Capítulo 13 a 15


 Capítulo 13 – Golpe no Palácio

Xiao Jingduo precisava encontrar uma forma de preservar seu status como filho legítimo mais velho. Com essa preocupação em mente, ele decidiu visitar propositalmente o Salão da Longevidade.

A velha senhora segurava Xiao Jinghu no colo, sorrindo enquanto ouvia as criadas e netas elogiando-a. Quando viu Xiao Jingduo entrar, sua expressão vacilou por um momento, antes de rapidamente desviar o olhar.

Ao vê-lo chegar, suas três primas se levantaram para cumprimentá-lo, mas havia um leve desdém em seus olhos.

Xiao Jingduo teve ainda mais certeza de que seu status de filho legítimo estava, de fato, ameaçado.

A velha senhora estava comentando sobre a situação de Xiao Su:

— Quando viemos para a capital no ano passado, embora a tenhamos deixado com bastante riqueza, sem a família de sangue por perto para protegê-la, é inevitável que a família do marido a maltrate. Alguns dias atrás, ela me enviou uma carta dizendo que os sogros estão sendo cruéis com ela e que quer trazer a filha para a mansão do Marquês.

Maltratada pelos sogros, então vem para a capital? Xiao Jingduo achou a desculpa da tia risível. Xiao Su era a única filha da velha senhora, casada com um homem de uma vila vizinha à Vila Tongmu, vivendo uma vida até próspera. No entanto, por mais próspera que fosse uma família rural, não se comparava à mansão do Marquês. Xiao Jingduo rapidamente entendeu a verdade: claramente, Xiao Su viu que o irmão e a mãe estavam em Chang’an desfrutando da prosperidade e, sentindo-se insatisfeita, decidiu se afastar da família do marido para vir à capital e, com razão, compartilhar da glória.

Os outros também entenderam claramente a situação, mas não ousaram contrariar a velha senhora. Apenas sorriram e concordaram:

— A velha senhora tem razão. A senhora é mesmo uma mãe amorosa, cuidando tanto da filha.

A velha senhora ficou encantada com os elogios. Pouco depois, Xiao Ying retornou, e toda a família se dirigiu à sala lateral para a refeição.

Enquanto a comida ainda era preparada, a velha senhora falou com Xiao Ying sobre a situação de Xiao Su:

— Ela mandou uma carta dizendo que está sendo maltratada pela família Cheng. Por que não trazemos a Asu para cá?

Xiao Ying franziu levemente o cenho, claramente vendo através da farsa. Ele já havia sido nomeado marquês; como a família Cheng ousaria maltratar sua irmã? Mas, embora compreendesse, Xiao Ying não podia dizer nada. Ele não se importava com suas origens — e ao mesmo tempo, se importava mais do que ninguém. Envergonhar Xiao Su seria o mesmo que envergonhar a si mesmo.

Então, Xiao Ying assentiu e estava prestes a falar quando foi interrompido por alguém do lado de fora. Um mensageiro entrou às pressas. Já de mau humor por causa de Xiao Su, Xiao Ying estava prestes a repreendê-lo pela grosseria, mas as palavras seguintes do mensageiro o fizeram parar no ato:

— Meu senhor, terríveis notícias! Há confusão no palácio!

Xiao Ying não disse nada, largou os hashis e saiu. Os demais permaneceram à mesa, trocando olhares confusos.

O que teria acontecido?

As mulheres cochichavam ansiosas dentro da sala, enquanto Xiao Jingduo se levantou em silêncio e caminhou até a porta.

Assim que saiu, ouviu ao longe sons tênues de combate vindos do norte. Olhou para cima e viu clarões de fogo na direção do Palácio Taiji. Será que algo aconteceu no palácio?

No terceiro dia, finalmente chegaram notícias do palácio à mansão do Marquês Dingyong.

— Naquela noite, Sua Majestade realizava um banquete para celebrar a vitória do Príncipe Qin. Em maio, o Príncipe Qin cruzou o rio Yangtzé e lutou até Jiangdu, encurralando o antigo imperador em seu palácio temporário. Como vocês sabem, anos atrás, o antigo imperador Chen Wang abandonou a capital e fugiu, atravessando o Yangtzé para estabelecer uma corte paralela em Jiangdu. Embora o jovem imperador já tivesse abdicado em favor do nosso atual soberano, o antigo Chen Wang ainda estava vivo, sendo uma grande preocupação para Sua Majestade. Chen Wang usava a barreira natural do Yangtzé para proteger Jiangdu, mantendo-se contra a família Rong. Em maio, o Príncipe Qin liderou o exército Xuantie e cruzou o rio. Na época, todos achavam que ele voltaria de mãos vazias, que sua expedição era apenas para abrir caminho ao Príncipe Herdeiro. Mas quem imaginaria que ele cruzaria o rio despercebido e quase capturaria Chen Wang vivo? Dizem que Chen Wang ficou preso em seu palácio temporário, tentou fugir diversas vezes sem sucesso, e no campo de batalha amaldiçoou o Príncipe Qin e a família Rong por trairem sua lealdade. Então, incendiou o palácio e tirou a própria vida.

