Capítulo 126 a 130

 Capítulo 126 – Concedida como Imperatriz

Ren Yujun permaneceu vigiando o quarto. Ao ouvir o retorno da criada, levantou-se rapidamente e perguntou:

— Como foi?

O rosto da criada também estava tomado pelo pânico. Ela se inclinou ao ouvido de Ren Yujun e disse em voz tensa:

— O gonggong que veio anunciar a morte chegou, e foi muito gentil com a Wangfei. Ele também disse que levará a Wangfei ao palácio amanhã.

Ren Yujun levou a mão ao peito e caiu sentada. Mesmo depois de muito tempo, seu coração ainda batia acelerado.

O Príncipe Jing realmente… Ela achava que sua vida havia chegado ao fim, mas nunca imaginou que ainda veria um novo amanhecer, uma tênue esperança renascer.

Se o Príncipe Jing se tornasse imperador, então o Shizi… não se tornaria o Taizi?

Em outro pátio, não muito distante dali, as luzes permaneceram acesas por toda a noite. Zhou Shunhua ficou atônita por muito tempo ao receber a mensagem enviada por Zhao Zixun.

A criada pensou que ela havia se assustado. Mexeu o mingau medicado, colocou-o nas mãos de Zhou Shunhua e disse:

— Cefei, não se assuste tanto. Assuntos da família imperial não podem ser comentados. A senhora não dormiu a noite inteira, seu corpo não vai aguentar. Beba primeiro o mingau medicado.

Um sorriso amargo surgiu nos lábios de Zhou Shunhua. Ela não estava assustada. Estava… feliz demais. E, ao mesmo tempo, profundamente inconformada.

Ela quase conseguira dar à luz um filho. A mãe ganha dignidade através do filho. Ela o tinha. Lu Yufei, não. E com o apoio da mansão do Duque Cai, ela deveria ter sido nomeada como Taizifei*.

(*Taizifei – título formal da esposa do príncipe herdeiro.)

Mas agora… não sobrou nada.

Depois de receber a insinuação vinda do palácio, Tang Shishi finalmente pôde sossegar o coração. Só então percebeu o quanto estava com sono. Ela sabia que, na trama, Zhao Chengjun seria proclamado imperador. Mas ver isso por escrito era diferente de vivenciar pessoalmente. Além disso, tempo, lugar e circunstâncias eram todos diferentes do que ela conhecia. Tang Shishi realmente não ousava ter plena confiança.

Agora, finalmente, sentia-se com os pés no chão novamente. Voltou ao quarto, tomou um chá calmante e, após colocar Zhao Zigao ao seu lado, adormeceu profundamente.

Ao ver que Tang Shishi havia dormido, as criadas não ousaram perturbá-la. Apagaram todas as luzes do quarto e até bloquearam a luminosidade externa com cortinas, com medo de interromper o descanso da Wangfei. O pátio principal da mansão do príncipe permaneceu em silêncio durante toda a manhã. Tang Shishi mergulhou num sono profundo, completamente alheia às reviravoltas do mundo lá fora.

Logo cedo, Tang Mingzhe já sentia a pálpebra tremendo desde o momento em que acordou. Um sino fúnebre soara no meio da noite, e ele foi despertado pelo barulho externo. Embora estivesse relutante em sair da cama, ainda precisou trocar as lanternas, os recortes de papel e remover todas as decorações que pudessem ser consideradas inapropriadas. Tang Mingzhe gostava de ostentar. A mansão da família Tang era suntuosa e luxuosa, então era fácil imaginar quantos elementos decorativos estariam fora de sintonia com o luto nacional.

Ele foi incomodado durante toda a noite e só conseguiu dormir ao amanhecer. Porém, não dormiu muito. Já era hora de levantar. Tang Mingzhe tinha negócios para tratar naquele dia e não podia se atrasar. Resmungando, trocava de roupa com a ajuda da concubina Su.

Ainda com a mente embotada, ao ver as vestes nas mãos da concubina, franziu a testa e reclamou:

— Por que trouxe uma roupa tão apagada? Pegue minha túnica de brocado dourado.

Concubina Su respondeu com suavidade:

— Mestre, esqueceu-se de que o falecido Imperador morreu ontem à noite. O país inteiro estará de luto por cem dias. Não se pode usar dourado.

Só então Tang Mingzhe se lembrou. Ah, sim, o Imperador morreu. Pensar em morte logo de manhã era realmente azarado. Ele franziu a testa ao encarar as roupas e disse, descontente:

— Esquece. Vai essa mesmo.

Depois de trocar de roupa, ainda murmurava:

— Sem casamentos, sem funerais, sem carne, sem restaurantes por cem dias. Tsc…

Ele não disse mais nada, mas tanto concubina Su quanto as criadas sabiam que Tang Mingzhe detestava complicações. Mudanças de poder como aquela não tinham relação com eles. Gente comum nem ao menos via o portão do palácio, quanto mais se importar com a morte do Imperador.

O sofrimento, no fim, era por não poder comer carne durante mais de três meses.

Tang Mingzhe nem cogitou o rumo da própria família. Para ele, o Imperador era o Imperador, e o Príncipe Jing era apenas um príncipe. Duas identidades distintas. Como poderiam se cruzar?

Seguiu para o salão de refeições. Como acordara tarde, já estava atrasado. Olhava o tempo com frequência e impacientemente pressionava os criados para se apressarem. Num momento, repreendia o jovem criado por ser desleixado; no outro, criticava concubina Su por ser incompetente. Ela abaixava a cabeça — mesmo quando a culpa era claramente de Tang Mingzhe — e aceitava tudo em silêncio.

Vendo que o tempo estava apertado, Tang Mingzhe comeu às pressas. Sem se importar com a temperatura, pegou o chá e tomou alguns goles. Mal conseguia segurar a xícara, e foi nesse momento que uma voz do lado de fora gritou:

— Mestre!

Tang Mingzhe se assustou, a mão tremeu e a borda da xícara queimou-lhe a boca.

Levantou-se furioso e gritou:

— Que neto de tartaruga tá correndo pra funeral logo cedo?!

Concubina Su, aflita, correu até ele:

— Mestre, se queimou muito? Vou mandar trazer pomada!

O criado jovem vinha conduzindo um homem. Ao ver Tang Mingzhe comendo, o visitante disse:

— Oh, cheguei na hora errada, interrompi o Mestre Tang no café da manhã.

Ao reconhecer o parceiro de negócios que deveria encontrar naquele dia, Tang Mingzhe imediatamente assumiu um sorriso cordial, escondendo a irritação de segundos antes:

— Ah, era o Gerente Lu. Desculpe não tê-lo recebido. Por favor, sente-se.

Gerente Lu notou a vermelhidão no canto da boca de Tang Mingzhe e perguntou:

— O que houve aí?

Tang Mingzhe respondeu:

— Criado desajeitado. Me queimou com chá quente. Mas não é nada. Irmão Lu, não tínhamos combinado de nos encontrar hoje no Pavilhão Changxiang? Por que veio aqui pessoalmente?

Gerente Lu sorriu e disse:

— Mestre, esqueceu que os restaurantes não abrem hoje?

Tang Mingzhe lembrou que, em luto nacional, qualquer forma de diversão era proibida. Mas se o Pavilhão estava fechado, ele mesmo deveria ter encontrado outro local para o encontro. Por que então o Gerente Lu fora à sua casa?

Tang Mingzhe ponderava. Quando olhou para o lado, viu que concubina Su ainda estava ali, bisbilhotando. Fitou-a com desagrado:

— O que você ainda tá fazendo aqui? Não tá vendo que estou tratando de negócios? Saia logo!

Concubina Su quis agradar, mas acabou humilhada. Saiu com o rosto coberto e profundamente envergonhada. Tang Mingzhe voltou-se para o Gerente Lu com um sorriso:

— Irmão Lu, sente-se. Minha concubina não tem modos. Que vergonha.

— Que isso, Mestre Tang? Sua esposa é diligente, sinal de prosperidade — disse o Gerente Lu com leveza.

Sem entender o que estava por vir, Tang Mingzhe se surpreendeu com a cordialidade de Lu, que até então sempre fora indiferente. Após algumas palavras amenas, o Gerente Lu virou-se para ele e disse:

— Mestre Tang, meus parabéns. Sempre o considerei como um irmão, e não esperava que tivesse tamanha boa sorte e não contasse nada ao seu irmãozinho aqui.

Tang Mingzhe ficou confuso. Como bom comerciante, sabia que não existe almoço grátis. Estava numa cidade desconhecida, sem parentes nem amigos. Queria mesmo era se aliar à família Lu. Mas por que eles estariam agora tratando-o com tanta cortesia?

Tang Mingzhe riu alto, desconversando:

— Sou meio lento… Não entendi o que o Irmão Lu quis dizer. Pode me explicar melhor?

O Gerente Lu observou a expressão pretensiosa de Tang Mingzhe, mesmo naquele momento, lançou-lhe um olhar e disse:

— O que mais poderia ser? Naturalmente, é um acontecimento feliz para o Mestre. Ouvi dizer que o Príncipe Jing agora é o Imperador. Se não fosse pela ligação da minha filha com a Mansão do Marquês, eu nem teria sabido disso. Parabéns, Irmão Tang, deu à luz uma boa filha. Que nobreza sem precisar de palavras, ah!

Tang Mingzhe ficou completamente atônito, segurando uma xícara de chá na mão. O Imperador era o Príncipe Jing? Mas o título de Príncipe Jing não era o do marido de Tang Shishi?

Seu genro mais velho virou o Imperador?

Ao ver que Tang Mingzhe não respondia, o Gerente Lu pensou que ele queria continuar fazendo charme. Compreendendo bem a situação, disse:

— Irmão Tang é mesmo um nobre que não se revela de imediato. Com um genro desses, por que ainda veio me procurar para arranjar conexões? Está só me provocando. Irmão Tang, não se preocupe, aquele terreno na Ponte Wuding será dado ao senhor como presente de encontro da minha parte. Não vou cobrar nem um centavo.

Tang Mingzhe finalmente voltou à realidade. Bateu a xícara na mesa com um estrondo, sem sequer se importar com o terreno da Ponte Wuding. Em pânico, gritou:

— Alguém, prepare a carruagem para a Mansão do Príncipe Jing! Não, vá chamar a Madame agora mesmo!

Um criado jovem, sem entender, perguntou:

— Mestre, é a Primeira Madame ou a Segunda Madame?

Tang Mingzhe ficou tão furioso que deu um tapa na cabeça do criado e começou a espancá-lo:

— Bastardo! Que Primeira ou Segunda Madame? Só existe uma Madame na família Tang!

Tang Shishi acordou naturalmente, em um ritmo tranquilo. Ao ouvir os movimentos, a criada ergueu a cortina com um sorriso:

— Wangfei, finalmente acordou. A irmã Dujuan teve receio que o pequeno Junwang a incomodasse, então já o levou para o salão lateral.

