Capítulo 16 a 18

 Capítulo 16 – Recuperando o Nome que Lhe é de Direito

— O que foi? Está arrependido? — a voz suave de Rong Ke ecoou do lado de fora do quarto.

— Não. — Xiao Jingduo respondeu, saindo.

Há ganhos e perdas. Nada do que se arrepender.

Em instantes, chegaram ao salão de recepção das damas. Aqueles com olhos mais atentos notaram a presença da Princesa Pingwei e da Princesa Yangxin e logo se levantaram para saudá-las. Wu Junru estava de pé entre o grupo, sorrindo. Seu olhar se desviou, e então ela viu Xiao Jingduo caminhando atrás da Princesa Pingwei. A expressão de Wu Junru mudou imediatamente, e o sorriso congelou em seu rosto.

Um pressentimento inquietante tomou conta do coração de Wu Junru. Sempre havia considerado Xiao Jingduo apenas uma criança de nove anos. Inconveniente, sim, mas fácil de manipular — por isso nunca lhe deu importância, muito menos o enxergou como ameaça. Mas agora, vendo-o ao lado da princesa, Wu Junru de repente percebeu que pode tê-lo subestimado.

O primeiro confronto direto entre Xiao Jingduo e Wu Junru aconteceu em silêncio, no movimentado e alegre Salão do Palácio do Duque Zhao.

As outras damas também notaram Xiao Jingduo. Seus olhos foram de Pingwei para o menino, e sorriram:

— Alteza, quem é este?

A Princesa Pingwei acenou para Xiao Jingduo, chamando-o para se aproximar. Então levantou o queixo e olhou para Wu Junru com um sorriso enigmático:

— Marquesa de Dingyong, quem você acha que é este?

Wu Junru forçou um sorriso. Sua voz soava ríspida:

— O que quer dizer com isso, Princesa?

E então, ainda sorrindo, mas com o tom agora severo, ela repreendeu Xiao Jingduo:

— Ir a um banquete e agir com tamanha imprudência, perambulando por aí e ainda incomodando a Princesa. Por que não vem até aqui agora?

Mesmo que fosse lenta, Wu Junru já deveria ter entendido as intenções de Xiao Jingduo. Então, ele havia aprendido a usar os outros para conseguir o que queria. Wu Junru sempre se orgulhara de seu conhecimento moderno, convencida de que lidar com pessoas “antigas” seria fácil. No entanto, depois de um breve confronto, percebeu que talvez tivesse se superestimado.

Inicialmente, pensara que Pingwei era apenas uma princesa autoritária e sem cérebro, mas os fatos provaram que a família Rong tinha seus motivos para conquistar o império. A pergunta aparentemente casual da Princesa Pingwei fora, na verdade, uma armadilha. Se Wu Junru dissesse que Xiao Jingduo era legítimo ou ilegítimo, Pingwei atacaria qualquer brecha. Wu Junru não teve escolha a não ser evitar responder e tentar transformar o assunto em uma questão doméstica. Afinal, nem mesmo uma princesa poderia se meter nos assuntos internos de outra família. Se conseguisse calar Xiao Jingduo, talvez ainda saísse ilesa.

Infelizmente para Wu Junru, Xiao Jingduo não era um alvo fácil. Ele permaneceu parado, sem intenção de obedecer. A Princesa Pingwei o impediu de se mover:

— Marquesa, por que tanto autoritarismo? Por acaso a identidade desta criança não pode ser questionada? Sempre achei que as mulheres da família Wu fossem honradas, mas pelo visto, também sabem fazer coisas desprezíveis, como maltratar os filhos deixados pelas esposas anteriores.

As damas se agitaram. Não esperavam ouvir algo tão explosivo. Trocaram olhares significativos entre si e aguçaram os ouvidos, animadas para assistir ao drama entre a princesa e a nobre.

— A mãe dele já foi dispensada. Minha consciência está tranquila — Wu Junru respondeu, com firmeza. — Princesa, a família Wu tem cargos importantes há gerações. Não somos um clã que se pode difamar assim.

Aquilo já era uma ameaça. A expressão de Pingwei endureceu, os traços tomados pela fúria:

— Oitava senhorita Wu, você, que já foi rejeitada num noivado, ousa me faltar com respeito?

Ao ouvir a princesa mencionar seu noivado rompido com a família Bai, Wu Junru também se enfureceu:

— Princesa, modere suas palavras. Sei que ainda guarda rancor por eventos passados, mas descontar sua raiva em mim é injusto, não? Todas aqui sabem o quão devastador é para uma mulher ser rejeitada. Quase perdi minha vida por isso. Agora, por uma discussão banal, a senhora expõe minhas feridas. É isso que chama de compaixão?

Enquanto falava, lágrimas encheram seus olhos. Ela virou o rosto discretamente para enxugar as lágrimas. Mas essa postura firme, mesmo chorosa, só fez crescer a simpatia por ela.

O público tende a sentir pena do fraco. A atitude implacável de Pingwei contrastava com o semblante sofrido de Wu Junru — e a maioria das damas começou a se inclinar a favor dela.

A Princesa Pingwei, acostumada a liderar batalhas ao lado do pai e dos irmãos, desprezava mulheres que se desfaziam em lágrimas ao menor conflito. Ainda assim, parecia que o mundo preferia esse tipo de teatralidade. Quando estava prestes a repreender Wu Junru com severidade, uma mãozinha puxou sua manga.

— Ainda não entendi — Rong Ke, silenciosa como uma boneca de porcelana até então, finalmente falou. — Este... irmão meu, é legítimo ou ilegítimo?

“Irmão”, ela pausou visivelmente ao dizer a palavra, como se estivesse engolindo espinhos.

Xiao Jingduo entendeu de imediato a intenção da menina e deu continuidade:

— Também não sei ao certo. Isso deveria ser perguntado à Marquesa de Dingyong.

Rong Ke sorriu levemente e olhou casualmente para Wu Junru, os olhos brilhando:

— Marquesa, ele é um filho ilegítimo?

Wu Junru abriu a boca. Já havia combinado com a família Xiao que tratariam Xiao Jingduo como ilegítimo, mas não ousava dizer isso diante de tantas testemunhas. Murmurou:

— Isso é assunto da nossa casa. A princesa vai se meter até nisso?