As mulheres ao redor soltaram suspiros de espanto, algumas mais sensíveis batiam no próprio peito para recuperar o fôlego. Outras perguntaram ansiosas:

— E depois? O que isso tem a ver com os últimos eventos?

Era de conhecimento geral que a atual família imperial fora, no passado, o Duque de Xuanguo, governador de Taiyuan na dinastia anterior. A fracassada expedição do antigo imperador a Goguryeo causara insatisfação nacional, levando a frequentes rebeliões. No 12º ano de Daye, o Duque Rong Bo levantou um exército em Taiyuan e marchou sobre Daxing como se guiado pelos céus. O imperador Chen Wang abandonou a capital e fugiu, proclamando-se imperador novamente em Jiangdu. No entanto, a família Rong, que ocupava a cidade imperial, não o reconheceu. Em vez disso, instalaram um novo imperador, um menino de apenas dez anos. Esse jovem reinou por apenas dois meses, abdicando em novembro em favor de Rong Bo. Após recusar repetidas vezes, Rong Bo finalmente aceitou o selo imperial, subiu ao trono, mudou o nome do país para Xuan e estabeleceu a era Jianyuan. No primeiro ano de Jianyuan, o imperador recompensou generosamente seus oficiais, incluindo Xiao Ying. Assim que a situação política se estabilizou, Xiao Ying enviou pessoas a Zhuo para buscar seus pais e parentes — foi assim que Xiao Jingduo e os demais puderam entrar na capital.

Contudo, embora a família Rong tivesse tomado a capital, o país ainda não estava pacificado. Muitos senhores de guerra mantinham seus exércitos e se recusavam a reconhecer a dinastia Xuan. Os príncipes e genros imperiais precisavam continuar liderando campanhas. Dentre eles, o Príncipe Qin foi o que mais se destacou — superando até o próprio Príncipe Herdeiro.

— E aí está o problema. O Príncipe Qin eliminou o antigo imperador e pacificou Jiangdu — uma conquista gloriosa! Essa vitória deveria ter sido do Príncipe Herdeiro, mas o Príncipe Qin a tomou para si. Como o Príncipe Herdeiro poderia aceitar isso? Ontem, Sua Majestade organizou um banquete para receber o Príncipe Qin de volta. O Príncipe Herdeiro levou suas tropas particulares para cercar o palácio, com a intenção de matá-lo. Felizmente, o Príncipe Qin estava cercado por homens capazes, que o protegeram e ainda contra-atacaram, conseguindo subjugar o Príncipe Herdeiro.

A criada que trazia as notícias abaixou a voz, olhando em volta antes de continuar:

— Sabem o que o Príncipe Qin fez depois? Ordenou a execução do Príncipe Herdeiro, e nem mesmo os mais de dez filhos e netos dele foram poupados. Agora, o Palácio Oriental está tomado por gritos, e o cheiro de sangue se espalha! O pior de tudo é que dizem que o Príncipe Qin está forçando Sua Majestade a abdicar!

— Ah! — Todas as mulheres se assustaram com a notícia. A velha senhora Xiao levou a mão ao peito, respirando com dificuldade:

— Que pecado! Um irmão mais novo matar o mais velho... Isso é verdadeiramente... ai, nem sei o que dizer. Meu coração ainda está disparado.

A Segunda Tia Xiao concordou prontamente, e até as irmãs Xiao Yufang ficaram pálidas. Wu Junru também ficou bastante abalada com a notícia. Ao vê-la empalidecer, uma criada correu para ampará-la.

Uma criada da família Wu, posicionada atrás de Wu Junru, suspirou:

— A família Rong, afinal, vem de lugares bárbaros como Longxi. Fazer tais coisas, violando os princípios morais... Esses bárbaros são mesmo irrecuperáveis.

Uma criada julgando abertamente a família imperial, e mesmo assim os membros da família Wu não a repreenderam. Até a velha senhora Xiao e as outras mulheres assentiram, mostrando claramente a imensa influência das grandes famílias.

Sentado de lado, Xiao Jingduo não concordava totalmente. Não sabia quais partes das notícias haviam sido exageradas pela criada, mas sabia que, sem permissão do imperador, ninguém conseguiria esconder tropas dentro do palácio — nem mesmo o Príncipe Herdeiro.

Se eu não estiver enganado, pensou, quem realmente quis matar o Príncipe Qin naquele banquete deve ter sido o próprio imperador!

