Capítulo 116 a 120

 Capítulo 116 Reconciliados

Lu Heng segurava Wang Yanqing em seus braços enquanto caminhava em direção à cama. Seus passos eram rápidos e firmes, e quando Wang Yanqing reagiu, suas costas já estavam apoiadas na cama. Uma sombra imediatamente surgiu à sua frente. Wang Yanqing segurou a borda da cama, atordoada e incapaz de falar direito:

— O que você está fazendo? Ainda está claro lá fora...

Lu Heng estendeu a mão para baixar a cortina da cama, bloqueando a luz de fora, deixando apenas um brilho tênue e quente iluminando o leito. Sentou-se na beirada da cama, com ar calmo, e perguntou:

— Você tem mais algum pedido?

Wang Yanqing, meio sentada na cama, ficou tão surpresa que perdeu a capacidade de falar. Como não negou, Lu Heng entendeu como consentimento. Ele estendeu a mão e segurou seu tornozelo, tirando seus sapatos, e disse:

— Irmã, segui suas ideias e fiz o papel do bom irmão que não tinha desejos por dois anos. Não está na hora de me ouvir hoje?

Wang Yanqing usava sapatos bordados macios para dentro de casa. Depois que Lu Heng os tirou, não a soltou e aproveitou para brincar com seus pés delicados. Wang Yanqing nunca tinha visto uma cena assim e ficou tão envergonhada que seu pescoço ficou vermelho, e rapidamente puxou a perna:

— Quem é sua irmã! Sem vergonha, me larga!

Porém, quanto mais ela se debatia, mais excitado Lu Heng ficava. Wang Yanqing vestia hoje uma saia cor de magnólia com pregas em forma de cavalo. Depois de tirar seus sapatos e meias, sua saia deslizou pelas panturrilhas, revelando suas pernas longas e esguias. Assim, enquanto ela se debatia, mais pele ficava exposta. Wang Yanqing percebeu que o olhar de Lu Heng deslizava por suas pernas, mas não sabia para onde olhar. Sua cabeça latejava e suas bochechas coraram.

Wang Yanqing ficou furiosa e levantou a outra perna para chutá-lo, tentando se desvencilhar. No entanto, Lu Heng não recuou. Levantou a mão para segurar sua panturrilha e apertou levemente, imobilizando-a imediatamente. Aproveitou para se inclinar na frente dela, entrelaçar os dedos em sua cintura e desatar os laços habilidosamente:

— Você me chamou de sem vergonha, agora vou corresponder às suas expectativas. Nós nos casamos no décimo segundo dia do primeiro mês, e hoje é dia dez. Considerando no mínimo uma vez por dia, você já me deve vinte e nove noites de núpcias. Não quero te colocar numa situação difícil, então não vou cobrar juros. Só pense em como vai me pagar, tá bom?

Wang Yanqing estava agora ocupada demais, seu cinto estava desamarrado, e sua longa saia se espalhava na cama como pétalas, linda e exuberante. Seu rosto estava corado de vergonha, e ela segurou as mangas de Lu Heng com as duas mãos, sem saber o que fazer. Depois de segurar a vergonha por muito tempo, só conseguiu dizer com raiva:

— Quem te deve?

Lu Heng sorriu sem dizer nada, mantendo-se calmo e sereno, enquanto continuava a desabotoar as roupas de Wang Yanqing. A blusa superior era presa por tiras finas, fácil de tirar com um puxão. Em pouco tempo, as roupas externas dela foram retiradas, revelando sua pele branca como porcelana por baixo.

Apesar de ser final da primavera, o ar ainda estava frio, e arrepios cobriam a pele exposta de Wang Yanqing. Lu Heng, preocupado, se inclinou para abraçá-la. Deixou-a se apoiar em seus braços e disse:

— Fui descuidado hoje e esqueci de pedir para prepararem o aquecedor. Aguenta firme, logo vai melhorar.

O uniforme oficial de Lu Heng era feito do mais fino brocado de tributo, delicado, liso e brilhante. A pele clara e pálida de Wang Yanqing repousava contra o tecido vermelho vivo do traje de peixe voador dele, criando um contraste fascinante, ao mesmo tempo deslumbrante e sedutor. A roupa transmitia o calor do corpo dele, e Wang Yanqing se apoiava no tecido sem sentir frio. Ela soltou um leve murmúrio, sem se preocupar em pensar no significado do “logo vai melhorar”.

Lu Heng a segurava com uma mão e com a outra desabotoava suas roupas. Seus dedos eram longos e ágeis, deslizando pelo pescoço com uma beleza indescritível. Ele desabotoou a gola e disse:

— Qing Qing, me ajuda a desamarrar o cinto.

Lu Heng acabara de ser promovido ao segundo escalão, então usava um cinto de rinoceronte florido, decorado com chifre de rinoceronte e mica. Ele podia desabotoar a camisa com uma mão, mas uma mão só não bastava para desfazer o cinto.

Wang Yanqing não ousava olhar para ele. Ergueu os olhos envergonhada e passou os dedos delicados pela cintura e abdômen dele, procurando cuidadosamente o fecho. Não era muito habilidosa e procurou um bom tempo sem sucesso. Suas mãos suaves exploravam a cintura dele em vão.

A maçã de Adão de Luo Heng se mexeu, e a voz dele ficou rouca sem querer. Os olhos escureceram, e ele perguntou em tom áspero:

— Encontrou?

Wang Yanqing ainda procurava quando Lu Heng estendeu a mão, segurou o dorso da dela e guiou para um ponto certo:

— É aqui. Consegue?

Wang Yanqing realmente não sabia como desamarrar. Ficou mexendo no fecho floral por um longo tempo, mas o cinto continuava firme na cintura dele. Os dedos de Lu Heng passeavam lentamente pela cintura dela, e o tom parecia incitá-la:

— Qing Qing...

Wang Yanqing sentiu, inexplicavelmente, como se fosse avaliada por um professor corrigindo o dever de casa. Ignorando a vergonha, abaixou a cabeça para olhar o cinto de Lu Heng. Finalmente estava desamarrado, mas sentiu algo estranho debaixo do tecido e não pôde evitar olhar para baixo de novo.

A maçã de Adão de Lu Heng se mexeu, e uma risada saiu de seu peito num tremor baixo. Ele normalmente dava um sorriso leve e provocador, mas dessa vez foi um sorriso genuíno em todos os sentidos. Quando terminou de rir, afastou as roupas amontoadas na cama, deitou a confusa Wang Yanqing no edredom e disse com sinceridade:

— Qing Qing, você é realmente fofa.

Wang Yanqing só entendeu vagamente no começo, mas quando foi deitada na cama e viu claramente a diferença entre eles, finalmente percebeu o que havia acontecido. Seu rosto ficou vermelho como se fosse pegar fogo. Lu Heng levantou-se e rapidamente tirou as roupas pesadas do corpo. Apoiado nos braços ao lado dela, disse:

— Me avise se ficar desconfortável.

Ele tirou o casaco, e Wang Yanqing finalmente viu a ferida no ombro dele. O ferimento da flecha era profundo e difícil de curar. Wang Yanqing olhou com pena, seus lábios tremendo enquanto murmurava suavemente:

— Você ainda está machucado... talvez devêssemos esquecer isso.

Lu Heng não suportou ouvir tais palavras. A ferida estava quase curada, mas mesmo que estivesse à beira da morte, ele estava decidido a ir até o fim naquela noite. Disse:

— Está tudo bem. Fique tranquila.

Ela adormeceu de cansaço. Quando acordou na manhã seguinte, as cortinas da cama estavam fechadas firmemente, e a luz era fraca e apagada.

Sem precisar perguntar, Wang Yanqing sabia que já era bem tarde. Ela se levantou debaixo dos cobertores e percebeu que estava vestindo uma roupa íntima, o corpo fresco, como se tivesse sido lavado na noite anterior. Não tinha lembrança da segunda metade da noite, mas não precisava perguntar quem cuidou dela.

Wang Yanqing sentiu-se extremamente desconfortável. Só ousou chamar a criada depois de colocar suas roupas externas. Felizmente, as criadas pareciam completamente à vontade, como se não soubessem o que acontecera na noite anterior, e Wang Yanqing soltou um suspiro silencioso de alívio.

Ela tentou agir normalmente, mas seu meio estava dolorido e não tinha forças para andar direito, cada passo era uma pontada de dor. Não teve escolha senão apoiar-se num travesseiro e descansar quieta, guardando energia.

Aquele dia era para ser especial, o casamento de Fu Tingzhou com Hong Wanjing, um dia cheio de tensão sutil. No entanto, devido ao seu desconforto particular, Wang Yanqing não tinha forças nem foco para prestar atenção à ocasião. Só quando a música e os tambores da celebração chegaram aos seus ouvidos, ela perguntou distraída:

— De quem é o casamento? Por que a festa é tão grandiosa?

As criadas fizeram uma reverência e baixaram a cabeça, respondendo:

— Da terceira filha do Marquês de Zhenyuan com o Marquês de Yongping.

A mão de Wang Yanqing parou ligeiramente antes que ela continuasse a folhear calmamente seu livro. Fei Cui havia sido libertada do status de serva, mas ainda cuidava de Wang Yanqing nesses dias. Ela a observou cuidadosamente e falou hesitante:

— Senhorita...

— O Segundo Irmão está se casando hoje e completando seus ritos nupciais. É algo bom — Wang Yanqing virou a página do livro e disse suavemente — Pena que não estou em condições de ir pessoalmente dar meus parabéns. Você pode perguntar ao administrador se o presente de casamento já foi preparado? Se o presente da Mansão Lu ainda não foi enviado, por favor, inclua o meu também.

As criadas se despediram. Embora Lu Heng não tivesse comparecido ao banquete de casamento na Mansão do Marquês de Zhenyuan, certamente enviaria um presente. Esse presente sairia da Mansão Lu, então as criadas precisavam falar com o administrador da Mansão Lu caso quisessem adicionar o nome de Wang Yanqing.

Fei Cui observava a postura tranquila de Wang Yanqing e entendia que ela realmente tinha deixado para trás. Um sentimento de tristeza silenciosa enchia seu coração. Antes uma combinação perfeita, agora cada um seguia seu próprio caminho, casando-se com outros. Tornaram-se estranhos. A jovem senhorita já havia superado, e Fei Cui esperava que o marquês logo fizesse o mesmo.

Wang Yanqing continuou a ler em silêncio pacífico. Fei Cui percebeu que ela não queria ser perturbada, então, após repor seu chá, saiu silenciosamente. Wang Yanqing recostou-se no sofá macio, o sol espalhado aquecendo-a, deixando-a sonolenta.

Ela cansou de ler e olhou para fora. Além da janela entreaberta, um grupo de flores de damasco estava em plena floração, uma nuvem suave em tons de rosa e branco sob a luz do sol. O sino no beiral tilintava com a brisa, seu som claro e leve. Wang Yanqing fitava distraída as sombras das flores, pensando que a primavera havia chegado novamente.

Assistiram tantas flores desabrocharem e murcharem juntos, mas agora eram estranhos. Quando soube pela primeira vez que ele se casaria com outra, a dor fora sufocante. Mas hoje, ao ouvir os tambores e os sons alegres da procissão de seu casamento, sentiu-se calma, sem nenhuma emoção agitada.

Todos tinham crescido. As promessas feitas na juventude acabaram virando nada além de uma piada. Wang Yanqing não sentia mais qualquer sentimento por ele, mas também não conseguia dar uma bênção sincera ao vê-lo buscando outro amor. Apenas desejava que ele conseguisse o que queria, e que fosse satisfeito e contente.

Agora que o imperador estava doente e a corte matinal havia sido cancelada, somado ao fato de que hoje era o casamento do Marquês de Zhenyuan com a sobrinha do Marquês de Wuding, muita gente compareceu à festa, deixando os escritórios do governo vazios cedo. A união entre os Marquês de Zhenyuan e Wuding era um evento grandioso, com uma multidão de apoiadores, mas Lu Heng não estava entre eles.

O poder de Lu Heng já superava o de Guo Xun, e na capital, esses encontros já não eram mais uma necessidade para ele. Podia ir se quisesse, mas se não fosse, ninguém diria nada.

Na verdade, ambos os lados podiam respirar aliviados com a ausência de Lu Heng. Apesar de jovem, sua patente oficial já estava ao lado dos pais, e às vezes até dos avós de seus colegas. Era meio constrangedor para ele fazer brindes em eventos assim. Além disso, Lu Heng fazia parte da Guarda Imperial, a força de elite responsável por coletar informações. Se ele aparecesse, ninguém na sala ousaria beber.

Sem contar que o próprio casamento de Lu Heng fora indiretamente arruinado por Fu Tingzhou, então esperar que ele desse uma boa impressão para Fu Tingzhou era impensável. Diante da escolha, ele preferia passar o tempo recuperando as noites de núpcias com Qing Qing.

Com os demais escritórios do governo vazios, Lu Heng voltou para casa cedo. Finalmente realizara seu desejo antigo na noite anterior, e passou o dia com o espírito elevado, um sorriso iluminando seu rosto. Sabia ao meio-dia que Wang Yanqing enviara um presente para o casamento de Fu Tingzhou, e esse pensamento o deixava secretamente satisfeito. Mal podia esperar para encontrar sua amada Qing Qing.

Quando as criadas transmitiram a mensagem de que “o Comandante Supremo havia retornado”, Wang Yanqing ficou surpresa. Ao dar alguns passos, a cortina foi levantada, e Lu Heng entrou. Wang Yanqing perguntou:

— Por que voltou tão cedo hoje?

Lu Heng desabotoou casualmente o punho da camisa e respondeu:

— Não havia assuntos urgentes em South Fusi, então voltei para te ver.

Wang Yanqing não respondeu de imediato. Sabendo como funcionava a Guarda Imperial, ela sabia que South Fusi nunca estava realmente ocioso. Observou enquanto Lu Heng desamarrava sua faca bordada da primavera e perguntou de repente:

— Você está sempre correndo entre South Fusi, a Mansão Lu e aqui, não está cansativo?

A mão de Lu Heng parou por um momento, sem pressa para pousar a faca. Olhou para ela e respondeu:

— Não é problema nenhum. Tudo que você desejar é maravilhoso.

A Mansão Lu era a residência que a família de Lu Heng comprara ao se mudar para a capital. Como todos eram da Guarda Imperial, escolheram um local próximo a South Fusi na compra do imóvel. Por outro lado, a casa atual de Wang Yanqing era recém-adquirida, longe da movimentada cidade e do palácio imperial, o que era bastante inconveniente para um funcionário do governo.

Wang Yanqing sempre sentiu que cedo ou tarde teria que voltar para a Mansão Lu. Em vez de esperar, decidiu falar primeiro:

— Sua frequência diária à corte é mais importante. Vamos voltar logo para a Mansão Lu.

— Nem precisa esperar — respondeu Lu Heng na hora — Podemos fazer isso hoje.

Wang Yanqing ficou momentaneamente atônita:

— Hoje?

Achava que seria um processo longo. Quem muda de casa sem preparar pelo menos dez dias ou meio mês? Mas Lu Heng era alguém que fazia o que dizia. Sem hesitar, tomou a mão de Wang Yanqing e disse:

— Nem precisa arrumar suas coisas. O que faltar, a gente compra novo. Deixa o que está aqui por enquanto, pode ser que precisemos voltar e ficar algum tempo. Vamos enquanto ainda tem luz do dia.

Lu Heng parecia não poder esperar para arrumar Wang Yanqing e levá-la embora imediatamente, como se temesse que ela mudasse de ideia. Wang Yanqing se sentiu sem saída e disse:

— Pelo menos me deixa pegar umas roupas.

Wang Yanqing sempre considerou aquele lugar uma residência temporária, então não tinha muito para arrumar. Os pertences eram fáceis de organizar, mas o problema estava com os funcionários. A Mansão Lu era totalmente equipada, e levar muita gente junto só seria um fardo.

Aproveitando a oportunidade, Lu Heng sugeriu:

— Você não disse que queria mandar a Fei Cui de volta para a cidade dela? Agora que o rio está descongelando, posso arranjar algumas pessoas que conhecem bem o sul e enviá-la para encontrar a família.

Lu Heng não escondeu suas intenções, apresentando seus planos de forma clara para Wang Yanqing. Ele era direto, e essa honestidade facilitava a aceitação dela. Já que Fei Cui teria que partir mais cedo ou mais tarde, e Lu Heng tomara a iniciativa, Wang Yanqing confiava que ele garantiria que nada desse errado para Fei Cui.