Tang Shishi assentiu e se levantou devagar. A criada correu para colocar almofadas macias atrás dela. Depois que Tang Shishi se acomodou, perguntou:

— Que horas são?

— Fim de sishi (9h – 11h), Wangfei. Dormiu profundamente dessa vez. Há muitas pessoas esperando do lado de fora para cumprimentá-la.

Tang Shishi ainda estava despertando e seu raciocínio estava lento. Perguntou distraidamente:

— Quem são?

— Família Tang, família Qi, alguns descendentes da nobreza e princesas que moram por perto — respondeu a criada, sorrindo. — Além disso, o gonggong do Departamento de Cerimônias do palácio.

— Departamento de Cerimônias? — Tang Shishi ficou atônita por um momento e exclamou surpresa: — Eles não são os que colocam a faixa de seda vermelha no ombro do Imperador e escrevem discursos oficiais? O que estão fazendo na nossa mansão?

— Sua Majestade ordenou que eles levassem a Wangfei ao palácio.

Tang Shishi arfou e perguntou com cautela:

— Sua Majestade é…

— O Wangye — respondeu a criada com uma risada. — A cerimônia de entronização ainda está sendo preparada, mas a corte já anunciou oficialmente aos ministros e ao mundo durante a sessão matinal. Agora, só falta a cerimônia. A primeira coisa que Sua Majestade fez foi enviar alguém para buscar a Wangfei e o pequeno Junwang para entrarem no palácio. Parabéns, Wangfei. Felicitações por esse grande acontecimento.

Tang Shishi ficou em choque por um longo tempo e mal conseguia acreditar:

— Eu dormi tanto assim, e ficaram esperando todo esse tempo?

— Sim.

Os olhos de Tang Shishi escureceram:

— Por que não me acordaram?

A criada ficou envergonhada:

— Sua Majestade ordenou que não acordassem a Wangfei. Os gonggongs do Departamento de Cerimônias também disseram para deixar a Wangfei descansar bem. Não havia problema em esperar.

Tang Shishi levantou-se depressa para trocar de roupa. Percebeu que Zhao Zigao já estava vestido. Havia muitas pessoas dentro e fora da mansão, todas esperando por ela. Tang Shishi nem se atrevia a imaginar a cena do lado de fora, por isso arrumou-se rapidamente e seguiu o eunuco rumo ao palácio.

O gonggong do Departamento de Cerimônias a recebeu com um sorriso radiante, sem qualquer sinal de impaciência por ter esperado tanto. Tang Shishi já havia entrado no palácio algumas vezes, inclusive vivido lá por três anos, mas nunca de forma tão grandiosa e esplendorosa quanto agora.

Ao adentrar o palácio, percebeu que a atitude dos servos era completamente diferente — nada da frivolidade de antes. Uma oficial feminina do Departamento Imperial de Palácios a recebeu com reverência e disse com todo o cuidado:

— Niangniang, normalmente deveria viver no Palácio Kunning, mas a Imperatriz de Wuzong ainda tem muitas coisas lá e não se mudou por completo. Por ora, pedimos que aceite se acomodar aqui.

Na noite anterior, o título póstumo do falecido Imperador ainda não havia sido definido, e todos o chamavam temporariamente de Imperador Dahang. Hoje, o governo central decidiu o título póstumo e o ritual fúnebre, e os servos do palácio passaram a se referir a ele como Wuzong.

Adotar “Wu” como título póstumo não era algo positivo.

Tang Shishi olhou em volta do palácio. Viu beirais suspensos, arcos ornamentados e construções ricamente decoradas. Eram amplas e luminosas, agradáveis aos olhos. Tang Shishi viera de uma família modesta e não tinha apego ao palácio. Disse:

— Aqui é muito bom. Agradeço o esforço, oficial.

— Servir a Niangniang é uma honra. Não ouso chamar de esforço — respondeu a oficial, respeitosa e cheia de lisonjas.

Na sessão matinal, o governo central declarou que o país não poderia ficar um dia sequer sem imperador. De acordo com o protocolo ancestral, quando o pai morria, o filho o sucedia; e quando o irmão mais velho morria, o mais novo assumia. No entanto, tanto Wuzong quanto Xiaozong não tinham filhos, então o Príncipe Jing deveria herdar o trono. Os ministros civis e militares não apresentaram objeção. Após Zhao Chengjun recusar formalmente três vezes, a questão foi definida sem surpresas.

A cerimônia de entronização estava marcada para dali a catorze dias, mas Zhao Chengjun já era o imperador de fato, e ninguém seria tolo o bastante para contrariá-lo. Após tornar-se imperador, Zhao Chengjun realizou três ações. A primeira foi conceder um título póstumo ao Imperador Dahang e organizar o funeral. A segunda foi nomear sua mãe biológica, a Consorte Imperial Guo Gonglie, como Imperatriz Viúva de Rongde, conceder um título à imperatriz de Wuzong, Yao Peier, como Imperatriz Viúva, e instalá-la no Palácio Leste de Cining. Também concedeu um título à Imperatriz Viúva Yao, que havia apoiado Xiaozong e Wuzong com méritos, mantendo-a como Imperatriz Viúva, agora residindo no Palácio Oeste de Cining. Como ambas eram da família Yao, passaram a ser chamadas de Imperatriz Viúva do Palácio Leste e do Palácio Oeste.

As mulheres do harém imperial raramente eram rebaixadas — apenas promovidas. Esta situação, portanto, era completamente fora do comum. A Imperatriz Viúva Yao fora rebaixada de Imperatriz Avó para Imperatriz Viúva. Um feito jamais visto.

Tão inusitado quanto o enterro da consorte imperial daquela vez.

A terceira ação foi conferir o título de Imperatriz a Tang Shishi. No entanto, a cerimônia não poderia ser realizada naquele momento, e seria conduzida junto da entronização de Zhao Chengjun.

Tang Shishi percebeu, de repente, que seu sonho de vida havia se realizado. Para ser honesta, sentia-se um pouco tonta.

Capítulo 127 — Entrada no Palácio

Tang Shishi ficou temporariamente no Palácio Zhongcui. O Departamento Imperial de Palácios já havia feito a limpeza do local, mas Tang Shishi olhou ao redor e franziu o cenho em silêncio.

A antiga dona do palácio devia ser uma pessoa sentimental. Havia várias divisórias e biombos em camadas. Nos cantos, pequenas mesinhas altas e requintadas com incensários de cobre ou arranjos florais. O guarda-roupa e os assentos também eram delicados e refinados no estilo. Era, de fato, bonito, mas nada prático para cuidar de uma criança.

Zhao Zigao havia acabado de completar um ano e estava começando a aprender a andar. Conseguia dar dois passos cambaleando, mas ainda era instável, então não podia haver objetos cortantes ou que pudessem causar quedas. Por isso, muitos itens do Palácio Zhongcui precisavam ser trocados.

O Departamento Imperial quis agradar Tang Shishi ao escolher aquele palácio, mas não esperava que o efeito fosse justamente o oposto.

Não se pode priorizar a elegância ao cuidar de uma criança. A segurança era o mais importante. Depois que as funcionárias do departamento saíram, Tang Shishi chamou as criadas da mansão do príncipe e pediu que trocassem os móveis do palácio um por um. O guarda-roupa, o baú e afins poderiam ser mantidos por ora, mas os incensários e vasos de plantas deviam ser retirados.

As criadas se movimentavam ativamente, carregando coisas de um lado para o outro. Zhao Zigao observava atentamente os adultos indo e vindo. De repente, ele se arrastou até um vaso, agarrou uma folha e começou a puxá-la sem parar.

Tang Shishi observava curiosa o que o menino faria. Quando viu sua ação, não sabia se ria ou chorava:

— Você está tão animado assim e quer ajudar a carregar coisas também? Não preciso da sua ajuda. Solta isso logo, ou vai acabar arrancando todas as flores.

Ao verem a cena, as criadas caíram na risada:

— O pequeno Junwang já sabe ajudar desde pequeno. Com certeza será um homem justo no futuro.

Assim que terminou de falar, uma criada foi cutucada discretamente por outra ao lado:

— Que "pequeno Junwang" o quê… agora é "Sua Alteza".

A criada bateu na própria testa e imediatamente se corrigiu:

— Niangniang, por favor me perdoe. É força do hábito, não percebi o que disse. Sua Alteza é inteligente e bondoso, com certeza crescerá reto e trará benefícios ao povo.

Tang Shishi riu ao ouvir aquilo, sem se importar com a tagarelice das criadas. Também achava que Zhao Zigao tinha um bom temperamento e, tão pequeno, já demonstrava vontade de ajudar. Não se preocupava com outros aspectos; pelo menos, ele era gentil e genuíno. Tang Shishi era egoísta e hipócrita, mas, quando se tratava de seu filho, esperava que ele fosse sincero, justo, otimista e benevolente, crescendo em meio às bênçãos e elogios de todos.

Tang Shishi pensou consigo mesma que deveria ser extremamente cuidadosa ao escolher os servos que ficariam ao lado dele no futuro — jamais permitiria que alguém o desviasse do caminho.

Enquanto conversavam lá dentro, uma voz se fez ouvir do lado de fora do salão do palácio:

— Que história é essa de “justo”?

Assim que viram quem chegava, as criadas imediatamente largaram tudo e se curvaram, saudando Zhao Chengjun:

— Vida longa ao Imperador.

Tang Shishi se virou e viu Zhao Chengjun vestindo o manto imperial amarelo com dragões bordados. Ficou paralisada por um instante e demorou a se recompor antes de fazer a reverência:

— Saudações a Vossa Majestade.

Apenas Zhao Zigao parecia não entender nada. Ele não compreendia o significado daqueles gestos nem a importância daquela cor que seu pai agora usava. Só sabia que fazia dias que não via seu pai. Assim que viu Zhao Chengjun, caminhou cambaleante até ele, balbuciando sons incompreensíveis.

Os eunucos se assustaram ao ver o pequeno príncipe se aproximando e correram para ajudá-lo. Mas Zhao Chengjun estendeu a mão, impedindo-os:

— Deixem-no andar sozinho.

Com a ordem, as amas não ousaram ajudar. Só podiam olhar ansiosamente para Zhao Zigao. Embora ele conseguisse dar dois passos, a distância era grande demais para ele. No meio do caminho, seu pé esquerdo tropeçou no direito e ele caiu de bruços no chão.

Zhao Zigao deitou-se com o rosto no chão, fez um beicinho e começou a chorar alto.

Ao ouvirem o choro, todos no salão do palácio ficaram com o coração apertado. Tang Shishi achou que Zhao Chengjun estava um pouco estranho com aquela postura. Mas, quando ele olhou para ela, viu que era o mesmo de sempre — fazendo as mesmas coisas irritantes. Tang Shishi se adiantou com preocupação:

— Está doendo? Levante-se, venha com a mamãe ver isso.

Zhao Chengjun a impediu e disse:

— Deixe que ele se levante sozinho. Não é como se não soubesse como fazer isso. Mal caiu e já está chorando. Isso não é postura de homem.