O imperador usou o Príncipe Herdeiro como peão, posicionando tropas ocultas fora do palácio. Se tivesse sucesso, mataria dois coelhos com uma cajadada só — eliminaria o Príncipe Qin, cujas conquistas eclipsavam as do próprio pai, e também resolveria o problema do Príncipe Herdeiro. No entanto, o Príncipe Qin estava preparado e virou o jogo. Xiao Jingduo suspeitava que ele não apenas subjugou o Príncipe Herdeiro, como também dominou o próprio imperador. Ao perceber a derrota, o imperador sacrificou a linhagem do Príncipe Herdeiro para salvar a própria pele.

Xiao Jingduo achou que suas suposições sobre a família real estavam cruéis demais, então decidiu parar de pensar nisso. Os detalhes exatos daquele dia não importavam tanto; o que importava era que o vencedor se torna rei, o perdedor vira rebelde. E, claramente, o Príncipe Qin havia vencido.

Lembrou-se de tê-lo visto de longe nos portões da cidade quando chegou. Na época, o príncipe estava cercado de soldados, e Xiao Jingduo só pôde ver sua silhueta. Mas mesmo aquele perfil já revelava sua firmeza e imponência. Ele ainda se lembrava da aura sangrenta que envolvia aquele homem.

Os rumores eram verdadeiros. Embora os filhos da família Rong fossem belos como mulheres, quando atacavam, o faziam com uma frieza de gelar a alma.

Xiao Jingduo subitamente sentiu um grande interesse por essas figuras reais. Contudo, logo balançou a cabeça em zombaria de si mesmo. A distância entre meu status e o deles é enorme. Filhos da família Rong não são pessoas que se conhecem apenas com vontade.

A velha senhora ainda murmurava:

— Tanta traição, que pecado...

— Se até a família imperial age assim, como podem governar com virtude? O céu está mesmo cego — sussurravam os membros da família Wu, balançando a cabeça. As grandes famílias controlavam tanto a corte quanto a opinião pública. Até suas criadas adotaram a arrogância aristocrática, ousando criticar a realeza — e até insinuando que estavam acima dela, como se o imperador precisasse da aprovação dos clãs nobres para ser considerado digno.

Xiao Jingduo sentiu-se levemente desconfortável, mas os demais não mostraram objeção, idolatrando cegamente os grandes clãs:

— É verdade. No fim, são as grandes famílias que realmente importam.

Wu Junru apenas sorriu, sem confirmar nem negar. Isso mostrava o quanto o ambiente podia moldar uma pessoa — em apenas um ano, Wu Junru já começava a se acostumar com a arrogância das mulheres das grandes famílias.

Os membros da família Wu continuaram criticando a realeza:

— Os homens deles já são violentos e impulsivos, mas até as mulheres estão aprendendo maus hábitos. Ouvi dizer que uma das netas do Príncipe Qin é especialmente favorecida, e ele frequentemente a leva consigo para discutir assuntos com seus subordinados. Que tipo de decoro é esse? Uma mulher não só se encontrando com homens de fora, como entrando livremente em salas de conselho? Onde está a virtude feminina? A família Rong inteira carece de compostura. Quem sabe que tipo de princesas criarão no futuro? Se nem conseguem governar sua casa, não podem culpar os outros por preferirem ficar solteiros a casar com uma de suas princesas.

A velha senhora Xiao concordou com firmeza:

— Exatamente! Ainda bem que nosso filho mais velho foi sensato e recusou aquela princesa, escolhendo se casar com Junru. Isso sim é uma bênção.

Xiao Jingduo arqueou as sobrancelhas, surpreso. Xiao Ying e uma princesa? Como assim?

De repente, teve uma estranha intuição de que a solução para sua crise de legitimidade talvez estivesse ligada a essa princesa!

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Nota da autora:

A linha narrativa do golpe palaciano começa, e o entrelaçamento de Xiao Jingduo com a família real também~

Sussurrando baixinho… um personagem importante está prestes a aparecer…


Capítulo 14 – Ruptura

— Felizmente nosso filho mais velho teve a cabeça no lugar — disse a velha madame Xiao, com gratidão profunda. — Recusou aquela princesa e trouxe Junru para casa. Isso sim é uma verdadeira bênção.

As outras noras, incluindo a Segunda Tia Xiao, prontamente seguiram o tom bajulador da velha madame. No meio daquele ambiente harmonioso, uma única voz cortou como um espinho:

— Isso é mesmo verdade? — Xiao Jingduo, aproveitando-se de sua juventude, fez uma expressão de descrença proposital. — Vovó, a senhora não tá enganando a gente, né?

Wu Junru deu uma risadinha leve, e suas criadas também riram discretamente, claramente menosprezando a pergunta de Xiao Jingduo. Preferir se casar com uma moça de família tradicional ao invés de uma princesa era algo comum entre as famílias nobres. Como alguém de nascimento comum como Xiao Jingduo poderia entender isso?

A velha madame Xiao olhou para Xiao Jingduo com divertimento.