— Assuntos familiares... — Rong Ke assentiu, ainda sorrindo. — Então, aos olhos da senhora Wu, rebaixar uma esposa à posição de concubina e tratar o filho legítimo como bastardo são apenas “questões familiares”? Os costumes da família Wu são realmente... esclarecedores.

Um calafrio percorreu Wu Junru.

— O que quer dizer com isso, Princesa? A família Wu de Qinghe é uma linhagem centenária, sempre honrada e reta. Não merece esse desprezo.

— Se não foi ensinamento da família Wu, então só pode ser da família Cui — Rong Ke disse com naturalidade. — Eu estava mesmo me perguntando quem teria coragem de cometer o absurdo de rebaixar o filho da esposa original à condição de bastardo. Agora vejo que foi influência da família Cui.

Ela continuou, com um brilho frio no olhar:

— Ah... ouvi dizer que uma mulher da família Cui entrará no palácio como imperatriz. Será que ela também não toleraria descendentes das esposas anteriores? Será que fará o mesmo?

— Princesa, cuidado com o que diz! — Wu Junru interrompeu com urgência. Sua família dependia totalmente dos Cui. Nem com dez vezes sua coragem atual ela ousaria ofendê-los.

E foi aí que entendeu. Todo aquele teatro... O verdadeiro alvo de Rong Ke era a família Cui.

Xiao Jingduo também compreendeu.

Então foi por isso que a princesa se dispôs a apresentá-lo à Princesa Pingwei e agora o ajudava. Quando Rong Ke lhe perguntara: “Sua madrasta Wu é da família Wu de Qinghe?”, ele deveria ter percebido.

Ela não estava defendendo sua honra. Usava sua situação como pretexto para atacar a reputação da família Cui.

Até ele, Xiao Jingduo, ouvira boatos de que, após a morte da antiga imperatriz, o imperador pretendia desposar uma mulher da família Cui. Como filha do príncipe herdeiro e descendente direta da antiga imperatriz, Rong Ke naturalmente não queria outra imperatriz oriunda da família Cui — muito menos de uma das cinco famílias mais poderosas.

Agora tudo fazia sentido.

Ela começou por Wu Junru, depois conectou tudo à família Cui. Se a futura imperatriz ganhasse a fama de maltratar filhos da esposa anterior, sua entrada no palácio estaria ameaçada — até seus futuros casamentos estariam em risco.

Xiao Jingduo não pôde deixar de se impressionar com a frieza da jovem princesa.

Até uma garotinha da família imperial é assim...

Wu Junru, sentindo-se encurralada, percebeu que Rong Ke não a deixaria escapar.

— Senhora Wu, ainda não respondeu: ele é legítimo ou ilegítimo? — insistiu Rong Ke.

Xiao Jingduo completou:

— O contrato de casamento da minha mãe permanece intacto. Creio que os registros da prefeitura de Zhuojun podem confirmar.

Wu Junru empalideceu. Rong Ke repetiu com um sorriso nos lábios:

— Senhora, por que não responde?

Com o rosto rígido, Wu Junru forçou um sorriso e rangeu os dentes:

— Ele é legítimo.

Se o chamasse de ilegítimo, confirmaria que havia rebaixado o filho da esposa legítima. Mesmo odiando admiti-lo, não teve escolha.

Xiao Jingduo franziu o cenho:

— Mas a senhora não disse à vovó que jamais permitiria meu registro sob seu nome? Como sou legítimo agora, de repente?

As damas presentes ficaram surpresas. O que ele acabara de dizer era pesado — e elas, acostumadas aos jogos da corte, entenderam o recado.

Interessante... a Mansão Dingyong sempre foi tão animada assim?

Wu Junru estava prestes a perder o controle. Olhou para Xiao Jingduo como se quisesse queimá-lo vivo:

— Sua mãe foi a esposa original. Você é legítimo. Não há necessidade de registro algum sob meu nome. Deve ter se confundido. Nunca conversei isso com sua avó.

— É mesmo? — Xiao Jingduo acenou com a cabeça. — Então deve ter sido alguém espalhando boatos. Lembrei errado.

Wu Junru cravou as unhas nas palmas das mãos, contendo a vontade de esbofeteá-lo. Com aquele rostinho inocente e um coração sombrio, ele a acusava, indiretamente, de espalhar mentiras — e na frente de todos! Furiosa, não podia explodir ali, pois confirmaria a culpa.

Ela respirou fundo e forçou um sorriso:

— Você deve ter lembrado errado.

Rong Ke pareceu não conter o riso. Olhou de lado para Xiao Jingduo e provocou:

— A senhora Wu estava chorando com poucas palavras... mas agora, pelo visto, tem língua afiada.

Os olhares das damas mudaram completamente.

Achavam-na tão digna... mas na verdade é eloquente até demais, e ainda tentou fazer um filho legítimo passar por bastardo.

A maré virou. Princessa Pingwei estava satisfeita. Wu Junru quase a fizera parecer uma vilã dramática mais cedo — mas Rong Ke, com poucas palavras, desmascarou tudo. Pingwei sentiu alívio... e um pouco de vergonha. Afinal, quem resolvera o conflito fora uma menininha.

Xiao Jingduo havia restaurado completamente sua identidade. Aliviado, teve tempo para observar a jovem princesa ao seu lado.

Ela parecia ter uns quatro ou cinco anos.

Que tipo de vida essa menina viveu para ter se tornado assim tão cedo?

Felizmente, Rong Ke não percebeu seu olhar. Estava de bom humor por ter vencido, e logo se despediu. Xiao Jingduo também não queria ficar no salão das damas, então aproveitou e saiu.

Já fora, diminuiu o passo e andou atrás dela. Observando suas costas, mesmo com os pensamentos bagunçados, disse com sinceridade:

— Obrigado por hoje.

— Não precisa me agradecer. Não fiz isso por você — respondeu Rong Ke, franca.

Xiao Jingduo sabia que ela mirava na família Cui e usara sua situação como oportunidade. Ainda assim, ela o ajudara, então ele insistiu:

— Obrigado. Se algum dia precisar de algo, estarei lá, aconteça o que acontecer.

Rong Ke sorriu de forma indiferente. Parecia já ter ouvido promessas assim antes e não levava fé. Mas, de bom humor, acenou:

— Certo. Seu nome é Xiao Jingduo, não é? Vou lembrar da sua promessa.