As criadas já iam socorrer o menino, mas, ao ouvirem isso, não ousaram mais se aproximar. Tang Shishi ficou furiosa e rebateu com o rosto fechado:

— Se não quer pegá-lo, então deixe que eu pego. Não cabe a você maltratar o filho que eu gerei com tanto sofrimento!

Ela passou pelas criadas e se abaixou para pegar Zhao Zigao nos braços. Zhao Chengjun se assustou com o gesto e correu para tomar o menino dela:

— Cuidado! Você ainda está grávida. Não pode fazer esforço!

A gravidez de Tang Shishi ainda não estava completamente estável, e ela não podia forçar a região da cintura e do abdômen. Zhao Chengjun pegou Zhao Zigao em seus braços. O menino, que há pouco chorava alto no chão, assim que foi acolhido, parou de chorar e passou a rir.

Tão pequeno e já sabia manipular com lágrimas tão fáceis. Zhao Chengjun não teve escolha a não ser dar um tapa leve em seu bumbum rechonchudo e repreendê-lo com suavidade:

— Você, hein… de quem será que puxou isso? Muito mimado.

Ao ouvir aquilo, Tang Shishi riu:

— O Wangye sempre foi firme e disciplinado. Então, só pode ter puxado de mim.

Zhao Chengjun suspirou:

— Nem falei nada de você.

— E o Wangye está certo. Eu também não o culpei.

Liu Ji lançou um olhar cheio de significado a todos no salão. Os eunucos e criadas baixaram a cabeça e se retiraram um a um. Sabiam que, mesmo tendo entrado no palácio, a Wangfei ainda era a figura de maior autoridade. Na verdade, agora era hora de chamá-la de Imperatriz Niangniang.

Zhao Chengjun se deu por vencido. No fim das contas, Tang Shishi sempre tinha razão. Quanto mais explicasse, mais errado pareceria. Ele desistiu de argumentar. Observou o palácio ao redor e perguntou:

— O que estão fazendo?

— Essas coisinhas têm muitas pontas e cantos. Tenho medo que ele se machuque, então mandei tirar tudo.

Zhao Chengjun andava ocupado com os assuntos do governo e não teve tempo de cuidar do harém. Pediu apenas que o Departamento Imperial arrumasse um palácio para Tang Shishi. Para sua surpresa, escolheram o Palácio Zhongcui. A localização era boa, de fato, mas a decoração não era nada apropriada para criar uma criança.

Sentado no divã com Zhao Zigao no colo, Zhao Chengjun disse:

— Já faz muitos anos que não há crianças no palácio. Eles não pensam nesses detalhes. Você só vai precisar aguentar por dois dias. Quando o Palácio Kunning for desocupado, mandarei reformá-lo por completo.

Tang Shishi sentou-se ao lado dele e assentiu:

— Muito bem. Não estou com pressa para mudar. Cuide primeiro das questões importantes, o palácio pode esperar.

Zhao Chengjun apertou a mãozinha de Zhao Zigao e disse:

— O que importa são as suas coisas. Antes era inconveniente falar, mas… ficou com medo ontem à noite?

Tang Shishi franziu os lábios:

— Nem tanto. Quando não vi o Wangye voltar à noite, pensei que tivesse alguém lá fora e não se importasse mais conosco. Mas depois, refletindo melhor, vi que não devia ser isso.

Zhao Chengjun suspirou, sem paciência:

— Se tem algo a dizer, diga logo. Não precisa ficar testando. Pode ficar tranquila quanto a isso. Desde que te prometi, nunca quebrarei minha palavra.

Tang Shishi fingiu uma pose afetada:

— Mas os seis palácios têm três mil beldades, e isso é uma regra ancestral…

— O ancestral não tinha essa regra — respondeu Zhao Chengjun, sem alterar o tom. — O que os ancestrais pregaram foi simplicidade e diligência, combater a corrupção, proteger a família e defender o país. Se quero simplicidade, o harém precisa ser reduzido para evitar excessos. É mais fácil de controlar quando há menos gente.

Tang Shishi ficou satisfeita e disse, meio hipócrita:

— Mas nos impérios sempre são três palácios e seis pátios, com três mil belezas. Se espalhar isso tudo, receio que os oficiais não obedeçam.

— Eles são eles, e eu sou eu — respondeu Zhao Chengjun. — Já tenho dor de cabeça suficiente só de casar com você, por que eu iria me arrumar mais problemas com os outros?

Tang Shishi ficou irritada e quis dar um tapa nele, mas Zhao Chengjun segurou sua mão. Ele sorriu enquanto a segurava e colocou Zhao Zigao no sofá para que ele pudesse engatinhar e brincar sozinho:

— Minhas palavras continuam as mesmas. Enquanto eu tiver você e as crianças, isso já basta.

Tang Shishi sorriu, com um olhar tímido:

— Ainda tem uma criança aqui, solta minha mão.

Ela puxou a mão, encostou-se em Zhao Chengjun e perguntou:

— Wangye, você saiu de repente ontem, me assustou. Tudo correu bem no palácio?

— Tudo correu bem — disse Zhao Chengjun, segurando o ombro dela. — Desculpe, não pensei direito e acabei te assustando. Mas não vai acontecer de novo.

Tang Shishi balançou a cabeça, compreendendo as preocupações dele. Não o culpava por não ter contado, afinal, a revolta ainda era confidencial e um vazamento mínimo poderia custar a cabeça de todos. Zhao Chengjun agira com responsabilidade ao omitir a informação.

Vendo que ela não o culpava, Zhao Chengjun ficou aliviado e disse:

— Você não dormiu bem a noite toda ontem. Se estiver cansada, descanse cedo hoje.

Tang Shishi balançou a cabeça:

— Não precisa, já dormi durante o dia e não estou com sono agora. Wangye… — terminou, mas disse com um ar sem jeito — Olha só, eu nunca consigo mudar meu jeito de falar. Deveria te chamar de Vossa Majestade.

Zhao Chengjun não se importou:

— Não faz diferença. Do jeito que quiser me chamar é igual. Só vou assumir oficialmente o trono daqui a quatorze dias. Por enquanto, pode continuar me chamando de Wangye.

Apesar disso, quem teria coragem de continuar chamando Zhao Chengjun de Jing Wang? Tang Shishi precisou se esforçar para mudar a forma de tratamento e perguntou:

— Vossa Majestade, o que devo fazer agora?

Embora a cerimônia de entronização estivesse marcada para o dia vinte do terceiro mês, ou seja, em dez dias, a posição de Zhao Chengjun ainda era instável enquanto ele não assumisse oficialmente. Qualquer atraso poderia mudar tudo. Por isso, quanto antes ele fosse entronizado, melhor para ele. Após a cerimônia, qualquer outro soberano vasalo que levantasse exército seria considerado rebelde.

Portanto, o período seguinte era especialmente importante. A transferência de poder sempre era turbulenta, e Zhao Chengjun já preparava medidas drásticas. Provavelmente ficaria muito ocupado nesse tempo.

Claro que Zhao Chengjun entendia a situação. Desde o início sabia o que enfrentaria ao seguir esse caminho. Agora que assumira legalmente o trono, era muito melhor do que esperava.

— A linhagem de Xiaozong está interrompida. Eu vou herdar o trono — disse ele. — Primeiro, seguindo a etiqueta; segundo, conforme a vontade do povo. Enquanto a justiça prevalecer, não temo os descontentes. Sempre haverá quem não aceite, então o próximo passo é eliminar os líderes descontentes, e então estará resolvido.

Desde o começo, Zhao Chengjun preparava-se para atacar Jinling. Surpreendentemente, a Imperatriz Viúva Yao lhe fez um grande favor ao convocá-lo para a capital. Melhor ainda usar meios legais. O pequeno Imperador não tinha herdeiros. Quando ele morreu, era natural que Zhao Chengjun, parente próximo, assumisse o trono.

Enquanto a ortodoxia e a justiça forem válidas, o próximo passo para Zhao Chengjun era usar a força militar para dissuadir opositores. Para ele, isso não seria problema. Conhecia a capacidade de seus irmãos de armas — mais que suficiente para acabar com eles.

Tang Shishi pensava no Zhao Chengjun da história original, que subiu ao trono em meio à rebelião e sentou firme no trono. Nesta vida, ele assumira com justiça e legalidade, sem falar em defender o trono. Ela ficou surpresa ao pensar nisso. No livro, Zhao Chengjun morria precocemente durante a expedição para derrotar os rebeldes. Será que ele morreria antes do tempo novamente?

Quando Zhao Chengjun terminou, viu que Tang Shishi olhava fixamente para o vazio, perdida em pensamentos. Ele estreitou os olhos e perguntou:

— Em que está pensando?

Tang Shishi rapidamente se recompôs, abaixou a cabeça para esconder e respondeu:

— Estou pensando em manter a piedade filial. É razoável ser filial quando o imperador morre, mas você é tio do Wuzong. Isso…

Só a geração mais nova tinha obrigação de piedade filial para com os mais velhos, não o tio para com o sobrinho. Era uma questão complicada. Zhao Chengjun refletiu e falou:

— De qualquer forma, já ganhei o trono. Não precisa se preocupar com essas formalidades superficiais. Só cumpra a piedade filial durante vinte e sete dias, como manda a regra. Mas isso é o que dizem. Na prática, você é a número um. Se aqueles dois ousarem menosprezar a Imperatriz Viúva com você, não precisa ser bonzinha — dê uma lição neles. Se não puder, venha falar comigo que eu resolvo.

— Não precisa — Tang Shishi torceu os lábios. — Por mais inútil que eu seja, consigo lidar com isso. Vou cuidar direito das duas Imperatrizes Viúvas Yao.

Zhao Chengjun ficou aliviado. Pegou Zhao Zigao, que já ia descer do sofá, colocou-o no canto mais interno do divã e disse para Tang Shishi:

— Ainda tem muita coisa fora para arrumar. Vou sair agora. Se cansar, descanse cedo. Não precisa esperar por mim.

Tang Shishi assentiu e o viu sair. Quando voltou, olhou para o magnífico mas vazio Palácio Zhongcui e suspirou silenciosamente.

Mesmo que a pessoa continuasse a mesma, muitas coisas mudaram ao entrar no palácio.

Talvez por causa da cama nova, Tang Shishi não dormiu bem naquela noite. No dia seguinte, tomou café da manhã sem ânimo. Os auxiliares confiáveis da mansão do príncipe chegaram rapidamente e sussurraram no ouvido dela:

— Niangniang, chegou uma mensagem do Hospital Imperial. O Palácio Cining chamou o médico imperial hoje. Niangniang, veja…

Tang Shishi engoliu devagar a papa que estava na boca e perguntou:

— Palácio Oeste ou Palácio Leste?

— Palácio Oeste.

Imperatriz Viúva Yao, ah… Tang Shishi largou a colher, sorriu de modo indefinido e disse:

— A Imperatriz Viúva não está bem. Como Imperatriz, devo visitá-la. Vocês cuidem bem do Gao’er, o resto me acompanha até o Palácio Cining.