— Claro que é verdade. Por que eu mentiria sobre algo assim? Ouvi dizer que ela era até uma princesa legítima. Acho que o nome dela era...

O fato de Xiao Ying ter sido cortejado por uma princesa era motivo de prestígio para a família Xiao, enquanto recusá-la em favor de Wu Junru era motivo de orgulho para os Wu. Isso explicava por que a velha madame e Wu Junru falavam de forma tão despreocupada sobre a princesa da família Rong. Ansiosa para exibir-se diante dos demais, a velha madame aproveitou a pergunta de Xiao Jingduo como desculpa para continuar. Já tinha se esquecido completamente dos alertas de Xiao Ying. Não entendia por que o filho pedira para não espalhar aquilo. Só pensava que até uma princesa havia se interessado por seu filho — e ele ainda a rejeitara. Isso era algo extremamente honroso para ela.

Depois de pensar um pouco, a velha madame finalmente recordou o título da princesa:

— Ah, lembrei! Acho que ela se chamava Princesa Pingwei. Ouvi dizer que, quando conquistaram o Estado de Wei, ela entrou na cidade junto com o pai e os irmãos, por isso recebeu esse título.

Princesa Pingwei, repetiu Xiao Jingduo mentalmente. Então era isso o que havia entre Xiao Ying e a princesa Pingwei.

Após a fala da velha madame, a Segunda Tia Xiao também demonstrou descrença:

— Uma jovem acompanhando tantos homens na tomada de uma cidade? Isso é realmente...

Tocando em assuntos da família imperial, a Segunda Tia Xiao não ousou dizer mais nada, mas a insinuação em suas palavras ficou clara para todos.

Depois de comentarem sobre a princesa, a velha madame não resistiu e voltou sua atenção para o neto:

— Duo’er, no futuro, você deve se manter longe dessas princesas e damas nobres. Você é o neto mais velho da nossa família, de forma alguma pode se casar com uma princesa. Não é por falta de respeito ao imperador, mas as princesas de hoje em dia são simplesmente...

Cruéis, pensou Xiao Jingduo com desprezo. A velha madame estava se levando a sério demais. Embora Xiao Ying fosse de fato um marquês, era apenas um entre vários oficiais meritórios — e nem mesmo fazia parte da poderosa facção do Príncipe Qin. O futuro deles era incerto, e ainda assim ousavam ser exigentes com princesas.

No entanto, antes que Xiao Jingduo pudesse falar, a Ama Wei, que estava ao lado de Wu Junru, interveio:

— Velha madame, está brincando. Um filho de concubina não pode se casar com uma princesa.

As palavras da Ama Wei silenciaram a sala inteira no mesmo instante. As mulheres que até então conversavam animadamente se calaram de súbito, todas fixando os olhos em Xiao Jingduo.

A velha madame forçou um sorriso.

— Junru, o que você quer dizer com isso?

Wu Junru endireitou a postura, mantendo um sorriso suave ao responder:

— Agora sou esposa da família Xiao. É meu dever servir os sogros, cuidar do marido e educar os filhos. Mas a família Wu tem muitas conexões sociais. Se o jovem mestre mais velho for registrado em meu nome, como vou explicar isso aos parentes e amigos quando perguntarem? Realmente não ouso aceitar tal coisa e peço a compreensão da sogra.

Apesar do tom gentil, as palavras de Wu Junru foram firmes. A velha madame percebeu que não havia margem para negociação. A família Wu não podia ser ofendida, então, comparativamente, Xiao Jingduo teria que fazer um pequeno sacrifício.

Assim, ela permaneceu em silêncio, concordando tacitamente. Para a geração mais velha, desde que todos os netos fossem do mesmo sangue, a distinção entre legítimo e ilegítimo não importava tanto. Na verdade, ter um filho legítimo com origens prestigiadas talvez fosse até melhor para o futuro do clã. Com a aprovação implícita da velha madame, a decisão estava praticamente selada.

A Segunda Tia Xiao abaixou a cabeça, sorrindo discretamente, enquanto a Terceira Tia Xiao lançou um olhar piedoso para Xiao Jingduo. Até mesmo as três irmãs Xiao Yufang baixaram a cabeça e suspiraram, olhando para ele com uma mistura de pena e distância.

Quanto a Xiao Jingduo, alvo daquela discussão, ele permaneceu incrivelmente calmo, como se o assunto de legitimidade não lhe afetasse. Vendo a compostura dele, a velha madame presumiu que ele havia aceitado a situação, sentindo-se aliviada. Depois que Wu Junru saiu, a velha madame fez questão de manter Xiao Jingduo por perto para consolá-lo:

— Duo’er, você ouviu hoje que a senhora Wu não quer, e não temos escolha. Não se preocupe. Nós, da família, não ligamos para esses títulos vazios. É só um nome para o mundo exterior. Dentro de casa, todos serão tratados da mesma forma. Seu tratamento continuará como antes, não haverá diferença.