Xiao Jingduo então se despediu e seguiu para o pátio da frente. Quando já estava saindo, Rong Ke o chamou:

— Você tem tios maternos?

— Meu avô materno teve apenas minha mãe. Sem filhos. Ele faleceu quando eu tinha sete anos.

Rong Ke soltou um som de entendimento e franziu o cenho, preocupada:

— Então sua situação é bem difícil. Sua madrasta não vai deixar isso barato. Cuide-se.

— Eu sei — Xiao Jingduo sorriu. — Obrigado pelo aviso, princesa.

Ele havia forçado Wu Junru a reconhecer sua legitimidade. Não havia como ela aceitar isso calada. Haveria novas batalhas.

Despedindo-se da jovem e perspicaz princesa, Xiao Jingduo caminhou com passos firmes até a carruagem da família. Dera o primeiro passo para enfrentar Xiao Ying e a Mansão Dingyong. Mesmo que isso tornasse sua vida ainda mais difícil, estava disposto a pagar o preço.

Nota da autora:

Uma pequena cena, muitos anos atrás:

Xiao Jingduo: — Obrigado. Se algum dia precisar de algo, estarei lá, aconteça o que acontecer.

Rong Ke: — Certo. Seu nome é Xiao Jingduo, não é? Vou lembrar da sua promessa. (pensando: Você está numa situação tão miserável... duvido que algum dia me ajude em algo.)

Muitos anos depois:

Rong Ke: — ...Quem foi mesmo que me amaldiçoou naquele dia?

Capítulo 17 – O Marquês

O status de Xiao Jingduo como filho legítimo mais velho finalmente foi reconhecido publicamente, e ele sentiu um alívio interno. No entanto, seu rosto não demonstrava nenhuma alegria. Ele havia exposto a verdade que Xiao Ying e a residência do Marquês Dingyong sempre quiseram ocultar. Como poderiam deixá-lo impune depois disso? Xiao Jingduo já previa o que o aguardava ao retornar à mansão.

E, de fato, assim que saíram da mansão do Duque Zhao e a carruagem de Madame Wu parou em frente à residência do Marquês Dingyong, Wu Junru, ao perceber que não havia mais estranhos por perto, não hesitou em retirar sua máscara de hipocrisia e zombou dele:

— Ora, ora… Então você é mesmo um filhote ingrato. Julguei você mal. Agora pode até usar a influência da princesa para me pressionar, mas será que conseguirá fazer isso por toda a vida? É só esperar para ver.

Depois de lançar sua ameaça, Wu Junru entrou na mansão com raiva, sacudindo as mangas com força.

Xiao Jingduo entrou calmamente. O salão principal já estava cheio de gente. Xiao Ying estava com o rosto pálido de raiva, e a velha Madame Xiao ouvia um servo relatar os acontecimentos na mansão do Duque Zhao. Ao ver Xiao Jingduo entrar, a velha senhora bateu com raiva no braço da cadeira:

— Que tolice!

Xiao Ying estava ainda mais furioso. Nunca imaginou que Xiao Jingduo teria coragem de fazer aquilo — não só espalhou o assunto sobre Zhao Xiulan fora da família, como também usou as palavras da princesa para garantir seu status como filho legítimo mais velho. Ao olhar para seu filho de apenas nove anos, Xiao Ying percebeu, pela primeira vez, que talvez tivesse subestimado Xiao Jingduo.

— Você ainda tem coragem de voltar?! — gritou Xiao Ying. — Achei que sua rebeldia fosse apenas um momento de confusão, mas nunca imaginei que seria estúpido o bastante para contar os assuntos privados da família Xiao para estranhos — e ainda para uma princesa real! Essa atitude impulsiva vai acabar arruinando toda a família Xiao!

Xiao Jingduo riu friamente por dentro. Arruinar a família Xiao? Se algum dia tivesse poder próprio, a primeira coisa que faria seria destruir a residência do Marquês Dingyong. Xiao Ying realmente achava que ele iria servir a essa família no futuro? Que piada.

Xiao Ying estava furioso, e Wu Junru assumiu uma expressão de vítima, baixando a cabeça sem dizer nada. Os demais abaixaram as cabeças em silêncio tenso, sem ousar pronunciar uma só palavra. Vendo Xiao Jingduo parado com frieza no salão, sem demonstrar medo ou arrependimento, Xiao Ying ficou ainda mais irritado e rugiu:

— Vá ajoelhar no salão ancestral e reflita! Só se levante quando eu mandar!

Sem dizer uma palavra, Xiao Jingduo virou-se e saiu. A velha madame observava, profundamente incomodada:

— Duo’er, que comportamento é esse? Peça desculpas ao seu pai! Se ele se acalmar, pode ser que a punição diminua. Você quer mesmo ir se ajoelhar no salão ancestral?

— Não será necessário — respondeu Xiao Jingduo.

— Ai, você… — a velha madame ficou tão irritada que sentiu dor no peito. Pretendia deixá-lo "cozinhar" um pouco, crente de que uma criança de nove anos não teria tanta coragem assim e se assustaria ao ser repreendida pelo pai. Planejava intervir mais tarde e pedir clemência. Mas jamais esperava que Xiao Jingduo permanecesse em silêncio, preferindo a punição à submissão. Sua raiva aumentou, e ela gritou, furiosa:

— Muito bem, se insiste em desobedecer, então vá! Vai se arrepender disso, mais cedo ou mais tarde!

Depois que Xiao Jingduo saiu, a velha senhora ainda estava ofegante de raiva. Massageando as têmporas com força, perguntou com dificuldade a Xiao Ying:

— Filho mais velho, o que faremos sobre o que aconteceu hoje? Pessoas nobres como a princesa geralmente esquecem as coisas rapidamente. Talvez, em alguns dias, ela esqueça de Duo’er, e então possamos anunciar que ele é filho de uma concubina?

Wu Junru zombou imediatamente:

— Mesmo que a Princesa Pingwei esqueça, todas aquelas esposas de oficiais que estavam presentes hoje também esquecerão? Eu sabia que essa criança não era simples, cheia de artimanhas. Agora não temos escolha a não ser reconhecê-lo como filho legítimo do Marquês.