— Sim.

Capítulo 128 — Passado e Presente

Nos últimos quatorze anos, o Palácio Cining havia sido de uma grandeza imensurável e o lugar mais movimentado do Palácio Imperial. Agora, com apenas três dias passados, o Palácio Cining se deteriorara.

Essa decadência não tinha a ver com a aparência externa. As telhas vitrificadas do telhado ainda brilhavam intensamente, mas o cheiro de mofo e decadência impregnava os tijolos e as telhas.

Cada novo Imperador trazia seus próprios oficiais. Xiaozong morreu, Wuzong também. Nenhum dos dois descendentes das Imperatrizes Viúvas Yao sobreviveu. As pessoas no palácio tinham os olhos mais arrogantes. Quando viram que a Imperatriz Viúva não teria chance de se reerguer, naturalmente fugiram do Palácio Cining uma a uma.

Só restavam alguns varredores no outrora próspero Palácio Cining. Quando Tang Shishi chegou à porta, a velha criada do palácio a viu e correu para avisar.

Dujuan franziu a testa e xingou de longe:

— Não tem mais regras. A Imperatriz está aqui, e eles nem vieram prestar respeito, e ainda tiveram a ousadia de fugir?

Tang Shishi acenou com a mão e disse:

— Deixe pra lá.

Criadas e eunucos cercaram Tang Shishi e entraram no Palácio Cining. Ela olhou ao redor e perguntou:

— Por que está tudo tão bagunçado aqui?

Um eunuco bajulador respondeu:

— Niangniang, ontem a Imperatriz Viúva do Leste mudou-se do Palácio Kunning para o Palácio Cining. Trouxeram tudo pra cá, mas ainda não arrumaram. Por isso está uma bagunça. Por que está olhando assim, meio perdida? Nunca viu Niangniang aqui? Jogue essas coisas velhas logo fora, não atrapalhe o caminho.

Tang Shishi sentiu ironia no coração ao ver caixas de roupas, livros e materiais empilhados no chão. Antes, tudo isso era o luxo a que a Imperatriz tinha direito. Em apenas dois dias, aquilo virou “tralha” que atrapalha o caminho. O destino da vida era mesmo difícil de descrever.

Ela interrompeu o eunuco, dizendo calmamente:

— A Imperatriz Viúva do Leste acabou de se mudar para o Palácio Cining, e ninguém teve tempo para descansar ainda. Onde dariam tempo para arrumar tudo? Deixem tudo aqui com cuidado. Vou visitar a Imperatriz Viúva do Leste.

Os eunucos repetiram para terem cuidado e a acompanharam até o salão principal do palácio. Ao abrir a porta, a luz lá dentro provocava vertigem. Yao Pei’er não tinha aberto as janelas e estava sentada na cadeira, olhando fixamente para a grade da janela, perdida.

Tang Shishi cobriu a boca para abafar o cheiro úmido no ar. O Salão Leste do Palácio Cining, antes deserto e usado para guardar tralhas, agora abrigava Yao Pei’er sem limpeza adequada, e o cheiro era insuportável.

Vendo que Yao Pei’er não se mexia, o eunuco gritou ríspido:

— Presunçosa! Você não vai se curvar para a Imperatriz Niangniang?

Yao Pei’er ouvira Tang Shishi entrar antes, mas não quis se mover e continuava ali, vazia. Só ao ouvir isso esboçou um pouco de energia e riu de si mesma:

— Imperatriz Niangniang... sim, agora a Imperatriz mudou.

Grávida, Tang Shishi não quis entrar naquele lugar frio e úmido. Ficou parada na entrada, olhando para Yao Pei’er. O dia estava nublado e o salão principal sombrio. Yao Pei’er permanecia imóvel na sombra, como uma madeira morta apodrecendo pouco a pouco naquele quarto frio e úmido. Tang Shishi estava no único lugar claro, com criadas atrás dela, como nuvens, enquanto a paisagem da primavera parecia perfeita.

De repente, Tang Shishi lembrou-se do primeiro dia em que entrou no palácio como mulher bonita. Elas caminhavam em formação para o Palácio Chuxiu quando viram a carruagem da Fênix de Yao Pei’er passando com grande pompa pela estreita viela do muro leste do Palácio Cining. O ciúme as levou para o lado da rua, onde ficaram ajoelhadas de cabeça baixa, sem ousar olhar ao redor. Com suas posições, até olhar para a Imperatriz era uma ofensa.

Naquela época, Yao Pei’er era tão impressionante que todas as belas mulheres a observavam, surpresas e com inveja, e lamentavam silenciosamente o quanto sua vida era boa. Sim, ela havia renascido no ventre da Princesa Primogênita e crescido feliz. Aos treze anos, sua avó a levou para o palácio para ser Imperatriz. Quem não invejaria tal destino?

Quem poderia imaginar que aquele era o auge da vida de Yao Pei’er? Nascida no topo da montanha, ela só desceu para abismos cada vez mais profundos ano após ano.

No segundo ano de Shentai, Tang Shishi entrou no palácio, e Yao Pei’er era a Imperatriz. No quinto ano de Shentai, Tang Shishi se tornou a beleza mais favorecida e foi enviada ao feudo do Jing Wang como líder. Yao Pei’er ainda era a Imperatriz com todo respeito. Embora não tivessem consumado o casamento, ninguém no harém ousava desrespeitá-la. No sexto ano de Shentai, Tang Shishi se tornou Wangfei e estava grávida, enquanto Yao Pei’er ainda usava as roupas mais luxuosas como a viúva viva que guardava a porta.

Agora, Tang Shishi era a nova Imperatriz, com seu segundo filho no ventre, e Yao Pei’er ainda era virgem.

Tang Shishi subia degrau por degrau, enquanto Yao Pei’er escorregava no abismo passo a passo. Era inimaginável que a Imperatriz fosse virgem do começo ao fim, e que agora, como Imperatriz Viúva, tivesse que passar a vida viúva.

Tang Shishi não pôde deixar de suspirar ao pensar nisso. Se soubessem disso antes, será que a Princesa Nanyang e a Imperatriz Viúva Yao teriam deixado Yao Pei’er entrar no palácio? Talvez sim, ainda assim o fariam.

Tang Shishi disse a Yao Pei’er:

— Imperatriz Viúva, o Salão Leste é frio e úmido, não faz bem para a sua saúde ficar muito tempo aí. Se não estiver se sentindo bem, abra a janela para ventilar, ou deixe que a criada a acompanhe até o Jardim Imperial. A primavera finalmente chegou, e muitas flores estão florescendo no Jardim Imperial.

— É raro que ainda se lembre de mim — sorriu Yao Pei’er, com voz tão leve quanto uma pena. — Que relação a primavera tem comigo? Não quero ver ninguém. Acho que negligenciei a Imperatriz. Melhor que a Imperatriz vá para outro lugar.

O eunuco arqueou as sobrancelhas e quis repreendê-la por presunção, mas Tang Shishi levantou a mão para interromper e disse:

— Se a Imperatriz Viúva do Leste não gosta de ser incomodada, então não vou forçar nada contra sua vontade. Vamos sair agora. Que cuide da sua saúde e nos veremos outra hora.

Tang Shishi saiu com as criadas e eunucos. Yao Pei’er não queria vê-la, e Tang Shishi também não queria vê-la muito. De qualquer forma, já havia cumprido seu papel emocional, e o que viesse depois com Yao Pei’er não era mais problema dela.

Tang Shishi saiu do Salão Leste. Ao levantar o olhar, viu a porta do salão principal do palácio bem fechada. Antes, a Imperatriz Viúva Yao vivia sozinha no Palácio Cining, naturalmente no salão principal, mas agora Zhao Chengjun havia afastado Yao Pei’er. Ela ocupava o Leste, e a Imperatriz Viúva Yao o Oeste. Em termos de status, Yao Pei’er era mais nobre que a Imperatriz Viúva Yao. Pelo costume, Yao Pei’er deveria morar no salão principal.

No entanto, o prestígio da velha tigresa ainda estava ali. Afinal, a Imperatriz Viúva Yao havia controlado a corte por muitos anos. Yao Pei’er a temia até os ossos. Como ousaria roubar coisas da Imperatriz Viúva? Ela se mudou para um palácio lateral e passava os dias apática. Não brigavam nem discutiam, viviam até harmoniosamente.

Com as movimentações intensas de Tang Shishi, era impossível que a Imperatriz Viúva Yao não soubesse da presença dela. A porta fechada naquele momento significava que Tang Shishi devia sair.

Mas se Tang Shishi fosse alguém que entendesse olhares significativos ou tivesse consideração pelo outro, não se chamaria Tang Shishi. Ignorando a resistência da Imperatriz Viúva Yao, ela disse firme:

— Por que a porta do salão principal está fechada? A Imperatriz Viúva não está se sentindo bem? Por que está aí parada, perdida? Por que não ajuda a Imperatriz Viúva a abrir a porta?

Os eunucos correram para empurrar a porta, mas antes que pudessem, Feng Momo abriu-a com o rosto frio e disse com firmeza:

— Que vento trouxe a Imperatriz aqui? A Imperatriz Viúva Niangniang não está bem, tomou remédio e adormeceu. Se a Imperatriz precisa de algo, melhor voltar outro dia.

Tang Shishi arqueou a sobrancelha e respondeu:

— A Imperatriz Viúva Niangniang não está bem? Então é ainda mais importante que eu entre para vê-la. Ela pode ser considerada minha sogra legítima. Foi bondosa comigo antes. Como poderia ignorá-la quando está doente?

— Você ousa! — Feng Momo a parou com o rosto fechado, mas sozinha não poderia vencê-la. Logo Feng Momo foi puxada pelos eunucos. Tang Shishi atravessou o umbral sem pressa, olhou ao redor e caminhou na direção da Imperatriz Viúva Yao.

O palácio ainda preservava sua antiga aparência. Tang Shishi conhecia aqueles painéis, incensários e cortinas até o chão como a palma da mão. Já estivera ali antes, tremendo de medo ao cumprimentar a Imperatriz Viúva Yao. Depois de voltar à capital com outra identidade, teve que mediar cuidadosamente com a Imperatriz Viúva. Quem poderia imaginar que, em menos de um ano, Tang Shishi seria capaz de ignorar os guardas da Imperatriz Viúva Yao e entrar no Palácio Cining com tanta altivez?

Ao ver que Tang Shishi ia diretamente para o quarto interno da Imperatriz Viúva, Feng Momo ficou tão furiosa que sua visão escureceu e gritou:

— Menina sem vergonha, como ousa ser tão presunçosa? Quando a Imperatriz Viúva Niangniang estava no poder, nem se sabia onde você estava. De onde tirou coragem pra se exibir diante dela agora?

— Pois é. — Tang Shishi levantou a cortina em frente à cama da Imperatriz Viúva Yao e sorriu ao olhar para a figura envelhecida deitada ali. — Quando Niangniang se tornou Imperatriz Viúva, eu tinha só seis anos e nem tinha trocado todos os dentes. Quem diria que um dia chegaria minha vez de vir visitar a Imperatriz Viúva, não é?

