Capítulo 141 ao 145

 Capítulo 141: Mal-entendido

O cultivador de túnica cinza não conseguiu conter a raiva ao ser zombado por Kong Hou. Com um movimento de manga, atraiu a energia espiritual ao redor. Diversas lâminas invisíveis surgiram no ar. Se Kong Hou ou Gui Ling se movessem de forma imprudente, essas lâminas deixariam buracos sangrentos em seus corpos.

Gui Ling respirou fundo e se levantou do chão, trêmulo. As lâminas afiadas deixaram inúmeras marcas sangrentas em sua pele. Ele piscou, escondendo o medo dentro de si, e encarou o cultivador de túnica cinza.

— Você ainda é um membro da Seita da Sorte Primária. Se algo acontecer com a Celestial Kong Hou, não teme que a Seita Radiante e a Seita da Nuvem Esplêndida direcionem sua fúria à Seita da Sorte Primária? Nesse caso, nem a seita nem você escapariam da ira dessas duas grandes potências.

O cultivador de túnica cinza riu com desdém.

— Você é tão jovem... não tente me assustar com palavras assim. Mesmo que a Seita Radiante e a Seita da Nuvem Esplêndida ataquem juntas a Seita da Sorte Primária, elas não dificultarão as coisas para nós, meros servos. — Um sorriso surgiu em seu rosto, cheio de escárnio e desprezo. — Essas seitas importantes se preocupam em punir apenas os verdadeiros culpados. Não culpam inocentes.

A expressão de Gui Ling se alterou ligeiramente. Sabia que aquele homem estava certo. Radiance Sect e Splendid Cloud Sect não eram do tipo que exterminavam uma seita inteira. Cultivadores sem importância, como aquele de túnica cinza, ainda poderiam posar de vítimas inocentes se revelassem alguns segredos sob o pretexto de “justiça”. Como, por exemplo, as ações de Mestre Espiritual Shuang Qing.

— Por que está fazendo isso? — Após perceber tudo isso, Gui Ling empalideceu ainda mais. — O que você ganha com isso?

— Ganho? — O cultivador de túnica cinza riu. — Se eu puder ver vocês, nobres cavalheiros, em sofrimento... isso já é suficiente para me satisfazer.

Gui Ling observou a loucura e sede de sangue daquele homem e ficou chocado por dentro. Esse cara tem algum parafuso solto... ele realmente sente prazer no medo e na dor dos outros. Qual a diferença disso para os “assassinos em série insanos” dos romances?

Shuang Qing não queria transformar a Seita da Sorte Primária em uma das dez grandes seitas? Como não percebeu alguém assim ao seu lado? Com um doido desses por perto, é melhor nem ter ambições. Querer demais e fazer tão pouco... que vergonha.

Loucos que se deleitam no sofrimento alheio não possuem qualquer traço de compaixão. Ele mordeu o lábio inferior e se virou para Kong Hou.

— Pequena Shishu, me desculpe. Acabei te envolvendo nisso...

— Crianças não deveriam pensar tanto, ou vão envelhecer cedo demais. — Kong Hou deu um leve tapinha na cabeça de Gui Ling. Ao se mover, as lâminas ao redor pareceram evitá-la conscientemente. Nenhuma a feriu.

Ela sacudiu um talismã em sua mão — um que podia gravar ilusões.

— O Caminhante do Dao tem hábitos tão peculiares... Eu só pude registrar isso para que todos os cultivadores do mundo possam admirar.

O homem de túnica cinza sorriu com escárnio.

— A Celestial é esperta, mas não terá chance de mostrar essa pedra de gravação a ninguém.

A fala e o comportamento de Kong Hou já haviam enfurecido o cultivador de túnica cinza. Ele disfarçara sua verdadeira natureza por muitos anos. Gostava do terror e da impotência de suas vítimas. Detestava quando os cativos se rebelavam contra ele.

Ao vê-lo atacar, Kong Hou não recuou. Girou a Fênix de Cabeça em sua mão e partiu para o ataque.

