxos apareciam e levavam a pessoa embora.

Eles se hospedavam em uma estalagem. Após adormecerem, eram amarrados durante a noite e pendurados nos portões da mansão do prefeito.

Alguns subordinados enviados para semear discórdia entre as seitas ortodoxas foram espancados por uma multidão antes mesmo de conseguirem dizer muita coisa. Depois da surra, penduraram um cartaz neles com os dizeres “a cara feia de um cultivador maligno”, e os desfilaram pelas ruas em um carrinho de madeira.

Eram cultivadores malignos, aqueles que deveriam destruir o mundo. Por que seus dias estavam tão difíceis? Já houve tantos cultivadores malignos na história. Seriam eles os mais miseráveis? Os cultivadores malignos do mundo dos cultivadores malignos ouviram as notícias do Mundo Lingyou e ficaram com o coração amargurado.

Quando os superiores enviaram ordens dizendo que cultivadores malignos deveriam ser mandados ao Mundo Lingyou para aumentar o poder do mundo dos cultivadores malignos, todos tremeram. Preferiam ser mortos a espadadas por um cultivador de espada do que serem espancados por um grupo de pessoas comuns e depois desfilados pelas ruas.

Os cultivadores malignos também queriam dignidade.

Para não serem enviados ao Mundo Lingyou, muitos começaram a subornar seus superiores. Queriam deixar essa humilhação para outras pessoas. Como havia gente demais tentando subornar, o lorde — que estava se preparando para o casamento — soube disso e matou um grande grupo de cultivadores malignos antes que o assunto se acalmasse.

O lorde dos cultivadores malignos não esperava que os cultivadores do Mundo Lingyou fossem tão unidos. Os eventos recentes o deixaram envergonhado. Se a cerimônia de união do caminho não estivesse próxima, ele mesmo lideraria seu exército para atacar o Mundo Lingyou imediatamente.

— Lorde, não precisa ficar tão zangado. — Uma mão branca repousou sobre a mão do lorde. Ela tinha um olhar provocante, lábios vermelhos e uma voz encantadora ao rir. Como a maior beleza do mundo dos cultivadores malignos, Hong Mian possuía cabelos brancos como a neve, olhos brilhantes como estrelas e um coração cruel.

Ela levou um pedaço de coração humano ainda sangrando até os lábios do lorde e disse num tom preguiçoso:

— Toda pessoa tem fraquezas. Agora, eles estão unidos. Se o senhor liderar um ataque, esta serva ficará preocupada com o senhor.

O lorde acariciou o queixo dela e não comeu a carne do coração.

— Leve isso embora.

— Tudo bem. — Hong Mian suspirou, desapontada. O lorde era perfeito em tudo, exceto pelo fato de que não comia carne humana — nem mesmo carne crua. Ela lambeu os próprios lábios vermelhos. — Estou ansiosa pelo dia da cerimônia de união do caminho.

— Então, quem você acha que devo atacar primeiro? — O lorde recostou-se na cadeira como um leão preguiçoso. Ninguém sabia quando ele iria explodir.

— Claro que o mais famoso cultivador de espada do Mundo Lingyou, aquele com mais chances de ascender. — Hong Mian caiu no abraço do lorde com um sorriso. — Zhong Xi.

— Oh? — O lorde olhou para a mulher em seus braços. — Parece que você sabe bastante sobre ele.

O dedo indicador de Hong Mian deslizou pelo peito do lorde.

— Esta serva só quer saber de um homem, meu Lorde.

O lorde soltou uma risada suave. Seus olhos negros, tingidos de vermelho, eram frios e sem emoção.

— Então, como Hong Mian deseja… vamos eliminar Zhong Xi primeiro.

Hong Mian deu uma risada alta e desabou suavemente sobre o corpo do lorde.

O guarda na porta recuou e quase não conseguiu resistir a selar sua própria audição. Provavelmente era alérgico a esse tipo de risada feminina. Toda vez que ouvia algo assim, sentia arrepios pelo corpo inteiro.

Depois que o lorde e a Sábia Hong Mian realizassem sua cerimônia de união do caminho, cultivadores malignos como ele provavelmente teriam que seguir o lorde e lutar até a morte contra os cultivadores do Mundo Lingyou.

##

Na caverna escura, Huan Zhong abriu os olhos e olhou para Kong Hou, que dormia encostada em seus joelhos. Os lábios suaves dela eram tão atraentes que ele sentiu vontade de se inclinar e prová-los.

Ele se curvou levemente, mas logo parou. Com cuidado, colocou Kong Hou sobre a cama de jade. Huan Zhong respirou fundo e sentou-se de pernas cruzadas ao lado da escrivaninha, como se dessa forma pudesse reprimir os próprios pensamentos.

Na cama, Kong Hou virou-se e continuou dormindo. Parecia sonhar com algo. Seu rosto estava levemente avermelhado e ela sorria docemente. Huan Zhong virou-se para olhar e viu que o pescoço branco da jovem parecia brilhar na escuridão. Havia também uma fragrância imperceptível no ar.

Ele se levantou, abaixou-se para pegar a coberta que ela havia chutado para o chão e a colocou com cuidado sobre ela. Sentado no chão ao lado da cama de jade, sem qualquer elegância, Huan Zhong fez uma careta e não se atreveu a olhar novamente para a pessoa sobre a cama.

Cada pensamento e cada desejo seu era uma blasfêmia contra Kong Hou. Ela confiava nele e o respeitava. Como poderia ele destruir essa confiança?

Estendendo a mão, formou um pedaço de gelo e o colocou na boca. O frio passou pela língua até o peito. Parecia que assim conseguia conter a inquietação que sentia.

— Huan Zhong…

Huan Zhong pensou que Kong Hou tivesse acordado e virou-se para olhar. Mas ela ainda dormia e apenas murmurara seu nome. Huan Zhong estendeu a mão e segurou gentilmente o pulso dela. Falou suavemente:

— Estou aqui.

Kong Hou não falou mais. Virou-se e abraçou o braço dele, seus lábios quentes próximos ao braço dele, ardendo como fogo. Os dedos de Huan Zhong tremeram levemente, mas ele não puxou o braço de volta.

— Deixa pra lá…

Ela ainda era jovem.

A ainda jovem Kong Hou estava tendo um sonho maravilhoso. Sonhava que havia invadido uma fonte termal. Alguém estava sentado de costas para ela dentro da água. Os cabelos dessa pessoa flutuavam sobre a superfície.

Era um homem bonito até de costas. Kong Hou não conseguiu evitar e deu alguns passos à frente. A água da fonte passou de seus joelhos, mas ela não sentia calor algum.

De repente, o homem à frente virou o rosto e mostrou o rosto.

— Huan Zhong…

Kong Hou abriu os olhos e sentou-se na cama de jade. Viu Huan Zhong meditando ali perto e não pôde deixar de se sentir culpada. O que estava acontecendo com ela ultimamente, que vivia cobiçando o corpo de Huan Zhong?

— Acordou? — Huan Zhong abriu os olhos e serviu água para ela se lavar. — Hoje, primeiro vamos copiar escrituras mentais, fazer dois selos e então meditar.

— Tudo bem. — Kong Hou respondeu obedientemente.

Huan Zhong ficou um pouco surpreso. Com a personalidade de Kong Hou, ela faria de tudo para enrolar se ouvisse que teria que copiar escrituras mentais. Por que aceitou tão diretamente hoje?

Ao ver Huan Zhong olhando para ela, Kong Hou virou o rosto e disse:

— Não olhe pra mim — você vai afetar meu estado mental desse jeito.

— Tudo bem, tudo bem, tudo bem. — Huan Zhong riu. — Não vou olhar.

Ele se levantou e deu alguns passos para o lado.

— Assim está melhor?

Kong Hou: "..."

Bonito, de temperamento calmo e ainda fazia tudo que ela queria. Por que ela era tão pervertida?

Era a vergonha da Seita da Nuvem Esplêndida, o fracasso da velha Família Ji.

Sentindo-se culpada, Kong Hou se concentrou especialmente ao copiar a escritura mental e terminou uma hora mais cedo que o habitual. Colocou o pincel de lado e virou-se para olhar Huan Zhong. Ele mantinha uma postura impecável, com as costas retas. Exalava elegância por todos os poros. Era impossível desviar o olhar dele.

O período de reclusão terminaria em quatro meses. Ela torcia para, nesses quatro meses, conseguir controlar seus pensamentos bestiais...

##

Os últimos dias de Wang Tong estavam sendo excelentes. Seu discípulo mais velho havia se tornado um cultivador da Manifestação da Mente, seu segundo discípulo progredia de forma constante, e seu discípulo mais novo havia encontrado alguém para realizar cultivo duplo universal. O que o deixava ainda mais feliz era que seu shixiong, o líder da seita, vinha sendo especialmente gentil com ele ultimamente — não revirava os olhos nem implicava com seus maus hábitos. Se ele pedia para pegar emprestado algumas pedras espirituais, o Shixiong era tão generoso que até Wang Tong ficava envergonhado.

Naquele dia, ele pegou alguns frascos de pílulas medicinais com seu shixiong líder da seita. Saiu todo sorridente e disse a Wu Chuan, que o acompanhava até a saída:

— Somos uma família, não precisa de tanta formalidade.

Wu Chuan viu o sorriso de Wang Tong e fez uma reverência.

— Shishu, a Shimei Kong Hou sairá da reclusão em pouco mais de três meses. Está faltando mais alguma coisa?

— Não, não, a Kong Hou é uma criança muito filial. Há alguns dias, ela pagou todas as pedras espirituais que eu devia ao Salão dos Cinco Elementos. — Wang Tong gostava de conseguir pequenas vantagens de seu shixiong, mas também sabia que não se devia agir com parcialidade. Se a seita principal desse sempre os melhores recursos ao Pico do Pouso da Lua, os outros shixiong se ressentiriam, por melhor que fosse a relação entre eles.