— É tão sério assim? — perguntou a velha madame, confusa. — Essas coisas não se resolvem apenas com os anciãos da família declarando como será? Isso é assunto da família Xiao. Por que os de fora deveriam interferir?

Wu Junru estava irritada demais para responder. Xiao Ying também balançou a cabeça:

— Não é tão simples. Depois que certas coisas vêm à tona, só resta reconhecê-las até o fim. Ele era tão teimoso antes que pensei que ainda guardava ressentimento. Não esperava que tivesse tantos pensamentos próprios.

— Tudo por causa do título de Marquês! — disse Wu Junru, ainda indignada com o que acabara de ocorrer.  Subestimei os antigos. Nunca pensei que uma criança de nove anos já teria tantos planos, sabendo como garantir seu futuro tão cedo, ainda por cima fingindo inocência, me pegando desprevenida. Xiao Jingduo fez tudo isso só para se tornar o filho legítimo e herdar o título do Xiao Ying no futuro. Se eu deixasse, todo o meu esforço em duas vidas teria sido em vão!

Então ela colocou uma expressão magoada e disse:

— Essa criança… Se queria o título, podia ter dito. Será que eu o impediria? Antes ele fingia não se importar, e eu acreditei que realmente não ligava para esses títulos vazios. Por isso conversei com o pai e com os irmãos sobre isso. Não esperava que fosse tão falso, fazendo coisas autodestrutivas que ferem a família e agradam os inimigos. Foi uma grande decepção!

Ao ouvir as palavras de Wu Junru, a velha madame finalmente percebeu a gravidade da situação. O que ela havia considerado uma questão sem importância — o status de herdeiro legítimo — estava, na verdade, ligado diretamente à herança do título. Ela exclamou:

— Ai de mim! Isso não pode ser permitido!

A velha senhora estava irritada e impotente, mas a questão mais urgente agora era consolar sua nora de nascimento nobre. Suavizando o tom, disse:

— Junru, não fique brava. Como poderíamos permitir que alguém a maltratasse enquanto estamos aqui? Duo’er passou dos limites, de olho no título de Marquês. E pensar que eu confiava tanto nele… Junru, não se preocupe. A mãe de Duo’er tem status baixo. No fim, essa residência do Marquês ainda pertencerá ao seu filho.

A velha Madame Xiao declarava abertamente sua posição, palavras nada apropriadas para uma anciã. No entanto, Xiao Ying permaneceu em silêncio, aparentemente concordando. Xiao Jingduo não tinha apoio; o filho de Wu Junru contava com toda a influência da família Wu. Era natural que Xiao Ying soubesse qual escolha era mais vantajosa.

Com o apoio da velha senhora e de Xiao Ying, Wu Junru se sentiu mais confortável. Contudo, sem querer parecer gananciosa, disse humildemente:

— Sogra, como pode dizer isso? Nunca me importei com o título de Marquês. Basta que eu possa ser filial à senhora e já me sinto satisfeita.

A velha senhora ficou encantada. Imediatamente segurou a mão de Wu Junru, e as duas começaram a encenar uma harmonia entre sogra e nora. Xiao Ying, imerso em seus pensamentos, naturalmente não teve paciência para aquela conversa e saiu após pouco tempo.

Assim que ele partiu, Wu Junru também se cansou da encenação e logo se retirou. Quando todos haviam saído, a velha Madame Xiao chamou seu neto precioso, Xiao Jinghu, segurando-o nos braços e murmurando:

— Hu’er, viu como seu irmão mais velho não obedeceu e agora está ajoelhado no salão ancestral? Você não pode ser assim. Tem que escutar sempre sua avó, entendeu?

Xiao Jinghu assentiu obedientemente. A velha senhora ficou tão satisfeita que o beijou e continuou murmurando:

— É uma pena que o título de Marquês pertença ao seu tio. Se seu avô ainda estivesse vivo, ele faria do nosso Hu’er o Marquês…

Xiao Jingduo jamais poderia imaginar que todo seu esforço para garantir seu status legítimo seria interpretado por outros como ganância pelo título de Xiao Ying. Se tivesse escolha, preferiria não ter esse pai, quanto mais herdar seu título. O objetivo de Xiao Jingduo, desde o começo, era subir até o mesmo nível que Xiao Ying — ou mais alto — e, então, derrotar impiedosamente seu pai biológico, frio e obcecado por poder.

Esse objetivo sempre esteve enraizado em seu coração. Contudo, naquele dia, ajoelhado diante dos poucos tablets ancestrais no salão, sentiu-se subitamente perdido.

Estava lutando pelo que era seu por direito, mas foi punido pelos anciãos por isso. Era fraco demais agora; apenas afirmar a identidade de Zhao Xiulan já exigiu a ajuda da princesa — e ainda teve que suportar a fúria de Xiao Ying e Madame Wu depois. Xiao Jingduo voltou a se questionar: Será que realmente poderia derrotar Xiao Ying? Xiao Ying era um dos fundadores do novo império, Marquês de segundo grau, e ainda mantinha posição militar. E ele, Xiao Jingduo, era apenas uma criança de nove anos, sem apoio familiar ou aliados. Como alguém tão vulnerável poderia confrontar Xiao Ying — muito menos a poderosa família Wu?

Antes, Xiao Jingduo pensava que passar nos exames imperiais e tornar-se oficial bastaria. Mas quanto mais aprendia sobre a burocracia oficial, mais inquieto ficava. Seu tutor lhe dissera que, além de extremamente difíceis, mesmo que tivesse sorte de passar, um plebeu sem conexões teria que começar dos cargos mais baixos. O restante dependeria da sorte. Com boa sorte, talvez conseguisse se tornar um oficial de quarta ou quinta categoria em dez ou vinte anos. Sem sorte, passaria a vida como um simples escrivão. Por outro lado, filhos de famílias nobres ou descendentes de méritos militares podiam entrar diretamente na administração pública sob a proteção de suas famílias, sem precisar sequer prestar exames, e subiriam rapidamente sob o patrocínio dos mais velhos. Comparado a isso, para um plebeu sem antecedentes, desenvolver uma carreira era extremamente difícil.

Naturalmente, Xiao Jingduo nunca esperou contar com conexões familiares no futuro. Não tinha apoio, só podia depender de si mesmo. Mas sozinho… quanto tempo levaria até ser forte o bastante para derrotar seu pai biológico, Xiao Ying?