A Imperatriz Viúva Yao fechava os olhos e ignorava completamente Tang Shishi. Ela, por sua vez, não se importou. Lançou um olhar pelo rosto da idosa, suspirou levemente e comentou com pesar:

— Faz só alguns dias que não a vejo, e Niangniang já envelheceu tanto... No início, eu nem conseguia adivinhar sua idade. Mas agora, as marcas estão visíveis. Niangniang realmente tinha habilidades para manter a juventude, isso esta jovem aqui tem que admirar.

A Imperatriz Viúva Yao mexeu os olhos, já no limite da paciência. Abriu-os e repreendeu:

— Atrevida! Você não é nada, e já ousa se portar assim diante de mim só porque teve sucesso por um ou dois dias? Eu fui Imperatriz por treze anos e Imperatriz Viúva por catorze. Quantas tempestades e vendavais já enfrentei? Acha mesmo que pode se exibir diante de mim só porque foi coroada Imperatriz? Continue sonhando. Você nem consegue proteger a si mesma. Acha mesmo que Zhao Chengjun vai deixá-la permanecer nesse trono por muito tempo?

— Não sei se vou durar muito tempo, mas sei que a vida de Niangniang já terminou por completo. — Tang Shishi manteve-se impassível, sorrindo enquanto olhava de cima para a Imperatriz Viúva. — Imperatriz Viúva Niangniang, a senhora pensou neste dia quando me forçou a tomar veneno, prejudicando meu filho, e ainda mandou alguém manchar minha reputação? Provavelmente não. Os olhos de Niangniang sempre estiveram voltados para o alto. Como poderia enxergar a dor de alguém pequeno como eu?

— Infelizmente, quem mais ofende neste mundo são justamente os pequenos. — Tang Shishi soltou a cortina marrom, que caiu lentamente, dividindo as duas em mundos separados. Ela observou a silhueta borrada por trás da cortina com frieza e disse suavemente: — Parabéns, Imperatriz Viúva. Seu desejo foi realizado. Ninguém mais virá perturbar sua paz. Imperatriz Viúva Niangniang, desejo que aproveite bem a velhice.

Dito isso, Tang Shishi girou sobre os calcanhares sem olhar para trás, sem o menor traço de apego, e se retirou. A Imperatriz Viúva Yao se ergueu da cama com esforço e encarou Tang Shishi ferozmente por entre a cortina:

— O motivo de eu estar nessa situação é porque fui bondosa demais, mole demais, e confiei cegamente em Zhao Chengjun, permitindo que ele sobrevivesse até hoje. Você veio de uma família insignificante, tem o passado de uma espiã, sua glória não vai durar. Vou esperar pelo dia em que Zhao Chengjun vai tirar a posição de Imperatriz de você, te jogar no pó, e nem seu próprio filho vai querer reconhecer você!

Tang Shishi apenas riu, continuando a andar:

— Então a Imperatriz Viúva precisa viver um pouco mais. Cuidado para não acabar não vendo.

Ela não deu a menor atenção. A Imperatriz Viúva Yao, inconformada, forçou a voz rouca e seca, e rugiu:

— Meu maior erro foi deixar o trono cair nas mãos de um filho que não era meu! Acha que é melhor que eu em quê? Aposto que seu fim será pior do que o meu!

Tang Shishi parou abruptamente.

Quando a Imperatriz Viúva disse que ela seria rejeitada, Tang Shishi não se abalou. Quando disse que Zhao Chengjun apenas a estava usando, Tang Shishi também não se abalou. Mas quando disse que outro herdaria o trono no futuro, Tang Shishi não conseguiu mais suportar.

Aquela frase cutucava justamente sua ferida mais sensível. Não importava o quão obediente e adorável Zhao Zigao fosse, nem o quanto Zhao Chengjun fosse carinhoso com ela, nada disso poderia se comparar a Zhao Zixun, o Taizi.

Quando Zhao Zixun subisse ao trono, naturalmente veneraria sua mãe biológica, Xu. Tang Shishi não tinha mérito de parto nem de criação. O que ela seria então? A Imperatriz Viúva Yao ao menos tinha governado dos bastidores. O prestígio da velha tigresa ainda fazia o povo do palácio ter medo. Mas e Tang Shishi?

Ela não tinha nada. A Imperatriz Viúva Yao tinha razão. Quando Zhao Zixun se tornasse Imperador, o fim de Tang Shishi seria ainda pior que o dela.

Tang Shishi hesitou por um momento. Todos, dentro e fora, prenderam a respiração e não ousaram levantar a cabeça. Até a Imperatriz Viúva Yao se inclinou por trás da cortina, olhando fixamente para Tang Shishi, sem fôlego.

No entanto, no fim, Tang Shishi não se virou. Não disse uma única palavra. Saiu com a mesma arrogância de uma vencedora que desprezava responder provocações.

Feng Momo estava contida na entrada. Seus braços e pernas estavam firmemente amarrados, sem conseguir se mover. Só podia encarar Tang Shishi com os olhos arregalados. Pensava em Zhou Shunhua, Feng Qian e tantos outros... jamais esperaria que fosse justamente Tang Shishi quem lhes desse o golpe fatal.

Feng Momo e a Imperatriz Viúva Yao se acharam inteligentes a vida toda, mas quem diria que foram enganadas por Tang Shishi? Durante cinco anos inteiros, foram manipuladas por ela. Agora, Feng Momo já nem sabia se Tang Shishi era realmente tola ou se fingia.

Tang Shishi passou por ela. Feng Momo, inconformada, tentou lutar com todas as forças:

— Traidora ingrata, espiã miserável! Você não vai ter um bom fim!

Antes que pudesse terminar, outras pessoas cobriram sua boca. O eunuco bajulador que seguia atrás de Tang Shishi sorriu:

— Niangniang, acalme-se. Essa velha já está delirando. Eu mesmo a prendi. Que ousadia da traidora em ofender a Imperatriz Niangniang! O que deseja que eu faça?

Tang Shishi respondeu num tom leve:

— Já que está delirando, então não pode mais servir à Imperatriz Viúva do Oeste. Enviem-na para o Departamento de Lavanderia, que ela faça trabalho pesado.

Ao ouvir isso, o eunuco se apressou em responder:

— Niangniang é verdadeiramente piedosa. Farei como ordenado.

Tang Shishi saiu do Palácio Cining, virou-se para olhar pela última vez a placa do portão e disse:

— A Imperatriz Viúva do Oeste precisa repousar. No futuro, não deixem ninguém vir perturbar seu descanso. Se eu souber que algum de vocês está jogando com duas caras, será enviado diretamente ao Departamento Criminal para ser punido. Entenderam?

As criadas e eunucos ficaram em choque e responderam, tremendo de medo:

— Sim!

Tang Shishi lançou um olhar sobre todos, sacudiu levemente a manga e caminhou vagarosamente em direção ao Palácio Zhongcui:

— Estou cansada. Vamos voltar para o palácio.

— Sim, Niangniang.

Capítulo 129 – Taizi

Ao anoitecer, uma criada anunciou na porta:

— Niangniang, Sua Majestade chegou.

Tang Shishi se levantou para receber Zhao Chengjun.

— Majestade.

Zhao Chengjun já havia entrado no Palácio Zhongcui. Ele segurou o braço de Tang Shishi e disse:

— Não há estranhos aqui. Você não precisa dessas etiquetas falsas. Já jantou?

Tang Shishi assentiu. Zhao Chengjun andava muito ocupado todos os dias, e o palácio era diferente da mansão do príncipe. Havia muitas regras, então, nos últimos dois dias, ela e Zhao Chengjun vinham fazendo as refeições em seus respectivos palácios.

Já fazia muito tempo desde a última vez que ela o via voltar para jantar com ela.

Zhao Chengjun ficou aliviado ao ouvir isso. Também perguntou sobre a situação de Zhao Zigao, e Tang Shishi respondeu uma a uma:

— Continua o mesmo. É um pequeno pestinha muito curioso, quer mexer em tudo. Mas pelo menos não é enjoado com comida e come direitinho todas as refeições. Hoje à noite comeu bastante e ficou sonolento logo depois. A ama de leite já o levou de volta para a cama.

Zhao Chengjun assentiu.

— Que bom. Ultimamente estou ocupado organizando os assuntos da corte e acabei negligenciando vocês dois. Assim que passar esse período mais turbulento, tudo ficará bem.

A deposição do imperador anterior por Zhao Chengjun parecia ter sido tranquila, mas ele, na verdade, havia se esforçado muito nos bastidores. Nesse processo, alguns haviam se destacado, outros resistido, e muitos se mantido em silêncio. Agora que Zhao Chengjun assumira o poder, era preciso recompensar os merecedores, mas também não se podia simplesmente executar os que não colaboraram. E o mais importante: lidar com a maioria silenciosa.

As raízes da corte eram entrelaçadas. Uma pequena mudança afetava o todo. A limpeza da administração não podia ser feita da noite para o dia. Tang Shishi entendia que Zhao Chengjun estava ocupado, mas, ao ouvi-lo dizer que tudo ficaria bem depois desse período, não conseguiu acreditar.

Depois da coroação, viriam as rebeliões dos reis vassalos. Zhao Chengjun teria que reprimi-las. Quando a guerra terminasse, viriam a semeadura da primavera, a colheita do outono, os desastres naturais e humanos, secas, enchentes... Como poderia um país tão vasto ficar livre de problemas?

Tang Shishi disse:

— Está tudo bem. Gao’er e eu podemos comer sozinhos. Os assuntos do Estado são mais importantes. Não precisa se esforçar para voltar por nossa causa.

Zhao Chengjun franziu a testa ao ouvir isso. Queria dizer algo, mas, sabendo que não poderia se livrar das obrigações tão cedo, acabou engolindo as palavras.

Era realmente um problema sem solução. Zhao Chengjun tinha o desejo e os planos, mas não podia colocá-los em prática. Só lhe restava mudar de assunto:

— A cerimônia de entronização será daqui a doze dias. O Departamento do Palácio Imperial virá amanhã tirar suas medidas. Se você não gostar de algum detalhe do vestido de faisão de cauda longa, diga diretamente para eles alterarem o quanto antes.

Tang Shishi ficou surpresa e perguntou:

— O vestido de faisão de cauda longa da Imperatriz precisa ser feito do zero?

— Claro. — Zhao Chengjun segurou a mão de Tang Shishi. — Infelizmente, você está grávida novamente, então a coroa não pode ser muito pesada. Já dei instruções ao Departamento do Palácio para que o corte não fique justo demais, e que os adornos não pesem. Tudo deve priorizar o seu conforto. Se se sentir desconfortável, avise imediatamente.

Tang Shishi quis dizer algo, mas hesitou e falou de forma sutil:

— Na verdade, posso usar as roupas de antes. Não há necessidade de mandar fazer outro agora.