— A Shimei Kong Hou é sempre atenciosa e dedicada. — Wu Chuan ficou em silêncio por um momento, acompanhando Wang Tong até a saída. — Nunca imaginei que a Shimei Kong Hou conseguiria realizar cultivo duplo universal com o Mestre Espiritual Zhong Xi; foi uma surpresa inesperada.

— Isso é tudo obra do destino. — O sorriso de Wang Tong ficou ainda mais radiante. — Talvez os céus favoreçam essa criança.

— Shishu tem razão. A Shimei Kong Hou e o Mestre Espiritual Zhong Xi realmente têm destino entrelaçado. — Wu Chuan pensou: "Tomara que, quando a Shimei Kong Hou sair da reclusão, o Shishu Wang Tong não destrua a seita principal."

Wang Tong sorriu e assentiu. Depois de acenar com a cabeça, sentiu algo um pouco estranho, mas não conseguia identificar o quê. No entanto, ao lembrar que Wu Chuan normalmente era muito sério e não costumava dizer palavras agradáveis, logo se tranquilizou.

"Pessoas que não sabem falar direito soam esquisitas quando tentam."

Depois de acompanhar Wang Tong de volta ao Pico do Pouso da Lua, Wu Chuan se virou e foi até a prisão subterrânea. O cultivador maligno que havia ferido a Shimei Ling Hui meses atrás ainda estava preso lá.

Ele fazia o cultivador maligno assistir e imitar os castigos a cada poucos dias. Depois de tanto tempo, o sujeito já havia revelado tudo o que sabia.

Ao ver Wu Chuan se aproximar, o cultivador maligno quase se ajoelhou. Após passar tanto tempo preso, Wu Chuan quase havia se tornado seu pior pesadelo. Ele se encolheu num canto da cela e usou o braço para cobrir os olhos, como se, assim, Wu Chuan deixasse de existir.

— Qual é o ponto fraco do senhor do mundo dos cultivadores malignos?

— Transcendente, você já me fez essa pergunta uma dúzia de vezes. — O cultivador maligno puxou os cabelos e abraçou a cabeça, desesperado. — É a Sábia Hong Mian, a Sábia Hong Mian!

O senhor era apaixonado pela Sábia Hong Mian. Reunia os maiores tesouros do mundo para ela. O mundo inteiro dos cultivadores malignos sabia disso. Ele era o melhor em disfarces naquele mundo e tinha visto o casal uma vez. O senhor fazia tudo o que a sábia queria e a mimava sem limites.

— Quantas sábias existem no mundo dos cultivadores malignos?

O cultivador demoníaco desabou.
— Vinte e oito. Me matem.

Ele tinha que responder às mesmas perguntas todos os dias. Se eles ficassem insatisfeitos com uma resposta, não o deixavam dormir ou comer. Sua plataforma espiritual havia sido destruída. Agora, ele era como uma pessoa comum. Como poderia suportar sem comer ou beber? Aqueles dias eram piores que a morte. Quem dizia que as famosas seitas ortodoxas eram benevolentes? Nunca tinha visto uma seita tão desprovida de virtude.

— Irmão Sênior Wu Chuan, você está aqui? — Alguns discípulos do Pico da Nuvem da Alvorada entraram e viram o cultivador demoníaco fingindo-se de morto no chão. — Shixiong, você já terminou o interrogatório? Temos alguns novos comprimidos medicinais que queremos que este cultivador demoníaco experimente. Talvez a plataforma espiritual dele se recupere.

— Sim — Wu Chuan assentiu. — Vocês são curandeiros — devem tratar todos os pacientes de forma igual.

— O Irmão Sênior está certo — disse um discípulo com um sorriso doce. — Nós o curaremos.

— Isso. Eu ainda não entendi como a água da ilusão desse camarada do caminho demoníaco foi feita, para que ele consiga mudar de homem para mulher — comentou outro discípulo, este homem. — Isso merece ser estudado.

Wu Chuan olhou para o cultivador demoníaco pálido, assentiu com a cabeça e disse:

— Então tratem bem dele e garantam que continue vivo.

— Sim!

O cultivador demoníaco ouviu a conversa e começou a tremer descontroladamente. As palavras pareciam gentis e calorosas, mas na verdade, eles o estavam torturando com métodos diversos. Ele havia prosperado no mundo dos cultivadores demoníacos por séculos, mas no fim, foi derrotado por esses cultivadores ortodoxos.

Wu Chuan saiu da prisão subterrânea e suspirou profundamente ao ouvir os gritos do cultivador demoníaco atrás de si. A Seita da Nuvem Esplêndida nunca provocava ninguém, mas se fossem atacados por forasteiros, não se submeteriam passivamente a maus-tratos.

A conferência das seitas do mundo da cultivação, no ano seguinte, muito provavelmente se tornaria uma conferência para atacar os cultivadores demoníacos. O mundo da cultivação estava em paz havia muitos anos. Ninguém desejava que o caos retornasse.

##

O tempo passou num piscar de olhos. Quando a neve pesada cobriu os picos da Montanha da Nuvem Esplêndida, eles deram boas-vindas ao novo ano.

Belas lanternas foram penduradas nos portões. As discípulas vestiram trajes elegantes e seguravam pequenas lanternas requintadas enquanto desciam a montanha em grupos para competir pelas bolsas de brocado vermelho enviadas pela Seita do Céu. Gui Ling meditava em sua residência na caverna, mas ouviu as comemorações de Gao Jian Yan do lado de fora. Com tanto barulho, não conseguia aquietar a mente. Levantou-se e saiu da caverna. Gao Jian Yan e Li Rou estavam atrás do Shishu Tan Feng, vestindo roupas novas. Pareciam estar se preparando para descer a montanha.

— Gui Ling, venha — chamou Tan Feng ao vê-lo, acenando com a mão. — Vamos descer a montanha.

— Mas eu...

— É o Ano Novo — nada de meditação — disse Tan Feng, empurrando uma lanterna de coelhinho em sua mão. — Vamos, vamos, vamos, logo a Seita do Céu vai começar a distribuir as bolsas de brocado. Não podemos perder.

Os olhos de Li Rou se arregalaram.

— Shishu, o senhor também compete pelas bolsas de brocado da Seita do Céu?

— Claro que sim. — Tan Feng saltou para uma nave voadora e puxou os três jovens para bordo. — Nos anos novos passados, sempre que sua Shishu Kong Hou não estava em cultivo isolado, nós íamos juntos. Ela tem muita sorte. Todo ano ganhava cupons no valor de várias centenas de pedras espirituais.

— Tantas assim — Li Rou ficou surpresa e cheia de inveja. — Meu pai disse que cultivadores sortudos são favorecidos pelos céus. A Shishu Kong Hou é incrível.

Gui Ling segurava a lanterna de coelhinho. Ele tinha quinze anos — como é que parecia segurando uma lanterna que só crianças usariam? Ao ouvir Tan Feng mencionar Kong Hou, virou a cabeça discretamente e passou a ouvir com atenção.

— Eu tenho quase duzentos anos e nunca vi alguém com mais sorte do que sua Shishu Kong Hou — disse Tan Feng, rindo. — No futuro, se vocês se depararem com perigo, se escondam atrás dela, e tudo ficará bem.

Gui Ling: "..."

"Logo no Ano Novo, por que dizer coisas tão agourentas?"

##

Do lado de fora da residência na caverna, o barulho era grande e movimentado, com fogos de artifício iluminando o céu, mas dentro da caverna de Kong Hou reinava um silêncio incomum.

A cultivação de Kong Hou havia avançado de forma espantosa. Após apenas cinco meses, ela já havia alcançado o nível dez do Estágio de Ativação Mental.

Algum tempo depois, o som de bambus explodindo chegou aos seus ouvidos. Kong Hou abriu os olhos, levantou-se e alongou os braços. Não sabia ao certo por quanto tempo estivera em estado meditativo dessa vez, mas os efeitos tinham sido excelentes. Sentia que sua mente estava mais aguçada e sua visão havia melhorado. Mesmo na escuridão, conseguia distinguir os traços de Huan Zhong.

Ela caminhou até ele e se sentou ao seu lado. Apoiada com uma mão no queixo, passou a observar o perfil de Huan Zhong com atenção. Franziu levemente a testa. Talvez estivesse tempo demais sozinha com Huan Zhong, mas quanto mais o olhava, mais bonito ele lhe parecia.

No mundo da cultivação, que buscava a imortalidade, a separação entre os gêneros não tinha tanta importância. Aqueles no caminho da cultivação conseguiam aceitar até mesmo a vida e a morte — o que mais não poderiam aceitar?

"Talvez seja porque Huan Zhong é bonito demais, então sinto que nunca é suficiente apenas olhar?"

Nesse momento, Huan Zhong abriu os olhos de repente e olhou para Kong Hou.

Quando seus olhares se encontraram, Kong Hou teve a sensação de que os olhos de Huan Zhong eram redemoinhos profundos que a deixavam tonta. O som abafado dos fogos de artifício ainda ressoava ao longe. Os lábios de Huan Zhong se curvaram levemente.

— O que está olhando? — perguntou ele.

— Estou olhando para você — respondeu Kong Hou sem pensar. — Huan Zhong, quando você formar uma união de caminhos com outra pessoa no futuro, vou me arrepender por muito tempo.

Com um leve estremecer nos olhos, Huan Zhong perguntou num tom rouco:

— Por quê?

— Porque eu não posso olhar para o homem de outra mulher — disse Kong Hou, inclinando a cabeça e refletindo. — Isso seria uma ofensa.

Huan Zhong olhou para os olhos dela. Aqueles olhos eram muito bonitos, mais brilhantes que todas as estrelas do céu. Mas ainda eram olhos inocentes, com a pureza única das jovens.

— Então não vou formar uma união de caminhos com mais ninguém — disse Huan Zhong, encarando-a com seriedade. — Vou te acompanhar para visitar o mundo e ver todas as paisagens. Está bem assim?