Xiao Jingduo passou três dias seguidos ajoelhado no salão ancestral refletindo sobre isso.

Não podia descuidar dos estudos. Todos os dias, depois das aulas com o Mestre Chu, Xiao Jingduo ia diretamente ao salão ancestral para receber sua punição. Todos na mansão o observavam com sarcasmo, mas Xiao Jingduo os ignorava. Mesmo ajoelhado, aproveitava o tempo para recitar as lições do dia.

No entanto, no terceiro dia, o que mais temia finalmente aconteceu.

Xiao Jingduo recitava em silêncio o Clássico da Piedade Filial diante dos tablets ancestrais, quando de repente houve um alvoroço do lado de fora. Qiuju conseguiu se soltar dos servos que guardavam o salão e correu até ele, com o rosto coberto de lágrimas:

— Jovem Mestre, por favor, volte depressa para ver a senhora! A Marquesa foi até o Pátio Qingze procurar a senhora!

Madame Wu foi atrás de minha mãe? O olhar de Xiao Jingduo ficou sério no mesmo instante. Sem se importar com a punição, levantou-se e saiu rapidamente.

Xiao Jingduo apressou o passo em direção ao Pátio Qingze. No caminho, ainda conseguiu perguntar a Qiuju:

— O que aconteceu? Quando ela chegou? O que disse à minha mãe?

Qiuju balançou a cabeça:

— Não sei… Assim que a Marquesa apareceu, corri para chamar o jovem mestre.

Xiao Jingduo não perguntou mais nada e correu em direção ao Pátio Qingze.

Dentro do Pátio Qingze, Wu Junru andava de um lado para o outro na sala principal, franzindo o cenho com desprezo:

— Que lugarzinho mais miserável.

Zhao Xiulan, com aparência abatida, estava recostada no divã. Apesar de doente, ainda tentava manter a compostura ao dizer para Wu Junru:

— O que você veio fazer aqui?

— O Marquês disse que se divorciou de alguém há oito anos. Vim ver como é essa esposa descartada de oito anos atrás.

Oito anos atrás? Zhao Xiulan sorriu com amargura. Que absurdo. Oito anos atrás, ela tinha acabado de dar à luz Duo’er e estava diligentemente administrando os assuntos da casa para agradar os sogros em nome de Xiao Ying. Jamais imaginou que, nas palavras de Xiao Ying, os fatos se transformariam nessa versão.

A criada Wei, apoiando Wu Junru, se meteu:

— Em todos os meus anos de vida, nunca vi tamanha indecência. Se foi repudiada pela família do marido há oito anos, por que ainda vive nesta casa? E ainda manipula o próprio filho para disputar o título? É realmente... não sei nem o que dizer.

Xiao Jingduo havia escondido intencionalmente a notícia de sua punição de Zhao Xiulan, então ela não sabia o que havia acontecido. Baixou a cabeça e tossiu por um tempo. Quando finalmente se acalmou, esforçou-se para defender o filho:

— Bobagem. Nunca manipulei Duo’er, e ele não é esse tipo de pessoa.

Wu Junru zombou:

— Você realmente sabe dizer as palavras certas. Mas mesmo que não queira admitir, não importa. Vou ser franca com você: eu sou a esposa legítima da família do Marquês de Dingyong, e também sou a verdadeira mãe do seu precioso filho. Por mais que tente, você não vai conseguir nada.

Wu Junru se inclinou, encarando os olhos de Zhao Xiulan, e falou devagar, com cada palavra carregada de intenção:

— O Marquês e a velha madame já disseram que o título de herdeiro no futuro só pode pertencer ao meu filho. Você diz que Xiao Jingduo não terá nada no futuro, mas ele terá que me chamar de mãe por toda a vida e estará sob o meu controle. Acha mesmo que vou deixar a vida dele fácil?

Zhao Xiulan, tomada pela raiva, começou a tremer.

— Você…

Mas não conseguiu continuar. Sentiu uma onda de sangue subir, um gosto adocicado na garganta, e logo veio uma tosse violenta que parecia rasgar o peito. Já não conseguia mais falar.

Wu Junru queria dizer mais para provocar Zhao Xiulan, mas antes que pudesse abrir a boca, ouviram o portão do pátio ser escancarado com um estrondo. Wu Junru franziu os lábios, frustrada.

Xiao Jingduo correu de volta ao Pátio Qingze vindo do salão ancestral. Assim que entrou, viu Wu Junru e a encarou com desconfiança:

— O que está fazendo aqui?

— Que tédio — suspirou Wu Junru. — Esta madame ainda precisa retornar para cuidar dos assuntos da casa do Marquês. Não tenho tempo a perder com vocês. Criada Wei…

Criada Wei avançou rapidamente e fez uma reverência:

— Esta velha serva está aqui, Madame.

— Vamos embora. Não quero mais dividir espaço com esses caipiras.

— Sim, Madame.

Ao ser escoltada para fora por Ama Wei, Wu Junru parou repentinamente na porta, virou-se de lado e sorriu:

— Aconselho que não desperdicem seus esforços. A posição de esposa do Marquês é minha, e o título de Marquês de Dingyong no futuro só pode pertencer ao meu filho. É melhor desistirem dessa ideia enquanto é tempo.

— De fato — acrescentou Ama Wei —, ser repudiada pela família do marido e ainda ter a ousadia de continuar morando aqui... Se fosse eu, já teria morrido de vergonha há muito tempo.

— Cale a boca! — gritou Xiao Jingduo, correndo até Zhao Xiulan. — Mãe, não ligue para elas. Vieram aqui só para irritar a senhora. Não caia na provocação!

— Oh, jovem mestre, por favor, preste atenção às suas palavras — Ama Wei fingiu aconselhá-lo. — Jovem mestre, o senhor já não é mais uma criança. Deveria compreender as regras básicas de etiqueta. Apenas nossa senhorita Wu pode ser sua mãe. Nenhuma outra tem esse direito.

Como era de se esperar, Zhao Xiulan ficou ainda mais furiosa ao ouvir isso. Xiao Jingduo não teve tempo de retrucar e rapidamente passou a mão nas costas dela. Qiuju finalmente alcançara o pátio, e ao entrar correndo, ouviu a tosse de Zhao Xiulan. Qiuju chamou aflita:

— Madame!