Sem diferença? Então por que não registrar Xiao Jinghu como filho ilegítimo?

Xiao Jingduo riu friamente por dentro, mas manteve a expressão obediente, como se tivesse mesmo sido convencido pelas palavras da avó. Agradeceu com sinceridade:

— Obrigado, vovó. Seu neto agora está em paz.

A turbulência causada pela morte do Príncipe Herdeiro pelas mãos do Príncipe Qin ainda não havia se dissipado quando uma nova notícia abalou o palácio. Durante todo o mês de agosto, as tropas em Chang’an estavam inquietas. No início de setembro, o imperador finalmente não pôde mais resistir. Redigiu um edito abdicando o trono em favor do segundo filho, o Príncipe Qin, e retirou-se como Imperador Emérito.

Difícil saber se ele se lembrou que, um ano antes, havia feito o mesmo com o jovem imperador. No fim, a história se repetiu com Rong Bo, que agora era forçado a ceder o trono ao próprio filho — jovem, com grandes méritos militares.

O mais irônico era que, apesar da humilhação do imperador, toda Chang’an permaneceu em silêncio, demonstrando o poder absoluto do Príncipe Qin. Não era de se admirar que Rong Bo tivesse decidido agir primeiro.

O Príncipe Qin aceitou o trono sem hesitação, ascendendo como imperador. Imediatamente começou a recompensar generosamente seus filhos, irmãos e generais leais, e nomeou seu filho legítimo mais velho como Príncipe Herdeiro. Enquanto Chang’an celebrava em júbilo, o clima na mansão do Marquês Dingyong era completamente oposto.

Xiao Ying havia servido por anos ao antigo imperador Rong Bo, e não fazia parte da facção do novo imperador. A abdicação forçada do antigo monarca era uma péssima notícia para a casa dos Dingyong.

Com a ascensão da facção do novo imperador, até mesmo um simples banquete para apreciar crisântemos promovido pelo Duque de Zhao causou alvoroço entre os nobres. A própria Madame Wu precisou se arrumar e comparecer, representando o Marquês Dingyong, para discretamente bajular o novo imperador.

Incapaz de resistir às súplicas insistentes de Xiao Jinghu, a velha madame permitiu que ele saísse também. Ainda preocupada, ordenou que Xiao Jingduo o acompanhasse, instruindo-o a manter o irmão sob vigilância e garantir que nada acontecesse com seu precioso neto.

Xiao Jingduo concordou prontamente, mas assim que chegaram à mansão do Duque de Zhao, ele rapidamente se separou de Xiao Jinghu e correu para o pátio dos fundos.

Ele havia provocado propositalmente Xiao Jinghu para sair e arranjou formas de acompanhá-lo, mas não estava interessado no banquete.

O Duque de Zhao era um aliado poderoso do novo imperador, e o banquete de sua esposa contaria com a presença de concubinas imperiais e princesas. Xiao Jingduo esperava que a Princesa Pingwei também estivesse presente.

Esse era o verdadeiro motivo de sua presença.

A situação em que as famílias poderosas dominavam o poder imperial já durava quase um século. Mesmo agora, essas famílias mantinham uma atitude superior. Xiao Jingduo, um forasteiro, se sentia desconfortável com isso. Não acreditava que a atual família real, conhecida tanto por sua beleza quanto por sua crueldade, toleraria esse desprezo.

Essa era sua única chance. Como um apostador desesperado, estava colocando todas as fichas na mesa. Ou perderia tudo, ou mudaria completamente seu destino.

Xiao Ying havia mantido o caso de Zhao Xiulan em absoluto segredo, sem querer que o mundo soubesse que ele havia abandonado a primeira esposa. Mesmo que alguém descobrisse, poucos ousariam comentar, por respeito a Xiao Ying. Afinal, quem, além da família Zhao, se importaria com justiça para Zhao Xiulan? Xiao Ying havia calculado bem e se arriscado. Mas aquilo não era algo de que se orgulhar. Embora pudesse usar sua influência para silenciar os outros, ainda tinha uma carreira oficial a zelar. Se aquele escândalo — no qual ele claramente estava errado — viesse à tona, seria extremamente prejudicial.

Xiao Ying queria manter tudo encoberto.

Mas Xiao Jingduo estava decidido a expor tudo.

Pensou em espalhar a notícia entre o povo, arruinando Xiao Ying por meio de rumores, mas não tinha aliados. Seria tolice espalhar os boatos ele mesmo, então essa estratégia era inviável. Também cogitou denunciá-lo às autoridades, mas os oficiais locais poderiam não aceitar o caso — e entre oficiais, protegem-se mutuamente. O mais provável era que avisassem Xiao Ying. Denunciar, portanto, também estava fora de questão.