Kong Hou levou a mão ao peito. "Que estranho — o que está acontecendo com meu coração? Será que algo deu errado na minha cultivação? Por que está batendo tão rápido?"

— Isso… isso não seria errado? — Kong Hou corou, os olhos ainda mais brilhantes e o sorriso mais evidente. — Parece egoísmo… e não ser uma boa amiga.

— Isso é uma decisão minha. Como poderia ser egoísmo seu? — Huan Zhong estendeu a mão e tocou o topo da cabeça dela. O cabelo de Kong Hou era macio como seda, agradável ao toque. Huan Zhong temia danificá-lo, por isso acariciava sua cabeça com a mesma delicadeza de uma brisa primaveril. — Você é a minha amiga mais importante… Existe algo mais importante do que a sua felicidade?

Kong Hou respirou fundo algumas vezes. Sentia como se realmente não conseguisse respirar. Os ouvidos zuniam, a mente era um turbilhão.

Sua expressão desmoronou. Ela cobriu o lado esquerdo do peito e soluçou:

— Huan Zhong, tem algo errado com a minha cultivação…

Saltando, um salto constante — será que seus meridianos estavam prestes a se romper?

"Sou uma mulher destinada a ascender à imortalidade. Como posso cair justo agora?!"

Capítulo 112: Tentar

Ao ouvir Kong Hou dizer que havia algo errado com sua cultivação, Huan Zhong a puxou para seus braços, tomado pelo pânico, e canalizou energia espiritual para dentro do corpo dela, examinando cuidadosamente seus meridianos. O corpo humano possuía um mar de energia e centenas de pontos meridianos — qualquer parte que apresentasse problema poderia ser fatal.

Ele percorreu minuciosamente os meridianos de Kong Hou e não encontrou nada anormal. Com medo de ter deixado algo passar, refez o exame do topo da cabeça até os pés. Ainda assim, nada parecia fora do lugar.

Enquanto estava nos braços de Huan Zhong, o calor do corpo dele atravessava o tecido e alcançava o rosto de Kong Hou. Seu coração batia ainda mais acelerado.

A energia espiritual circulou por diversas vezes em seu corpo. Sem encontrar problema algum, Huan Zhong a pegou nos braços.

— Vou te levar para ver o Mestre de Pico Qing Yuan.

— Espera — Kong Hou agarrou a roupa de Huan Zhong e sussurrou: — Que tal esperarmos um pouco? Talvez eu esteja bem... — Caso contrário, certamente seria alvo de piadas pelos discípulos do Pico da Nuvem do Amanhecer.

— Não se pode ser negligente com problemas do corpo. Seja boazinha. — Huan Zhong afagou a cabeça dela. — Quando algo deu errado com meu estado mental, também achei que fosse um problema pequeno. Quem diria…

Ao ouvi-lo mencionar seu próprio problema, o coração de Kong Hou pareceu desacelerar. Até sua respiração se estabilizou. Ela mordeu o lábio.

— Huan Zhong, me põe no chão. Estou mesmo bem.

Huan Zhong hesitou. Ao notar que a circulação de energia espiritual de Kong Hou fluía normalmente e que, além do rosto avermelhado, não havia nenhum outro sinal preocupante, ele a colocou com cuidado sobre a cama.

— Sente-se direito. Vou organizar seus meridianos mais uma vez.

Kong Hou sentou-se de pernas cruzadas. Ao fechar os olhos, sua mente se fixou completamente nas mãos sobre suas costas.

— Concentre-se e respire — advertiu Huan Zhong, ao perceber que ela não estava focada. — Não mude o ritmo da respiração.

Kong Hou não ousou pensar em mais nada. Deixou que Huan Zhong conduzisse a energia espiritual, penteando seus meridianos repetidamente.

Ao se concentrar, seu coração aos poucos se acalmou.

Duas horas depois, Huan Zhong retirou as mãos e pegou um lenço para enxugar o suor do rosto dela.

— Descanse um pouco.

Kong Hou segurou o cinto de jade em sua cintura para que ele não se levantasse e saísse.

— Fica aqui e faz companhia pra mim.

Ao olhar para a mão dela agarrada ao seu cinto, Huan Zhong voltou a se sentar.

— Tudo bem, descanse bem.

Kong Hou não teve um bom sono. Por algum motivo inexplicável, ela pensou na mulher de manto negro que havia se casado com um cultivador nômade, e na Rainha Qing Luo, que havia se transformado em fantasma por insatisfação e passara mil anos interpretando mal o rei.

As flores vermelhas que cobriam as montanhas eram belíssimas, mas a Rainha Qing Luo e seu rei estavam fadados a nunca mais se encontrarem em vidas futuras. Seria esse sentimento o tipo de amor que os protagonistas das histórias tanto desejavam?

Ela abriu os olhos. Huan Zhong ainda estava sentado ao seu lado. Não havia lamparina acesa na caverna. Ele não lia nem fazia nada — apenas permanecia ali em silêncio. E essa presença constante fazia Kong Hou sentir que tudo estava exatamente como deveria ser.

— Acordou? — Huan Zhong olhou para ela com suavidade. Inclinou-se e colocou uma garrafa de líquido espiritual em seus lábios. — Hoje não vamos fazer selos. Vamos descansar por um dia.

— Huan Zhong… — Kong Hou se sentou na cama, girando a garrafinha nas mãos. — Você se lembra da mulher de manto negro?

— Lembro — Huan Zhong assentiu.

— Você acha que ela se arrepende? — Ela baixou o olhar. — Abandonar sua seita e discípulos para vagar com o homem que amava… e no fim, foi traída. — Sentia pena da mulher de manto negro, mas não conseguia compreendê-la.

"Será que os homens são assim tão importantes a ponto de valerem o abandono de tudo?"

Kong Hou não conseguia evitar pensar em sua mestra, shixiong e shijie. Se fosse com ela, nem o homem mais bonito do mundo a faria abrir mão de tudo isso.

— Talvez — Huan Zhong pegou a garrafinha vazia da mão dela e empurrou uma fruta espiritual em sua direção. — Mas ela foi firme demais ao deixar a seita. Mesmo que quisesse voltar, talvez não conseguisse lidar com o próprio orgulho.

— Se ela quer, deveria ir — disse Kong Hou. — Ela teve coragem de matar o cultivador nômade que a traiu, por que não teria coragem de admitir seus erros e voltar para a seita?

Huan Zhong riu.

— Talvez nem todo mundo tenha essa bravura.

Porque quando se importava demais, tornava-se cauteloso demais. E o medo de ser rejeitado surgia.

— Huan Zhong, você sente medo às vezes? — Kong Hou perguntou.

— Sim — Huan Zhong desviou ligeiramente o olhar para não encarar os olhos dela.

— Não tenha medo — Kong Hou deu um tapinha no dorso da mão dele. — Eu vou ficar ao seu lado. — Enquanto fazia isso, percebeu que a mão de Huan Zhong era quente e suave como jade... e não resistiu a apertar levemente.

— Kong Hou, você… — Huan Zhong ficou surpreso com a atitude dela, olhando-a com uma expressão de leve pânico no rosto.

Kong Hou, de repente, se deu conta do que estava fazendo. Puxou a mão como um raio.

— Eu… minha mão só coçou.

"Céus e os três deuses, como vou fazer Huan Zhong acreditar que eu não sou uma pervertida?" — pensou, espiando-o de soslaio. O rosto bonito dele estava tomado pelo espanto, como se jamais tivesse esperado algo assim vindo dela.

Estava acabado. Não adiantava dizer mais nada agora.

— Você… — Huan Zhong suspirou, impotente. — Está ficando cada vez mais levada.

Ele sabia como os anciãos da Seita da Nuvem Esplêndida tratavam Kong Hou. Eles simplesmente não tinham limites para mimá-la.

— Na verdade, eu não sou tão levada assim — murmurou Kong Hou, ao ver Huan Zhong olhando para ela como se fosse uma criança. — É que… sua mão é boa demais ao toque.

A residência da caverna ficou em completo silêncio. Kong Hou sentiu-se sem palavras e se encolheu toda, enrolando-se bem apertada. Justo quando estava prestes a fazer birra e encerrar de vez o assunto, uma mão de jade, com dedos longos, surgiu à sua frente.

Kong Hou ergueu os olhos para Huan Zhong, sem entender o que ele queria dizer.

— Você gosta… — As orelhas de Huan Zhong estavam vermelhas. — Se você gosta, então pode brincar.

Kong Hou: "..."

Aquilo era uma mão, não um brinquedo!

Ela puxou de seu anel de armazenamento um talismã de iluminação, e a luz iluminou o rosto corado de Huan Zhong. Ao vê-lo claramente, Kong Hou caiu na risada, e toda a vergonha e tensão desapareceram. Lançou o talismã de lado e agarrou a mão de Huan Zhong.

— Você disse que eu podia brincar… então agora ela é minha.

— Está bem — respondeu ele, com brandura. Era mais de trezentos anos mais velho que Kong Hou. Concordaria com tudo o que ela dissesse.

Kong Hou apertava os dedos indicador e médio dele, rindo, sem perceber que seu rosto estava tão vermelho quanto o dele. Inclinou a cabeça como uma gatinha que acabou de roubar um peixe.

— Acho que já estou melhor. Vamos cultivar em dupla.

Huan Zhong suspirou, resignado.

— É cultivo em dupla universal. Se alguém ouvir isso fora de contexto, vai entender errado.

— Só estamos nós dois aqui — retrucou Kong Hou. — Quem é que ouviria?

Ela desceu da cama, soltou a mão de Huan Zhong e foi se sentar ao lado do caldeirão dragão-fênix.

— Huan Zhong, vem aqui.

Os dedos indicador e médio de Huan Zhong se roçaram entre si. Sem aquela palma quente, pareciam frios. Ele se levantou e sentou-se ao lado dela, em silêncio.