— Insolente! — gritou Wu Junru de repente. — Apenas eu posso ser chamada de Madame nesta casa do Marquês. Você, uma simples criada, ousa ser insolente? Por minha ordem, rebaixe essa criada insolente ao serviço braçal e mande-a para a lavanderia. Levem-na imediatamente!

Várias servas robustas vieram agarrar Qiuju. Ela, apavorada e indignada, gritava e chorava:

— Me soltem! Eu não quero ir embora…

As servas ignoraram os apelos dela, zombando enquanto a arrastavam. Todo o pátio se encheu com os gritos de Qiuju. Wu Junru permaneceu no centro, cercada por suas criadas, fazendo questão de ignorar o tumulto. Hoje, estava determinada a cortar as asas de Xiao Jingduo. Será que ele realmente achava que eu, Wu Junru, não saberia lidar com ele?

No auge da confusão, uma voz veio de trás. Não era alta, mas de algum modo se impôs sobre os gritos de Qiuju e os berros das servas, atingindo nitidamente os ouvidos de todos.

— Parem.

Xiao Jingduo estava parado na entrada, encarando todos friamente.

— Quero ver quem ousa!

Capítulo 18 — Coração Frio

As servas seguravam os braços de Qiuju, prontas para arrastá-la porta afora, quando de repente ouviram a voz de Xiao Jingduo. Trocaram olhares, sem saber o que fazer. Ama Wei cuspiu de lado e ralhou:

— Estão paradas por quê? Arrastem logo essa criada imunda!

As criadas saíram do transe e estavam prestes a fazer força nos braços de Qiuju quando ouviram Xiao Jingduo dizer:

— Quero ver quem se atreve!

A voz do jovem ainda não havia mudado por completo — carregava um leve tom infantil —, mas estava repleta de uma determinação feroz. As mãos das servas perderam força de repente, e elas seguraram Qiuju frouxamente, sem ousar se mover mais.

Vendo que suas palavras não surtiram efeito, Ama Wei xingou com raiva. Wu Junru também sentiu que estava sendo humilhada:

— Vocês não ouviram o que eu disse? Por que ainda estão paradas?

— Senhora Wu do Marquês Dingyong — Xiao Jingduo desceu os degraus lentamente, dirigindo-se a Wu Junru —, sua família Wu e Xiao Ying conspiraram juntos, forçando uma esposa legítima a virar concubina, casando-se com outra e abandonando a primeira — esse assunto ainda não foi resolvido, e agora você ousa causar confusão novamente? Poupei sua cara diante da Princesa e me contive nas palavras, mas acha mesmo que eu não conheço toda a verdade? Preciso tornar público tudo o que você fez, destruir a reputação da tão falada família Wu, e até envolver a família Cui, pra você aprender a lição?

Xiao Jingduo parou diante de Wu Junru, pronunciando cada palavra com clareza:

— Não se esqueça, a família Cui está num momento crucial de seleção da nova Imperatriz. Você se atreve a arruinar os planos da família Cui?

As pupilas de Xiao Jingduo eram negras como um poço sem fundo que jamais via a luz do sol. Encarada por aqueles olhos, Wu Junru sentiu um arrepio gélido tomar seus membros. Deu um passo para trás, assustada, e Ama Wei correu para segurá-la. Wu Junru engoliu em seco, subitamente incapaz de encarar os olhos de Xiao Jingduo. Virou o rosto, desorientada, dizendo a si mesma que precisava aguentar. Então soltou um simples:

— Vamos embora — e saiu apressada.

Vendo que Wu Junru tinha partido, as outras criadas se entreolharam, soltaram Qiuju rapidamente e também se retiraram.

Depois que todos deixaram o pátio, Xiao Jingduo finalmente desviou o olhar e se aproximou de Qiuju.

— Levante-se, elas não vão mais te incomodar.

— Jovem Mestre… — disse Qiuju com voz embargada, sentada no chão, olhando para ele. — Ofendemos a esposa do Marquês. O que vamos fazer agora? Ah, e a Senhora? Como ela está?

Xiao Jingduo suspirou:

— Mamãe desmaiou. Levante-se primeiro.

Qiuju se levantou, enxugando as lágrimas com um lenço. Depois de chorar por um tempo, pareceu se lembrar de algo e exclamou:

— Ai, Jovem Mestre, o senhor não estava sendo punido pelo Marquês, ajoelhado? Se voltou agora e o Marquês descobrir, ele não vai dizer que o senhor violou a punição de propósito e piorar ainda mais?

— Só agora você pensou nisso? — Xiao Jingduo estava ao mesmo tempo exasperado e com dor de cabeça. — Wu Junru escolheu esse momento de propósito pra nos provocar. Deixa isso pra lá. Vá ferver água e cuidar da mamãe. Eu vou preparar o remédio.

— Tá bem! — Qiuju sabia que não era muito esperta, então decidiu não pensar demais e apenas seguir as ordens de Xiao Jingduo. Enquanto ela corria para acender o fogão, Xiao Jingduo ficou parado no mesmo lugar por um longo tempo, sem se mover.

…

Ser forçado a ajoelhar-se não era nada para Xiao Jingduo. O que o preocupava de verdade era a saúde de Zhao Xiulan.

Zhao Xiulan sempre fora melancólica e sensível às lágrimas. Naquele dia, após ser cruelmente provocada por Wu Junru, ficou tão abalada que sua saúde entrou em colapso total.

Ela já não tinha o corpo forte. Quando deixaram o condado de Zhuo, Zhao Xiulan acreditava que reencontraria o marido depois de dez anos separados, e que a partir dali ficariam juntos. Mas ao chegar em Chang’an cheia de esperança, o que encontrou foi um golpe devastador. Seu marido não só havia se casado com outra, como também a havia envenenado secretamente, querendo vê-la desaparecer para sempre. Zhao Xiulan ficou arrasada; sua alma se partiu no mesmo instante. E mesmo assim, Wu Junru ainda veio se exibir diante dela. A vontade de viver de Zhao Xiulan, já fraca, tornou-se quase nula. Ela chegou a sentir que viver daquele jeito era pior do que simplesmente morrer.