Além disso, com a Guarda Imperial, conhecida por sua implacabilidade, de olho na situação, Wang Yanqing não precisava se preocupar com Fei Cui sendo enganada pela própria família. Wang Yanqing assentiu e disse:

— Tudo bem.

A concordância dela, tão inquestionável e sem hesitação, pareceu irreal para Lu Heng. Ele saiu para organizar a carruagem para a partida, e Wang Yanqing aproveitou para chamar Fei Cui e explicar a situação sobre seu retorno para casa.

Fei Cui já estava preparada há muito tempo para isso. Ela observava Wang Yanqing, antes e agora, e embora não pudesse dizer em voz alta, sabia em seu coração que não podia mais dizer que o marquês era melhor do que Lu Heng. A reconciliação de Wang Yanqing com Lu Heng era, sem dúvida, algo bom, e como criada da Mansão do Marquês de Zhenyuan, Fei Cui entendia que deveria se afastar e não ser mais um peso para sua senhora.

A ligação de dez anos como senhora e serva chegara ao fim natural, e essa despedida, embora agridoce, era um encerramento adequado e digno.

Lu Heng esperou pacientemente Wang Yanqing terminar a conversa com Fei Cui antes de acompanhá-la até a carruagem. Enquanto a carruagem percorria ruas e vielas, Wang Yanqing podia perceber, sem nem levantar a cortina, que já tinham chegado à Mansão Lu.

Parecia que ela estivera longe por muito tempo, mas, ao refletir, havia sido apenas um mês. Ela saiu da carruagem, e os cenários familiares a receberam como se nunca tivesse partido.

Lu Heng também parecia emocionado com o momento e segurou sua mão, guiando-a em direção ao pátio principal. Do lado de fora do pátio, bandeiras de seda vermelha ainda pendiam, e o ar estava cheio da vibração das flores em flor, criando uma atmosfera festiva. Até as velas de casamento com dragão e fênix permaneciam no lugar, dentro.

O calor dentro da casa parecia primavera, e os recortes de papel e as sedas vermelhas estavam completamente livres de poeira, como se o tempo tivesse congelado. Tudo parecia exatamente como no dia do casamento.

Wang Yanqing ficou parada ali no meio, soltando um suspiro leve:

— Por que ainda está assim?

— Como eu poderia tirar sem esperar você? — Lu Heng colocou a mão delicadamente em seu ombro, guiando seu olhar para outra direção — Já arrumei seu vestido de noiva, só esperando seu retorno.

O olhar de Wang Yanqing se voltou para a frente, onde um magnífico vestido de noiva pendia atrás de uma tela. A coroa de fênix e o robe nupcial brilhavam como uma nuvem de névoa rosada, parecendo novos. Seus olhos se encheram de lágrimas, e ela se virou, dizendo baixinho:

— Não precisa. A cerimônia já está completa, guardar essas coisas não tem mais sentido.

— Como pode não ter sentido? — respondeu Lu Heng, com tom firme, mas terno — Ainda não compartilhamos a refeição, nem o vinho do casamento. Um casamento é coisa muito séria para ser feito de qualquer jeito.

A garganta de Wang Yanqing apertou, e ela não conseguiu falar. Por trás dela, Lu Heng a envolveu suavemente com os braços, encostando a bochecha em seus cabelos:

— Você aceitaria completar os ritos que faltam?

Olhando para tudo aquilo, como não se emocionar? Ela assentiu, engolindo as lágrimas:

— Tudo bem.

Capítulo 117 Retorno à Mansão

Quase um mês depois, Wang Yanqing vestia novamente seu vestido de noiva. Era o mesmo vestido, no mesmo lugar, mas seus sentimentos eram completamente diferentes.

Quando entrou na Mansão Lu no dia do casamento, usando a coroa de fênix e o traje nupcial, sentiu apenas tontura e desorientação. Ela confiava tanto em Lu Heng, via nele sua única família, seu companheiro para a vida toda, mas ele a enganava. Todos os sentimentos que tinha por ele se baseavam no “Segundo Irmão”, e com essa última tábua removida, toda a estrutura desabou.

O golpe foi forte demais, e Wang Yanqing perdeu toda a confiança em Lu Heng. O único pensamento em sua mente era fugir. Porém, durante o período mais impulsivo e revoltado de sua vida, Lu Heng a segurou com força. Ele a desgastou lentamente, como um sapo na água fervente, desmanchando suas defesas pouco a pouco. Ela precisava de espaço, e Lu Heng lhe deu espaço. Ela precisava de respeito, e ele nunca a perturbou. Pelas suas ações, Lu Heng mostrou que, mesmo que a história deles tenha começado com mentiras, seus sentimentos por ela eram sinceros.

Nesse mês separados, Wang Yanqing também refletiu: seria o “Segundo Irmão” ou Lu Heng que ela realmente gostava? Será que ela o amava de verdade ou era apenas por alguém ter sido gentil que aceitou se casar?

Se fosse qualquer outro homem, e não Lu Heng, ela teria aceitado?

Ela lutou com essas perguntas durante um mês inteiro. Só quando o imperador lhe contou o que Lu Heng havia dito, Wang Yanqing se iluminou. O que ela gostava era do “Segundo Irmão” que viu quando acordou. Ela percebeu sua aparência, seu temperamento e suas atitudes moralmente questionáveis, e estava disposta a aceitar tudo isso. Quando concordou com o pedido de casamento, a pessoa que queria era Lu Heng, não seu irmão adotivo.

A curiosidade e admiração que tinha pelo sexo oposto na juventude, assim como a gratidão pelo cuidado do velho marquês Fu, já haviam sido enterradas sob o penhasco junto com a neve no décimo primeiro ano de Jiajing.

Agora que recuperou suas memórias, mesmo com Fu Tingzhou diante dela, podia enfrentá-lo com calma.

Hoje, vestindo a coroa de fênix e os trajes nupciais, Wang Yanqing estava verdadeiramente disposta a usar o vestido de noiva. Infelizmente, a coroa era muito pesada, e ela não conseguia colocá-la direito sozinha. Sentada diante do espelho, ajeitando o cabelo, Lu Heng aproximou-se devagar por trás e pegou um mecha dos seus cabelos negros, dizendo com sinceridade:

— Verdadeiramente linda.

Wang Yanqing estava acostumada à atenção que os outros lhe davam desde pequena, mas ainda assim corou embaraçada com suas palavras:

— Meu grampo ainda não foi arrumado.

— Isso é só aparência, não precisa ser tão exigente — disse Lu Heng, trazendo uma bandeja com o vinho nupcial — Depois que bebemos do mesmo cálice, somos um só, jamais separados.

O vinho nupcial era um dos símbolos mais importantes do casamento. Wang Yanqing olhou ao redor, hesitante:

— Aqui?

Lu Heng já pegara um dos copos, completamente indiferente ao local nada convencional:

— Somos só nós dois. Por que nos importar com formalidades vazias?

Wang Yanqing refletiu. A coroa de fênix ainda não estava na cabeça, então não havia por que ser tão rigorosa quanto ao vinho. Pegou o outro copo, entrelaçou o braço no de Lu Heng e bebeu solenemente.

Wang Yanqing raramente bebia, e após uma taça da bebida forte, seu rosto rapidamente corou, e a cabeça começou a girar. Para Lu Heng, o vinho era como água, e sua expressão não mudou. Ele a apoiou e perguntou:

— E aí? Ficou desconfortável?

Wang Yanqing balançou a cabeça, tentando focar o olhar, e disse:

— Estou bem, só um pouco tonta.

Só tonta. Ele ajudou a afrouxar metade do grampo, cortou cuidadosamente uma mecha do cabelo dela e a colocou junto à sua. Disse:

— Casais unem os cabelos para que não haja dúvida do amor entre eles. Depois de beber o vinho nupcial e unir os cabelos, o casamento estará completo.

Lu Heng amarrou os dois fios juntos e guardou-os numa caixa de madeira delicada. Normalmente, ele murmurava e sorria levemente, mas olhando para a caixa, sua expressão era neutra, porém transmitia paz. Ele guardou a caixa com cuidado, apoiou Wang Yanqing e disse:

— Depois do vinho nupcial, vem a próxima etapa.

Wang Yanqing ainda pensava no que viria depois do vinho, seria desmontar a tenda ou os bolinhos da fertilidade? Depois de beber, seus pensamentos estavam especialmente lentos. Antes de entender, sentiu o corpo leve, enquanto Lu Heng a erguia e a colocava sobre a penteadeira.

Instintivamente, Wang Yanqing agarrou o braço dele e perguntou:

— Irmão, o que está acontecendo?

Ela o chamou de “irmão” de novo, e Lu Heng se aliviou por não ter sido “Segundo Irmão”. Com delicadeza, ele afastou os joelhos dela e disse, coaxando:

— Qing Qing, você está aprontando de novo. Como deveria me chamar?

— Irmão?

— Não, o outro.

Wang Yanqing piscou seus grandes olhos úmidos, olhando confusa. Lu Heng não tinha pressa, deixou que ela pensasse calmamente. Wang Yanqing ponderou por um longo tempo e finalmente perguntou, timidamente:

— Marido?

— Qing Qing, você é ótima — Lu Heng ficou completamente satisfeito. Acariciou o fio de cabelo que acabara de cortar, a voz baixa enquanto murmurava — Diga de novo.

— Marido... — A mente dela ainda estava confusa, e falou automaticamente seguindo o exemplo dele. Um vento frio soprou pelo corpo, e ela percebeu que o vestido de baixo havia sumido, restando apenas uma saia de brocado formal, luxuosa e excepcionalmente larga, cobrindo suas pernas.

Wang Yanqing lembrou-se de algo instantaneamente, e os efeitos do álcool pareceram diminuir um pouco. Apressou-se a perguntar:

— Espere, por que você está aqui...

Mas antes que terminasse, mordeu o lábio e bateu no ombro de Lu Heng com raiva:

— Solta! Este é meu vestido de noiva! Me desce daqui!

Lu Heng sentiu a força dos punhos contra seu ombro e sorriu satisfeito:

— Parece que você ainda tem muita energia. Melhor ainda.

À luz das sombras vermelho-brilhantes, um homem estava diante da penteadeira, vestido com elegância e dignidade, figura alta, esguia e imponente. As bordas da penteadeira estavam cobertas pelas grandiosas saias de vestido feminino, tecido preto e vermelho pendurado nas bordas, dobrado em camadas, digno e magnífico. De repente, uma voz contida soou abruptamente, a manga roçou a mesa, e a sala se encheu do som agudo e tilintante de metais e joias caindo no chão.

Ao mesmo tempo, entre as provocações da multidão, Fu Tingzhou levantou o véu de noiva de Hong Wanqing e bebeu o vinho nupcial. O vinho amargo deslizou pela sua garganta, deixando uma ardência aguda e dolorosa. Risadas encheram o ar, e a mulher diante dele baixou a cabeça, tímida. Por um breve momento, Fu Tingzhou pensou que estava bêbado, a visão turva, e viu uma sombra de alguém que jamais deveria estar ali.

A lua brilhava sobre a terra, e as pessoas seguiram seus caminhos. A tristeza e a alegria voltam a lugares diferentes, o vento da primavera agita os salgueiros às margens do rio por milhares de quilômetros.

Ela disse que deixaria a capital, e essa despedida seria definitiva. Até afirmou que a promessa da infância já não valia nada, chamando-a de simples brincadeira juvenil. Foi Fu Tingzhou quem quebrou a promessa primeiro. Ele não tinha moral para pedir que ela ficasse. Já que ela estava decidida a partir desta terra cheia de rumores, não perturbá-la talvez fosse a última coisa que Fu Tingzhou poderia fazer por ela.

Fu Tingzhou pensou que, neste vasto mundo, ninguém depende realmente de outro para sobreviver. Ela teria uma nova vida, uma nova família, e ele se acostumaria.

Mas então, por que sentia um vazio tão grande no coração?

Quando Wang Yanqing acordou na manhã seguinte, ainda era cedo. Ela ficou um tempo deitada, confusa — por que as cortinas da cama pareciam tão estranhas? Olhou de lado e, através da fresta das cortinas, viu de repente a pilha de roupas nupciais vermelhas no chão.

Wang Yanqing ficou instantaneamente alerta, e as lembranças da noite anterior vieram à tona. Virou-se para olhar o perfil calmo e bonito da pessoa que dormia ao seu lado, e um sentimento avassalador de raiva tomou conta dela.

Ignorando o desconforto no corpo, Wang Yanqing pegou aleatoriamente uma peça de roupa intermediária do criado-mudo e a jogou sobre si. Levantou o cobertor e saiu apressada da cama, querendo arrumar as roupas antes que a criada entrasse. As roupas não estavam apenas espalhadas no chão, mas a penteadeira, a biombo...

Era quase insuportável de se olhar.

Embora zangada com a imprudência de Lu Heng, Wang Yanqing não queria acordá-lo. Planejava passar por ele discretamente. Contudo, quando estava quase saindo, um par de mãos surgiu ao seu lado, envolvendo sua cintura e puxando-a de volta para os braços dele.

Pega de surpresa, perdeu o equilíbrio e caiu no abraço de Lu Heng. Ele manteve os olhos fechados, com um sorriso nos lábios. O peito dele vibrava suavemente enquanto perguntava:

— Para onde vai?

Wang Yanqing havia adormecido no meio da confusão da noite anterior. Quando acordou agora, não vestia sequer uma roupa de baixo. Embora tivesse colocado uma peça intermediária, os laços estavam frouxos, e quando ele puxou, a gola quase caiu. Sua pele delicada, branca como neve, estava meio descoberta enquanto ela se apoiava em Lu Heng. Wang Yanqing não ousava se mexer muito, mas tentou discretamente desprender o braço dele da cintura:

— Não é nada, só vou arrumar as roupas.

— Por que arrumar?

Wang Yanqing foi pega de surpresa pelo tom questionador dele. Hesitou um pouco antes de responder:

— O quarto está uma bagunça... Se alguém vir, o que vão pensar?

— Agora somos casados.

Ao ouvir isso, Wang Yanqing ficou completamente confusa e não entendeu o que Lu Heng queria dizer:

— E daí?

Lu Heng, sentindo o toque macio, quase sem ossos e úmido dela em seus braços, a virou e a deitou na cama. A mão dele traçou inconscientemente a curva da cintura sedutora dela:

— Eles vão se acostumar.

Ao ouvir isso, a expressão de Wang Yanqing mudou ligeiramente. Essa fera, ele queria mesmo fazer essas coisas outra vez no futuro? Ela não queria de jeito nenhum se acostumar. Tentou se levantar, mas a mão dele na cintura apertou de forma ameaçadora:

— Ousa se mexer de novo?

Wang Yanqing sentiu algo e não teve escolha a não ser congelar no lugar. Após a luta, sua peça intermediária estava completamente desfeita. O tecido branco puro escorria sobre seu corpo, revelando levemente seu pescoço longo, clavículas graciosas, pele lisa como cetim e a curva da cintura segurada por um par de braços. O robe frouxo formava dobras em camadas, e abaixo disso, suas pernas longas e esbeltas.

Ela ficou tensa, mas depois moveu as pernas silenciosamente e ajeitou a cintura num ângulo mais confortável. Fitou o rosto de Lu Heng, a poucos centímetros, e perguntou:

— O que você colocou no vinho ontem à noite?

Os olhos de Lu Heng se fecharam, e os cílios pareceram especialmente longos. As pálpebras tremularam levemente, e a voz dele carregava uma pitada de diversão:

— Você acha que eu seria do tipo que doparia uma mulher?

O traço mais marcante de Lu Heng eram os olhos, brilhantes, sempre com um sorriso natural. Na maioria das vezes, Wang Yanqing se via atraída por eles. Agora, com os olhos fechados, parecia que não havia distrações. Ela podia ver claramente a estrutura óssea suave, a sobrancelha bem desenhada, a nitidez do nariz fino. Diziam que seus lábios finos eram frios, mas estavam curvados num sorriso quase imperceptível, com uma elegância desprendida, conferindo-lhe um ar nobre e etéreo.

Mas Wang Yanqing sabia que isso era só ilusão, pois a mão dele já deslizou sob seu robe e circulava sua cintura de maneira sugestiva. Ela inconscientemente tencionou as pernas e cerrou a mandíbula, dizendo:

— Você ousa dizer que não mexeu no vinho ontem?