Kong Hou piscou para ele e entrelaçou o dedo mindinho no dele.

— Ouvi dizer que durante o cultivo em dupla universal, o efeito melhora se as palmas estiverem voltadas uma para a outra. Vamos tentar?

Huan Zhong olhou para o rosto dela e quis dizer algo, mas hesitou. Esse método de cultivo realmente traria melhores resultados, mas, nesse tipo de prática, as mentes ficavam conectadas — o que facilmente despertava sentimentos. Ele nunca havia contado isso a Kong Hou justamente porque não queria que ela fosse afetada mentalmente tão jovem.

Vendo que ele não respondia, Kong Hou segurou o braço dele e o balançou.

— Vai, vai, vamos tentar.

— Está bem — respondeu Huan Zhong, com a garganta seca, assentindo levemente.

Apenas desta vez. Permitiria a si mesmo ser egoísta e sem vergonha apenas desta vez. Estendeu as mãos com as palmas voltadas para fora e tocou as mãos de Kong Hou.

Kong Hou sorriu ao vê-lo fechar os olhos. Então também os fechou.

"Certas coisas… se eu não tentar, como vou saber se combinam comigo?"

E por isso ela queria tentar.

Um homem tão bonito, tão talentoso, tão atencioso… Ela não queria que ele acabasse fugindo com outra mulher.

"Afinal, que mulher nesse mundo não gosta de um homem bonito?"

##

— Wu Chuan, quanto tempo falta para a Kong Hou sair? — Heng Yan andava de um lado para o outro no salão. Naquele mês, usara o pretexto de reclusão para se esconder no salão principal e evitar encontrar os outros. Chegou até a manter os demais shidi do lado de fora.

Wu Chuan folheava os registros da seita em suas mãos e respondeu sem sequer erguer os olhos:

— Mestre, o senhor já fez essa pergunta cinco ou seis vezes nos últimos dias. A Shimei Kong Hou sairá em três dias.

— Se eu soubesse antes que o caldeirão dragão-fênix tinha outras habilidades, não teria me intrometido e o dado para a Kong Hou — disse Heng Yan, com uma expressão derrotada.

— Mestre, não se preocupe tanto. Se o Mestre Espiritual Zhong Xi e a Shimei Kong Hou não tivessem nenhum sentimento entre eles, o caldeirão dragão-fênix não teria como despertar desejos ocultos — disse Wu Chuan, fechando o livro e encarando o inquieto Heng Yan. — Se os dois se entenderam por causa desse item, isso significa que já tinham sentimentos mútuos. Isso é algo bom.

— Mas sua Shimei Kong Hou ainda nem completou dezoito anos. E se os dois fizerem algo lá dentro da residência da caverna… — Heng Yan suspirou. — Com aquele temperamento terrível do Wang Tong, se ele souber disso, vai derrubar metade do salão principal.

— Mesmo que a Shimei ainda seja jovem e não entenda muito bem das coisas, o Mestre Espiritual Zhong Xi tem princípios confiáveis — disse Wu Chuan. — Ele jamais faria algo que pudesse prejudicá-la.

Embora o Mestre Espiritual Zhong Xi fosse um homem de poucas palavras, podia-se dizer que era um verdadeiro cavalheiro. Ele certamente sabia o quão importante era o primeiro yin para uma cultivadora.

— Por mais cavalheiro que ele seja, ainda é um homem — murmurou Heng Yan. — A nossa Kong Hou é tão adorável, tão encantadora. Que homem não se apaixonaria por ela depois de conhecê-la?

Wu Chuan percebeu que, naquele momento, seu mestre não escutaria mais nenhuma de suas tentativas de consolo. Só pôde dizer:

— Mestre, não se preocupe. Daqui a três dias, irei logo pela manhã esperar na frente da residência da Shimei Kong Hou. O Shishu Wang Tong sempre foi atencioso com os juniores. Se ele estiver presente, mesmo que algo tenha acontecido, ao menos se conterá um pouco na minha frente.

Heng Yan sentia-se, naquele momento, tanto culpado quanto apreensivo. Embora falasse como se temesse Wang Tong, no fundo, o que temia de verdade era que um erro seu viesse a afetar a cultivação de Kong Hou.

##

Três dias depois, pela manhã, muitas pessoas estavam reunidas diante da residência de caverna de Kong Hou. Praticamente todos os discípulos do Pico do Pouso da Lua estavam presentes. Os aprendizes dos outros picos que mantinham boa relação com Kong Hou também compareceram. Todos se entreolhavam e, em seguida, procuraram lugares para se acomodar e começaram a beliscar petiscos.

Cerca de uma hora depois, a porta se abriu. Todos viram Kong Hou sair de mãos dadas com o Mestre Espiritual Zhong Xi.

A névoa matinal os envolvia. Eles pareciam tão belos quanto uma pintura.

Espera aí… por que estavam de mãos dadas?

Wang Tong viu Kong Hou segurando o dedo indicador de Huan Zhong com a mão. Ele abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu. No fim, usou uma arte sonora para se comunicar com Kong Hou, com uma expressão extremamente complicada.

— Minha boa aprendiz, o Mestre Espiritual Zhong Xi é o cultivador de espada com mais potencial da Seita Radiante. Ele carrega as esperanças de todo o mundo da cultivação. Você… o que está planejando fazer com ele?

Capítulo 113: Nada Tão Bom Assim

Kong Hou olhou rapidamente para Wang Tong e viu que, embora sua expressão estivesse normal, os olhos estavam cheios de preocupação.

Percebendo o pequeno movimento de Kong Hou, Huan Zhong seguiu sua linha de visão e viu Wang Tong à distância. Olhou para sua própria mão, que segurava a de Kong Hou, e a soltou a contragosto.

— Vá até ele.

A velocidade de cultivo de Kong Hou era muito rápida, assim como a dele havia sido no passado. Ele ainda se lembrava de quando saía do cultivo em reclusão e seus companheiros mostravam expressões de admiração ou inveja. Naquela época, o Mestre lhe dissera que era normal admirar as qualidades dos outros e sentir-se inferior pelas próprias falhas. Se alguém conseguisse controlar bem a mente, se libertaria… ou teria sucesso.

Mas nos olhos daqueles aprendizes da Seita da Nuvem Esplêndida, Huan Zhong via apenas alegria e empolgação, como se o progresso de Kong Hou fosse algo bom para todos eles.

— Mestre Espiritual Zhong Xi. — Wu Chuan aproximou-se e fez uma reverência. — Você tem se esforçado muito ultimamente. Por favor, acompanhe-me para tomar um chá.

Depois de meio ano, a presença do Mestre Espiritual Zhong Xi estava ainda mais próxima da origem. Com sua cultivação, Wu Chuan sequer conseguia perceber que ele era um cultivador. Tão jovem e já no Estágio de Divisão da Mente. Impressionante. Não era à toa que todo o mundo da cultivação o considerava a esperança de ascensão deste milênio.

Wu Chuan ergueu os olhos para o céu. Os céus eram volúveis. Por que o Mundo Lingyou havia sido punido a ponto de ninguém ter ascendido em tantos anos?

— Agradeço. — Huan Zhong olhou de volta para Kong Hou e lhe disse em voz baixa: — Vou primeiro ao local do Irmão de Caminho Wu Chuan.

Kong Hou sentiu-se um pouco envergonhada por Wang Tong ter adivinhado seus pensamentos. Ao ouvir o que Huan Zhong disse, fez uma reverência a Wu Chuan e respondeu a Huan Zhong:

— Está bem. Faz dias que não vejo meu mestre e meus companheiros. Temos coisas para conversar. Vá tomar chá com o Shixiong Wu Chuan primeiro.

Wu Chuan alternou o olhar entre os dois. Sua expressão permaneceu inalterada.

— Por aqui, por favor.

Heng Yan e Wu Chuan partiram com Huan Zhong. Wang Tong já não conseguia manter a compostura e fez um gesto chamando Kong Hou.

— Venha, venha, venha. Volte comigo.

Os aprendizes dos outros picos perceberam que a expressão de Wang Tong não estava boa. Pensando no fato de que Kong Hou saíra de mãos dadas com o Mestre Espiritual Zhong Xi, todos sentiram que havia algo estranho. Entregaram às pressas os presentes a Kong Hou e fugiram. Não queriam estar presentes quando alguém fosse repreendido.

Quando todos os outros já haviam fugido, Wang Tong olhou para Kong Hou com uma expressão séria.

— O que está acontecendo entre você e o Mestre Espiritual Zhong Xi?

— Mestre, esta aprendiz apenas… foi seduzida pela luxúria… — disse Kong Hou em voz baixa. — Mestre, por favor, não fique bravo.

— Você não sabe qual é o status do Mestre Espiritual Zhong Xi no mundo da cultivação? — Wang Tong respirou fundo. — Se você o arrastar para uma provação amorosa e isso abalar o estado mental dele, ninguém na Seita Radiante vai te perdoar.

Kong Hou sussurrou:

— Mas você não disse que a Seita das Nove Fênix já teve a intenção de unir a discípula deles ao Zhong Xi?

— Você viu a Seita Radiante concordar? — Wang Tong baixou a voz e disse com gravidade: — Você sabe que a Seita das Nove Fênix chegou a oferecer sangue de fênix na esperança de que a Seita Radiante aceitasse?

O sangue de fênix era um tesouro dos tempos antigos. Extremamente valioso. Mas a Seita Radiante recusou sem hesitar. Isso mostrava o quanto apostavam em Huan Zhong. Nem por tesouros antigos de grande valor estavam dispostos a permitir qualquer desonra a ele.

— Tão jovem, mas com um olhar afiado… — Wang Tong balançou a cabeça, entre exasperado e divertido. — Tantos cultivadores homens no mundo da cultivação e você foi escolher logo o Mestre Espiritual Zhong Xi. Tantas alfaces na horta, mas você quis arrancar justo a mais fresca e valiosa.