Ondas de ar poderosas quase derrubaram Gui Ling. Ele ergueu o braço para bloquear a areia e as pedras que voavam em seu rosto. Com os olhos semicerrados, assistia à batalha entre Kong Hou e o cultivador de túnica cinza no céu. Não conseguia esconder o espanto. A Kong Hou Shishu está quase no mesmo nível de um cultivador de Manifestação da Mente!

— E eu achando que você era algum grande poder... — Kong Hou repousava a mão direita suavemente sobre as cordas da Fênix de Cabeça. As cordas, que haviam vibrado com força, agora silenciavam. — Mas só tem essa insignificância de poder. — Seu penteado, que lembrava o voo de um cisne, lhe dava uma aura de altivez. Olhava para o cultivador como se ele fosse um sapo atolado na lama, repulsivo de se ver. — Não é à toa que você só age nas sombras e vive como um subordinado rastejante. Se eu fosse um homem inútil como você, já teria quebrado minha plataforma espiritual e pedido reencarnação.

— Que língua afiada! — Os olhos do homem ficaram vermelhos. Ele abriu as mãos. A energia espiritual tomou a forma de uma cobra sibilante que se lançou contra Kong Hou.

Kong Hou riu friamente. Os padrões de fênix na Fênix de Cabeça formaram a sombra de uma fênix que avançou para morder a cobra. A serpente não conseguiu resistir ao ataque e desapareceu rapidamente.

O cultivador de túnica cinza cuspiu sangue vermelho-vivo e recuou vários passos.

Kong Hou não desperdiçaria uma oportunidade como aquela. Tampouco perderia tempo com palavras. Seus dedos dedilharam as cordas, e o som carregado de intenção assassina atravessou o peito do cultivador. Ele cambaleou alguns passos e então despencou do céu em direção ao chão.

— V-você não tem cultivo no Estágio de Ativação da Mente! — O homem arregalou os olhos em choque, olhando para Kong Hou como se ela fosse um monstro. — Isso não é possível... impossível!

Apenas dezoito anos. Como poderia já ter alcançado o Estágio de Manifestação da Mente? Ele se lembrou do que havia ocorrido recentemente na Seita Radiante. Seus olhos brilharam.

— Você é a verdadeira...

“TAPA!” Kong Hou mostrou puro desgosto no olhar ao estapear o cultivador, jogando-o pelo ar.

— Você usa a vida dos outros como entretenimento. Pessoas como você são insetos e ratos dos esgotos.

Phoenix Head voltou à forma de um grampo de cabelo, que ela prendeu novamente nos cabelos. Em seu lugar, apareceu a Espada Geada da Água da Mestre Espiritual Qiu Shuang. Kong Hou lançou um feitiço. A Espada Geada da Água girou no ar e mirou na plataforma espiritual do cultivador de túnica cinza. Ela achava repulsivo usar Phoenix Head para matar um homem como aquele.

O cultivador de túnica cinza estava tomado de ódio e medo por ter sido levado a tal ponto por uma garota de dezoito anos, ele que tinha mais de oitocentos anos de idade. Com dificuldade, desviou de um ataque da Espada Geada da Água. Ao ver a espada persegui-lo novamente, apressou-se em dizer:

— Celestial Kong Hou, por favor, seja sensata. Não tenho inimizade com a Seita da Nuvem Esplêndida. Vim eliminar um traidor da Seita da Sorte Primordial.

Atrás de Kong Hou, Gui Ling empalideceu ao ouvir isso. Fitou Kong Hou, que o observava. Seus lábios tremiam, impotentes. Ele não conseguia dizer nada.

— A Seita da Sorte Primordial ter traidores é problema de vocês. Por que vieram atacar um discípulo da Seita da Nuvem Esplêndida? — Kong Hou sorriu friamente. — Acha que os membros da Seita da Nuvem Esplêndida são fáceis de intimidar?

Ela não parou o movimento das mãos. A Espada Geada da Água atravessou o braço do cultivador de túnica cinza, mas ele conseguiu desviar do golpe na plataforma espiritual. Kong Hou não tinha pressa. Desde que alcançara o Estágio de Manifestação da Mente, não tivera uma boa luta, e muitos feitiços que antes eram difíceis de usar agora eram simples.