Após ponderar bastante, Xiao Jingduo percebeu que os únicos que não temiam o título de Xiao Ying — e que estavam dispostos a enfrentá-lo, junto da família Wu — eram os membros da família imperial.

A melhor opção era a Princesa Pingwei, rejeitada por Xiao Ying. Como princesa, ela certamente não teria aceitado bem ter sido recusada por um simples oficial. Como diz o ditado: “O inimigo do meu inimigo é meu amigo.” Xiao Jingduo acreditava que podia usar a princesa a seu favor.

Mas havia um grande problema nesse plano: Xiao Jingduo não conhecia a princesa. Por isso, só lhe restava arriscar-se no pátio dos fundos, na esperança de encontrá-la.

Desviando cuidadosamente das pessoas, Xiao Jingduo avançava sem olhar para trás. Já podia ouvir os criados da residência do marquês chamando por ele. Em pouco tempo, várias pessoas começaram a persegui-lo, cientes de que ele tramava algo.

Percebendo a gravidade da situação, Xiao Jingduo começou a correr. Precisava encontrar a Princesa Pingwei. Aquela era sua única chance de reverter o destino, e não podia deixar que os criados o atrapalhassem.

Contudo, Xiao Jingduo ainda era prejudicado por sua idade. Logo, os criados da residência o alcançaram. O guarda da frente estendeu o braço e quase agarrou a gola do garoto.

Xiao Jingduo correu com todas as forças, mas no momento seguinte, colidiu de frente com alguém.

Os guardas aproveitaram a oportunidade para segurá-lo, cerrando os dentes e gritando:

— Peguei ele! Ousando causar confusão pelas costas do Marquês... Pode esperar pra ver como o Marquês vai lidar com você. Alguém, leve o jovem mestre de volta pra residência!