— Mestre, eu sou sua aprendiz — sussurrou Kong Hou. — O senhor não pode comparar sua aprendiz a um porco.

— Aos olhos do Mestre, é claro que você é a alface de jade mais valiosa do mundo. Todos os homens que chegam perto de você são os porcos mais feios e gordos que existem — suspirou Wang Tong. — Mas as pessoas do mundo são tendenciosas. O Mestre Espiritual Zhong Xi ficou famoso ainda jovem e matou muitos cultivadores malignos. Ele tem uma reputação impecável no mundo da cultivação. Se o mundo souber dos seus sentimentos, aos olhos deles, ele é a alface de jade preciosa.

Kong Hou não sabia como argumentar naquele momento, mas entendia que o Mestre não dizia aquilo para atacá-la, e sim para que ela compreendesse a realidade do mundo da cultivação.

— Ah… se eu soubesse antes, devíamos ter aproveitado a oportunidade de dar as escamas das sereias para a Seita Radiante em troca de um favor. Talvez o Mestre Espiritual Zhong Xi te pagasse com o próprio corpo por você ser bonita e ter uma base espiritual pentádrupla — Wang Tong esfregou a barba e balançou a cabeça. — De todas as pessoas por quem você poderia se apaixonar… por que logo por ele?

Se ela quisesse qualquer outro cultivador homem, ainda haveria chance de forçar a situação. Mas o Mestre Espiritual Zhong Xi… era invulnerável da cabeça aos pés.

Kong Hou pensou que, se alguns ingredientes medicinais preciosos fossem suficientes para fazer Huan Zhong se entregar como pagamento, ele teria que vender-se a ela por várias vidas para quitar a dívida.

Mas não disse isso ao Mestre. Era jovem, mas sentia que um amor baseado em retribuir um favor não duraria muito.

##

No salão principal da Seita da Nuvem Esplêndida, Heng Yan olhava para Zhong Xi, que estava sentado, com um sorriso no rosto.

— Mestre Espiritual Zhong Xi, tem se acostumado com esta humilde seita durante sua visita? Kong Hou ainda é jovem; peço que o Mestre tenha paciência com qualquer falha dela.

— O Mestre de Seita está sendo formal demais. Kong Hou é uma boa pessoa. O senhor também sabe que há um problema na plataforma espiritual deste júnior. Felizmente, tive Kong Hou nesses dias para ajudar na recuperação da minha cultivação. Foi ela quem teve de me aturar — Zhong Xi fez uma reverência para Heng Yan. — Ancião, por favor, não me chame de Mestre Espiritual. Pode me chamar apenas de Zhong Xi ou Huan Zhong.

— Huan Zhong é seu nome mortal? — Heng Yan assentiu e não insistiu. — É um bom nome. “Huan”, grandes pilares que sustentam os céus e a terra. “Zhong”, respeitado pelo povo. A pessoa que te nomeou espera que você possa sustentar o mundo e ser respeitado.

— O Mestre de Seita está sendo muito generoso com suas palavras.

Ele e Heng Yan conversaram por mais uma hora antes de Heng Yan pedir que Wu Chuan acompanhasse Huan Zhong de volta ao seu pátio.

Quando Wu Chuan retornou, Heng Yan balançou a cabeça e disse:

— O Mestre Espiritual Zhong Xi ainda não perdeu seu primeiro yang. — É claro que Heng Yan jamais perguntaria tal coisa diretamente, mas observaria aos poucos, pelo rosto. E por temer ter visto errado, observou por mais um bom tempo.

— Então agora está mais tranquilo?

— Tranquilo com o quê? — suspirou Heng Yan. — Isso está bem, mas não quer dizer que o outro lado esteja. — Há pouco, ele tinha visto claramente quando Kong Hou Shizhi entrelaçou os dedos com o Mestre Espiritual Zhong Xi. Quem era o verdadeiro beneficiado nessa história?

Huan Zhong não tinha ficado por muito tempo no pátio quando Wang Tong o visitou. Na presença de Wang Tong, Huan Zhong era muito mais comedido.

— Mestre Espiritual Zhong Xi, obrigado por cuidar da minha aprendiz nesses últimos dias — disse Wang Tong, observando os movimentos suaves de Huan Zhong enquanto preparava o chá. Pensou consigo mesmo que sua jovem aprendiz tinha um ótimo gosto para escolher homens.

— O Ancião é que está sendo educado demais. Com base na senioridade entre as grandes seitas, este júnior deveria chamá-lo de shishu — Huan Zhong ofereceu a xícara de chá com as duas mãos. — Sendo assim, Kong Hou é minha pequena shimei, então é natural que eu cuide dela.

Nenhuma seita aceitaria de bom grado que um discípulo talentoso se envolvesse profundamente com assuntos amorosos. Além disso, Kong Hou ainda não sabia de suas intenções. Como ele ousaria revelar algo e fazer com que o Mestre Espiritual Wang Tong voltasse e punisse Kong Hou?

Wang Tong já vivia havia mais de novecentos anos e, naturalmente, conhecia bem a linguagem universal que o mundo da cultivação usava ao recusar alguém. Algo como: "Eu a vejo como uma shijie/shimei" ou "Eu o vejo como um shixiong/shidi". Esse tipo de fala era sutil, mas discípulos da mesma seita eram como irmãos. Quem teria outros tipos de intenção com seus próprios irmãos?

Ao ouvir a palavra “shimei”, o coração de Wang Tong deu um salto. Temia que as intenções de sua aprendiz fossem por água abaixo. Olhou para Huan Zhong, querendo dizer algo. Um momento depois, tomou um gole de chá e disse:

— Bom chá.

— Este júnior conseguiu o chá em um reino secreto. Se o Shishu gostou, este júnior tem mais — Zhong Xi tirou um grande saco de chá espiritual de seu anel de armazenamento. Ele, que não sabia bem como conquistar o favor dos anciãos, só sabia ser generoso e oferecer as coisas de forma direta.

Olhando para o chá espiritual transbordando de energia espiritual, Wang Tong disse com sinceridade:

— Mestre Espiritual Zhong Xi, este velho vai se apoiar na senioridade e chamá-lo de sobrinho. Nós cultivadores não deveríamos nos importar com bens materiais, mas você...

Um chá espiritual tão valioso. Ele só tinha feito um comentário, e o outro já tirava tudo. Esse garoto era tão honesto que Wang Tong não pôde deixar de se preocupar por Jin Yue. Como foi que ele ensinou o aprendiz a distribuir coisas boas assim, sem pensar?

Huan Zhong olhou para Wang Tong com dúvida. Será que ele gostava daquilo ou não?

Wang Tong suspirou e pegou um pequeno pote do grande saco.

— Este velho normalmente não gosta de tomar chá. Isso aqui já é suficiente.

— Então este júnior vai guardar o resto, e quando o Shishu terminar, trarei mais — Huan Zhong guardou o chá espiritual.

Wang Tong: "…"

Crianças que cultivavam principalmente o caminho da espada eram mesmo sinceras a ponto de deixá-lo sem palavras. Mesmo que o outro não quisesse sua aprendiz, Wang Tong não conseguia apontar nenhum defeito nele. Após se despedir de Huan Zhong, Wang Tong voltou ao Pico do Pouso da Lua. Vendo Kong Hou ensinando os netos-discípulos, suspirou profundamente e disse:

— Kong Hou, venha com o Mestre.

Kong Hou viu a expressão séria de Wang Tong e achou que se tratava de algum assunto grave.

— Gui Ling, Jian Yan, Li Rou, fiquem aqui e concentrem-se na compreensão — disse ela aos discípulos.

Gao Jian Yan, Gui Ling e Li Rou viram o grão-mestre vir buscar Kong Hou e não ousaram atrasá-la.

— Shishu, nos esforçaremos ao máximo!

Kong Hou estava muito satisfeita após ensinar os discípulos. Acenou para eles e seguiu atrás de Wang Tong.

— Mestre, o que foi?

— Entre primeiro — Wang Tong viu os três netos-discípulos espiando e conduziu Kong Hou de volta à sua residência na caverna. Mestre e aprendiz sentaram-se ao lado da mesa de jade. Wang Tong olhou para Kong Hou. Kong Hou olhou para Wang Tong. Os dois afundaram num silêncio misterioso.

— Boa aprendiz — Wang Tong pigarreou e interrompeu o silêncio constrangedor. — Este mestre pensou por muito tempo, e revisou todos os jovens cultivadores do mundo da cultivação.

Kong Hou o olhou, confusa.

— Chang De da Seita do Alvorecer Límpido tem boa aparência, é o discípulo sênior da seita e tem um futuro promissor. O segundo aprendiz do mestre da Seita das Nove Fênix, acho que se chama Jing Yuan, tem aparência excelente. Embora possua apenas uma base espiritual única, é também muito elegante. O mestre da Seita do Rei das Feras é jovem e talentoso. Até hoje, não há rumores sobre ele e nenhuma cultivadora. O Mestre Espiritual Guang Jiao da Torre do Pílula do Poente é considerado o discípulo mais promissor entre os alquimistas. Também é bonito. Tem ainda o discípulo sênior da Seita Binária — como era o nome dele? Este mestre o viu há um século. Era elegante e etéreo. Há dois anos, a Seita da Pluma Azul aceitou um discípulo que já alcançou a Formação de Base e é excepcionalmente bonito. É chamado de o segundo jovem mestre mais belo do mundo da cultivação…

— Então quem é o primeiro? — perguntou Kong Hou, interessada.

— Isso não importa; o mais importante é que ele é bonito — respondeu Wang Tong, desviando. Como poderia contar que o primeiro era o próprio Mestre Espiritual Zhong Xi?