— Injusta — sorriu Lu Heng, os lábios curvando-se levemente. Apertou os braços ao redor dela, puxando aquele corpo macio e caloroso ainda mais perto — Eu só te trouxe uma taça de vinho com sabor forte e acolhedor. Como isso é mexer no vinho?

— Foi de propósito?

— Fiz muitas coisas ontem. Qual delas você quer dizer?

A mente de Wang Yanqing piscou rapidamente, lembrando a imprudência da noite passada, e seu rosto ficou vermelho. Lu Heng havia aprendido de algum lugar, e havia tantas variações... No final da noite, Wang Yanqing havia desabado, implorando para ele voltar para a cama, mas ele recusava, insistindo em forçar coisas onde não deveria. Wang Yanqing nem conseguia encarar o espelho da penteadeira.

Vendo-a morder o lábio, incapaz de falar, Lu Heng riu baixinho. Curvou-se, segurando-a com firmeza, o queixo apoiado pesado em sua clavícula. Disse:

— Da última vez, fiquei arrependido. Roupas tão lindas, e eu não pude tirar sozinho. Deixe-me realizar esse desejo agora.

Wang Yanqing rangeu os dentes e falou:

— Acho que você está tendo um sonho de primavera.

Lu Heng riu suavemente, finalmente abriu os olhos, olhando para ela com olhar profundo:

— Então espero que esse sonho dure mais um pouco.

Wang Yanqing percebeu a conotação perigosa e apressou-se a dizer:

— Você ainda tem que ir ao Sul de Fusi depois, não seja tolo.

Nesse momento, os benefícios de uma alta posição oficial ficaram evidentes. Lu Heng respondeu descontraído:

— Mesmo se eu não for, quem teria coragem de me dizer algo?

Ao ouvir isso, Wang Yanqing teve medo de que ele realmente ficasse e causasse confusão o dia inteiro, e ela não teria mais rosto para ver ninguém. Sentindo a tensão no ar, sem coragem de se mexer, ela finalmente mordeu o lábio e pediu baixinho:

— Marido...

A voz delicada carregava um toque de aflição. Mesmo querendo continuar, Lu Heng não podia ignorá-la.

Ele abaixou a cabeça e deixou uma marca na clavícula dela, a voz rouca ao dizer:

— Diga de novo.

— Marido...

Lu Heng finalmente entendeu o que significa a esposa dócil ser a sepultura do herói. Seu coração amoleceu como água, e ele mordeu o lábio dela, liberando toda a emoção reprimida. Por fim, encostou a testa na dela:

— Espere eu voltar.

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Nota da autora:

Tristeza e alegria retornam a lugares diferentes, o vento da primavera agita os salgueiros às margens do rio por milhares de quilômetros. — 孟郊 Meng Jiao《夷门雪赠主人》Neve de Yimen Apresentada ao Dono

Capítulo 118 – Informação

Lu Heng levantou-se da cama como se estivesse fazendo um grande sacrifício. Wang Yanqing permanecia deitada atrás da cortina, enrolada no edredom de brocado, ouvindo o suave farfalhar dele se vestindo do lado de fora.

Na noite anterior, Lu Heng tinha se revirado e prolongado o momento por tanto tempo que as duas mudas de roupa ficaram tão amassadas que quase não se reconheciam. Ainda assim, ele possuía muitos trajes oficiais, cada um para uma estação do ano, então trocar por outro não o impediria de sair.

Com habilidade, Lu Heng prendeu o cinto de sua túnica peixe voador, ajustou as proteções de pulso e pegou sua espada bordada de primavera, pronto para partir. Mas, ao se virar, viu Wang Yanqing deitada para além da cortina, o corpo curvado dentro do brocado escarlate. Sua respiração era quase imperceptível, e apenas seus longos cabelos negros se espalhavam pela cama, lembrando uma camélia adormecida na primavera. Era como se estivesse envolta em uma névoa perfumada, enquanto a luz da lua se derramava pelo corredor.

Lu Heng, que já estava prestes a sair, girou nos calcanhares de repente. Cruzou o piso bagunçado a passos largos e, usando o punho da espada, ergueu a cortina. Wang Yanqing abriu os olhos surpresa, mas antes que pudesse reagir, ele se inclinou e a beijou profundamente nos lábios.

O beijo durou muito tempo. Quando Lu Heng se endireitou, os lábios de Wang Yanqing estavam vermelhos e levemente inchados, e um filete de sangue surgia no canto da boca dele. Passando a junta do dedo indicador nos lábios, ele viu o sangue e lançou-lhe um meio sorriso:

— Você ousa me morder? Voltarei para acertar as contas com você.

Ofegante, Wang Yanqing afundou no edredom macio como nuvem, sentindo-se profundamente injustiçada. Sua língua quase formigava. Claramente foi o exagero dele que fez meus dentes baterem nos lábios dele… como isso virou culpa minha? Vendo a indignação em seu rosto, Lu Heng arqueou a sobrancelha e sorriu:

— Não está convencida?

A resposta dela foi agarrar o edredom e virar-se de costas, deixando-o ver apenas sua silhueta.

Deitada de lado, com o brocado escarlate cobrindo metade do ombro, seu perfil delicado e esguio se desenhava nitidamente. O olhar de Lu Heng pousou na curva marcada da cintura e dos quadris, e sua garganta coçou de desejo. Ele sabia que, se ficasse mais um pouco, realmente não conseguiria sair naquele dia.

Quando eu voltar… vou fazê-la chorar e admitir a culpa. Mas, por ora, colocou a espada bordada na beira da cama, inclinou-se e puxou o cobertor até cobrir melhor o ombro dela.

Beijou-lhe o rosto com suavidade e sussurrou:

— Durma bem. Já avisei para esperarem lá fora, ninguém vai incomodar seu descanso.

Wang Yanqing manteve os olhos fechados, fingindo estar dormindo, sem reagir. Ouviu a cortina cair, depois passos firmes e ritmados. A porta se abriu e fechou, e ele parou do lado de fora, dizendo algo em voz baixa.

Através da cortina e das janelas, ela não conseguiu ouvir claramente, mas provavelmente era Lu Heng instruindo as criadas a fazer silêncio. Elas responderam em uníssono e, logo, tudo ficou completamente quieto lá fora, até os passos se tornaram quase inaudíveis.

Wang Yanqing abriu lentamente os olhos, os cílios tremendo como penas de corvo. Desta vez, Lu Heng realmente havia saído. Ela não dormira quase nada à noite e, embora o corpo estivesse exausto, agora não sentia sono algum. Ficou deitada por um tempo e, então, levantou-se com o cuidado de uma ladra, tentando não fazer barulho ao sair da cama.

Ao ver a cena do lado de fora da cortina, seu rosto ficou instantaneamente vermelho. As memórias da noite passada surgiram uma após a outra, enchendo-lhe a mente. Com o rosto em chamas, ela se apressou em recolher as roupas.

Lu Heng não passava de uma fera disfarçada! No começo, Wang Yanqing acreditou de verdade que ele pretendia retomar a cerimônia de casamento. Mas ele a enganou para vestir a roupa de noiva, embriagou-a e, então, parou de fingir. Ela usava o traje mais solene e grandioso da vida de uma mulher — um vestido nupcial bordado de mangas largas. Lu Heng, por sua vez, estava com o uniforme formal de um oficial de segundo escalão. Por fora, impecável; por baixo, cometendo atos vergonhosos.

A penteadeira estava em estado lastimável: longas saias de seda amontoadas no chão, pérolas e joias espalhadas, colares quebrados com pedras preciosas rolando pelo assoalho. Ao pegar as roupas, ela viu sua preciosa saia de cavalo de brocado — valendo mil peças de ouro — amassada e com manchas escuras suspeitas. Seu rosto ardeu de vergonha; não ousou olhar de perto e rapidamente amarrotou o tecido, guardando-o às pressas.

Dobrou as roupas com cuidado, colocou as joias maiores de volta nas caixas. Quanto às pérolas no chão, só poderia recuperá-las depois. Enquanto arrumava, seu olhar caiu por acaso no espelho de bronze dourado.

O espelho, polido com perfeição, refletia até os fios mais finos de cabelo. Na imagem, ela aparecia de cabelos soltos, olhos úmidos como água, bochechas coradas e mechas rebeldes caindo sobre os ombros — ao mesmo tempo desgrenhada e perigosamente bela.

De repente, Wang Yanqing lembrou-se do que vira no espelho na noite anterior. Seu cabelo estava igualmente desalinhado, o rosto corado, e Lu Heng a pegara de propósito, colocando-a diante do espelho para forçá-la maliciosamente a encarar a própria imagem. Ao recordar isso, suas orelhas queimaram de vergonha. Ela virou o espelho com força, rangendo os dentes:

— Descarado e desprezível.

Por mais irritada que estivesse, Wang Yanqing não tinha a cara de pau dele. No fim, teve que limpar a bagunça em silêncio e com cautela. Arrumou a penteadeira o suficiente para deixá-la apresentável e, em seguida, foi para o outro lado.

As roupas dela haviam caído diante da penteadeira, mas as de Lu Heng estavam junto ao biombo. O traje de peixe voador era extremamente luxuoso, não menos extravagante que o vestido de noiva. Wang Yanqing pegou o tecido arrastado, o cinto de couro, o forro e as roupas íntimas, um a um, evitando olhar diretamente para eles e tentando não pensar em como tinham ido parar no chão.

Uma criada estava do lado de fora. Ao ouvir sons vindos de dentro, bateu rapidamente na porta e perguntou:

— Senhora, já está acordada?

Wang Yanqing se sobressaltou. Esquecendo-se da vergonha, pegou depressa as roupas de Lu Heng e as apertou contra o peito, respondendo:

— Não, quero dormir mais um pouco. Chamarei você quando precisar que entre.

Do lado de fora, as criadas responderam respeitosamente, e Wang Yanqing finalmente soltou um suspiro de alívio. O abdômen ainda doía, e ela se movia pelo quarto como uma ladra, enquanto o culpado já havia ido embora. Quanto mais pensava, mais irritada ficava. Atirou as roupas de Lu Heng no banheiro, deixando-as cair no chão sem cuidado algum. Mas, ao lidar com seu vestido de noiva, agiu com extremo zelo.

Que pena… um bordado tão lindo, estragado por aquele canalha.

Depois de se convencer de que estava tudo em ordem, Wang Yanqing voltou furtivamente para a cama, fingindo ter acabado de acordar. Chamou as criadas para ajudá-la a se lavar. Elas, que estavam esperando do lado de fora, entraram de cabeça baixa, olhando para o chão, sem ousar encarar o ambiente ou dar sinais de notar os vestígios deixados para trás.

As criadas pareciam mais relaxadas do que ela. Wang Yanqing pigarreou, constrangida, e disse:

— Não é preciso trocar de roupa ainda. Vão buscar água quente, quero tomar banho.

Na noite anterior, ela havia caído em sono profundo e não teve tempo de se banhar. A primeira coisa que fez, assim que se viu livre naquela manhã, foi tomar um banho. A cozinha já havia preparado a água quente, e as criadas a trouxeram com destreza, despejando-a na banheira. Como de costume, Ling Xi e Ling Luan vieram ajudar Wang Yanqing a trocar de roupa. De repente, ela se lembrou de algo, puxou o colarinho com força, corando, e disse:

— Eu mesma faço isso. Podem sair.

Ling Xi e Ling Luan trocaram olhares, mas não disseram nada. Depois de prepararem os itens de banho para Wang Yanqing, inclinaram-se e se retiraram.

O banheiro voltou a ficar silencioso, e Wang Yanqing relaxou discretamente. Só então se atreveu a soltar as roupas de baixo. Sua pele, antes lisa como porcelana, agora estava marcada por vários hematomas, alguns com nitidez suficiente para mostrar o formato de dedos. Ela ergueu os longos cabelos e entrou na água, percebendo que as roupas antigas que deixara de lado haviam sido levadas.

Perdida em pensamentos, não deu atenção aos ferimentos, mas acabou se contorcendo de dor. Não ousou examinar o corpo com cuidado, apenas se lavou rapidamente na água. Os hematomas eram antigos e novos. Na primeira noite, ele ao menos havia mostrado alguma contenção. Wang Yanqing pensara que aquele era o limite, mas não imaginava que, na noite anterior, ele revelaria sua verdadeira natureza.

Enquanto se lavava, não conseguiu conter a raiva e resmungou insultos contra o “animal” em voz baixa.

Ficou no banho por muito tempo, até a água quase esfriar, antes de finalmente sair e se vestir. Colocou primeiro as roupas de baixo e intermediárias, certificando-se de que tudo estava no lugar, antes de chamar as criadas de volta.

Um grupo entrou para arrumar o banheiro, enquanto o outro a ajudava com a maquiagem. Embora já fizesse quase um mês desde o casamento, para Wang Yanqing aquele era apenas o terceiro dia como esposa. Ela raramente usava cores vivas, mas, naquele dia, vestiu-se por completo em tons vibrantes. Na parte de cima, usava uma blusa carmesim de gola vertical, e na parte de baixo, uma saia tipo mamianqun bordada com fênix e peônias em vermelho-escuro. Por cima de tudo, vestiu um longo manto vermelho-escarlate também de gola vertical.

As mangas e a frente do manto eram bordadas com intrincados desenhos de joias e flores. A bainha chegava até os joelhos e se abria nas laterais, revelando a saia luxuosamente bordada. Por fim, Wang Yanqing prendeu no pescoço um delicado pingente dourado em formato de fecho, leve e refinado, que também ajudava a segurar o manto no lugar.

Da cabeça aos pés, tudo nela era vermelho. Em outras pessoas, poderia soar vulgar, mas, com sua pele branca como porcelana, Wang Yanqing carregava o tom vivo com naturalidade. Além disso, soube combinar bem as peças: embora a blusa interna, a saia e o manto fossem vermelhos, os tons variavam em profundidade e brilho. A blusa interna tinha um carmesim rosado suave e, mesmo escondida sob o manto, deixava ver pelas mangas um toque vibrante que acrescentava graça e camadas de elegância. A saia era de cetim bordado em vermelho-escuro, com padrões sutis prensados no tecido, dando sobriedade e equilíbrio, evitando um visual pesado no alto ou chamativo demais. O manto, sendo a peça principal, era de um vermelho clássico e neutro. Como seu pescoço era longo, duas camadas de gola seriam incômodas, por isso ela optou por um modelo sem gola, revelando o branco puro da gola interna. Botões ocultos nas laterais mantinham o ar sóbrio e digno do manto, ao mesmo tempo que delineavam discretamente sua silhueta.

O traje era elaborado, mas os adornos de cabelo deveriam ser igualmente refinados, sem excessos para não destoar. Ela prendeu os cabelos e colocou alguns enfeites dourados, o suficiente para realçar sua beleza.

As criadas a admiravam. No costume, a noiva vestia roupas vermelhas por um mês após o casamento, o que, embora festivo, podia se tornar exagerado com o tempo. Mas Wang Yanqing soube usar a textura e o brilho dos tecidos para compor um conjunto simultaneamente digno e alegre, transmitindo graça e elegância esguia. Em pé no quarto, parecia cercada de ouro e jade, irradiando brilho.

Depois de pronta, uma criada perguntou:

— Senhora, deseja fazer a refeição?

Após o desgaste da noite anterior, Wang Yanqing já estava faminta. Ela assentiu e respondeu:

— Tragam.

Ling Luan se curvou e saiu para providenciar a comida. O café da manhã era luxuoso, provavelmente encomendado por Lu Heng antes de partir. Ao terminar a refeição, Wang Yanqing olhou para o céu e percebeu que ainda era apenas metade da manhã.

Tinha tomado banho e arrumado o quarto. Achava que havia levado mais tempo.

Normalmente, após o casamento, a esposa deveria servir chá aos sogros na manhã seguinte e manter a rotina diária, sem preguiça. Porém, Lu Heng morava sozinho na capital e, além dela, não havia outra dona de casa na Mansão Lu. Assim, Wang Yanqing não precisava se preocupar em acordar cedo ou se deitar tarde. Desde que não se importasse em perder a compostura diante das criadas, poderia dormir o quanto quisesse, e ninguém diria nada.

Mas Wang Yanqing não cometeria tamanha impropriedade. Sem obrigações familiares, depois de comer e beber à vontade, passava a fazer o que mais gostava. O estúdio de Lu Heng estava repleto de livros sobre os mais diversos assuntos — astronomia, geografia, yin-yang, história. No passado, na Mansão do Marquês Zhenyuan, ela estudava apenas para agradar Fu Tingzhou, seguindo o que ele lia, sem ter pensamento próprio. Agora, tinha tempo livre e podia preencher, a seu ritmo, as lacunas de seu conhecimento.