Mesmo roupas comuns não ficavam prontas em dez dias. Como fariam um vestido imperial em tão pouco tempo? Seria exigir demais deles. O Departamento do Palácio certamente tinha o vestido cerimonial de Yao Pei’er, quando ela era Imperatriz. Na opinião de Tang Shishi, bastava fazer alguns ajustes naquele.

— De jeito nenhum. — Zhao Chengjun recusou de imediato. — Eu prometi que compensaria o casamento e não deixaria que você tivesse arrependimentos. Não esperava que você estivesse grávida de novo, então só posso fazer o melhor possível.

Tang Shishi piscou, e vagamente se lembrou do momento em que se casaram. Naquela época, ela reclamara por não poder convidar sua família. Zhao Chengjun lhe dissera: “Haverá uma chance de compensar.” Tang Shishi até zombou dele, dizendo que como ele poderia organizar um segundo casamento. Não esperava que fosse isso que ele queria dizer.

De repente, Tang Shishi sentiu seu coração se desmanchar. Então ele já planejava tudo desde aquela época. Mas por muito tempo ela duvidou se ele pretendia manter o filho e descartar a mãe, se ele a estava usando para enganar a Imperatriz Viúva Yao.

Tang Shishi ficou comovida e, ao mesmo tempo, com a consciência pesada. Suspirou e disse:

— Não precisa. Na verdade, não importa.

Zhao Chengjun segurou a mão dela, levou-a até sentar ao seu lado e disse:

— Você é minha única esposa. Seu casamento deve ser perfeito, deslumbrante e magnífico. Um casamento que todas as mulheres do mundo invejem.

Qualquer mulher comum teria se emocionado com essas palavras. Mas Tang Shishi não conseguiu evitar jogar um balde de água fria:

— E de que adianta um casamento invejável? No fim das contas, é tudo fachada para os outros. O importante é viver bem de verdade.

Zhao Chengjun não respondeu. Lançou-lhe um olhar e disse:

— Você acha que estou fazendo isso para mostrar aos outros?

— Eu não disse isso. — Tang Shishi arregalou os olhos, com expressão inocente. — Só estou dizendo a verdade. Wangye, não me acuse injustamente.

Na hora da aflição, ela até voltou a chamá-lo de Wangye. Zhao Chengjun estendeu a mão, cobriu o abdômen de Tang Shishi e suspirou:

— Não aprenda isso com sua mãe. Se for um menino, ainda vai. Mas se for uma menina, vai ser difícil arranjar marido.

Olha esse temperamento. Quem vai querer agradar?

Tang Shishi ficou furiosa ao ouvir aquilo:

— O que está dizendo? Qual o problema dela se parecer comigo? Como pode condenar sua própria filha antes mesmo de nascer?

Zhao Chengjun também respondeu calmamente:

— Só estou dizendo a verdade.

Tang Shishi ficou tão irritada que afastou com força a mão de Zhao Chengjun e se retirou para o salão interno. Zhao Chengjun segurou o riso, foi atrás dela e a abraçou pelos ombros:

— Pronto, eu estava só te provocando. Não fique brava.

Ah, só porque ele disse para não se irritar, ela deveria ficar calma na hora? Tang Shishi virou o rosto friamente, mas como Zhao Chengjun a deixaria escapar? Ele apertou os dedos, segurou seus ombros com firmeza e disse:

— Se estiver com raiva, pode desabafar. Não guarde para si, ou pode acabar se prejudicando. Não se preocupe. Nossa filha nasceu princesa. O marido e a família do marido é que têm que agradá-la e mimá-la.

Tang Shishi pensou um pouco. Se fosse uma filha, nasceria princesa. Se tivesse um temperamento forte como o dela, seria mesmo um problema. Tang Shishi lançou um olhar de reprovação a Zhao Chengjun:

— Nunca ouviu dizer que é melhor casar com uma viúva do que virar genro do imperador? Se ela for temperamental demais e ninguém quiser casar com ela, você vai emitir um decreto imperial obrigando alguém a se casar com a princesa?

Zhao Chengjun respondeu com toda naturalidade:

— E qual a dificuldade disso?

Tang Shishi estava irritada e ainda assim sorria. Deu um soco forte nele e resmungou, zangada:

— Me solta. Quero pegar uma coisa.

Zhao Chengjun perguntou:

— O que você quer? Eu pego para você.

— A cesta de costura.

Zhao Chengjun fez uma breve pausa, olhou para Tang Shishi e disse:

— Eu só estava brincando. Não leve a sério. Seja menino ou menina, você não precisa se preocupar com casamento no futuro.

— Quem disse que é por isso? Quero ajustar as roupas do Gao’er.

Depois de um breve embate, Zhao Chengjun conseguiu fazer Tang Shishi voltar ao divã. Ele se sentou perto da lamparina e ficou observando enquanto Tang Shishi costurava concentrada as roupinhas de Zhao Zigao. Disse:

— Isso pode ser deixado para as criadas do palácio. A luz está fraca à noite, tome cuidado para não forçar demais a vista.

Tang Shishi respondeu sem desviar o olhar:

— Não é nada demais, posso fazer eu mesma. A pele dele é muito sensível, e se a linha não for bem aparada, a costura pode irritar a pele e deixá-la vermelha. Fico sempre preocupada em deixar isso nas mãos de outras pessoas. Prefiro fazer eu mesma.

Até pouco tempo atrás, Zhao Chengjun sentia uma barreira invisível entre eles. Desde que entraram no palácio, não estavam mais tão à vontade quanto antes. No entanto, depois de um pouco de provocação e brincadeiras, ao ver Tang Shishi ali costurando à luz da lamparina, Zhao Chengjun teve a impressão de que nada havia mudado.

Ainda eram sua esposa e seu filho. Ele acreditava que, com o tempo, ela veria seus sentimentos. E ainda tinham muitos anos pela frente.

Talvez por conta do assunto sobre casamento mencionado anteriormente, Zhao Chengjun suspirou de repente, com certo pesar, e disse:

— Quando terminar a cerimônia de entronização, está na hora de pensar na educação formal do Zhao Zigao. Entre todos os grandes estudiosos do império, só tenho interesse em Wang Taifu. O que acha?

Tang Shishi se lembrou de quando foi ao banquete da família Wang, e brincou dizendo que pediria a Wang Taifu que continuasse ensinando Zhao Zigao. Na época, todos acharam que era apenas uma cortesia. Quem imaginaria que se tornaria realidade?

Tang Shishi assentiu:

— Se Wang Taifu estiver disposto, naturalmente seria o ideal.

Seus olhos estavam fixos na agulha, mas em pensamento ela refletia: Wang Taifu foi o tutor do Taizi, responsável por assistir o Palácio Oriental. E agora quer que ele ensine Zhao Zigao?

Não se sabia se Zhao Chengjun já havia pensado nisso. Ele continuou:

— Depois que tudo estiver resolvido, envie alguém à província de Xiping para buscar Lu Yufei. A identidade de Zhao Zixun agora é diferente. Afinal, não é apropriado que não haja uma esposa legítima para manter as aparências.

Tang Shishi enfiou uma agulha na roupa e perguntou de maneira casual:

— Zhou Shunhua e Ren Yujun são concubinas, não precisam de título. Mas se a Shizifei vier, com que título ela será nomeada?

Os olhos de Zhao Chengjun tremeram levemente e ele virou-se para encarar Tang Shishi. Ela, no entanto, continuava costurando com concentração, com os cabelos caindo suavemente ao lado do rosto, revelando uma beleza serena.

Zhao Chengjun manteve a compostura e respondeu:

— Você me lembrou de algo importante. O herdeiro do trono é a base de um país. Após a entronização, está na hora de considerar o estabelecimento do Taizi.

Tang Shishi passou a agulha longa, puxou a linha de algodão e cortou com delicadeza usando a tesoura. Colocou a tesoura de lado e disse baixinho:

— Ao contrário, acho que não há pressa.

Ao dizer isso, Tang Shishi sabia que havia se entregado. Tinha intenções egoístas — queria ajudar o próprio filho a subir de posição e não desejava mais ceder espaço a Zhao Zixun. Zhao Chengjun provavelmente já sabia disso há muito tempo, mas fingia ignorar.

Nenhum dos dois havia rompido o véu de hipocrisia entre eles. Agora, enfim, estavam sendo abertos e honestos.

O salão do palácio estava silencioso. A chama da lamparina estalou e vacilou violentamente. Zhao Chengjun se levantou e disse:

— Ainda há alguns memoriais no Palácio Qianqing que precisam ser aprovados. Durma sozinha esta noite. Eu volto para vê-la amanhã.

Tang Shishi também largou calmamente a cesta de costura, levantou-se para saudá-lo com um cumprimento e disse:

— Acompanho respeitosamente Sua Majestade.

Pela primeira vez, Zhao Chengjun saiu do palácio muito tarde. As criadas da antiga mansão do príncipe ficaram surpresas. Dujuan correu até ela e perguntou:

— Wangfei, o que houve? Por que Sua Majestade foi embora?

— Há assuntos importantes no Palácio Qianqing.

Dujuan estava tão ansiosa quanto uma formiga em panela quente, especialmente ao ver que Tang Shishi permanecia impassível. Após hesitar por um instante, tomou coragem mais uma vez para perguntar:

— Imperatriz, por que não deteve Sua Majestade? Que tal se eu for convidá-lo de volta?

Tang Shishi lançou a Dujuan um olhar frio:

— Assuntos militares, de Estado, méritos de oficiais... qual dessas coisas não é mais importante que uma mulher? A coisa mais valiosa que alguém pode ter é autoconsciência. De onde vem a sua audácia de querer atrasar os assuntos do país?

O tom de Tang Shishi era duro, mas Dujuan teve uma estranha sensação de que aquelas palavras não eram dirigidas a ela.

Era como se estivesse falando com Sua Majestade.

Dujuan ficou confusa. Será que a Wangfei estava, mais uma vez, insatisfeita com o Wangye? Já havia sido coroada Imperatriz, já tinham filhos... então o que teria acontecido agora?

Faltavam apenas alguns pontos finais, mas Tang Shishi estava tão irritada que nem conseguia se sentar. Acabou largando tudo sem terminar. Ignorou Zhao Chengjun completamente e ordenou diretamente à criada:

— Apague a luz. Vou dormir.

Tang Shishi já havia tomado banho há tempos. Agora só precisava trocar de roupa e podia se deitar. As criadas trocaram olhares, espantadas, e ninguém se atreveu a dizer nada. Em silêncio, apagaram as lamparinas.

Logo, o único aposento ainda iluminado no Palácio Zhongcui era o quarto de dormir de Tang Shishi. Ela trocou de roupa por uma peça de dormir, dispensou todas as criadas, tirou um livro do armário e sentou-se calmamente sob a luz, folheando-o sozinha.