— Você não sente que sua adivinhação não é boa o bastante? O jovem mestre da Seita da Estrela Lunar é incrivelmente talentoso em adivinhação. E, mais importante ainda, é tão belo quanto um imortal — Wang Tong refletiu e continuou: — Ah, tem também aquele, como era o nome? Uma seita subordinada à Seita Radiante. An He, do Pavilhão do Vento Harmônico. Ele tem uma espada excepcional e pode se equiparar ao seu Shixiong Wu Chuan e à Ling Yue da Seita das Nove Fênix. Certo, e o Monge Wu You do Templo da Paz Silenciosa — mesmo tendo raspado a cabeça, é tão belo quanto uma flor...

— Espere um momento, Mestre. Wu You é um monge.

— Isso não importa. O que importa é: o que você acha deles? — Wang Tong olhou para Kong Hou com os olhos brilhando de expectativa.

Kong Hou pensou por um longo tempo e respondeu com sinceridade:

— Nenhum é tão bom quanto Huan Zhong.

Capítulo 114: Segredo

— Mestre Wang Tong olhou para o olhar decidido de sua jovem discípula e não teve coragem de lhe dizer que Huan Zhong não nutria sentimentos românticos por ela. Seria o mestre cruel que separaria os amantes, em vez de deixá-la imaginar que o homem que ela gostava não tinha nenhum interesse por ela.

Um amor jovem é sempre belo. Ela tinha apenas dezoito anos. Mesmo que seus sentimentos se apagassem no futuro, o que ela lembraria seria apenas o arrependimento pela oportunidade perdida, e não o descontentamento e a raiva por ter sido rejeitada.

— O Mestre Espiritual Zhong Xi é muito poderoso. Não diziam os mortais que ele tem nove pés de altura? Um homem assim, que nem gosta de sair da seita — o que haveria de interessante nele? — Wang Tong virou a cabeça e disse: — Não concordo com você e ele ficando juntos.

— Os livros de histórias dizem isso, mas como você pode acreditar que seja verdade? — Kong Hou respondeu. — É porque ele é forte demais. Isso fez as pessoas especularem. Tirando sua aparência, que é alvo de rumores, quem conseguiria encontrar alguma outra falha nele? O que dizem os livros não é verdade. Como você pode acreditar nisso? — Pensando em como ela tinha confiado cegamente nos livros, Kong Hou sentiu que estava dando um tapa na própria cara.

Wang Tong sabia o quão excepcional Zhong Xi era. Mesmo que circulassem boatos de que ele era feio, quando o mundo da cultivação ranqueava os jovens cultivadores, Zhong Xi ainda era o primeiro, chamado de primeiro jovem mestre. Até as pessoas comuns sabiam que diante do poder absoluto, a aparência não era importante. — De qualquer forma... eu não concordo.

Kong Hou apoiou o rosto nas mãos e não discutiu por causa das palavras de Wang Tong. Murmurou:

— Eu realmente não imaginava que Mestre fosse alguém a separar amantes.

Wang Tong: ...

Ele queria se divertir também. Mas a única que queria aquilo era sua discípula. O que poderia fazer?

— Me diga, entre mim e Zhong Xi, quem você escolhe? — Wang Tong endireitou-se como uma criança teimosa.

Kong Hou empurrou várias frutas espirituais na mão dele e suspirou sem jeito.

— Você, você, você, eu escolho você.

— Isso é bom. — Wang Tong temeu que, se continuasse falando, se entregaria. Acenou com a mão e disse: — Volte e reflita. Você é jovem, deve se dedicar à cultivação. O amor é algo secundário. Quando você ascender, faltará homens no mundo imortal?

— Você está certo. — Kong Hou assentiu várias vezes e colocou mais frutas espirituais na mão de Wang Tong. — Então vou voltar e refletir. Dizem que os mais velhos são como crianças. Quando estão irredutíveis, você pode dizer qualquer coisa. Só resta persuadi-los. Agora eu entendo isso na prática.

Ao sair da caverna do Mestre, ela viu os três shizhi praticando espada enquanto descia a montanha. Embora sua habilidade com a espada não fosse grande, após muito convívio com Huan Zhong e o Ancião Lin, ela já tinha algum conhecimento de esgrima. Falou:

— Gao Shizhi, você precisa abaixar sua guarda dois centímetros nesse movimento. Caso contrário, será facilmente atacado na parte inferior.

— Pequena Shishu — Gao Jian Yan reconheceu quem falava e se curvou para ela. Seguiu a orientação de Kong Hou, e seus movimentos ficaram muito mais fluídos.

— Muito bom. — Kong Hou assentiu e perguntou ao trio: — Onde está seu mestre?

— Mestre foi ao Pico da Nuvem do Amanhecer buscar remédios para pílulas. — Gui Ling se curvou. — Pequena Shishu, recentemente aprendi um conjunto de movimentos de espada. Por favor, observe.

— Posso observar, mas não sou como seu mestre. Eu pratico cultivação interna e não sou habilidosa com a espada. Temo não conseguir ensinar muito. — Kong Hou sorriu. — Mostre para mim.

Os três shizhi se alinharam, se curvaram em uníssono para Kong Hou e começaram a se movimentar.

O mesmo conjunto de movimentos foi executado pelos três, mas com auras diferentes. Gao Jian Yan tinha uma presença forte e firme, Li Rou era ágil, e Gui Ling era precisa.

Mais importante ainda, Li Rou e Gui Ling exibiam sinais de energia da espada em seus movimentos.

Quando terminaram a prática, Kong Hou bateu palmas e disse:

— Vocês são muito bons. Estão na seita há dois anos e progrediram rápido para chegar a esse nível.

Li Rou corou com o elogio de Kong Hou. Abraçou sua espada e sussurrou:

— Shishu, você vai vir amanhã ver nosso treino?

— Amanhã? Seu mestre não vai estar aqui? — Kong Hou riu. — Antigamente, seu mestre se esforçava muito para me ensinar espada, cultivação e as escrituras da mente. Parece que vou ter que retribuir para vocês três.

Ao ouvir a risada de Kong Hou, o rosto de Li Rou ficou ainda mais vermelho.

— Amanhã, vou arrumar um especialista para ensinar vocês. — O sorriso de Kong Hou ficou mais caloroso. — Não sou habilidosa com a espada. Temo que guie vocês pelo caminho errado.

— Pequena Shishu, o especialista de que você fala é o Mestre Espiritual Huan Zhong da Seita do Esplendor? — Gao Jian Yan lembrou do medo que sentiu oito meses atrás, quando fora dominado.

Kong Hou assentiu.

Gao Jian Yan ficou boquiaberto. Depois se virou e lançou um olhar desconfiado para Li Rou. Será que ela não gostava desses dias bons e queria arranjar problemas para si mesma?

Li Rou fingiu não perceber. Gui Ling olhou para o chão e chutou umas pedrinhas.

— Shishu e o Mestre Espiritual Huan Zhong têm um sentimento muito bom.

— Você está quase crescido — Kong Hou cutucou a testa dele —, o que você entende de sentimentos bons? Vi que você praticou bastante. Descanse um pouco e volte a treinar à tarde.

Gui Ling olhou para a jovem à sua frente e disse baixinho:

— Shishu, eu sou só três anos mais novo que você.

— Três anos mais novo ainda é mais novo, e eu ainda sou sua shishu. — Kong Hou colocou as mãos nas costas e sorriu. — Não discutam, senão vou mandar seu mestre punir vocês.

Gui Ling ficou olhando para ela em silêncio.

— Acabou de sair do período de recolhimento e já está brincando com os juniores? — Cheng Yi pulou da espada voadora e pousou ao lado de Kong Hou. — Por que não vai brincar com o Mestre Espiritual Huan Zhong hoje?

— Shixiong. — Kong Hou se virou para olhar para Cheng Yi. — Eu tenho que encontrá-lo para brincar?

Cheng Yi arqueou a sobrancelha.

— Visitantes são convidados. Ele é um convidado que você trouxe para a Seita da Nuvem Esplêndida. Vai deixá-lo ficar sozinho na residência?

Kong Hou baixou a cabeça e ficou em silêncio.

— Daqui a alguns meses, nossa seita partirá para a Cidade Pei para a conferência. São alguns dias de distância de Cidade Harmonia até Cidade Pei. O mundo dos cultivadores malignos está inquieto, e temo que façam uma emboscada no caminho. Leve alguns talismãs extras com você — disse Cheng Yi. — Porém, com dois mestres no auge e dois anciãos acompanhando desta vez, não precisa temer tanto.

Por causa dos incidentes com cultivadores malignos, cada seita estava levando anciãos capazes de lutar, e também deixando para trás anciãos suficientes para defender a seita. Temiam que os cultivadores malignos emboscassem os discípulos na estrada e depois virassem para atacar a seita.

Algumas seitas mais fracas pediam que as seitas maiores enviassem pessoas para ajudar na guarda, ou deixavam todos os seus juniores nas montanhas das seitas maiores. Frente às tramas dos cultivadores malignos, optavam pela tática mais segura.

Kong Hou assentiu.

— Quantas pessoas da nossa seita vão desta vez?

— Além dos anciãos e mestres no auge, são vinte discípulos. — Cheng Yi se virou para olhar os três discípulos. — Eu preciso ficar na seita para guardá-la. Você e Tan Feng Shidi levem Gui Ling para acompanhar.

— Mestre? — Gui Ling olhou surpreso para Cheng Yi. Essa oportunidade era rara, e o Mestre a dava para ele assim tão facilmente? Depois que os três entraram no Pico do Pouso da Lua, o Mestre não dera um cuidado especial para ele por causa de seu talento de base espiritual única. Na hora de ensinar espada, ele se esforçava mais com Gao Jian Yan, que na verdade era o mais fraco.

— Li Rou e Gao Jian Yan não são fortes o suficiente no corpo e na mente. Você é o mais indicado. — Cheng Yi deu um tapinha no ombro dele. — Vitória não é o mais importante, sua segurança é. Entendeu?