Ultimamente, ao acompanhar Lu Heng na resolução de casos, percebera com clareza o quanto seu saber era inferior ao dele. Lu Heng sempre chegava a julgamentos precisos, e, além de ser inteligente e meticuloso, uma das razões era sua vasta leitura.

À tarde, Wang Yanqing se acomodou no estúdio, lendo. Quando se cansava, passeava pelo jardim. Podia pedir o que quisesse para comer, e a cozinha trazia rapidamente. Sem perceber, a luz começou a diminuir, e o vento trouxe um leve frio. Ling Xi acendeu o pavio da lamparina e disse:

— Senhora, está escurecendo. Cuide dos olhos.

Wang Yanqing já estava cansada de ler. Fechou o livro e perguntou:

— Que horas são?

— Três quartos passados da hora de Shen (15h45).

Então, o tribunal havia encerrado a sessão. Quando Wang Yanqing estava prestes a perguntar por Lu Heng, ouviu um guarda anunciando do lado de fora:

— Senhora, o Comandante Supremo retornou.

Que coincidência. Wang Yanqing engoliu as palavras que estavam na ponta da língua, levantou-se e caminhou para fora.

Ela havia passado toda a tarde no estúdio, e os aposentos deles ficavam no pátio principal, a uma boa distância dali. O estúdio já era considerado parte do pátio externo e, normalmente, as mulheres da casa não deveriam circular livremente por ali, para evitar encontros com visitantes. Mas como não havia mais ninguém na Mansão Lu, Wang Yanqing podia ir onde quisesse, sem se preocupar com olhares alheios.

Wang Yanqing estava prestes a prender a capa quando, de repente, ouviu movimento lá fora. Lu Heng já tinha chegado. Surpresa, fez sinal para a criada parar de fechar a capa. A criada recuou, e a cortina da porta foi levantada. Uma figura alta e confiante entrou, trazendo consigo uma lufada de vento e um feixe de luz, como se um raio de sol tivesse invadido o estúdio.

Wang Yanqing deu um passo à frente e perguntou:

— Por que voltou tão cedo hoje?

O tribunal exigia que os oficiais se apresentassem no palácio logo pela manhã. Depois do Equinócio da Primavera, as sessões matinais costumavam terminar no final da tarde; após o Equinócio de Outono, encerravam-se mais cedo. Na prática, no entanto, eram rigorosos apenas com a pontualidade na entrada, não na saída. Se as tarefas do dia estivessem concluídas, os oficiais podiam deixar o palácio à vontade — e muitos desapareciam logo após o meio-dia.

Mas a Guarda Imperial estava sempre ocupada, e Lu Heng, em especial, vivia sobrecarregado. Desde a Rebelião de Renyin, o imperador passara a depender ainda mais dele, chegando a chamá-lo no meio da noite para tratar de assuntos de Estado. Folgas eram raríssimas e ele quase nunca saía no horário normal.

Quanto a isso, Lu Heng também estava bastante insatisfeito. Tirou a capa e resmungou:

— Outros podem tirar alguns dias de descanso depois do casamento, mas eu precisei me apresentar no quartel no dia seguinte. Agora, até o tempo com minha esposa nova tem que ser espremido na agenda. Isso não tem cabimento.

Wang Yanqing sabia que ele só desabafava dentro de casa; jamais diria algo assim em público. Sorriu e respondeu:

— Quanto mais capaz você é, mais trabalho terá. O fato de não ter tempo para descansar significa que o imperador valoriza muito você. Além disso, eu estarei sempre aqui. Não importa se volta cedo ou tarde, não vai me incomodar.

Ao ouvir isso, Lu Heng sentiu como se uma brisa suave de primavera tivesse tocado seu coração, amolecendo-o por completo. Antes, ele trabalhava noite adentro, cercado de sangue e perigo, com aquele cheiro metálico impregnado no nariz. Sentia que pouco importava onde vivesse. Mas agora, havia alguém o esperando em casa. Sua vida, antes como uma pipa solta ao vento, de repente ganhara um fio que a prendia. Por mais longe que fosse, sempre voltaria.

Lu Heng entregou a capa a um criado e segurou a mão de Wang Yanqing, entrando com ela:

— Não me preocupo comigo, mas temo ter te negligenciado.

— Estou bem — disse Wang Yanqing. — Há tantos livros aqui que eu poderia passar um bom tempo apenas folheando. Como poderia me entediar?

Lu Heng colocou a espada no suporte e riu:

— Nesse caso, vou ter que esconder alguns livros. Se você passar todo o tempo lendo e esquecer de mim, o que vai ser de mim?

Ele nunca falava sério. Wang Yanqing lançou-lhe um olhar repreensivo, sem conseguir evitar o sorriso:

— Pare de falar besteira.

Os dois se sentaram, e Wang Yanqing serviu-lhe uma xícara de chá:

— Eu não sabia que você voltaria, então não tive tempo de ir te receber. Da próxima vez, levarei minhas coisas e voltarei para o pátio principal à tarde, assim você não precisa vir até aqui à toa.

Quando Lu Heng chegou em casa e não a encontrou, teve que ir procurá-la no estúdio. Isso, para ela, era claramente uma falha como esposa. Lu Heng ergueu a sobrancelha e disse, pegando a xícara:

— Não tem problema. Esta é a nossa casa. Você pode ir onde quiser, não precisa ficar me esperando. Além disso, eu tinha algumas coisas para resolver no estúdio, então podemos ficar juntos.

Assim que ouviu isso, Wang Yanqing perguntou rapidamente:

— Aconteceu alguma coisa?

— É sobre os piratas japoneses — respondeu Lu Heng, sem esconder nada. — O imperador já selecionou alguns candidatos e pediu que eu investigasse em sigilo. Assim, quando o tribunal recomendar nomes para comandar a expedição contra os piratas, ele terá uma visão mais clara da situação.

Wang Yanqing entendeu na hora. Um imperador que quisesse governar bem precisava estar sempre um passo à frente de seus oficiais. Ele tinha que saber a situação real para, quando os diferentes grupos apresentassem seus candidatos, compreender o cenário político, as alianças e até as colaborações secretas.

O imperador era apenas um homem, e como não podia sair do palácio para lidar com funcionários que tinham famílias extensas e muitos discípulos, precisava de alguém como Lu Heng, com olhos e ouvidos afiados.

Eu sempre achei que ser imperador era o trabalho mais confortável do mundo. Todas as riquezas e belezas pertenciam a ele… o que poderia dar errado? — suspirou Wang Yanqing para si mesma. — Mas depois que conheci Lu Heng, percebi que ser imperador é difícil… e ser o braço direito dele é ainda pior.

Todas as informações que o imperador precisava vinham de Lu Heng, e tanto descobrir quanto relatar o que era necessário eram tarefas delicadas.

Sabendo que Lu Heng era cauteloso e reservado, ela se levantou prontamente, planejando sair:

— Já que você ainda tem trabalho, eu volto para o quarto…

Mas Lu Heng segurou seu pulso e sorriu:

— Qual a pressa de ir embora? É raro eu te ver. Agora que finalmente cheguei, não vai ficar para me fazer companhia?

Wang Yanqing hesitou:

— Mas isso deve ser confidencial, certo…

Ela sabia que a Guarda Imperial tinha espiões nas casas de altos funcionários, registrando secretamente cada ação e palavra deles. Essa vasta rede reunia informações que eram compiladas por Lu Heng, que filtrava e extraía os pontos importantes para apresentar ao imperador.

Isso envolvia agentes infiltrados e até segredos de muitos membros da corte. Será que ela poderia simplesmente ficar ali assistindo a tudo?

— Não tem problema — disse Lu Heng. — Se eu não puder confiar nem na minha própria esposa, então não vale a pena viver. Você é melhor nisso do que eu. Considere que está ajudando seu marido a ser um pouco preguiçoso.

Wang Yanqing ainda hesitava. Lu Heng era o tipo de homem que nunca mais comia um cogumelo depois de saber que alguns eram venenosos. Será que ele realmente confiava nela? Ou estava tentando enganá-la? Vendo sua indecisão, ele foi mais direto:

— Nós dormimos na mesma cama. Se você quisesse me fazer mal, não seria melhor esperar quando eu estivesse distraído e confuso, em vez de agora?

— Fale baixo! — Wang Yanqing se assustou e rapidamente tentou tapar a boca dele. Lu Heng não se esquivou. Deixou a mão macia dela pressionar seu rosto, e olhou para ela com um sorriso nos olhos. Chegou até a beijar levemente a palma da mão dela.

Um calor pareceu subir de sua mão e se espalhar por todo o corpo, deixando-a desconfortável em pé. Envergonhada e irritada, Wang Yanqing o encarou com seriedade:

— Eu fico, mas você não vai dizer esse tipo de absurdo outra vez.

Para Lu Heng, isso não era problema nenhum. Ele concordou sem hesitar.

Lu Heng era alguém que, quando falava sério, raramente dizia a verdade, mas quando soltava comentários atrevidos, era sempre genuíno. Dois anos atrás, jamais permitiria que alguém se aproximasse de seu estúdio. Mas agora, eles viviam juntos, comiam juntos e até dormiam juntos. Nos momentos mais íntimos, ele estava dentro dela. Se ela tivesse alguma má intenção, já teria tido inúmeras chances de matá-lo. Se não pudesse confiar nela com informações, como poderia dormir ao seu lado todas as noites?

Mesmo quando havia acabado de recuperar suas memórias e o odiava mais, ela nunca fizera nada para traí-lo. Ele estava disposto a lhe oferecer o mais alto grau de confiança, compartilhando com ela sua vida e seu poder.

Ela tinha uma habilidade excepcional para detectar mentiras. Embora não pudesse ver as pessoas frente a frente, se lesse registros de conversas detalhando as palavras e ações de altos funcionários, ainda seria capaz de identificar rapidamente os pontos-chave. A Guarda Imperial recrutava pessoas talentosas de todos os meios, independentemente de origem, idade ou gênero. Criminosos eram aceitos, então por que não sua esposa?

Um criado trouxe uma cadeira e, depois de ajustar a iluminação e o chá, retirou-se silenciosamente, permanecendo do lado de fora da porta, respeitosamente, garantindo que ninguém se aproximasse do cômodo. Wang Yanqing sentou-se à mesa, um pouco inquieta, enquanto tirava um livreto da caixa secreta:

— Posso começar?

Lu Heng assentiu:

— A Guarda Imperial exige que os informantes registrem cada detalhe do que os alvos fazem. Pode ser um pouco cansativo passar por esses livretos, então apenas anote qualquer coisa que considere importante. Se não tiver certeza sobre as relações ou identidades, pode perguntar.

Wang Yanqing assentiu com seriedade, o rosto assumindo uma expressão firme:

— Está bem.

Uma beleza ficava ainda mais deslumbrante sob a luz. Olhando para sua esposa gentil, bela e de uma atração irresistível, Lu Heng não conseguiu conter o impulso de beijá-la. Com esse pensamento, estendeu a mão e segurou delicadamente seu pescoço, pressionando um beijo profundo em seus lábios:

— Obrigado pela ajuda, Qing Qing.

Wang Yanqing pousou a mão no ombro dele e, com um olhar culpado, lançou um rápido olhar ao redor:

— Pare com isso, ainda temos assuntos importantes a tratar.

Então ele não era um assunto importante? Lu Heng a soltou, assentindo prontamente:

— Certo, não vou atrapalhar.

Wang Yanqing já havia acompanhado Lu Heng em algumas inspeções antes, mas era a primeira vez que participava oficialmente do trabalho da Guarda Imperial. Como Lu Heng confiava nela, não poderia decepcioná-lo. Levou a tarefa a sério, abrindo o livreto e lendo os registros palavra por palavra.

Os espiões da Guarda Imperial eram realmente minuciosos: havia uma caixa inteira cheia de informações sobre os funcionários da capital. Cada livreto correspondia a uma pessoa e registrava tudo, desde a hora em que acordava até a hora em que ia dormir. Alguns relatórios até anotavam o que certos oficiais murmuravam durante o sono. Wang Yanqing ficou muito impressionada. Admirou aquilo por um instante, mas logo voltou a se concentrar, examinando as informações mais atentamente.

Ela possuía uma intuição natural para ler expressões e comportamentos. Mesmo alguém como o imperador ou Lu Heng, que eram extraordinários e especialistas em interpretar pessoas, não se comparava a ela. Eles se baseavam na mente para julgar, enquanto Wang Yanqing apenas se guiava pela intuição. Embora suas habilidades se enfraquecessem um pouco ao analisar registros escritos, as ações e palavras das pessoas seguiam certos padrões. Exceto os loucos ou tolos, a maioria podia ser compreendida pela lógica de seus comportamentos.

Enquanto houvesse um padrão, Wang Yanqing seria capaz de encontrar a falha. Ela se concentrou intensamente, anotando ocasionalmente números de página e palavras-chave no papel. Seus cabelos negros e pele clara lhe conferiam um ar etéreo enquanto trabalhava, parecendo quase divina. Se existisse uma Deusa da Misericórdia neste mundo, ela deveria ter essa aparência, pensou Lu Heng.

Ele a admirou por um tempo antes de, a contragosto, voltar ao próprio trabalho, pegando outro livreto e começando desde o início.

Como a informação era complexa, eles jantaram no próprio escritório. Depois que Wang Yanqing terminou a refeição, rapidamente retomou a análise dos registros. Não sabia quanto tempo havia se passado, mas seus olhos já começavam a arder. Ela os esfregou e estava prestes a pegar um novo livreto quando uma mão segurou a sua de repente.

Lu Heng se levantou, afastando os papéis diante dela:

— Há muitos livretos. Você não vai conseguir terminar todos de uma vez. Hoje já avançamos mais do que eu esperava. Você passou a noite inteira lendo. Agora precisa descansar.

— O imperador não está com pressa? — perguntou ela.

— Mesmo que esteja, ele não será irrazoável. — Lu Heng acrescentou: — Contanto que seja entregue dentro de dez dias, não há urgência.

Ao ouvir isso, Wang Yanqing soltou um suspiro de alívio em silêncio. No ritmo atual, dez dias seriam mais do que suficientes, e ela já havia descoberto alguns truques para acelerar o trabalho. A partir de agora, seria ainda mais rápido. Wang Yanqing virou o rosto em direção à janela e murmurou:

— Já está tão escuro…

— Sim. — respondeu Lu Heng. — Obrigado pela ajuda hoje, Qing Qing. Eu já estava preparado para passar várias noites acordado, mas com você aqui poderei finalmente dormir bem. Que tipo de recompensa você quer?

Ao ouvir isso, Wang Yanqing não ficou feliz. Respondeu com seriedade:

— Somos marido e mulher, não há por que agradecer. Ajudar você já é o bastante para me deixar satisfeita.

— Isso não pode ficar assim. — Lu Heng empurrou a cadeira para o lado, apoiando um braço no encosto ao lado dela, e falou em tom sério: — Na Guarda Imperial, o mais importante são recompensas e punições claras. Quem erra deve ser punido, e quem contribui deve ser recompensado. Você já me ajudou várias vezes e prestou grande serviço. Se eu não recompensar, não ficarei em paz. Pensei muito sobre isso e só existe uma maneira de retribuir seu esforço.

Wang Yanqing percebeu algo estranho assim que ele afastou a cadeira. Ao ouvir suas palavras, entendeu imediatamente o que ele pretendia. Seu rosto ficou vermelho de vergonha, e ela empurrou seu braço com força:

— Não preciso disso!

— Não precisa ser modesta comigo. — O verdadeiro propósito de Lu Heng foi revelado, e ele aproveitou sua altura para, com habilidade, desabotoar suas roupas: — Sua contribuição é inestimável. Seria vulgar usar ouro ou prata para expressá-la. Então, como comandante, não tenho escolha senão retribuir com o meu próprio corpo.

Lu Heng já queria fazer isso havia muito tempo. No momento em que voltou, seus olhos brilharam. Um vestido vermelho tão lindo, e eu fui o último a vê-lo. Isso é um absurdo. Só lhe restava tirá-lo ele mesmo para aliviar o ressentimento.

Coisas belas exigiam muito esforço para serem preservadas, mas podiam ser destruídas num instante. As roupas dignas e elegantes de Wang Yanqing foram rapidamente reduzidas a pedaços por Lu Heng. Ele ergueu as pernas dela sobre o braço da poltrona e comentou seriamente:

— É muito baixo. Acho que amanhã precisaremos encomendar um conjunto de mesa e cadeiras mais alto.