Não havia muita informação útil, o que era o mesmo de da última vez. No livro, Zhao Chengjun havia conquistado tudo pela força. Desta vez, usou a sabedoria, mas no fim, o tio ainda assim tomava o trono do sobrinho por meios indevidos. Além disso, Zhao Chengjun não era o único filho de Sejong — a linhagem de sangue do imperador original havia sido transmitida. Ao verem Zhao Chengjun se tornar imperador, qual daqueles irmãos aceitaria isso de bom grado?

No momento, a notícia ainda não havia se espalhado. Mas, nos próximos dias, vários monarcas feudais certamente causariam problemas. Embora a linha do tempo estivesse bastante alterada, a tendência geral e o desfecho dos eventos jamais mudavam.

Tang Shishi fechou o livro. A luz da vela refletia em seus olhos, meio claros, meio sombrios, como se ainda houvesse palavras não ditas. Então, desta vez, Zhao Chengjun ainda deixaria o Palácio Imperial para suprimir a rebelião pessoalmente? E ainda assim morreria por uma flecha escondida durante a expedição?

Tang Shishi mexia inquieta na página do índice, virando-a repetidamente, várias vezes, sem conseguir encontrar nenhuma pista. O livro era desbloqueado de acordo com o tempo, mas na realidade Zhao Chengjun se tornara imperador dois anos antes do que estava previsto na trama, então era de se esperar que a batalha também fosse antecipada. Tang Shishi não sabia como o processo inteiro se desenvolveria, nem a data específica. Ela sequer sabia o que exatamente aconteceria naquele dia.

Afinal, aquele livro era um memorial escrito por Zhou Shunhua. Com base nas lembranças de Zhou Shunhua, Tang Shishi sabia que Zhao Chengjun morreria a caminho da campanha de supressão.

Tang Shishi segurou a testa, sentindo-se exausta. Eu não sei de nada. Será que só posso esperar, impotente, pelo fim inevitável?

Havia toque de recolher no Palácio Imperial. Assim que anoitecia, reinava um silêncio absoluto, tão profundo que chegava a ser assustador.

Zhao Chengjun estava de pé na sombra do Palácio Qianqing, ouvindo o relato do eunuco:

— Após Sua Majestade partir… a imperatriz apagou logo a luz e foi dormir.

Aquilo não foi surpresa nenhuma. Zhao Chengjun apenas assentiu com a cabeça e fez um gesto para que ele continuasse.

Pelo rosto do eunuco, ficava claro que era alguém que nunca aparecia diante dos outros. Quando estava entre a multidão, era do tipo cujo rosto era facilmente esquecido num piscar de olhos. Ele baixou os olhos e falou com frieza, como uma marionete sem emoções:

— Depois disso, a imperatriz dispensou as criadas e ficou lendo um livro no aposento de dormir.

— Um livro? — Zhao Chengjun arqueou as sobrancelhas. — Que livro?

O eunuco estendeu a mão e entregou um livro encadernado com linha, de capa azul-índigo. Pelo aspecto da capa, já era um volume de alguns anos atrás.

Zhao Chengjun olhou para ele por um momento, depois o pegou lentamente, pousando os olhos sobre as três palavras grandes no topo.

"Biografia de Shunhua."

Capítulo 130 – Herdeiro do Trono

Lu Yufei estava descansando na mansão do Príncipe Jing quando soube que o Príncipe Jing havia se tornado o Imperador. Ela ficou atônita por um tempo antes de entender do que o eunuco estava falando.

— O quê? Você quer dizer que o Wangye… Não, que meu sogro se tornou o Imperador? Então, a Wangfei virou Imperatriz?

Lu Yufei estava um pouco confusa pelo choque. O eunuco de vermelho sorriu e disse:

— A Shizifei está certa. Wuzong faleceu por doença, e o país ficou sem monarca. O Primeiro Assistente e os oficiais da corte fizeram súplicas por três vezes, e Sua Majestade finalmente aceitou suceder ao trono. No dia vinte do mês passado, a cerimônia de entronização de Sua Majestade e a cerimônia de concessão do título da Imperatriz foram concluídas com sucesso. A Imperatriz não ficou tranquila ao saber que a Shizifei estava sozinha na província de Xiping, então me enviou para escoltá-la até a capital.

Lu Yufei ficou abalada por muito tempo. Por um instante, pensou que fosse um esquema ardiloso de Zhou Shunhua, tentando enganá-la. No entanto, ao ver a roupa cerimonial do eunuco, os presentes ostentosos sendo distribuídos pelas ruas, e a escolta grandiosa da guarda imperial, percebeu que não era o tipo de farsa que se faz por diversão — forjar um decreto imperial era punido com a decapitação. Quem ousaria brincar com isso?

Lu Yufei finalmente acreditou, em meio ao pânico, que era verdade. Seu sogro havia se tornado Imperador, e sua família havia ascendido ao auge.

Lu Yufei vinha repousando na mansão para recuperar o corpo, mas ao ouvir essa notícia, ignorou qualquer problema de saúde e correu imediatamente de volta a Jinling. Zhao Chengjun agora era o Imperador, e Zhao Zixun era o príncipe. Ela não podia permitir que Zhou Shunhua tomasse para si uma oportunidade tão importante.

Ao enviar alguém para buscar Lu Yufei, Zhao Chengjun também enviou uma ordem de transferência à família Lu, para convocar o Chefe da Família Lu de volta à capital para assumir um novo cargo. Embora o posto não tivesse mudado de patente, retornar à capital era considerado uma promoção indireta. A família Lu, satisfeita, também partiu rumo a Jinling.

Agora, ser promovido ou não era secundário. A maior alegria era ter se ligado ao ramo do Imperador.

Madame Lu repetiu instruções à filha durante a viagem: ao entrar no palácio, a primeira coisa a fazer era saudar a Imperatriz. Pensando bem, Tang Shishi era mesmo uma mulher extraordinária. Uma jovem comum de família mercante que entrou no palácio pela seleção, tornou-se Wangfei por um acaso e, agora, melhor ainda — tinha se tornado Imperatriz. Sua trajetória era tão inspiradora que ninguém ousaria sequer sonhar com algo assim.

A Imperatriz Viúva Yao havia sido deposta, mas Tang Shishi se tornara Imperatriz sem qualquer obstáculo. Isso provava que ela era realmente formidável. Já que Lu Yufei não podia mais ter filhos, o mais sensato era agradar sua legítima sogra.

No Palácio Kunning, Tang Shishi estava sentada no divã, ouvindo os relatos das servas sobre os assuntos do dia. O palácio havia sido restaurado, e Tang Shishi se mudara oficialmente para o Palácio Kunning. Com isso, também precisava cumprir os deveres de Imperatriz. Já era o sexto mês do ano, e Tang Shishi estava grávida de seis meses, com a barriga bastante saliente. Mulheres grávidas tendem a se irritar com facilidade, e somado ao calor do verão, Tang Shishi andava particularmente impaciente nos últimos dias.

Depois que a criada terminou de relatar os assuntos do palácio, falou com cautela:

— Imperatriz Niangniang, a Princesa Mais Velha de Nanyang entregou seu nome em uma tabuinha para entrar no palácio e deseja ver a Imperatriz Viúva do Leste.

Com a ascensão de Zhao Chengjun ao trono, as princesas de Jinling também tiveram seus títulos rearranjados. As filhas do Imperador se tornaram princesas, suas irmãs mais velhas viraram Princesas Mais Velhas, e as tias, Grandes Princesas Mais Velhas. Quando Wuzong governava, Nanyang era a nobre Grande Princesa Mais Velha. Agora que Zhao Chengjun estava no trono, ela havia sido rebaixada para Princesa Mais Velha.

Após a ascensão de Zhao Chengjun, ele não fez nada contra Nanyang nem contra a família Yao. Até mesmo a Imperatriz Viúva Yao foi apenas confinada no Palácio Cining para que pudesse “recuperar-se em paz”. Por outro lado, a Princesa Mais Velha de Nanyang e os Yao estavam apavorados com o silêncio de Zhao Chengjun. Nos últimos três meses, Nanyang tentou várias vezes visitar a Imperatriz Viúva Yao e Yao Pei’er, mas nunca conseguiu permissão.

Ao ouvir o nome da Princesa Mais Velha de Nanyang, a expressão de Tang Shishi não mudou e ela perguntou:

— Quando foi que ela enviou a tabuinha?

— Foi no horário de chenshi (7h às 9h da manhã).

Tang Shishi olhou para a ampulheta e arqueou as sobrancelhas:

— Já se passou tanto tempo, é provável que a Princesa Mais Velha tenha ido embora. Deixe para a próxima vez, apenas me informe mais cedo. Esqueça por hoje.

A criada disse suavemente:

— A Princesa Mais Velha ainda está esperando do lado de fora do portão do palácio.

O nome foi entregue no chenshi, e agora já era o shenshi (15h às 17h). A Princesa Mais Velha de Nanyang havia esperado por quatro horas. Tang Shishi suspirou em pensamento. Se soubesse que o fim seria esse, por que começou tudo? Foi a própria Princesa de Nanyang quem enviou Yao Pei’er ao palácio. Agora que a luta política fracassou, Yao Pei’er e a Imperatriz Viúva Yao estavam em reclusão. A Princesa de Nanyang só se lembrou de amar a filha agora? Então por que não fez isso antes?

Tang Shishi permaneceu impassível e disse:

— Já está tarde, e o portão do palácio será trancado em breve. A Princesa Mais Velha não terá tempo de ir e voltar. Deixe para a próxima.

A criada abaixou a cabeça e respondeu humildemente:

— Sim.

A criada saiu para transmitir a mensagem. Do lado de fora, a Princesa Mais Velha de Nanyang esperava, sem tomar uma gota d’água o dia inteiro. Seu espírito estava à beira do colapso, sustentado apenas pela esperança de ver a filha. Ao ouvir a resposta da criada, a visão da Princesa escureceu e ela quase desmaiou.

As criadas se alarmaram e correram para segurá-la:

— Princesa Mais Velha!

A Princesa de Nanyang olhou para o céu, tomada de tristeza, e de repente começou a chorar. Próxima vez… sempre é na próxima vez. Quando será que isso vai acabar?

As criadas e guardas do portão suspiraram discretamente ao ver o estado dela, mas nenhum fez menção de ajudá-la. Cada imperador tem seus próprios ministros. Se os derrotados conseguiam manter a vida, já era por grande benevolência imperial. Que dignidade ainda ousariam exigir?

Enquanto a Princesa de Nanyang chorava, outra carruagem se aproximou. A pessoa dentro ergueu a cortina e perguntou com curiosidade:

— O que está acontecendo?

A criada que transmitia os recados viu a carruagem e ergueu ligeiramente as sobrancelhas:

— Você é?

Madame Lu desceu às pressas da carruagem, entregou a tabuinha à criada e disse:

— Gugu, sou esposa da família Lu, Juíza Provincial da província de Xiping, e também mãe biológica da Shizifei. Retornei à capital com meu esposo, que assumirá novo cargo. Assim que cheguei hoje, corri para acompanhar minha filha e prestar respeito à Imperatriz Niangniang.