— Este discípulo não vai desapontar o Mestre. — Gui Ling se curvou e disse — Por favor, Mestre, não se preocupe.

Cheng Yi suspirou. Será que a criança tinha entendido o principal do que ele dizia?

— Shixiong, não se preocupe. — Kong Hou disse. — Eu e o Segundo Shixiong também estaremos lá.

Cheng Yi olhou para ela, querendo falar, mas se conteve. Porque ela e Tan Feng iam estar lá, ele se sentia ainda mais preocupado. Quando os dois estavam juntos, podiam até desenhar flores brincando com lama. Temia que, se seu aluno ficasse com eles por alguns meses, voltasse completamente diferente.

Pelos olhos do Shixiong, Kong Hou percebeu uma grande desconfiança. Ela virou a cabeça e bufou.

— Mesmo que você não confie em mim e no Segundo Shixiong, você não confia em Huan Zhong?

Desta vez, o olhar de Cheng Yi não teve nenhuma dúvida.

Vendo um olhar assim, Kong Hou se virou e desceu a montanha.

Li Rou olhou preocupada para as costas de Kong Hou.

— Mestre, Shishu...

— Não se preocupe. — Cheng Yi olhou na direção em que ela se afastava. Já tinha percebido — ela estava indo para o Espírito Mestre Zhong Xi.

##

Kong Hou caminhou sem parar até os portões do pátio de Huan Zhong. Quando pisou nos degraus, parou. Virou-se e olhou para a árvore de pessegueiro que estendia seus galhos por baixo do corredor. Os botões de flor nos galhos estavam prestes a desabrochar.

Era mais uma estação de florescimento.

Ela estendeu a mão, prestes a bater, quando os portões se abriram lentamente. Huan Zhong estava de pé sob a romãzeira no pátio, vestido de branco, como jade e efêmero como a névoa.

O rosto de Kong Hou se contraiu levemente enquanto o olhava, atordoada.

— O que foi? — Huan Zhong viu Kong Hou parada na porta e se aproximou. — Por que você está nesse transe?

Kong Hou balançou a cabeça em silêncio.

— Venha. — Huan Zhong estendeu a mão. — Você não queria ler o novo livro do Autor Talentoso? Acabei de receber um pacote que Lin Hu enviou por meio de um mensageiro de espada voadora. Tem dois livros dentro.

Colocando a mão na palma de Huan Zhong, Kong Hou o acompanhou até se sentar ao lado da mesa de pedra. Ele colocou um livro em suas mãos.

Kong Hou inalou e reprimiu todos os pensamentos para se concentrar no que o novo livro do Autor Talentoso tratava.

O nome do livro na capa azul com fios era Promessa de uma Vida. Seus olhos se arregalaram, chocados. Os livros do Autor Talentoso raramente tinham protagonistas envolvidos em romances. Por que o título sugeria algo assim?

Ela abriu na primeira página. Ainda era a escrita familiar. O autor parecia um observador indiferente, usando palavras frias para narrar tudo o que via. Nas palavras, não se percebia nenhuma emoção do autor em relação aos personagens.

Mas, após algumas páginas, o protagonista começou a ganhar vida. Ele conheceu uma mulher adorável. Estava apaixonado por ela, a admirava, mas não ousava expressar isso em palavras. A personagem mais vívida não era o protagonista, mas a mulher que ele amava. O Autor Talentoso usava muitas palavras bonitas para descrevê-la, como se fosse a pessoa mais bela do mundo. Parecia que o Autor Talentoso era o próprio protagonista, olhando profundamente para aquela mulher sob sua pena.

— Ele olhava em seus olhos e pensava secretamente, se pudesse ficar com ela por toda a vida, como seria maravilhoso...

Lendo aquelas palavras, Kong Hou ficou momentaneamente atordoada. Olhou para Huan Zhong. Huan Zhong a olhava de volta.

Se ela pudesse ficar com ele por toda a vida...

Ela lambeu os cantos dos lábios. Não conseguia mais reprimir seus pensamentos.

— Huan Zhong, depois que a conferência acabar, vamos juntos procurar remédios de novo.

— Tudo bem. — Huan Zhong assentiu.

— Então... — Kong Hou piscou. — Que tal ficarmos juntos? Se a gente não agir primeiro e garantir vantagem sobre quem gostamos, e se outra pessoa nos roubar?

Huan Zhong olhou para Kong Hou, meio atordoado, como se não entendesse direito o que ela quis dizer.

— Quero dizer... — Kong Hou apontou para o peito dele e depois para o dela. Segurou a mão dele com delicadeza. — Assim. Ela até ousava desejar o corpo de Huan Zhong. O que ela não ousaria?

O vento da primavera soprou. As pestanas de Huan Zhong pareceram tremer.

Naquele instante, a mente confusa de Huan Zhong teve um pensamento absurdo. Provavelmente ela era a primeira cultivadora mulher no mundo da cultivação a ter coragem de se declarar para o lendário Mestre Espiritual Zhong Xi.

— Kong Hou, essas palavras... — Huan Zhong sorriu como uma flor desabrochando, tão belo que parecia fazer o mundo perder as cores em comparação. — Eu deveria ser o primeiro a dizer isso. Você quer ficar comigo?

Kong Hou assentiu com firmeza. Você é tão lindo. O que você disser, tá valendo.

Mas ela lembrou do que Mestre acabou de dizer e falou, ansiosa:

— Antes da conferência acabar, a gente pode ter um pouco mais de cuidado e não deixar os outros descobrirem?

Huan Zhong olhou para ela com olhos melancólicos.

— Você... não pretende me dar um status?

Capítulo 115: Mal-entendido

— S-Status?

Quando Huan Zhong concordou em ficar com ela, a mente de Kong Hou perdeu a capacidade de pensar. Ao expressar suas intenções, ela não havia considerado o que aconteceria se Huan Zhong recusasse. Agora, sua cabeça não teve nem tempo de se encher de alegria antes que ela soltasse, sem pensar, o que lhe veio à mente.

Ela e Huan Zhong estavam juntos há mais de um ano, e ela já estava acostumada a contar tudo a ele. Então, naquele momento, seu hábito reagiu mais rápido que sua razão.

— Ficar juntos em segredo, sem ninguém saber que estamos juntos? — Huan Zhong olhou para Kong Hou com um olhar cheio de significado. Embora não tenha dito muito, seu olhar dizia mil palavras.

— Não é isso que eu quis dizer, eu só quis... — A voz de Kong Hou foi sumindo. Ela se sentia como uma canalha que brincava com o amor, mas não queria assumir a responsabilidade. — Quero dizer que precisamos passar por um processo gradual, para que nossos anciãos possam aceitar que estamos juntos. Se de repente eles souberem que estamos apaixonados e forem contra, isso não machucaria os sentimentos dos dois lados?

— Meu mestre gosta muito de você e não vai se opor a nós dois ficarmos juntos. — Huan Zhong olhou para Kong Hou. — Você não precisa se preocupar com isso.

Kong Hou lambeu os cantos dos lábios com culpa.

— Eu quis dizer os anciãos do meu lado. Entrei para a seita há menos de dez anos. Ninguém nas três últimas gerações da seita encontrou um parceiro de cultivo. Preciso de um tempo para que eles possam te aceitar.

— Eu entendo. — Huan Zhong assentiu e afagou suavemente o topo da cabeça de Kong Hou. — Como eu poderia suportar te ver em conflito?

A mão sobre sua cabeça era quente e grande. Como uma canalha que acabara de se declarar e já tinha decepcionado o outro, Kong Hou se sentiu culpada e triste. Abraçou o braço de Huan Zhong e jurou:

— Não se preocupe, não vou te deixar esperando por muito tempo.

Ao dizer isso, pensou: "Por que eu pareço aqueles galanteadores baratos dos livros vagabundos que enganam as protagonistas?"

— Tudo bem. — Huan Zhong abraçou Kong Hou, seus movimentos tão cuidadosos quanto os de um viajante que finalmente encontrou os campos verdes que pertenciam a ele — feliz, mas com medo de que tudo fosse apenas uma ilusão.

— Huan Zhong, seu coração está batendo tão rápido.

As pontas das orelhas de Huan Zhong ficaram vermelhas, mas ele não soltou Kong Hou dos braços.

— Você está ouvindo errado.

— Sério? — Kong Hou apoiou o queixo no peito dele e o olhou de baixo. Viu que o pescoço de Huan Zhong estava corado, e especialmente atraente ao toque, especialmente... apetitoso.

— Sério.

Kong Hou deu uma risadinha e estendeu a mão para tocar o pescoço de Huan Zhong. Era uma sensação muito boa.

Huan Zhong rapidamente cobriu o pescoço com uma mão e segurou Kong Hou com a outra.

— Não seja levada.

— Você concordou em ficar comigo. Como é que tocar no seu pescoço é ser levada? — Kong Hou, a princípio, se sentia um pouco envergonhada, mas ao ver o pescoço de Huan Zhong ficando ainda mais vermelho, toda sua vergonha desapareceu sem deixar rastro. Ela estendeu as duas mãos para envolver o pescoço de Huan Zhong. — Ou será que você mentiu sobre estarmos juntos e, na verdade, não gosta de mim?

Ao ouvir essas palavras, Huan Zhong imediatamente envolveu a cintura de Kong Hou num abraço apertado.

— Não, você... você pode tocar.

Ele ergueu o queixo como um guerreiro prestes a morrer heroicamente em batalha.

Kong Hou riu enquanto estendia um dedo para acariciar o pomo-de-adão de Huan Zhong. Huan Zhong se inclinou para trás, sentindo cócegas com o gesto dela. Mas, ao lembrar das palavras de Kong Hou, ele se recompôs e voltou à posição anterior.

Era a típica cena de um homem honesto sendo assediado por uma mulher atrevida, sem coragem de revidar.