****************

|| Nota da autora:

Wang Yanqing: Eu posso ficar, mas você tem que parar de falar essas bobagens.

Lu Heng: Entendi. O que você quer dizer é que eu ainda posso fazer.

Capítulo 119 – Recém-Casados

O rosto de Wang Yanqing ficou tão vermelho de vergonha naquela posição que parecia que iria sangrar. Ela deu um soco forte no braço dele e disse:

— Me solta! O que você está fazendo?

Infelizmente, a poltrona que eles tinham era muito baixa, e o sândalo era duro demais. Com medo de machucá-la, Lu Heng a ergueu, virou-se e a colocou sobre a escrivaninha. Ele ajustou propositalmente as posições e disse:

— Essa deve ser a posição. Certo, Qing Qing?

Wang Yanqing seguiu o olhar dele e quase desmaiou. Ele estava se referindo à vez no escritório em que eles quase tiveram um incidente. Ele se lembrava daquele momento e propositalmente os colocou exatamente na mesma posição daquele dia!

Mordendo o lábio de vergonha e indignação, Wang Yanqing disse:

— Eu estava com pena de você e pensei seriamente em te ajudar.

— Eu sei. — Lu Heng riu baixo, segurando o pescoço dela com uma mão e dando um leve beijo em seus lábios. — Não morda os lábios. Se machucar a pele, eu vou ficar com o coração partido. Eu sei que você quer me ajudar e, por isso, quero ficar ainda mais perto de você, Qing Qing.

No fim, ele só tinha um objetivo! Frustrada, Wang Yanqing decidiu largar o lábio e morder ele. Lu Heng percebeu o movimento, mas não desviou, continuando a devorar os lábios dela sem hesitar. Wang Yanqing não teve coragem de machucá-lo de verdade e apenas mordeu de leve, sem romper a pele.

Lu Heng soltou seus lábios, ainda segurando seu pescoço. O nariz dele repousou contra o dela, misturando suas respirações. Com um toque de arrependimento, ele disse:

— Que força fraca… Por que não mordeu?

Ela soltou um leve resmungo:

— Morder você só te daria vantagem. Melhor não realizar seu desejo.

— Você tem razão. — Lu Heng disse com um ar de aprovação. — Hoje, muitas pessoas me perguntaram sobre meus lábios. Achei que você ficaria tímida demais para dizer a verdade. Mas deveria haver uma explicação para um ataque a um Guarda Imperial. O que acha, Qing Qing?

Quando queria algo, Lu Heng nunca cedia. Ele já tinha dito de manhã que iria acertar as contas com ela e, com juros, a faria pagar.

Wang Yanqing percebeu a determinação dele. Ele estava decidido a fazer aquilo. Apertando os lábios e se sentindo injustiçada, respondeu:

— Isso é só você tentando me incriminar. Sempre vai achar um motivo para me culpar.

— Sim. — A outra mão dele já estava em seu joelho, afastando suas pernas lenta e implacavelmente. — Então, você admite?

Ela pensou na noite passada e sua intuição dizia que, se recusasse, aquela fera usaria todos os truques para atormentá-la. Sabia que Lu Heng respondia melhor à suavidade. Depois de um instante de hesitação, desistiu de qualquer ato de timidez. Passou os braços pelo pescoço dele e disse, com voz suave:

— Eu faço o que você quiser, mas pelo menos me leve de volta ao quarto.

Ao ver que ele não se mexia, ela o abraçou mais e continuou, manhosa:

— Irmão… marido…

Lu Heng suspirou. Qing Qing realmente aprendia rápido e já tinha descoberto seu ponto fraco. Se fosse qualquer outra coisa, ele cederia, mas nesse assunto, não estava disposto a comprometer-se.

Sorrindo, ele passou os braços pela cintura dela e a puxou para mais perto:

— Certo, você disse. Depois que voltarmos para o quarto, vai obedecer a tudo que eu disser.

A defesa mental que Wang Yanqing havia construído desmoronou na hora. Ela arregalou os olhos e cerrou os dentes:

— Não foi isso que eu quis dizer!

Lu Heng não respondeu, concentrado em tirar o resto das roupas dela. Que engraçado, tentar argumentar com um Guarda Imperial. Para esse tipo de pessoa, não importava o que o outro confessasse, mas sim como ele queria interpretar.

Mais uma vez, ele fingiu não entender o que ela disse. Wang Yanqing tentou segurar a gola, mas só conseguiu ver o tecido escorregar pouco a pouco. Por fim, desistiu e se deitou de costas sobre a mesa:

— Faça o que quiser, só não espere que eu colabore.

Ela tinha espinha. Lu Heng sorriu, abraçou sua cintura e de repente pressionou um ponto nas costas dela:

— Parece que eu não fiz o suficiente pela minha esposa. É por isso que você não está interessada.

Ela não sabia onde ele tinha pressionado, mas sentiu um formigamento súbito subir pela espinha e quase deixou escapar um som. Em pânico, mordeu o lábio e apertou o braço dele com força, as orelhas vermelhas:

— Você… você…

Lu Heng, prestativo, completou por ela:

— Besta, sem vergonha, indecente. Qing Qing, seus insultos são muito elegantes, você só repete essas poucas palavras.

Wang Yanqing ficou tão irritada que quase explodiu. Sempre que se deparava com aquele homem sem vergonha, ficava furiosa antes mesmo de ele fazer algo. De repente, ele a pegou nos braços e começou a andar. Surpresa, ela se perguntou se ele tinha mudado de ideia. Será que iria deixá-la ir hoje?

Mas logo percebeu que tinha pensado demais. Lu Heng a colocou diante de uma estante, puxou habilmente um livro de cima e disse:

— Qing Qing, tenho que te ensinar alguns xingamentos novos. Vamos, abra e veja.

Ela estava só com uma fina camisa de baixo, que mal cobria seu corpo, e não tinha nenhum interesse no livro. Mas ele ficou atrás dela, posicionando-se entre ela e a estante. Cada vez que dava um passo para trás, suas costas tocavam o peito dele. Mesmo através do tecido, sentia o calor intenso do corpo dele.

O sopro de Lu Heng roçou a ponta da orelha dela. Com voz rouca, ele perguntou:

— Por que não abre e dá uma olhada?

Sentindo a pressão da mão dele, ela não teve escolha a não ser abrir o livro aparentemente comum. No entanto, assim que seus olhos pousaram na primeira página, seu rosto ficou instantaneamente vermelho.

Era uma pintura indecente.

Tão envergonhada que não sabia para onde olhar, ela tentou impedi-lo, dizendo o mais sério que pôde:

— Esse livro está cheio de ilustrações. Não tem nenhum xingamento aqui.

Nem percebeu que sua voz já tremia, transformando-se em puro constrangimento. Lu Heng se inclinou, rindo baixo ao pé do ouvido:

— Tem sim. Se você não encontrar, vou ter que te punir.

No fim, Wang Yanqing não encontrou xingamento algum, mas foi obrigada a olhar várias ilustrações imorais. Quando finalmente voltaram ao quarto, seus joelhos estavam machucados.

Lu Heng dispensou a criada e segurou a perna dela nas mãos. Enquanto massageava suavemente para estimular a circulação, disse com um toque de ternura:

— Você se machuca fácil demais. É só encostar e já aparece uma marca enorme.

O cabelo negro nas têmporas dela ainda estava úmido, e sua voz saiu rouca:

— Isso é o que você chama de encostar de leve?

Lu Heng pensou por um instante e admitiu o erro com sinceridade. Baixou o olhar para a pele quente sob ele, que deveria ser impecável, mas estava marcada por hematomas e roxos. Era algo que parecia digno de pena, mas que também lhe despertava vontade de deixar mais marcas.

Ele colocou os dedos exatamente sobre uma marca antiga e disse:

— Foi minha culpa. Vamos ter mais cuidado daqui pra frente.

Ao ouvir aquilo, Wang Yanqing arregalou os olhos:

— Daqui pra frente?

Antes, ela se perguntava como Lu Heng conseguia gostar tanto de investigar casos, como se não precisasse dormir, passando o dia inteiro no Sul de Fusi. Agora, ela entendia: ele não era apaixonado pelo trabalho, mas sim naturalmente cheio de energia. Se não a gastasse em investigações, precisava liberá-la de outra forma.

Na manhã seguinte, Wang Yanqing acordou ainda mais tarde do que o habitual, sem saber sequer a que horas Lu Heng havia saído. O pulso pendia frouxamente para fora da cama, e levou um bom tempo até que se sentasse.

A única coisa pela qual Wang Yanqing agradecia em relação à noite passada era que Lu Heng estivera agitado na cama. O quarto não estava tão bagunçado quanto da última vez; caso contrário, ela não teria energia para arrumá-lo novamente.

Wang Yanqing levantou-se tarde e, quando terminou de se lavar e tomar o café da manhã, já era quase meio-dia. Os registros confidenciais com informações de altos funcionários ainda estavam no escritório. Ela pretendia voltar para lá e continuar o trabalho, mas, ao entrar no cômodo, bastou um olhar para a cadeira de sândalo elegante e simples, para a escrivaninha silenciosa e contida, e para as prateleiras impecáveis ao fundo, para sentir vergonha de permanecer ali. Assim, forçou-se a manter a calma e levou dois livretos de volta para o quarto.

Encolheu-se no divã, recostada contra a almofada macia, e folheou os registros de forma preguiçosa. Depois que se acostumou com o processo, passou a filtrar as informações duas vezes mais rápido. Logo, a partir de anotações diárias aparentemente triviais, encontrou detalhes úteis.

Quanto mais alto o cargo de um oficial, menos provável era que falasse de forma definitiva. Eles conheciam bem a natureza da Guarda Imperial e evitavam ser óbvios, mesmo em casa. Porém, Wang Yanqing tinha talento natural para ler pessoas. Mesmo no papel, conseguia distinguir quais palavras eram vazias e quais eram sinceras.

Enquanto virava as páginas, Wang Yanqing pensou: Lu Heng lidava com esse tipo de coisa todos os dias. Não é de se estranhar que não quisesse se casar antes. Ele caminhava na escuridão, vendo diariamente apenas o lado egoísta e sujo da natureza humana, e ainda assim conseguia manter um coração aberto e íntegro. Isso era realmente raro.

Ler dessa forma, meio deitada, era o jeito mais fácil de adormecer. Quando estava quase terminando o segundo livreto, as pálpebras pesaram e ela encostou no travesseiro para descansar um instante. Sem perceber, adormeceu. Ao acordar, percebeu que havia um cobertor sobre ela e que o livro em suas mãos fora retirado.

Mexeu levemente o ombro, e uma voz baixa e clara soou ao lado:

— Acordou?

Wang Yanqing viu que era ele, virou-se de novo e cobriu os olhos com o dorso da mão:

— Que horas são?

— É exatamente hora de You (17h–19h).

— Você voltou faz tempo? Por que não me acordou?

— Não, acabei de chegar. — Lu Heng envolveu a cintura macia e esguia da esposa, puxando-a para sentar.

Wang Yanqing praticara artes marciais na infância, e por isso tinha membros longos e graciosos, pele delicada, porém firme. Seu corpo não era nem mole e frouxo como o de jovens senhoritas comuns, nem excessivamente magro por causa de dietas. Era esguio, bem-proporcionado, agradável de segurar nos braços. Além disso, por ter feito alongamentos desde jovem, era bastante flexível, capaz de sustentar qualquer postura com facilidade — algo que Lu Heng apreciava muito.

Segurando nos braços a esposa sonolenta e frágil, a voz de Lu Heng amoleceu sem perceber:

— Está com fome?

Ela apoiou-se no peito dele e assentiu levemente. Temendo que sentisse frio após acordar, Lu Heng puxou o cobertor para cobri-la:

— Você tem se esforçado muito esses dias.

A expressão de Wang Yanqing mudou ligeiramente; abriu os olhos e o encarou com um olhar claro e penetrante. Lu Heng congelou por um momento sob aquele olhar, depois riu ao perceber:

— O que eu quis dizer é que você tem se esforçado muito me ajudando. Obrigado pelo seu trabalho, minha senhora.

Descarado. Wang Yanqing empurrou-o de leve, um pouco irritada. Sentou-se ereta e disse:

— Vamos comer primeiro.

Durante a refeição, contou a ele sobre o progresso do dia:

— É a primeira vez que faço algo assim, então talvez não tenha sido muito precisa em alguns pontos. Anotei alguns números de páginas nas minhas notas. Quer conferir de novo…

— Não precisa. — Lu Heng pousou a mão sobre a dela, falando com calma. — Eu confio em tudo o que você faz. Não pense nisso agora, coma primeiro.

Após a refeição, Wang Yanqing o acompanhou até o escritório para lidar com alguns assuntos oficiais, e depois voltaram juntos para o quarto. Ela temia que ele aprontasse novamente, mas, felizmente, naquela noite comportou-se de forma exemplar, mantendo-se disciplinado até a hora de dormir.

Wang Yanqing suspirou de alívio. Finalmente teria uma boa noite de sono.

Com a ajuda dela, Lu Heng investigou, em apenas cinco dias, as pessoas indicadas pelo imperador. Como de costume, foi ao palácio fazer o relatório verbal. Quanto à escolha de quem seria nomeado comandante, isso já não era mais assunto dele.

O tempo passou de forma constante. A primavera voltou à terra, tudo reviveu, e a sombra do incidente do Palácio Renyin foi desaparecendo aos poucos. Na corte, começaram oficialmente os preparativos para a campanha contra os piratas japoneses. As mudanças na capital não afetavam Wang Yanqing: sua vida seguia tranquila e regular. A única adaptação necessária era lidar com as investidas noturnas sem fim de Lu Heng, suportando sua energia aparentemente inesgotável. Fora isso, não tinha reclamações.

No final do segundo mês, apesar das oposições, o imperador nomeou firmemente Zhu Wan, Censor Imperial da Direita e Inspetor-Geral do Sul de Jiangxi, para servir como Governador e Inspetor-Geral de Zhejiang, encarregado da defesa costeira de Fujian e da proteção de Zhejiang contra os piratas japoneses. Zhu Wan vinha de família pobre, verdadeiramente de origem humilde. Não fazia parte do antigo sistema de oficiais militares como Guo Xun, nem era um estudioso do sul com cargo militar. Tinha personalidade forte, detestava o mal e não se associava a nenhuma facção na corte.

A oportunidade, madura para ser aproveitada, caiu nas mãos de um forasteiro. Muitos oficiais estavam insatisfeitos, e um debate acalorado começou.

A luta política na corte nunca tinha fim. Enquanto os oficiais discutiam ferozmente sobre a questão dos piratas japoneses, as mulheres da capital já se preparavam alegremente para o Festival Shangsi. Esse era um raro momento em que podiam sair, e o costume das excursões já se espalhara pela cidade. Vários bordéis e lojas de tecidos competiam para lançar novidades, circulando entre as mansões e elogiando exageradamente a beleza e as roupas de suas clientes.

No Palácio do Marquês de Zhenyuan, uma jovem com o cabelo lustroso e arrumado ria enquanto dizia:

— A jovem senhora tem a pele tão clara, e esta roupa, coberta de ouro, combina perfeitamente com seu tom. Outras usam vermelho e parecem apertadas, mas você, recém-casada e cheia de vitalidade, consegue sustentar essa cor ousada.

A esposa da Loja de Tecidos Suji sabia que a marquesa de Zhenyuan havia se casado recentemente e estava recebendo muita atenção na capital. Por isso, exagerava nos elogios a Hong Wanqing. Risadinhas vinham de dentro do aposento, e muitas das mulheres mais velhas trocavam olhares de cumplicidade. Sob esses olhares, o rosto de Hong Wanqing corou levemente, mas sua expressão era de contentamento. Com graça, disse:

— Então, fique.

Ao perceber que ela pretendia comprar, a esposa da Loja Suji ficou radiante e passou a elogiá-la ainda mais, exaltando sua nobreza, beleza e o afeto que recebia da família do marido. Afinal, o brocado de nuvens era conhecido como “ouro por polegada”, e o tecido com cobertura dourada era o mais caro de todos. Era raro uma recém-casada gastar tanto com roupas, mesmo numa capital cheia de famílias ricas.

Na cidade, não faltavam famílias nobres e jovens senhoritas criadas no luxo. Mas, por mais mimada que fosse uma moça, ao casar-se e deixar a casa dos pais, tinha de obedecer à sogra. E sogra não era mãe: enquanto a mãe gastaria feliz para enfeitar a filha, a sogra nem sempre seria tão generosa.