Não há dor maior do que o colapso do espírito. Com Zhao Xiulan desistindo de viver, de que adiantavam os remédios e livros médicos que Xiao Jingduo estudava com tanto afinco? Para cuidar dela, Xiao Jingduo pediu licença ao Tutor Chu, interrompeu os estudos e passou a dedicar-se inteiramente à mãe. Nem mesmo teve ânimo para receber sua tia, Xiao Su, que chegara à capital.

Qiuju entrou com o remédio e viu Xiao Jingduo sentado ao lado da cama, de cabeça baixa, lendo o pergaminho deixado pelo Doutor Zhao. Qiuju suspirou e disse em voz baixa:

— Jovem Mestre, o remédio está pronto.

— Deixe de lado por enquanto. A mamãe acabou de dormir. Quando acordar, ela toma.

— Jovem Mestre, sua tia chegou ontem. A Velha Senhora está oferecendo um banquete de boas-vindas no Salão Gaoshou. Tem certeza de que não quer ir?

— Não precisa. Mal conheço minha tia, não somos próximos. Não há por que ir.

— Mas… — Qiuju mordeu o lábio e então, como se jogasse tudo pro alto, disse — Jovem Mestre, ontem a esposa do Marquês também foi diagnosticada como grávida. Se ela tiver um filho, o senhor não será mais o único herdeiro legítimo. E com um filho nas mãos, quem sabe o quanto ela não vai se exaltar? O senhor devia se prevenir! Sua tia acabou de chegar a Chang’an, e a Velha Senhora trata muito bem ela e sua prima. Por que não faz amizade com eles? Assim sua prima pode interceder junto à Velha Senhora, e com o apoio dela, o senhor poderá enfrentar a esposa do Marquês!

— Qiuju, depender dos outros é um caminho sem fim — respondeu Xiao Jingduo friamente. — A única saída é se tornar alguém de quem os outros dependem.

— Hã? — Qiuju arregalou os olhos, claramente sem entender.

— Deixa pra lá. Cuide da mamãe por enquanto. Me chame assim que ela acordar. — Xiao Jingduo se levantou suavemente, pegou o livro de medicina e saiu.

Xiao Jingduo não tinha grandes lembranças dessa tia. A Velha Senhora Xiao teve três filhos e uma filha. A única filha, Xiao Su, casou-se com um vilarejo vizinho, num casamento considerado aceitável. Os três irmãos Xiao eram muito protetores dela. Quando Xiao Ying mandou buscar a família em Zhuo, ele enviou uma caixa de bens preciosos para Xiao Su, para que não passasse necessidade. No entanto, mesmo o melhor lar não se comparava à casa de um Marquês. A caixa de tesouros de Xiao Ying acabou não servindo de nada. Não demorou para Xiao Su se divorciar e vir com a filha única, Cheng Huizhen, buscar abrigo na casa do irmão em Chang’an. Ela dizia que o divórcio fora consensual, mas todos viam que ela apenas trocara pobreza por riqueza. Depois que seu irmão virou Marquês, ela não quis mais viver no campo e veio à capital.

Xiao Ying abandonou a esposa. Xiao Su abandonou o marido. Xiao Jingduo pensou, sarcástico: Esses irmãos foram mesmo moldados da mesma argila. Nunca tivera laços com Xiao Su, e agora, com Zhao Xiulan gravemente doente, tratava a tia como uma estranha qualquer que aparecera na casa do Marquês.

Porém, por mais que Xiao Jingduo se esforçasse, não conseguia impedir que o estado da mãe piorasse. Zhao Xiulan estava determinada a morrer, e todos os médicos que vinham balançavam a cabeça com pesar. Xiao Jingduo estava desesperado, e tudo piorou quando, no décimo segundo mês, chegou um edito imperial do palácio: Sua Majestade havia escolhido a oitava filha da família Cui de Qinghe para ser a nova Imperatriz.

A família Wu era subordinada à família Cui. Com uma filha Cui no trono, os Wu foram altamente beneficiados. Wu Junru estava exultante, espalhando a notícia da ligação com os Cui por toda a mansão, fazendo questão de que todos soubessem que agora a Imperatriz era “amiga de longa data” da família Wu.

Xiao Jingduo se perguntava como a filha Cui ainda se tornara imperatriz. Pelo comportamento de Rong Ke naquele dia, a facção do Príncipe Herdeiro deveria ter se oposto fortemente. Mas aos poucos, ele entendeu: os Cui vieram determinados a vencer. A facção do Príncipe não conseguiu impedir o desejo do Imperador, mas conseguiu barganhar benefícios. Wu Junru havia sido pega por Rong Ke e o Príncipe ao maltratar os filhos da primeira esposa e tentar rebaixá-la a concubina. Mesmo que isso não envolvesse diretamente a filha Cui, o Príncipe poderia usar isso contra os Cui, dizendo que foi por negligência ou até comando velado. Vale lembrar que o Príncipe Herdeiro também era filho da ex-imperatriz. Só para não levantar suspeitas, a nova imperatriz Cui já teria que ceder bastante.

Mas os de fora não sabiam disso. Wu Junru ainda se regozijava, alheia à confusão que causara à imperatriz Cui.

Mesmo que Wu Junru exagerasse, era fato: a ascensão da família Cui elevou o prestígio dos Wu. Por isso, todos na mansão passaram a bajular Wu Junru. Enquanto isso, Zhao Xiulan definhava.

Em abril do ano seguinte, Zhao Xiulan já não conseguia mais resistir. Segurou a mão de Xiao Jingduo, que se preparava para dar-lhe o remédio, e disse, com voz quase inaudível:

— Duo’er, não gaste mais dinheiro comigo. Guarde para os seus estudos… Mamãe está muito cansada…

— Mamãe! — Xiao Jingduo disse aflito. — Olha só, você não tem melhorado? Você conhece os livros médicos do papai; as receitas que ele deixou são ótimas! Fique tranquila, não pense bobagem, você vai melhorar!

Mas Zhao Xiulan balançou a cabeça, os olhos desfocados fixos no dossel da cama:

— Lembro de quando o vi pela primeira vez… meu pai estava preparando remédios. Ele veio tratar um tio… nem precisou fazer nada… só de ficar no pátio já era impossível enxergar qualquer outra pessoa…

— Quando meu pai me prometeu a ele, fiquei tão feliz que nem consegui dormir naquela noite… — Lágrimas escorriam pelos cantos dos olhos de Zhao Xiulan, traçando um caminho tortuoso até as têmporas. A voz era rouca, mas ela ainda segurava com força a mão do filho. — Duo’er, eu… quero vê-lo mais uma vez…

Xiao Jingduo ficou em silêncio por um longo tempo, até dizer suavemente:

— Está bem.