A criada demonstrou compreensão. Ah, a família Lu. Então esta é a Shizifei, esposa legítima do filho adotivo do Imperador, Zhao Zixun. A criada imediatamente disse:

— Então é a Shizifei e Madame Lu. A Imperatriz Niangniang já está à espera de vocês há algum tempo. Por favor, acompanhem-me.

Madame Lu suspirou e apressou Lu Yufei a descer da carruagem para entrar no palácio com a criada. Ao perceber o olhar da serva, Madame Lu sorriu e explicou:

— Minha filha não está bem e sentiu-se mal durante a viagem. Que Gugu não leve a mal.

A criada assentiu com um sorriso e guiou Madame Lu e Lu Yufei para dentro do palácio.

A Princesa de Nanyang assistiu impotente enquanto aquelas pessoas lhe roubavam o lugar e entravam no palácio. Desesperada e enfurecida, ela gritou, tomada de dor:

— Estou aqui desde o chenshi! Se a Imperatriz Niangniang não quer receber ninguém, por que essas duas puderam entrar?

A criada parou, virou-se e sorriu:

— Princesa Mais Velha, a senhora não sabe? Esta é a nora da Imperatriz e seus sogros. Não são de forma alguma… forasteiras.

Forasteira. A Princesa de Nanyang foi profundamente ferida por essa palavra. Cambaleou para trás e quase caiu. A criada, sem dar mais atenção à comitiva da princesa, virou-se com um sorriso para Madame Lu e Lu Yufei:

— Por favor, me acompanhem.

Madame Lu lançou um olhar discreto para a Princesa Mais Velha de Nanyang e, ao perceber que se tratava de uma princesa, não pôde deixar de achar impressionante. No entanto, por que ela não conseguia entrar no palácio, sendo uma princesa?

Tang Shishi estava sentada no Palácio Kunning quando, pouco depois, os servos do palácio anunciaram:

— Imperatriz Niangniang, Madame Lu e a Shizifei chegaram.

Tang Shishi largou o que estava segurando e sorriu de maneira enigmática:

— Como esperado, foi hoje. Mandem entrar.

Do lado de fora, os anúncios se repetiram. Lu Yufei já estava acostumada a ser chamada de Shizifei e, por ora, não estranhou. Quando Madame Lu e Lu Yufei entraram no salão, Tang Shishi sorriu:

— Finalmente chegaram. Estava esperando há bastante tempo. Mostrem os assentos para Madame Lu e a Shizifei.

Madame Lu não ousou se sentar. Puxou a filha para cumprimentar Tang Shishi com uma reverência:

— Saudações à Imperatriz. Que a Imperatriz Niangniang viva por mil anos.

Tang Shishi ofereceu uma ajuda simbólica e disse:

— Somos da mesma família. Por que tanto formalismo? Sentem-se, por favor.

Só então Madame Lu e Lu Yufei tomaram seus lugares. Após se sentarem, Madame Lu sorriu:

— Parabéns, Imperatriz. Parabéns por essa feliz ocasião. Niangniang parece estar com seis ou sete meses de gestação, não?

Tang Shishi suspirou com certo cansaço, apoiando-se na barriga, mas com os olhos brilhando de alegria:

— Seis meses. Ficar grávida no verão realmente me faz sofrer em todos os aspectos.

Madame Lu respondeu com um sorriso:

— Isso é bênção de Niangniang. Vejo que Niangniang está com uma aparência radiante e o rosto muito mais corado que da última vez. Aposto que é uma filha, que ama muito a mãe.

Tang Shishi também esperava que fosse uma filha. Já tinha passado dos limites com Zhao Zigao, que não parava um minuto sequer durante o dia inteiro. Agora, queria dar à luz a uma princesinha adorável e esperta.

Quanto a Zhao Chengjun... Ora, Tang Shishi não se importava nem um pouco com a opinião dele.

Ao ouvir Madame Lu dizer que era uma filha, o sorriso nos olhos de Tang Shishi quase transbordou:

— Seria maravilhoso se fosse uma menina. Meninas são carinhosas, já os meninos... crescem e ficam cada vez mais insensíveis.

Madame Lu concordou, ainda sorrindo. Ao ver o ventre saliente de Tang Shishi, suspirou. Lu Yufei nem conseguia engravidar, mesmo querendo; já Tang Shishi tinha o luxo de escolher se queria menina ou menino.

As pessoas realmente não são comparáveis.

Vendo a barriga de Tang Shishi, Lu Yufei não pôde deixar de abaixar a cabeça e tocar o próprio abdômen. Ao perceber que a filha estava abatida, Madame Lu apressou-se em mudar de assunto:

— Faz mais de meio ano que não a vemos. Está tudo bem entre Vossa Majestade e Sua Majestade? A Shizifei comentou durante toda a viagem que queria muito prestar seus respeitos a Niangniang, mas sua saúde não tem estado bem e ela adoeceu no meio do caminho.

Embora Zhao Chengjun tivesse enviado alguém para buscar Lu Yufei, por precaução, ainda assim ela viajou com a família Lu. Originalmente, ela deveria ser o pilar do grupo, mas desde o aborto espontâneo, sua saúde estava muito debilitada. Adoeceu durante a viagem e, desde então, vinha enfraquecendo cada vez mais. Por isso, Madame Lu é quem vinha conduzindo todas as conversas, até mesmo ao portão do palácio.

Tang Shishi observou Lu Yufei, notando que ela estava mais magra do que da última vez e com o rosto pálido. Disse:

— Está tudo bem comigo e com Sua Majestade. A saúde da Shizifei é o mais importante. Não precisa se preocupar. Como anda a recuperação?

— Graças à imensa bênção de Niangniang, meu corpo está bem melhor. — Apesar das palavras, seus lábios estavam sem cor alguma. Ela hesitou por um momento antes de perguntar: — Minha saúde está longe do ideal para servir o Shizi. Como ele tem passado?

— O Shizi está bem. A Cefei Zhou e a beleza Ren são muito dedicadas e cuidam bem da rotina diária dele. — Tang Shishi respondeu e, de repente, lembrou-se de algo: — Ah, a Cefei Zhou escorregou e perdeu o bebê há algum tempo. Depois, a Shizifei deve lembrar de evitar certos assuntos quando for vê-la. Ela não gosta que mencionem crianças.

Lu Yufei soltou um “ah”, sem saber se sentia alegria ou tristeza. Zhou Shunhua engravidou e perdeu o bebê, mas Lu Yufei não sentia satisfação alguma com isso.

Vendo que Lu Yufei estava visivelmente abatida, Tang Shishi não a reteve por mais tempo e pediu a uma criada que a levasse ao palácio de Zhao Zixun para descansar.

Lu Yufei pediu licença, mas Madame Lu não a acompanhou. Deliberadamente, ficou para trás. Assim que todos saíram, ela abaixou a voz e disse a Tang Shishi:

— Imperatriz, a senhora me pediu anteriormente para observar a família Xu. Não ousei negligenciar. Sempre mandei alguém vigiá-los. No ano passado, ficaram quietos. Mas nesta primavera, Chen Tai voltou aos velhos hábitos e tem passado os dias nos salões de jogos. Quando vim para a capital com a Shizifei, não sei como souberam da notícia, mas também decidiram agir. Antes de partirmos, estavam vendendo a casa, e ouvi dizer que usaram tudo para comprar imóveis a fim de trocar por despesas de viagem até Jinling.

As sobrancelhas de Tang Shishi se arquearam levemente. O que mais poderia ser? Naturalmente, eles haviam descoberto que Zhao Chengjun se tornara o Imperador. Sendo assim, Zhao Zixun se tornava o príncipe. Com um futuro tão promissor, por que continuariam no Noroeste se podiam vir à capital desfrutar das glórias?

Tang Shishi não disse nada imediatamente. Após ponderar por um momento, falou:

— Entendi. Obrigada pelo trabalho, Madame Lu.

Madame Lu apressou-se em responder:

— A senhora é que está sendo muito cortês, Niangniang. Fiz apenas o que me cabia.

Depois de relatar tudo sobre a família Xu e a família Chen, Madame Lu notou que Tang Shishi parecia sem interesse e rapidamente se despediu. Ao deixar o palácio, seguiu os criados com o coração transbordando de alegria, maravilhada com os belos pavilhões talhados e as estruturas pintadas do Palácio Imperial.

Antes disso, jamais teriam imaginado que um dia poderiam casar-se com o herdeiro do príncipe! A intenção original da família Lu era apenas se aproximar do Príncipe Jing. Afinal, quem não gostaria de se abrigar sob a sombra de uma grande árvore? Mas, para sua surpresa, aquela árvore havia crescido até alcançar o céu!

Madame Lu voltou para casa radiante. A essa altura, toda a família Lu estava em festa. Mais tarde, quando a noite caiu e a mansão estava em silêncio, Madame Lu conversava com o Mestre da família Lu sobre o que vira no palácio:

— Não vi Sua Majestade nem o Shizi, mas vi a Imperatriz. Ela está grávida de novo. Já são seis meses e sua barriga está bem saliente. Mesmo esperando o segundo filho, sua aparência continua como a de uma jovem moça. Isso mostra o quanto é favorecida.

O Mestre Lu ficou sem palavras ao ouvir isso:

— Grávida de novo? O Príncipe Jing… quer dizer, Sua Majestade está mesmo cheio de vigor.

O casal suspirou por um tempo, ambos lamentando o fato de que Lu Yufei não era quem estava grávida. O Mestre Lu disse:

— Deixe pra lá, contentar-se é ser feliz. Já é uma bênção que a filha mais velha tenha tido tanta sorte. No início, só queria que ela fosse cunhada e administrasse a casa. Depois, ao saber que o Príncipe Jing procurava uma Shizifei, pensei em enviá-la à mansão do príncipe. Achei que, se não desse certo, ser uma Cefei já estaria de bom tamanho. Quem poderia imaginar que ela acabaria na família do Imperador? Felizmente, fui firme em recusar outros casamentos e a prometi ao Shizi da mansão do Príncipe Jing.

— É mesmo. — suspirou Madame Lu. — Ainda bem que ela seguiu o Príncipe Jing naquela época. Caso contrário, estaria se arrependendo agora. Essa menina sempre foi competitiva desde pequena. Eu vivia preocupada com o futuro casamento dela, tão cheia de energia que parecia um menino. Mas, inesperadamente, nasceu para ser uma Taizifei!

O Mestre Lu refletia sobre o assunto, mas, ao ouvir as últimas palavras de Madame Lu, seu coração deu um pulo.

Ele exclamou:

— Tem algo errado.

Madame Lu não entendeu e perguntou:

— O que foi?

O rosto do Mestre Lu empalideceu e ele ficou sem palavras por um bom tempo. Só então percebeu, em meio à euforia, que Zhao Zixun ainda não havia sido estabelecido como Taizi.

Ao pensar nisso, começou a suar frio e sentiu um calafrio percorrer-lhe as costas.

Afinal, o que o Príncipe Jing… ou melhor, o que Sua Majestade está planejando?