Hong Wanqing escolheu um deslumbrante Yunjin vermelho-vivo com cobertura dourada para a parte de cima, e continuou procurando um tecido para a saia. Como o topo era tão caro, não queria que a parte inferior fosse inferior. Depois de muita hesitação, ainda não encontrara um tecido que a satisfizesse.

Famílias nobres prezavam a reputação e, mesmo que estivessem com dificuldades financeiras, ainda se esforçavam para manter as aparências nos eventos sociais. Hong Wanqing, que quase passara da idade de casar, finalmente se unira a Fu Tingzhou no segundo mês. Não queria que as antigas conhecidas a menosprezassem, então, para o Festival Shangsi, planejava se vestir de forma impecável, a ponto de deslumbrar a todos.

A Mansão do Marquês de Zhenyuan tinha criadas habilidosas na costura, e a Mansão do Marquês de Yongping ainda lhe dera bordadeiras como parte do dote. No entanto, por mais talentosas que fossem, não se comparavam às especialistas contratadas pela Suji, vindas de Nanjing, Suzhou e Hangzhou a preços altíssimos. Por isso, as damas ricas da capital costumavam ir até a Suji escolher tecidos e modelos, e deixavam que as bordadeiras de lá tirassem suas medidas para confeccionar roupas perfeitamente sob medida.

Hong Wanqing já tinha visto esse processo quando ainda vivia no quarto de donzela, mas, naquela época, eram sempre as irmãs mais velhas e mais novas que cuidavam dos tecidos. Agora, era a sua vez de assumir o comando. Tendo acabado de ganhar controle sobre suas próprias finanças, Hong Wanqing estava cheia de entusiasmo e não se importava com o preço. Tudo o que passava por sua mente era a beleza.

Ela não tinha conseguido encontrar o tecido perfeito, então perguntou à esposa da Loja de Tecidos Suji:

— Eu me lembro de ter ouvido um boato, há alguns dias, sobre um novo tecido vindo dos tecelões de Nanjing, um cetim luz-de-neve. Dizem que só foram feitos dois rolos e que foram enviados para a capital a um preço altíssimo. Esse cetim, dizem, se parece com flores de ameixeira vermelha contra a neve, brilhando de diferentes ângulos sob a luz do sol. Ouvi dizer que esses dois rolos estão com a sua loja. Por que não foram trazidos aqui hoje?

Como recém-casada, esperava-se que Hong Wanqing vestisse vermelho dos pés à cabeça. Casamento é algo único na vida. Que mulher recém-casada não iria querer estar deslumbrante? O cetim luz-de-neve era raro e lindo, e o mais precioso era que ambos os rolos tinham um vermelho carmesim perfeito. Desde que ouvira falar dele, Hong Wanqing vinha perguntando por todos os lados, na esperança de conseguir ao menos um pedaço.

A capital estava repleta de talentos e conexões ocultas, e ela sabia muito bem que, com seu status, não teria prioridade na escolha. Mas dividir um rolo com alguém ainda era possível. Um rolo era grande o suficiente para fazer várias saias.

Quando a esposa da Loja de Tecidos Suji ouviu aquilo, pensou consigo mesma que não era de se estranhar que ela fosse filha da Mansão do Marquês de Yongping — estava muito bem informada. Estava prestes a responder, quando alguém, atrás dela, de repente apertou o dorso de sua mão. Ela interrompeu a frase no meio, a língua enrolou nas palavras, e ela mudou de tom na hora:

— A senhora está brincando. Nós, uma lojinha como a nossa, jamais conseguiríamos as mercadorias dos tecelões de Nanjing. Talvez a senhora se interesse mais por este cetim de padrão escuro. É elegante e nobre, perfeito para uma recém-casada como a senhora.

A esposa da loja forçou um sorriso, tentando a todo custo empurrar outros tecidos e não mencionando mais o cetim luz-de-neve. Hong Wanqing ficou um pouco desapontada, mas, se ela não tinha, talvez ninguém tivesse. Quem sabe os boatos não eram exagerados? Tentando se animar, ela continuou olhando os tecidos e acabou escolhendo um cetim de padrão escuro.

Depois de escolher o tecido e tirar as medidas, o tempo passou rápido, e metade do dia já tinha ido embora. A esposa da loja pegou o tecido e os moldes, dizendo que mandaria as roupas prontas antes do Festival de Shangsi, e Hong Wanqing a acompanhou até a saída. Embora o Marquês de Yongping fosse um general de defesa de fronteira, criava as filhas sob disciplina rigorosa. Elas não tinham permissão para sair do portão, e, mesmo não tendo feito muita coisa, Hong Wanqing já se sentia um pouco cansada.

Sentou-se no leito luohan e tomou um chá, sem resistir a lançar um olhar para o céu.

— O Marquês já voltou? — perguntou.

— Voltou sim. Está conversando agora com antigos subordinados do Velho Marquês, no pátio da frente.

Hong Wanqing suspirou, com um leve tom de desagrado:

— Então há visitas. Leve alguns docinhos para o Marquês, para que ele volte mais cedo hoje. Embora os assuntos da corte sejam importantes, ele não pode sempre dormir no escritório.

— Sim, senhora.

A criada acatou a ordem e se retirou. Vendo que Hong Wanqing parecia um pouco abatida, uma criada mais velha, que viera com seu dote, aproximou-se, massageando-lhe os ombros e aconselhando com suavidade:

— Senhora, a corte está discutindo agora o envio de tropas para combater os piratas japoneses, e tanto o Marquês quanto o Marquês de Wuding estão atentos a isso. Seu marido é jovem e ambicioso, acabou de ser promovido de Datong. Certamente é um dos fortes candidatos para essa próxima campanha. O Marquês é um homem de grandes responsabilidades, não pode se dar ao luxo de se perder em assuntos românticos. É preciso compreender.

Hong Wanqing suspirou e, sentindo-se mais à vontade na presença de sua criada de confiança, finalmente deixou escapar algumas palavras sinceras:

— Eu entendo. Que homem ambicioso ficaria em casa sem fazer nada? Mas eu acabei de entrar na mansão, e o Marquês já vive fora, sem nem voltar para o quarto nupcial. Não é um pouco indiferente demais?

A criada mais velha tinha vinte anos a mais de experiência e já tinha visto de tudo nas relações entre homens e mulheres. Na verdade, não estava otimista quanto à atitude de Fu Tingzhou. Homens eram muito práticos — se realmente gostavam de alguém, por mais ocupados ou cansados que estivessem, sempre arranjavam tempo. Mas Fu Tingzhou vinha adiando desde o noivado. E, mesmo depois de casados, qualquer homem normal passaria os primeiros meses sendo carinhoso com a esposa, ainda mais pela novidade do casamento. No entanto, Fu Tingzhou permanecia indiferente a Hong Wanqing, quase não voltando ao quarto dela desde o terceiro dia da lua de mel.

Aquilo não era um bom sinal.

A criada não pôde evitar lembrar de certos boatos que ouvira antes. Diziam que Fu Tingzhou tinha uma paixão de infância, uma mulher que conhecia havia dez anos. O casamento já estava arranjado, mas foi desfeito por causa da Mansão do Marquês de Yongping. A família Hong sempre soube disso, e o Marquês de Yongping não se importava. Para homens como ele, casamento era mais uma questão de alianças políticas, e as mulheres ao redor de Fu Tingzhou não tinham importância. A Marquesa de Yongping também sabia, mas não ligava.

Antes de Hong Wanqing entrar na mansão, tanto a Marquesa de Yongping quanto a criada mais velha achavam que, sendo ela apenas uma plebeia, não poderia se comparar às damas nobres da família de um Marquês. Com um novo amor, Fu Tingzhou certamente esqueceria rápido a antiga paixão.

Mas agora, a criada começava a sentir que a situação estava saindo do controle.

Fu Tingzhou nutria sentimentos muito mais profundos por sua ex-noiva do que todos imaginavam. Mesmo ausente da residência, a falta dela parecia mergulhá-lo em um humor sombrio.

A criada mais velha percebeu que a situação estava ficando complicada, mas sabia que não poderia contar a verdade a Hong Wanqing. Assim, continuou com as mesmas palavras de conforto de sempre — que o Marquês estava apenas ocupado demais, absorvido por assuntos importantes para se dedicar a sentimentos românticos. Hong Wanqing ouviu a consolação e, depois de um tempo, conseguiu se convencer.

Sua testa franzida enfim se suavizou, e a calma voltou ao seu semblante. A criada mais velha até se arrependeu de não ter tentado dissuadir a marquesa viúva de Yongping quando, sabendo perfeitamente da existência de Wang Yanqing, insistiu em fazer Hong Wanqing casar-se naquela família. Mas agora, com tudo já resolvido, só restava esperar que as próprias falhas de Fu Tingzhou viessem à tona. Se ele não pudesse ver nem estar com a outra mulher, talvez acabasse deixando-a ir.

Quando Hong Wanqing começou a falar sobre o próximo Festival de Shangsi, a criada mais velha também se animou, sorrindo e adulando:

— Senhora, não se preocupe. Sua fama de beleza já corria solta antes mesmo do casamento. Agora, recém-casada, a senhora certamente vai deslumbrar todos no Festival de Shangsi e será a mais admirada de todas.

— Não diga essas coisas. Se alguém ouvir, vai rir. Há tantas senhoras e donzelas na capital, por que haveria de ser eu? — respondeu Hong Wanqing.

Apesar das palavras modestas, havia um traço de orgulho em seu rosto. Seu tio era o ilustre Marquês de Wuding, e seu marido, o promissor Marquês de Zhenyuan. Desde o noivado, Hong Wanqing vinha sendo o centro das atenções, elogiada por sua boa sorte. Com figuras tão eminentes como apoio, qual outra noiva recente da capital poderia se comparar a ela?

Com o vento balançando os salgueiros, o Festival de Shangsi chegou rapidamente. No terceiro dia do terceiro mês, a capital estava repleta de carruagens e cavalos, e as ruas exalavam o perfume de sedas finas. Às margens do rio, nos arredores da cidade, já havia barreiras montadas para que a nobreza e os ricos pudessem desfrutar do passeio.

As damas nobres eram extremamente cuidadosas com a própria imagem e não podiam ser vistas facilmente por estranhos. Mesmo ao irem ao rio para apreciar a primavera, suas rotas eram forradas de brocados, evitando o contato com o povo comum. Desde cedo, a beira do rio se enchia de risos e conversas. Esposas de oficiais, princesas da nobreza e ricas comerciantes levavam suas famílias para o ritual de purificação. Na Antiguidade, isso servia para afastar doenças por meio do banho, mas, há muito tempo, o Festival de Shangsi havia se tornado apenas uma ocasião para passeios e encontros sociais.

A brisa primaveril era suave, as flores estavam em plena floração e até o rio parecia carregar o aroma de perfumes. Uma senhora de família oficial conversava com a filha quando, de repente, ouviu o som de rodas se aproximando por trás. A princípio, não deu importância e lançou um olhar distraído, mas logo se sobressaltou ao perceber quem havia chegado.

Virando-se depressa, a senhora ficou ao mesmo tempo respeitosa e apreensiva, abrindo um sorriso para cumprimentar o recém-chegado:

— Mestre Lu, bom dia. Será que o Comandante Supremo teve tempo livre hoje para vir ao rio participar do ritual de purificação?

Lu Heng desmontou e fez um leve aceno para a pessoa que falara, seguindo em direção à carruagem para ajudar Wang Yanqing a descer, sem demonstrar intenção de responder. Com seu status atual, mesmo que aparecesse em um cruzamento movimentado, poucos ousariam abordá-lo.

A esposa do oficial, sem se ofender com a indiferença de Lu Heng, manteve o sorriso no rosto. Lançou um olhar curioso para a carruagem, tentando adivinhar quem poderia estar lá dentro. A única pessoa digna de ser escoltada pessoalmente por Lu Heng provavelmente seria o próprio imperador, certo?

Mas não havia qualquer notícia de que a carruagem imperial tivesse deixado o palácio.

Enquanto murmurava consigo mesma, a porta da carruagem foi empurrada por mãos delicadas, e uma mulher de cintura fina e beleza etérea surgiu. Vestia um traje vermelho intenso, e sua pele clara contrastava de forma impressionante. Sob a luz do sol, parecia quase irradiar brilho próprio.

Para surpresa de toda a capital, o temido Lu Heng — famoso por sua frieza e dureza como comandante da Guarda Imperial — abriu um sorriso ao vê-la e, pessoalmente, estendeu a mão para ajudá-la a descer.

A esposa do oficial sentiu que seus olhos podiam estar pregando peças. Ela realmente acabara de ver ternura na expressão de Lu Heng? Ficou atônita por um bom tempo antes de, de repente, entender.

A única pessoa no mundo capaz de receber a proteção pessoal de Lu Heng, além do imperador, era sua esposa.

Capítulo 120 – Inimigos Destinados

Quando a esposa do oficial viu a bela mulher ao lado de Lu Heng, lembrou-se de que ele havia se casado no primeiro mês daquele ano, apenas meio mês antes do casamento do Marquês de Zhenyuan. Na capital, os dois casamentos haviam sido assunto comentado por todos, afinal, dois jovens, belos e talentosos oficiais haviam se casado em sequência.

No entanto, depois da cerimônia, a Senhora Lu raramente aparecia em público e mantinha um ar de mistério, enquanto a esposa do Marquês de Zhenyuan, Hong Wanqing, comparecia a inúmeros banquetes abertamente. Com esse contraste gritante, a atenção do público acabou se voltando para a celebrada união do Marquês de Zhenyuan e do Marquês de Wuding, quase esquecendo-se do outro casal recém-casado.

O problema é que a reputação de Lu Heng era tão ruim que, quando se falava nele, as primeiras coisas que vinham à mente eram confisco de bens familiares, tortura, confissões forçadas e tirania. Era difícil associar tal fama com a ideia de acompanhá-lo em público ao lado de sua esposa.

A esposa do oficial então lançou um olhar para Wang Yanqing. Com seus cabelos negros, pele clara e traços delicados, ela era uma beleza de mais alto nível. Ao descer da carruagem, sua postura graciosa chamava atenção. Naquele dia, Lu Heng não usava sua habitual túnica de “peixe voador”, mas sim uma veste de gola redonda em tom púrpura-escuro com forro carmesim. Na cintura, um cinto de jade incrustado de ouro. A barra larga da veste se abria levemente devido às pregas internas, destacando ainda mais seus ombros largos, quadris estreitos e pernas longas. Lu Heng desceu da carruagem para ajudá-la, o olhar suave e gentil. De longe, a cena transmitia uma calma tal que parecia que o tempo havia parado.

A esposa do oficial não pôde evitar seu espanto. Apesar da fama de impiedoso e cruel, ele é especialmente gentil com a esposa… Pensando nisso, lembrou-se de certos homens que, incapazes fora de casa, comandavam o lar aos gritos — e sentiu-se ainda mais dividida por dentro.

Wang Yanqing segurou a mão de Lu Heng ao descer. Ela varreu o movimentado cais com o olhar, então ergueu os olhos para ele, um leve sorriso nos lábios, o tom divertido e levemente provocador:

— Então é assim, há toda essa gente para o Festival de Shangsi? Achei que nosso passeio de primavera fosse novamente na propriedade.

Wang Yanqing havia perdido a memória por dois anos e passara vários Festivais de Shangsi na Mansão Lu. Na última vez, Lu Heng, alegando a grande multidão, a levou direto para sua propriedade nos arredores da capital. Foi lá que, ainda sem memória, ela conheceu Fu Tingzhou pela primeira vez.

Ela antes acreditava que Lu Heng evitava lugares cheios por se preocupar com sua segurança. Mas, depois de recuperar a memória, entendeu que ele se sentia culpado e não ousava levá-la a eventos tão públicos.

Lu Heng suspirou por dentro. Apertou levemente a delicada mão de Wang Yanqing e sorriu:

— Esposa, tenha piedade. Vamos apenas virar a página do passado.

O casamento de Lu Heng havia sido repleto de contratempos. No próprio dia da cerimônia, foram atacados por piratas japoneses, e sua noiva, ao recuperar a memória, insistiu em se separar. Enquanto lidava com os assassinos, ainda precisava acalmar a esposa. Logo depois, eclodiu a Rebelião do Palácio Renyin. Lu Heng teve de correr entre o Palácio Imperial, a residência Wang e a Mansão Lu, sem tempo para cuidar de assuntos externos.