Capítulo 15 – A Princesa
Ao chegar à residência do Duque Zhao, Xiao Jingduo aproveitou um momento em que os criados estavam distraídos e rapidamente tomou outro caminho.
Ele precisava encontrar a Princesa Pingwei o quanto antes.
No entanto, os criados que acompanhavam seus mestres em reuniões como aquela eram excepcionalmente atentos. Não demorou para que alguém notasse Xiao Jingduo se esgueirando. Chamaram por ele duas vezes e, ao perceberem que ele continuava andando sem a menor intenção de parar, entenderam: Xiao Jingduo tinha outro propósito.
Os criados da Mansão do Marquês não ousaram ser negligentes e imediatamente enviaram alguns jovens ágeis para persegui-lo. Por ser jovem, Xiao Jingduo foi alcançado rapidamente.
Os passos atrás dele se aproximavam cada vez mais, e por diversas vezes ele quase foi capturado. Ele estava ansioso, pois ainda nem tinha vislumbrado a princesa. Se fosse pego agora, talvez nunca mais tivesse outra chance de sair de casa. Determinado, cerrou os dentes, fez uma curva brusca e disparou por outro caminho.
Naquele momento, sua única opção era despistar os perseguidores.
Por sorte, assim que virou a esquina, um grupo de pessoas surgiu do outro lado. Correndo rápido demais para parar, colidiu diretamente com elas.
As damas do palácio gritaram assustadas. Quando perceberam o que havia acontecido, ficaram pálidas. Estavam servindo a pessoa mais importante do palácio e agora ela havia se envolvido num incidente bem diante de seus olhos! Apavoradas, as criadas se apressaram em ajudar sua senhora, causando uma grande confusão.
Aproveitando-se da oportunidade, os guardas da Mansão do Marquês agarraram Xiao Jingduo com força e disseram entre dentes:
— Achou que podia fugir? Vamos, vamos levar o jovem mestre de volta à residência!
Xiao Jingduo não esperava encontrar alguém na frente e por isso não conseguiu evitar o choque. Ao correr, percebeu que havia colidido com uma menina. Pensando que a garota havia sido envolvida inocentemente e que, se a derrubasse, seria ainda pior, ele esticou os braços para proteger a cabeça dela e tentou amortecer o impacto com o próprio corpo. Caiu com força no chão, e a garotinha pousou sobre ele. Já ferido pela queda, Xiao Jingduo sentiu ainda mais dor com o impacto, e logo foi agarrado pelos guardas. Desanimado, pensou que sua tentativa de hoje havia falhado.
Os guardas o seguravam e estavam prestes a levá-lo embora quando uma voz aguda os interrompeu:
— Atrevimento! Colidiu com uma nobre e ainda quer sair impune?
Uma voz jovem acrescentou:
— Já basta, Eunuco Miao. Eu não me machuquei, não há necessidade de levar isso adiante.
Ao ouvirem a voz cortante, os guardas da Mansão do Marquês perceberam que estavam encrencados. Por sorte, a nobre não parecia querer levar o caso adiante, e eles respiraram aliviados. No entanto, notaram que Xiao Jingduo lutava ferozmente.
Ele havia achado que teria de voltar de mãos vazias naquele dia, mas a sorte deu uma reviravolta. Acabou encontrando alguém do palácio. Uma garota acompanhada de um eunuco devia ter status elevado — talvez fosse alguém próximo da princesa. Aproveitando a chance, Xiao Jingduo se debateu com força e gritou:
— Soltem-me! Tenho algo a dizer à nobre!
As damas do palácio lançaram olhares reprovadores e estavam prestes a convencer sua jovem senhora a ir embora, mas a menina parecia muito curiosa. Ignorando os apelos das criadas, perguntou:
— Quem é você e por que está sendo perseguido?
Como uma nobre do palácio estava fazendo perguntas, os servos da Mansão Dingyong não ousaram interromper, por mais ousados que fossem. Relutantes, soltaram Xiao Jingduo, embora com olhares ameaçadores.
Xiao Jingduo se levantou e olhou para a menina. Na confusão anterior, não tinha visto claramente, mas agora ficou pasmo: a garotinha era tão delicada e translúcida quanto uma escultura de gelo e neve — a mais bela que já havia visto. Hesitou por um momento antes de se lembrar do que precisava dizer:
— Sou Xiao Jingduo, filho do Marquês de Dingyong, Xiao Ying. Preciso ver a Princesa Pingwei.
— Agora ela deve ser chamada de Grã-Princesa — respondeu a menina com naturalidade.
Xiao Jingduo não esperava que ela se prendesse a esse detalhe. Repetiu, um pouco aflito:
— Foi um descuido meu. Tenho assuntos urgentes a relatar à Grã-Princesa Pingwei. Posso pedir que você… — ele hesitou, sem saber como chamá-la. A menina era belíssima, mas parecia ter no máximo quatro ou cinco anos. Não ousava chamá-la de “irmã” e apenas murmurou: — Por favor, leve meu pedido até ela.
A jovem ficou em silêncio, e o Eunuco Miao logo aproveitou para persuadi-la:
— Pequena ancestral, volte com seu servo! A princesa deve estar preocupada!
Enquanto falava, o eunuco e as damas abriram caminho, guiando a jovem de volta. Surpreendentemente obediente, a menina se virou e começou a se afastar.
Então é isso… O coração de Xiao Jingduo afundou. Parecia que aquela nobre menina não queria ajudá-lo.
Os guardas da Mansão Xiao esboçaram sorrisos e estavam prestes a agarrá-lo novamente, quando a jovem, após dar alguns passos, virou-se e perguntou:
— Por que não está me seguindo?
O rosto de Xiao Jingduo se iluminou e ele a seguiu imediatamente.
Fora da vista dos guardas, a jovem perguntou com calma:
— Agora diga, por que estavam te perseguindo?
Embora ansioso para encontrar alguém, Xiao Jingduo não era tolo. Sabia o que podia ou não contar a estranhos. Respondeu vagamente:
— Tenho algo muito importante a tratar com a Grã-Princesa Pingwei. Peço que me ajude a conseguir uma audiência.
— Você é um estranho. Como eu poderia deixar alguém assim encontrar minha tia-avó? Já que não quer contar, esqueça — suspirou a menina, pronta para chamar as criadas e dispensá-lo.