— Kong Hou Shimei, você... o que é isso? — Wu Chuan segurava uma cesta de frutas espirituais em uma das mãos. Ao ver o portão do pátio do Mestre Espiritual Zhong Xi aberto, ele subiu os degraus. Estava prestes a chamar pelo Mestre Espiritual quando viu exatamente essa cena: o nobre Zhong Xi, com uma expressão conflituosa e o rosto vermelho, sendo pressionado por Kong Hou Shimei. O jovem mestre, tão imponente, estava subjugado e parecia extremamente injustiçado.

Kong Hou, que só queria provocar Huan Zhong e não tinha percebido nada ao redor, não notou a presença de Wu Chuan até ouvir sua voz. Ao se virar e ver Wu Chuan com uma expressão severa, ela soltou Huan Zhong imediatamente e pulou para longe dele.

Wu Chuan ficou com sentimentos contraditórios. Ele havia pensado que o caldeirão dragão-fênix faria com que o Mestre Espiritual Zhong Xi tivesse intenções indevidas com sua pequena shimei. Mas o Mestre Espiritual Zhong Xi era um homem honrado, e quem estava fazendo algo escandaloso era justamente Kong Hou Shimei. Ao ver o estado constrangido e indeciso de Zhong Xi, ele soube que o outro havia sido pressionado por Shimei.

O mais jovem mestre de pico da Seita Radiante, o membro com mais potencial, reverenciado por inúmeros cultivadores do mundo do cultivo — o Mestre Espiritual Zhong Xi estava sendo tratado assim por Shimei. Ele não a havia ensinado direito. Na frente do Mestre Espiritual, Wu Chuan não podia repreender Kong Hou. Só pôde sorrir e dizer:

— Mestre Espiritual Zhong Xi, estas são frutas frescas da montanha — nada raro, por favor, não as despreze.

— Irmão Wu Chuan é muito gentil. — Huan Zhong respondeu com um leve desconforto no rosto. Não esperava que Wu Chuan o flagrasse brincando com Kong Hou. Levantou-se e ajeitou as vestes ligeiramente amassadas. Pegou a cesta que Wu Chuan lhe entregou e, então, não conseguiu evitar de tocar o próprio pescoço. Estava dormente e macio ali. Ele queria tocar mais um pouco.

Ao notar o gesto do Mestre Espiritual Zhong Xi, Wu Chuan se virou e lançou um olhar fulminante para Kong Hou num momento de desatenção. Tão desrespeitosa. Ela ousava ser atrevida até com o Mestre Espiritual Zhong Xi!

Kong Hou cobriu o rosto em silêncio, querendo fingir que nada havia acontecido.

Wu Chuan suspirou, impotente, e trocou mais algumas palavras com Huan Zhong. Mas, vendo o Mestre Espiritual Zhong Xi falar de forma hesitante, ficou ainda mais ansioso. Não conseguiu ficar parado e encontrou uma desculpa para se despedir.

— Kong Hou Shimei, venha comigo. — Wu Chuan se levantou e olhou para Kong Hou, que ainda tinha ânimo para tomar chá. Inclinou-se para Huan Zhong e disse:

— Mestre Espiritual, este discípulo não ensinou bem a shimei. Minhas desculpas.

— Irmão Wu Chuan, não precisa disso. Kong Hou e eu… — Ele estava prestes a dizer que estavam apaixonados, mas de repente se lembrou de que Kong Hou havia pedido para manter o relacionamento em segredo por enquanto. Só pôde dizer de forma ambígua: — Irmão Wu Chuan, não fique zangado. Kong Hou e eu somos bons amigos. Apenas brincamos em particular, nada sério.

Ao ouvir essas palavras, Wu Chuan ficou ainda mais envergonhado. O Mestre Espiritual Zhong Xi era realmente um discípulo honrado da Seita Radiante. Elegante em sua conduta, mesmo nessa situação ainda pensava na honra de Kong Hou Shimei. Wu Chuan não pôde evitar lançar outro olhar severo para Kong Hou. Ele a tratava como amiga, mas ela tinha outras intenções com ele. Será que ela não sentia vergonha?!

Kong Hou apressou-se atrás de Wu Chuan. Antes de sair, ela discretamente soprou um beijo para Huan Zhong. O rosto de Huan Zhong ficou vermelho mais uma vez. Com a mão direita cerrada em punho, ele a levou aos lábios e tossiu levemente. Então, de forma quase imperceptível e muito sutil, soprou um beijo de volta para Kong Hou — um gesto tão contido que mal parecia um beijo.

Ao ver aquilo, Kong Hou sorriu. Quando Wu Chuan se virou para olhar, ela já havia voltado a assumir uma expressão obediente.

Ao vê-la daquele jeito, Wu Chuan ficou ao mesmo tempo exasperado e divertido. No entanto, aquilo podia ser algo sério ou não — ele não podia permitir que a Shimei agisse apenas de acordo com a própria personalidade. Isso não era amá-la, e sim prejudicá-la.

— Shixiong… — Kong Hou percebeu a expressão feia no rosto de Wu Chuan e imediatamente parou com qualquer brincadeira.

— Você, você... — Wu Chuan suspirou. Queria repreender Kong Hou, mas ao vê-la com aquele semblante de coitada, não teve coragem. No fim das contas, se havia alguém a culpar, era seu mestre. Se ele não tivesse dado o Caldeirão Yin-Yang Dragão e Fênix dos Cinco Elementos da Harmonia do Céu e da Terra para Kong Hou, ela teria desenvolvido esse tipo de pensamento?

Antes de Shimei sair do cultivo isolado, ele temia que o Mestre Espiritual Zhong Xi fizesse algo com ela. Agora, o receio era que Shimei fizesse algo com o Mestre Espiritual Zhong Xi.

— Shixiong… — Kong Hou piscou para ele com olhos cheios de inocência.

Wu Chuan ficou em silêncio por um momento.

— Seja mais discreta em sua conduta. Embora o mundo do cultivo não leve a separação entre os gêneros tão a sério quanto o mundo mortal, você está sendo óbvia demais. — Quando os rumores se espalhassem de que Shimei tinha intenções indecorosas com o Mestre Espiritual Zhong Xi, como isso afetaria sua reputação?

Kong Hou congelou por um instante. Achou que Wu Chuan iria dar um sermão cheio de regras. Não esperava aquilo.

— Shixiong…

— Não se menospreze — Wu Chuan disse com significado. — Muitas coisas no mundo podem ser forçadas, menos o amor. Se vocês não forem compatíveis, não insista. Siga seu coração, não se desvalorize, e não use o nome do amor para fazer coisas que ferem os outros.

Wu Chuan já tinha presenciado muitas tragédias amorosas. Muita gente se perdia completamente por não conseguir ficar com quem amava. Alguns tratavam a pessoa amada como uma posse, e feriam qualquer um que se aproximasse em nome do amor. Outros perdiam seus próprios limites, perdiam a si mesmos, e faziam coisas irreversíveis.

Ele temia que Kong Hou seguisse por esse caminho. Por isso, mesmo que suas palavras não fossem agradáveis, ele precisava dizê-las.

Kong Hou ficou um pouco atordoada. Achava que o Shixiong mais velho fosse dizer que ela havia envergonhado a seita. Mas, no fim, ele apenas a alertou para não afundar demais.

Ao vê-la encará-lo com olhar vazio, Wu Chuan suspirou e disse:

— Não sou contra você se apaixonar pelo Mestre Espiritual Zhong Xi — só espero que cuide bem de si mesma. Se precisar de algo, é só me dizer.

— Desculpe, Shixiong mais velho Wu Chuan. Na verdade, eu e o Huan Zhong…

— Wu Chuan Shibo, Kong Hou Shishu. — Alguns discípulos do núcleo interno se aproximaram e os cumprimentaram com uma reverência ao vê-los.

Kong Hou sorriu para eles. Quando os discípulos já estavam longe, Wu Chuan deu um leve tapinha em seu ombro.

— Quem nunca foi jovem um dia? Não é errado gostar de alguém. Mas é preciso ter senso de limite e saber como agir. Não permita que os outros pensem mal de você.

A mão em seu ombro era quente e firme. Kong Hou abaixou os olhos e murmurou um agradecimento.

Wu Chuan sorriu.

— Nossa Kong Hou é tão boa. Deve ter muita gente que gosta de você. — Se o Mestre Espiritual Zhong Xi ousasse não gostar dela, então era um completo cego.

##

Na Seita Radiante da Cidade de Pei, os discípulos se preparavam para receber convidados de diferentes seitas. Todos os anciãos da seita estavam posicionados em guarda do lado de fora do salão principal quando nuvens negras cobriram o céu acima do edifício, relâmpagos cortaram o ar e trovões ribombaram. O céu escureceu completamente, como se fosse desabar a qualquer momento.

O primeiro raio caiu. Depois, mais sete.

Os materiais de construção do salão principal — considerados verdadeiros tesouros — ficaram completamente chamuscados sob o poder dos relâmpagos da tribulação. Tudo o que se podia ver era a pessoa sentada em posição de lótus no chão.

Booom!

O nono raio da tribulação caiu. Era de cor púrpura, espesso como um dragão. Os anciãos de guarda não conseguiram evitar e recuaram vários passos. Toda a Seita Radiante foi envolta pela luz daquele relâmpago.

O último raio destruiu o salão principal da seita, deixando uma enorme cratera antes de desaparecer no mundo.

Nos portões da Cidade de Pei, um ancião da Seita das Nove Fênix parou e olhou para a chuva que de repente começou a cair do céu.

— Alguém conseguiu superar a tribulação?

Aquela chuva continha energia púrpura e espiritual. A pessoa que conseguiu havia, no mínimo, alcançado o Estágio Transcendental. Na Seita Radiante, a pessoa mais provável de passar por uma tribulação seria o mestre da seita, Jin Yue. No entanto, a cultivação de Jin Yue estava estagnada havia quatro séculos. Por que teria avançado de repente?