Quando apareceu na porta do escritório externo, a criada quase achou que estava vendo coisas:

— Jovem Mestre?

— O Marquês está aí dentro?

— Sim... — A criada assentiu, atordoada, mas logo gritou em pânico: — Ah! Jovem Mestre, o senhor não pode entrar, no escritório...

Xiao Jingduo passou direto por ela e empurrou a porta. Xiao Ying estava sentado à escrivaninha, com uma criada ajoelhada ao lado, aparentemente fazendo um relato.

Xiao Ying levantou os olhos, viu que era Xiao Jingduo e ergueu as sobrancelhas, surpreso:

— O que você está fazendo aqui?

— A mãe está gravemente doente. Ela quer vê-lo pela última vez.

— Oh. — Xiao Ying apenas assentiu, indiferente, sem demonstrar qualquer emoção, como se teria esquecido da existência dela se Xiao Jingduo não tivesse mencionado.

A criada ajoelhada no chão se apressou em lembrá-lo, com descontentamento:

— Meu senhor, desde que a senhora ficou grávida, não tem dormido bem. Hoje ela está ainda mais fraca. Ela e o jovem mestre em sua barriga estão esperando pelo senhor.

Xiao Ying se levantou e, ao ouvir que Wu Junru não estava bem, perguntou rapidamente:

— Por que ela está indisposta? Chamaram um médico? A criança está bem?

— O jovem mestre está cheio de energia, tem dado muitos chutes esses dias.

— Ótimo. — Xiao Ying assentiu. Ele olhou para a criada, depois para Xiao Jingduo, parecendo hesitar sobre para onde ir. Antes que decidisse, outra criada correu até ele:

— Meu senhor, algo aconteceu com a Senhora Wen. Ela comeu algo estranho hoje e desmaiou!

— Desmaiou? — Xiao Ying sentiu um aperto no peito. — O que aconteceu?

Desde que Wu Junru engravidou, era natural que Xiao Ying tomasse outra concubina. Wen Zhu era a que ele havia adquirido recentemente. Embora filha de plebeus, era extremamente bela e estava em alta com ele. Até mesmo sua criada mostrava arrogância:

— Esta serva não sabe. Por favor, meu senhor, vá vê-la rapidamente.

— Meu senhor, a senhora ainda está esperando! — A criada de Wu Junru, percebendo que havia sido ignorada, também se levantou às pressas e gritou.

Xiao Ying olhou de um lado para o outro, mas ainda assim sentia que o estado da bela concubina era mais preocupante. Deu alguns passos seguindo a criada de Wen Zhu, quando ouviu de repente a voz de Xiao Jingduo, fria e totalmente diferente do habitual:

— A mãe está extremamente doente. Se o senhor não for vê-la agora, temo que não terá outra oportunidade. Pai, esse é o último desejo dela.

Ao ouvir Xiao Jingduo chamá-lo de pai, Xiao Ying ficou atônito por um instante. Parecia que fazia muito tempo desde a última vez que o havia chamado assim. Hesitou por um momento. A criada de Wen Zhu lançou um olhar de reprovação para Xiao Jingduo e disse, manhosa:

— Meu senhor!

— Deixe para lá, vou ver Wen Zhu primeiro. Ela é frágil e não pode lidar com estresse.

Vendo Xiao Ying seguir os criados de Wen Zhu, a criada de Wu Junru praguejou:

— Vadia! — e correu atrás. — Meu senhor, a senhora está grávida...

Xiao Jingduo fechou os olhos em desespero. Esse é o meu pai — frio, desleal, até um grau extremo. Xiao Ying era tão bonito e extraordinário que até a Princesa Pingwei, famosa por sua beleza, lhe dera o coração. E ainda assim ele era tão frio e indiferente.

Naquele momento, Xiao Jingduo desejou desesperadamente jamais ter saído do Condado de Zhuo — e, ainda mais, desejou nunca ter tido esse pai.

Quando Xiao Jingduo voltou para o pátio Qingze, os olhos de Zhao Xiulan brilharam repentinamente, mas ao perceber que ele estava sozinho, o brilho em seus olhos foi se apagando. Ela sorriu amargamente:

— Ele realmente não quis vir...

— Mãe... — Xiao Jingduo quis consolá-la, mas não sabia por onde começar.

— Está tudo bem, eu entendo. Vivi minha vida em confusão, fiz muitas coisas das quais me arrependo. Ter você é a única coisa pela qual mais agradeço. Duo’er, lembre-se: você sempre será o orgulho da mãe.

Segurando a mão de Xiao Jingduo, Zhao Xiulan parecia se perder nas ilusões do passado:

— Quando você nasceu, seu choro era especialmente alto. Naquele momento, pensei que precisava lhe dar um nome poderoso. Depois de muita reflexão, escolhi o caractere “Duo”. “Duo” significa medir, é o limite das ordens, o som das tropas. Com esse nome, você deveria viver uma vida estável e plena...

— Duo’er... — Zhao Xiulan começou a chorar de repente, mas seus lábios se curvaram num sorriso esperançoso — Meu Duo’er cresceu tão bonito e valente. Fico pensando quem será afortunada o bastante para se tornar minha nora no futuro. Quando esse dia chegar, eu com certeza...

Com certeza o quê?

Xiao Jingduo queria perguntar à mãe, mas não teve coragem de abrir a boca.

Ajoelhou-se ali, imóvel, por um longo tempo.

Qiuju entrou às pressas com água quente:

— Senhora, fervi água quente para você se aquecer. Oh! Jovem Mestre, quando voltou? Por que está assim parado... Ah! Senhora!

Qiuju gritou em choque, a água em suas mãos caindo no chão com um estrondo.

Nota da autora: Toda vez que releio esse capítulo, eu choro. Juro que, se torturar o protagonista de novo, faço uma live comendo meu teclado!

Esse é o momento mais sombrio da vida dele. A mãe morreu, seu último elo foi rompido. A seguir, vamos atormentar cruelmente o canalha...