Tia-avó? Ao perceber como a menina se referia à Princesa Pingwei, Xiao Jingduo perguntou, desconfiado:
— Quem é você?
— Insolente! — o Eunuco Miao explodiu, bufando de indignação. Mas a jovem levantou levemente a mão, e Miao silenciou, reverente:
— Princesa…
— Sou Rong Ke. Também me chamam de Princesa de Yangxin.
— Princesa de Yangxin… — Apenas a filha do Príncipe Herdeiro poderia receber esse título. Xiao Jingduo ficou pasmo ao olhar para a garotinha à sua frente. — Você é a princesa?
A filha mais velha do Príncipe Herdeiro, a neta mais querida do Imperador… a própria Rong Ke?
— Sim — ela respondeu com um leve aceno, impaciente. — Vai me contar ou não? Se não, vou embora.
Xiao Jingduo não esperava que a menina diante dele tivesse um passado tão importante. Franziu a testa, hesitante:
— Princesa, não é que eu não queira contar, mas o assunto é grave e envolve minha mãe. Não posso simplesmente revelar a qualquer pessoa.
— Sua mãe? — As sobrancelhas de Rong Ke se ergueram levemente. Apenas a esposa legítima podia ser chamada de “mãe” pelos filhos. Ela se lembrava claramente de que a filha da família Wu havia entrado na Mansão Dingyong naquele agosto. A pessoa diante dela claramente não podia ser filho da Srta. Wu. O Duque de Dingyong havia até rejeitado sua tia-avó para casar com a Srta. Wu. Como poderia ter um filho mais velho sem que ninguém soubesse?
Rong Ke fez uma pausa e então perguntou de repente:
— Você é filho da esposa legítima do Duque de Dingyong?
Xiao Jingduo se surpreendeu.
— Como soube?
Rong Ke confirmou suas suspeitas e achou o assunto ainda mais interessante. Sorriu e disse:
— Conte-me sua situação. Se sua explicação for razoável, levo você até minha tia-avó.
Xiao Jingduo observou atentamente a garotinha à sua frente, que era bem mais baixa que ele. No entanto, seu olhar confiante e postura calma o convenceram. Começou a explicar:
— Minha mãe é a esposa legítima de Xiao Ying. Ele a forçou a se divorciar para poder se casar com a filha da família Wu. Minha mãe ainda está doente…
Xiao Jingduo contou tudo que havia acontecido recentemente. Rong Ke ouviu com atenção. Ao final, sorriu de forma enigmática e disse:
— Sua madrasta, Wu Ba, é da família Wu de Qinghe, uma ramificação da família Cui, certo?
— Sim — confirmou Xiao Jingduo, sem entender onde ela queria chegar.
— Sabe por que a família Wu aceitou casar com o Duque de Dingyong? — Rong Ke virou o rosto, sorrindo com desdém. — Você deve saber que, em termos de status, o Duque de Dingyong está muito abaixo da família Wu de Qinghe.
Xiao Jingduo nunca havia pensado nisso. Sabia apenas que Xiao Ying era ambicioso e queria elevar o status da família casando-se com uma nobre. Mas por que a família Wu aceitaria? Mesmo que quisessem o poder militar de Xiao Ying, a família Cui permitiria tal humilhação?
Ele olhou para Rong Ke e arriscou:
— Está dizendo que…
— A família Cui de Qinghe tem planos muito maiores. Mas isso não importa. O que importa é que sua madrasta é da família Wu — disse Rong Ke, mudando de direção e andando mais rápido. Xiao Jingduo a seguiu. Ela fez um gesto para que ele se aproximasse e sussurrou: — Quando encontrar minha tia, diga apenas isso…
— Então a família Wu sabia que a esposa de Xiao Ying ainda estava viva e mesmo assim apressou o casamento? — A Princesa Pingwei olhou para o garoto à sua frente e perguntou, com voz lenta.
— Sim — respondeu Xiao Jingduo, de cabeça baixa. Desde que conheceu Rong Ke, sua vida estava cheia de surpresas. Nunca imaginou que um dia estaria diante de uma princesa.
Rong Ke completou:
— A família Wu também se recusa a reconhecer o status de Xiao Jingduo como filho legítimo. Provavelmente planejam rebaixar a mãe dele a concubina.
— Heh — zombou a Princesa Pingwei —. Xiao Ying, você joga muito bem! Sempre achei que essas famílias nobres tinham alguma integridade. No fim, roubam o ninho dos outros e ainda forçam a esposa a se divorciar.
Pingwei havia crescido no exército, lutando ao lado do pai e dos irmãos. Depois que seu marido morreu pouco após o casamento, ela nunca quis se casar de novo. Mas, certa vez, durante uma marcha, viu Xiao Ying e ficou encantada com sua aparência. Decidida, quis torná-lo seu consorte. Inesperadamente, ele recusou e ainda por cima se casou com a filha da família Wu — uma mulher que já havia sido rejeitada. Para Pingwei, isso foi uma afronta. Com seu orgulho elevado, ela não suportava ser comparada a uma nobre qualquer. Por isso, decidiu se envolver no caso, por pura vingança.
Pingwei fez mais perguntas sobre a cidade natal de Xiao Jingduo, sua chegada à capital e tudo o que aconteceu desde então. Seguindo os conselhos de Rong Ke, Xiao Jingduo contou tudo da forma mais comovente possível.
— Realmente lamentável — suspirou Pingwei. Então se levantou com um sorriso decidido e disse:
— Venha comigo. Hoje, vou humilhar a família Wu como eles merecem!
Xiao Jingduo hesitou por um instante, mas a seguiu.
Sabia que, ao atravessar aquela porta, ainda que conseguisse manter seu status como filho legítimo, ofenderia profundamente Wu Junru e Xiao Ying. A partir dali, ninguém mais o trataria com gentileza na família Xiao, e a vida para ele e sua mãe se tornaria ainda mais difícil. Tudo dependeria do humor de duas figuras da realeza.
Rong Ke caminhou à frente, deu alguns passos e, ao notar que ele havia parado, voltou-se para olhá-lo.
— Está se arrependendo? — perguntou ela, com voz lenta.

Nota da autora:
Teatrinho bônus:
Parabéns por desbloquear a personagem Rong Ke, identidade: Filha do Príncipe Herdeiro, Princesa de Yangxin.
Parabéns a Xiao Jingduo por desbloquear um nível oculto e iniciar a missão paralela: “Cem Anos de Enrosco com a Família Real.”

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