Por isso, após o casamento, Wang Yanqing não aparecera em público. Por um lado, Lu Heng se preocupava que ela se entediasse no isolamento; por outro, queria anunciar ao mundo sua união. Assim, para o Festival de Shangsi, ele tirou o dia de folga para acompanhá-la a um passeio de primavera junto ao rio, nos arredores da capital.

Ele mesmo não cumprira bem seus deveres, então não tinha do que reclamar quando a esposa o provocava. Afinal, ela era dele agora, e algumas palavras não o incomodavam. Lu Heng era bastante tranquilo e deixava que ela fizesse como quisesse.

À beira do rio, Fu Tingzhou estava entediado de ouvir conversas triviais. Quando mulheres se reuniam, raramente fugiam de temas como cosméticos, roupas, joias, quem havia se casado recentemente ou de quem seria o próximo banquete de um mês de vida do bebê. Hong Wanqing, ansiosa para se exibir, fazia questão de parar para conversar com todos que encontravam pelo caminho. Fu Tingzhou, ouvindo tópicos repetitivos e maçantes, já estava no limite da paciência.

Mas, por vontade de sua mãe, não podia ir embora, tendo de esperar pacientemente até Hong Wanqing terminar suas interações. Várias jovens da família Fu já estavam em idade de casar, e Chen Shi encarregara Hong Wanqing de ajudá-las a encontrar pretendentes. Aquela saída era importante para o futuro delas, e, com tamanha responsabilidade, Fu Tingzhou não podia recusar, por mais que quisesse.

Na verdade, ele sabia que, por trás da justificativa de buscar casamentos para as jovens, Chen Shi queria era criar oportunidades para ele passar mais tempo com Hong Wanqing. Fu Tingzhou obedecera à vontade da mãe e se casara, cumprindo suas obrigações de recém-casado, mas depois raramente voltava ao pátio interno.

Seu acordo com o Marquês de Wuding consistia apenas em uma aliança política, garantindo o título legítimo de esposa principal a Hong Wanqing — não incluía tratá-la com afeto. Como sua mãe e avó queriam que ele se casasse, ele o fez. Quanto ao depois, não tinha intenção de corresponder às expectativas.

Em seu plano de vida, jamais existira espaço para a filha da família Hong. Desde o princípio, deixara claro que daria o título de esposa principal a alguém da família Hong, mas que essa pessoa não teria direito de interferir em sua vida particular. Para ele, pouco importava com quem se casasse. Também não compreendia por que a Marquesa de Yongping e Hong Wanqing insistiam na ideia de que, após o casamento, conseguiriam mudá-lo.

Se em mais de vinte anos não conseguira mudar a si mesmo, como poderia mudar por outra pessoa?

Hong Wanqing parava para falar com todos, enquanto as jovens da família Fu a seguiam sorridentes, exibindo graça e virtude diante das outras mulheres. Fu Tingzhou permanecia atrás, suportando, à espera de que ela terminasse.

Alto, ereto e imponente, Fu Tingzhou exalava masculinidade. Mesmo com expressão fria e em silêncio, atraía com frequência olhares femininos.

Madame Xu cruzou com Hong Wanqing e, durante a conversa, seu olhar desviou involuntariamente para Fu Tingzhou.

Ao observá-lo de perto, mais impecável ele lhe parecia. Não é à toa que foi um dos únicos dois homens para quem o imperador abriu exceção… pensou ela. Com pouco mais de vinte anos, herdara o título de Marquês, tinha feitos militares e o apoio do Marquês de Wuding. Seu futuro parecia certo e promissor.

Quanto à aparência, Fu Tingzhou era bonito, alto, forte, de cintura fina e pernas longas. Não tinha o ar frívolo dos jovens nobres da capital nem o aspecto inchado e oleoso dos homens de meia-idade. Seu espírito heroico e poder se mesclavam na medida certa. E, tendo retornado recentemente do campo de batalha, sua aura fria e impiedosa transmitia segurança.

Ter um homem assim como marido era uma bênção que muitas só poderiam invejar. Madame Xu comentou, meio em tom de brincadeira, meio de elogio:

— A senhora já era famosa por sua beleza na juventude, mas depois do casamento está ainda mais radiante. O Marquês de Zhenyuan e sua esposa, recém-casados e tão felizes, são realmente de se invejar.

Desde o casamento, Hong Wanqing era alvo frequente de provocações desse tipo. Costumava fingir não entender, apenas sorrindo e deixando passar. Mas, naquele dia, diante de Fu Tingzhou, sentiu-se especialmente tímida. Pressionou os lábios num sorriso constrangido e lançou-lhe um olhar discreto. Para sua surpresa, ele mantinha a expressão impassível, lábios cerrados, até um pouco impaciente.

Foi como um balde de água fria, dissipando na hora a pequena alegria que sentia. O sério e correto Fu Tingzhou certamente não gosta desse tipo de brincadeira, concluiu. Assim, forçou um sorriso e respondeu educadamente a Madame Xu:

— Madame Xu, por favor, não me provoque. Com minha aparência comum, não ousaria me superestimar. A senhora está me lisonjeando.

— Como poderia ser se superestimar? — replicou Madame Xu. — Estou há muitos anos na capital e já vi minha cota de beldades. Entre as jovens desta geração, quando se fala de aparência e família, quem pode se comparar a você? Não seja tão modesta. Se você é comum, então quem na capital ousaria se chamar de beleza?

Era comum que as mulheres nobres se elogiassem pela juventude e beleza, e Fu Tingzhou entendia que aquilo não devia ser levado a sério. Contudo, não pôde evitar pensar que, deixando de lado a origem familiar, apenas em termos de aparência, Hong Wanqing estava longe de ser extraordinária.

Fu Tingzhou hesitou por um momento, baixou o olhar e esboçou um sorriso autoirônico. De que adiantava insistir nisso agora? Ela já havia partido.

Hong Wanqing ficou satisfeita com os elogios e sorriu, recusando-os com gentileza. Madame Xu, percebendo a postura de Hong Wanqing, tornou-se ainda mais ousada nas provocações:

— Mas uma beleza é como uma flor. Por mais naturalmente lindo que seja o rosto, ele ainda precisa do solo adequado para florescer. Casar-se com o Marquês de Zhenyuan foi realmente encontrar o melhor lugar para se estabelecer. Vocês dois são o par perfeito: belo e formosa, com status combinando. Juntos, parecem iluminar metade do céu.

O grupo estava no ponto onde o rio fazia uma curva, cercado de flores e árvores, sendo necessário contornar a moita para enxergar o que havia atrás com clareza. Hong Wanqing e Madame Xu trocavam elogios quando, de repente, um alvoroço surgiu atrás delas. Passos apressados se aproximavam, acompanhados de vozes de saudação.

Madame Xu ficou intrigada, e Hong Wanqing franziu a testa, virando-se para ver:

— Quem está aí, perturbando a paz?

Antes que terminasse a frase, os visitantes já haviam passado pelas flores e árvores, revelando uma cena à beira do rio. Os olhares dos dois grupos se encontraram, e pétalas caíam como chuva, flutuando entre eles. Era como se o tempo tivesse parado.

Por fim, um homem vestido de vermelho intenso e púrpura, vindo por trás das árvores, foi o primeiro a sorrir. Calmo e sem pressa, disse:

— Marquês de Zhenyuan, que coincidência.

Sua voz soou como o tilintar de ouro e jade, clara, brilhante e ressonante. O leve sorriso nos lábios carregava a brisa suave da primavera e a primeira florada da estação. Suas palavras pareciam despertar algo, e as mulheres ao redor, como se despertassem de um sonho, rapidamente ajeitaram suas roupas e o cumprimentaram respeitosamente:

— Supremo Comandante Lu, que a paz e saúde estejam com o senhor.

Lu Heng sorriu em resposta, mas não retribuiu a saudação. Seu olhar fixou-se em Fu Tingzhou, e o sorriso em seus olhos parecia ocultar lâminas invisíveis e espadas geladas. Os olhos de Lu Heng prenderam Fu Tingzhou, enquanto o olhar deste permanecia fixo na mulher ao seu lado.

A beleza estava ereta como uma delicada flor de lótus, cabelo elegantemente arrumado, postura graciosa e digna. Vestia um magnífico vestido vermelho radiante, e as mangas esvoaçavam, revelando pulsos tão delicados quanto a neve. Mantinha as mãos juntas à frente do abdômen, calma, composta e distante da situação.

Todas as cores pareciam favorecer pessoas de pele clara, e Wang Yanqing possuía uma tez branca natural e fria. Até mesmo o vestido vermelho vivo não a ofuscava. Pelo contrário, sua pele pálida suavizava o tom do vestido, criando uma presença luminosa e vibrante à distância.

Ela estava deslumbrante na roupa, mas seus olhos penetravam profundamente Fu Tingzhou. Quando mais jovem, começando a entender o mundo, ele frequentemente imaginava como ela ficaria vestida de noiva. Agora, depois de tantos anos, ali estava ela, com o vermelho brilhante, tão impressionante quanto imaginara. Contudo, estava ao lado de outro homem.

Lu Heng, finalmente irritado pelo olhar de Fu Tingzhou, estendeu a mão e agarrou o pulso de Wang Yanqing. Ela permitiu, parecendo dócil e obediente. A ação de Lu Heng era claramente uma demonstração de domínio, e Fu Tingzhou, enfim, voltou sua atenção para ele. Lu Heng encontrou seu olhar e esboçou um sorriso suave e cheio de significado.

— Ouvi dizer que o Marquês de Zhenyuan e a terceira senhorita da Casa de Yongping acabaram de se casar. Uma pena que minha esposa não estivesse bem, e não pudemos brindar o vinho nupcial na Mansão Fu. Mas que surpresa encontrar o Marquês de Zhenyuan e a senhora Fu aqui hoje. Realmente, parece que nosso encontro é destino.

Fu Tingzhou sorriu com desdém por dentro, e seu olhar gelado e inflexível fixou-se em Lu Heng.

Talvez fosse um destino infeliz.

Lu Heng apareceu de repente com uma mulher ao lado. Madame Xu estava curiosa, mas hesitava em perguntar, temendo ser inconveniente. Agora que Lu Heng havia falado, Madame Xu finalmente se atreveu a confirmar: era, de fato, a evasiva Senhora Lu, raramente vista em público.

Com um sorriso, Madame Xu disse:

— Então é a Senhora Lu. Há muito tempo desejava cumprimentá-la, mas nunca encontrei a oportunidade certa. Agora que a conheço pessoalmente, fico verdadeiramente maravilhada. Jamais imaginei que a Senhora Lu fosse uma beleza celestial assim. Realmente abriu meus horizontes.

Wang Yanqing sorriu gentilmente e fez um leve aceno para Madame Xu:

— A senhora me lisonjeia, Madame. Tenho estado indisposta e não pude receber visitas. Se mostrei alguma falta de cortesia, espero que me perdoe.

Madame Xu não ousou comentar sobre a Senhora Lu. Rapidamente mudou o tom para um de preocupação:

— Senhora Lu, o que houve? Não estava se sentindo bem?

Lu Heng, segurando a delicada mão de Wang Yanqing com as duas mãos, sorriu e assumiu a conversa com desenvoltura:

— Na cerimônia, alguns arruaceiros causaram tumulto, e as coisas saíram do controle. Ela bateu a cabeça por acidente, e fiquei preocupado com possíveis perigos. Por isso a mantive reclusa por um bom tempo; só hoje permiti que saísse.

Lu Heng não hesitou em demonstrar afeto na frente de todos. Ao mencionar os “arruaceiros”, sua voz ficou mais lenta, e suas palavras, afiadas e carregadas de intenções ocultas.

Madame Xu ouviu aquilo sem muita reação, mas os três sabiam que, ao falar dos arruaceiros, Lu Heng não se referia aos piratas japoneses ou aos assassinos, e sim a Fu Tingzhou.

No dia do casamento de Lu Heng, Wang Yanqing fora nocauteada quando um assassino a chocou na entrada. Antes disso, Wang Yanqing estava escondida na Mansão do Marquês de Zhenyuan por ordem de Fu Tingzhou, e a maioria das mulheres na capital não a reconhecia. Contudo, Hong Wanqing e as jovens da família Fu conheciam bem seu rosto.

A última vez que Hong Wanqing vira Wang Yanqing foi durante o Festival das Lanternas no décimo segundo ano de Jiajing. Depois disso, notícias sobre Wang Yanqing desapareceram da capital. Focada em seu próprio casamento, Hong Wanqing assumiu que Wang Yanqing havia morrido. Para sua surpresa, não só havia sobrevivido, como se tornado esposa de Lu Heng.

Naquele dia, Hong Wanqing viu Wang Yanqing brevemente, seguindo um homem. Depois soube que ele era ninguém menos que o famoso Comandante da Guarda Imperial, Lu Heng. Quando Hong Wanqing voltou para casa e contou isso à mãe, esta falou com pena, pensando no quão trágico era para Wang Yanqing. Fu Tingzhou a abandonara, e agora ela estava nas mãos de outro homem, tornando-se nada além de um brinquedo.

Mais tarde, quando o paradeiro de Wang Yanqing ficou desconhecido, Hong Wanqing imaginou que ela havia sido assassinada por Lu Heng. Quando a Mansão do Marquês de Yongping recebeu o convite para o casamento de Lu Heng, Hong Wanqing viu o nome “Wang” no convite e nem sequer pensou em Wang Yanqing.

A posição de esposa legítima de Lu Heng era muito cobiçada, até por filhas de duques e marqueses. Se Lu Heng quisesse, poderia escolher entre netas de altos oficiais, damas de famílias eruditas e até parentes imperiais. Qualquer mulher na capital desejaria ser escolhida por ele. Havia tantas pessoas com o sobrenome Wang no mundo, e Wang Yanqing não era poderosa nem influente. Como poderia ser a mulher que Lu Heng escolheria?

A ideia de “brinquedo” de Lu Heng e a de esposa legítima eram completamente diferentes. Quanto à primeira, Hong Wanqing podia estender sua nobre simpatia e bondade facilmente, mas se fosse a segunda, ela se enfurecia imediatamente. Não aceitava que uma plebeia, alguém inferior a ela, sentasse ao seu lado como esposa legítima de Lu Heng.

Na verdade, Hong Wanqing evitava ao máximo Wang Yanqing. Afinal, Lu Heng estava no mesmo nível oficial que seu tio, Guo Xun, e na corte, Fu Tingzhou ainda era inferior a ele.

Hong Wanqing precisava de todo o autocontrole para manter a expressão calma. Por dentro, fervilhava de ressentimento, desesperada para encontrar qualquer defeito na aparência de Wang Yanqing. Circulava um boato privado de que Lu Heng não se interessava por mulheres e que talvez Wang Yanqing fosse apenas um escudo para ele.

Não importava o quanto Hong Wanqing examinasse Wang Yanqing de cima a baixo com maldade, ela não conseguia encontrar nenhuma evidência de que a outra estivesse sofrendo.

A última vez que Hong Wanqing a vira, durante o décimo segundo ano de Jiajing, Wang Yanqing estava magra e pálida, carregando a fraqueza de alguém que se recuperava de uma doença grave, melancólica e retraída. Mas agora, a expressão de Wang Yanqing era serena, os olhos claros e brilhantes, a figura ainda mais graciosa que antes, e a pele irradiava um saudável brilho rosa-pálido. Ela parecia uma pérola livre de todas as imperfeições, erguida com uma elegância natural e cativante.

Tal serenidade e tez vibrante não eram características de alguém que não levava uma vida feliz.

Especialmente quando Lu Heng tomou a iniciativa de segurar a mão de Wang Yanqing — aquilo foi um golpe esmagador para a autoilusão de Hong Wanqing. Ela sentiu algo se mover dentro de si e, ao se virar para olhar Fu Tingzhou, viu que ele estava encarando fixamente aquelas mãos entrelaçadas, com um olhar profundo e complicado, no qual não havia nem sinal de sua esposa.

Hong Wanqing sentiu como se um balde de água fria tivesse sido jogado sobre ela, obrigando-a a encarar uma verdade que vinha ignorando deliberadamente.

Fu Tingzhou ainda amava Wang Yanqing, e talvez só amasse Wang Yanqing. Todo o comportamento estranho que Fu Tingzhou apresentara recentemente fazia, de repente, sentido.

As emoções de Hong Wanqing estavam em turbilhão — choque, vergonha e tristeza se sucediam. Mas para as jovens da família Fu, reencontrar Wang Yanqing era algo que há muito esperavam.

Chen Shi havia mantido isso oculto da Mansão do Marquês de Yongping, mas a família Fu sabia bem que Fu Tingzhou sempre se importara com Wang Yanqing, e que ela fora tirada dele por Lu Heng.

Por isso, ao ver Wang Yanqing hoje, havia um misto de estranheza em seus corações, mas não era tão difícil de aceitar quanto para a nova cunhada.

Madame Xu percebeu que a atmosfera estava estranha. Momentos antes, Hong Wanqing estivera animada e falante, mas agora mantinha uma expressão séria, sem dizer uma palavra, enquanto as jovens da família Fu abaixavam a cabeça silenciosamente, em uníssono.

Madame Xu lançou um olhar para o outro lado e ficou pasma ao ver a Senhora Lu, sorrindo suavemente, com um olhar meigo e submisso, enquanto seu pulso repousava delicadamente na mão de Lu Heng. Ao mesmo tempo, Fu Tingzhou e Lu Heng pareciam calmos, um com expressão impassível, o outro com um sorriso contido, mas havia uma tensão sutil e inconfundível no ar.

Madame Xu não compreendia as dinâmicas subjacentes, mas a presença da Senhora Lu claramente era uma conexão muito mais importante do que com Hong Wanqing. Então, ela rapidamente deixou seus pensamentos sobre Hong Wanqing de lado e focou toda sua atenção em conversar com Wang Yanqing.

— Estou na capital há muitos anos e nunca vi alguém tão excepcional quanto a senhora, Madame. Desde o momento em que a vi, pensei ter visto as Deusas Luo ou a própria Concubina Heng. Posso perguntar de onde a senhora é?

Wang Yanqing não olhou na direção da família Fu. Respondeu à pergunta de Madame Xu com um sorriso gentil:

— Sou da Prefeitura de Datong.

— Ah, então é de Datong — disse Madame Xu, a expressão se iluminando com a realização. — Não é de se admirar. Se eu tivesse visto alguém tão bonita quanto a senhora, certamente teria lembrado. Datong não fica longe da capital, afinal. A propósito, o Marquês de Zhenyuan não comandou as tropas em Datong no ano passado?

Madame Xu mudou o rumo da conversa para Fu Tingzhou, e o ambiente ficou ainda mais constrangedor. Todos ficaram em silêncio por um momento.

Fu Tingzhou lançou um breve olhar indiferente a Madame Xu, depois assentiu e disse:

— Isso mesmo. Eu apenas dei continuidade ao legado do meu avô. Ele também comandou tropas em Datong quando era jovem. Antes de falecer, ele se preocupava mais com a Prefeitura de Datong.

As palavras de Fu Tingzhou tinham um significado implícito, e Lu Heng não pôde evitar um sorriso frio interiormente. Com lenta ponderação, falou:

— Mas, claro, os tempos são outros agora. Por mais nobres que fossem os desejos dos nossos antepassados, a geração jovem não pode simplesmente herdar tudo. O passado se foi, e o Marquês de Zhenyuan precisa olhar para o futuro.

Wang Yanqing sentiu os dedos de Lu Heng se apertarem, embora a pressão em seu pulso permanecesse suave, havia uma força oculta crescendo. Ela mal conseguira sair e não queria causar uma confrontação entre Lu Heng e Fu Tingzhou, o que só complicaria sua vida na capital adiante.

Wang Yanqing se voltou para Madame Xu e disse:

— Sou naturalmente preguiçosa e pouco familiarizada com a capital. Se houver assuntos importantes, espero que a senhora Xu me dê uma mãozinha.

Ao ouvir isso, Madame Xu logo começou a recusar. Como teria coragem de ajudar a esposa de Lu Heng? Mas, com a iniciativa de Wang Yanqing, claro que não deixaria a oportunidade escapar. Respondeu imediatamente, calorosa:

— Madame, a senhora me lisonjeia. Sou alguns anos mais velha que a senhora e tenho certa influência na capital. Se quiser conhecer alguém, é só avisar; terei prazer em apresentá-la.

Wang Yanqing assentiu e sorriu para Madame Xu. Tinha cabelos negros como azeviche, pele branca como neve e olhos gentis. Quando sorria, era como uma brisa de primavera que trazia flores em plena floração:

— Obrigada, Madame.

Ao ouvir as suaves palavras de gratidão de Wang Yanqing, Madame Xu pensou consigo mesma que não era à toa que o Supremo Comandante Lu gostava dela. Mesmo sendo mulher, só de ouvi-la, seu coração se suavizava. Com essa abertura, Madame Xu pretendia se aproximar de Wang Yanqing e sorriu, dizendo:

— A senhora é tão bonita, com voz doce, até suas roupas parecem brilhar. Se não me engano, o vestido da senhora é feito de cetim luz da neve, não é? Não é de admirar que as damas da capital tivessem procurado tanto e não encontrassem nenhum. Descobri que todos foram enviados para a Mansão Lu.

Ao ouvir “cetim luz da neve”, Hong Wanqing estreitou os olhos e lançou um olhar para a roupa de Wang Yanqing.

O vestido cintilava como neve refletindo ameixeiras vermelhas, deslumbrante e radiante, uma fama merecida. Su Ji afirmara claramente que não haviam recebido cetim luz da neve, mas, no fim, ele apareceu em Wang Yanqing.

E, de todas as pessoas, era ela?

Hong Wanqing rangeu os dentes de ódio, enquanto Wang Yanqing não demonstrou o menor orgulho. Pelo contrário, ficou momentaneamente surpresa e se virou para perguntar a Lu Heng:

— O que é cetim luz da neve?

Lu Heng, igualmente perdido, respondeu:

— Como eu saberia?

Todos os dias, inúmeras pessoas tentavam lhe enviar presentes. Ele aceitava apenas os que eram entregues no pátio da frente, depois de cuidadosa seleção, enquanto os presentes para mulheres ficavam guardados. Ele tinha tantas coisas para cuidar que não podia distinguir o nome de um tecido.

Wang Yanqing achava o tecido apenas diferente e decidiu usá-lo para um vestido, sem imaginar o significado por trás dele.

Wang Yanqing disse:

— Não preciso de tanto. Ainda não usei o pedaço que sobrou. Se a senhora gostar, posso mandar alguém entregar para a família Xu quando voltarmos.

— Não, não — Madame Xu recusou rapidamente. Que piada, como ousaria aceitar algo da Senhora Lu? Se Lu Heng mandasse alguém para sua casa, toda a família ficaria apavorada.

Madame Xu sorriu gentilmente e disse:

— Estou ficando velha; seria bobeira usar vermelho e verde brilhantes. Esse tecido vibrante deveria ser usado por alguém jovem e bela como a Senhora Lu. Olhe só este vestido: é deslumbrante e refrescante. Chega de ficar parada, está um dia lindo de primavera. Vamos admirar a paisagem.

Cheia de entusiasmo, Madame Xu tomou a dianteira, e as duas partes acabaram caminhando juntas. Na verdade, se a família Fu quisesse, poderia ter se retirado educadamente, mas Hong Wanqing, segurando sua frustração, recusou-se a ficar em desvantagem. E Fu Tingzhou, movido por algum sentimento inexplicável, não conseguiu partir, então os dois grupos, cada um com seus próprios interesses ocultos, seguiram juntos.

Madame Xu apontava as paisagens pelo caminho para Wang Yanqing, enquanto Lu Heng permanecia ao seu lado. As jovens da família Fu, vendo o desconforto de Hong, deliberadamente ficaram para trás e, em pouco tempo, distanciaram-se da frente.

Finalmente livres daquela presença infernal, as damas da família Fu suspiraram aliviadas. A filha mais nova, a quinta senhorita da família Fu, inclinou-se para a quarta irmã e sussurrou:

— Quarta irmã, é mesmo aquele o Comandante Lu?

Mulheres não deveriam se misturar com homens sem parentesco, e embora nunca tivessem conhecido Lu Heng, certamente já tinham ouvido seu nome por toda parte. A quarta senhorita da família Fu assentiu. Embora sentisse um arrepio de apreensão, não pôde evitar olhar para as costas de Lu Heng.

Hoje, Lu Heng vestia uma túnica roxa escura, com forro carmesim. As duas cores se complementavam, criando um efeito surpreendentemente marcante. No meio oficial, o carmesim era considerado nobre, mas poucos homens conseguiam usá-lo bem. Contudo, Lu Heng era alto, ombros largos e cintura firme, e apesar do tempo passado ao ar livre, sua tez era clara. Ele vestia roxo e vermelho com facilidade, exalando luxo e graça aristocráticos. Podia-se até dizer que era atraente.

Era difícil imaginar que aquele homem, temido em toda a terra, fosse o chefe da Guarda Imperial — Lu Heng.

Se Fu Tingzhou era o vento feroz da fronteira norte, frio e implacável, Lu Heng era a brisa intoxicante da primavera na capital imperial, aparentemente calmo, mas com um frio oculto, uma ameaça sutil capaz de ceifar vidas sem aviso.

A segunda senhorita da família Fu já estava prometida, e talvez aquele fosse seu último Festival Shangsi com as irmãs. Ao ouvir as palavras das mais jovens, ela se virou e as advertiu:

— A mãe avisou para terem cuidado com palavras e atos. Já esqueceram?

A quarta senhorita abaixou a cabeça imediatamente, mas a quinta, mais jovem e favorita de Fu Chang, não tinha muito medo da irmã mais velha. Ela encolheu o lábio em segredo e sussurrou:

— O Supremo Comandante parece bem jovem, não é tão assustador quanto dizem.

A quinta senhorita falou baixinho, e havia uma boa distância entre elas e a frente, mas Lu Heng ainda ouviu. Ele semicerrrou os olhos, virou a cabeça e sorriu:

— Quinta senhorita Fu, está me lisonjeando. Tenho apenas dois anos a mais que o Marquês de Zhenyuan.

Lu Heng era do tipo cujo sorriso se tornava mais contido quanto mais irritado ficava. As jovens da família Fu não esperavam que ele as ouvisse e ficaram imediatamente em silêncio, assustadas. Quando a quinta senhorita captou o olhar de Lu Heng, a coluna endureceu instantaneamente. Ela rapidamente baixou a cabeça, e todos os pensamentos encantadores que tivera momentos antes evaporaram.

O coração batia forte no peito, e ela demorou a se acalmar, ainda descrente. Será que Lu Heng tinha mesmo só dois anos a mais que seu Segundo Irmão?

Não era exagero. Ela crescera ouvindo o nome de Lu Heng. Mas agora descobria que ele era da mesma idade deles?

Quando Lu Heng se virou de repente, assustou também todos na frente. Wang Yanqing olhou para trás, e a segunda senhorita da família Fu, ao cruzar olhares com Wang Yanqing sem querer, desviou rápido o olhar. Wang Yanqing sabia que a segunda senhorita era a filha mais favorecida da família Fu, filha biológica da Madame Chen e única irmã de sangue de Fu Tingzhou. No passado, porque o Velho Marquês Fu pessoalmente havia tutelado Wang Yanqing, Madame Chen e a Madame Marquesa tinham ressentimentos e frequentemente causavam problemas para Wang Yanqing. Até a segunda senhorita lhe mostrava uma face nada amigável.

Mas agora as coisas eram diferentes. Wang Yanqing não se tornara a segunda cunhada, casara-se com outro. A segunda senhorita da família Fu também estava para ser prometida. Madame Chen mimava demais a segunda senhorita, e Wang Yanqing só podia esperar que ela encontrasse uma sogra bondosa e boas cunhadas ao ir para a casa do marido.

Madame Xu não esperava que Lu Heng de repente se incomodasse com um grupo de moças solteiras. Ela ia tentar apaziguar quando Fu Tingzhou, que estava por perto, falou:

— Um homem honrado sabe o que é certo e errado. Por que assustar um bando de moças?

Lu Heng riu ao ouvir isso:

— Só estava lembrando à quinta senhorita Fu que me tornei famoso cedo demais, por isso meu nome já é conhecido há muito. Diferente de alguns, que só conseguiram sucesso depois, dependendo de ajuda externa. São só fatos, onde está o susto?

A frase “dependendo de ajuda externa e só conseguindo sucesso depois” era uma clara provocação. Era óbvio quem ele zombava. Para um homem, ser insultado por depender da família da esposa para subir ao poder era um assunto extremamente sensível. Assim que Fu Tingzhou ouviu, ficou furioso:

— O que você disse?

Madame Xu, pega de surpresa, agora estava apavorada. Os dois jovens talentos mais poderosos da capital estavam à beira do confronto, e ela não ousava intervir.

Quando a situação ameaçava piorar, a bela mulher ao lado de Lu Heng puxou sua manga e disse:

— Eu também cresci ouvindo seu nome. Antes de te conhecer, imaginei que você tivesse três cabeças e seis braços. Quem não conhece não tem culpa. Vamos esquecer isso.

A mão macia da beleza transmitiu seu significado, e a raiva de Lu Heng se dissipou imediatamente. Ele ficou muito satisfeito com as palavras de Wang Yanqing. Lançou a Fu Tingzhou um olhar frio, então estendeu a mão para segurar os dedos finos de Wang Yanqing.

Lu Heng apertou discretamente a carne macia do pulso de Wang Yanqing, lembrando-a de que resolveriam as coisas quando voltassem para casa. Wang Yanqing não pôde deixar de se impressionar. Normalmente, os homens não ligam para idade; quanto mais velhos, mais representam experiência e hierarquia. Mas Lu Heng era extremamente sensível a qualquer comentário que o chamasse de velho.

Ela não entendia o que tanto ele se importava.

Lu Heng ficou satisfeito secretamente, mas o ânimo de Fu Tingzhou despencou. Ela cresceu ouvindo o nome de Lu Heng? Antes de conhecê-lo, tinha equívocos sobre ele?

O que ela estava dizendo? Sua juventude deveria pertencer só a Fu Tingzhou.

Fu Tingzhou achava que estava insensível a tudo, mas ouvir aquelas palavras fez perceber que seu coração ainda sentia. Ele pensava que, uma vez que ela deixasse a capital, com aquele olhar determinado nos olhos, teria que deixá-la ir, não mais disposto a forçá-la a ser algo que desprezava. Resignara-se com a ideia de que não tinham destino, que seria melhor se separarem com dignidade e nunca mais se encontrarem.

Mas ela ficou e virou esposa de Lu Heng.

Até as memórias compartilhadas da juventude, em suas palavras, tornaram-se mal-entendidos antes de ela conhecer Lu Heng.

Fu Tingzhou sentiu como se seu coração fosse cortado por uma faca cega, cada respiração arrancando sangue. Ainda assim, forçou-se a manter-se firme, preservando a dignidade do Marquês de Zhenyuan, recusando-se a ser indelicado com a esposa de um colega.

Ele já pensara que esquecer um ao outro seria a punição mais cruel, mas agora entendia que a verdadeira crueldade era encontrar e não se reconhecer.

Madame Xu, que viu como uma só palavra da Senhora Lu acalmara Lu Heng, deu um suspiro agudo, a mente em choque.

Será que aquele era realmente o Lu Heng implacável e frio que matava sem pestanejar?

Madame Xu não pôde deixar de se maravilhar incrédula. Ao mesmo tempo, sentiu uma atmosfera estranha entre o Marquês de Zhenyuan, Hong Wanqing, Lu Heng e a Senhora Lu. Parecia algo incomum, até sinistro. Madame Xu sentiu calafrios e logo reprimiu-os. Sorrindo, tentou mudar o assunto:

— Que dia tão lindo, não vamos falar de coisas sérias. Senhora Lu, Senhora Zhenyuan, vejo que as flores estão lindas ali. Que tal caminharmos para lá?

Wang Yanqing concordou, e as jovens da família Fu, que tremiam de medo de Lu Heng, aproveitaram a oportunidade. Todos concordaram, com Hong Wanqing forçando um sorriso em sinal de consentimento.

As mulheres se afastaram como nuvens perfumadas, e quando estavam suficientemente distantes, Lu Heng e Fu Tingzhou não precisaram mais fingir. Ambos mostraram expressões frias.

O rosto de Fu Tingzhou ficou duro como ferro, e ele quase rangeu os dentes ao dizer:

— Lu Heng, ela deixou claro que queria sair da capital. Você a obrigou a isso?

Uma rajada de vento passou, espalhando pétalas de flores rosa pálido no ar, como uma névoa clara. Lu Heng sacudiu as pétalas da manga e, num tom calmo e sem pressa, respondeu:

— Obrigar? Por que ela não teria se casado comigo por vontade própria?