A Espada Geada da Água parecia ter olhos. Perseguia-o aonde quer que ele fosse. O cultivador mal conseguia desviar dos golpes enquanto continuava a sangrar pelos buracos no corpo.

— O traidor da Seita da Sorte Primordial é Gui Ling! Ele é um discípulo da nossa seita. Infiltrou-se na Seita da Nuvem Esplêndida como espião, a mando do mestre da seita, para descobrir os segredos dela!

A espada que ameaçava atravessar a plataforma espiritual do cultivador se inclinou e perfurou seu braço.

Kong Hou se virou para olhar Gui Ling. Viu que ele estava pálido. Pelo modo como não ousava encará-la, soube que o cultivador de túnica cinza não estava mentindo. Voltou-se e disse com sarcasmo:

— Você o chama de traidor porque ele parou de enviar informações, não é?

O cultivador olhou para a Espada Geada da Água apontando para sua testa e rebateu:

— A Celestial pretende proteger alguém com intenções tão ocultas?

Ao ouvir isso, Gui Ling sentiu o corpo todo gelar e apertou os próprios braços. Ele odiava o barulho da Seita da Nuvem Esplêndida, odiava como todos lá negligenciavam suas responsabilidades, odiava a tolice com que se comportavam, mas agora, ao pensar no que estava prestes a perder, não sentia liberdade alguma—apenas um terror sem fim.

Foi apenas depois de chegar à Seita da Nuvem Esplêndida que recebi a confiança incondicional dos discípulos e os sorrisos desprotegidos deles.

— Pessoas como você não precisam se preocupar com como a Seita da Nuvem Esplêndida trata seus discípulos — disse Kong Hou, com os olhos frios. O feitiço em suas mãos mudou. A Espada Geada da Água se multiplicou em incontáveis lâminas. Com força irresistível, transformaram o cultivador de túnica cinza em um porco-espinho.

Ao ver a manifestação mental fugir do corpo do homem, Kong Hou voou e a agarrou. Então, esmagou-a.

Com a morte do cultivador, a barreira ao redor desapareceu. Kong Hou convocou de volta a Espada Geada da Água e se virou para olhar Gui Ling.

O jovem belo permanecia em silêncio sob a luz da lua, com uma longa sombra atrás de si, fria e desolada. Kong Hou ajeitou as roupas bagunçadas pela luta e disse com frieza:

— Está aí parado por quê? Venha.

— Shishu… — Gui Ling ergueu a cabeça. Seus olhos estavam cheios de lágrimas. Caminhou até Kong Hou e ajoelhou-se. — Shishu, eu errei. Por favor, não…

Não… o quê?

Não me expulse? Não vire as costas para mim?

Gui Ling não conseguiu completar a frase. E não tinha cara para fazê-lo. Ele havia entrado na Seita da Nuvem Esplêndida com más intenções. Agora que haviam descoberto, mesmo que tomassem sua plataforma espiritual e sua vida, seria merecido.

Kong Hou olhou para os ombros trêmulos do jovem e se abaixou para dar um leve tapinha em suas costas magras.

— Levante-se; conversamos depois que voltarmos.

— Shishu, você… você está disposta a me levar de volta? — Gui Ling olhou para ela, atônito.

— Prometi ao seu mestre que traria você e Rou Rou de volta ilesos. Se eu o perdesse agora, com o que compensaria seu mestre? — Kong Hou sorriu. — Ou você não quer voltar comigo?

Gui Ling balançou a cabeça. Como poderia não querer? Kong Hou Shishu estava disposta a levá-lo de volta. Isso significava que ela ainda não o rejeitava por completo. Quando voltasse ao Pico do Pouso da Lua, mesmo que precisasse se ajoelhar até morrer diante do mestre, não sairia mais da Seita da Nuvem Esplêndida.

Antes de receber calor, eu nunca percebi o quão belo ele era. Só quando o obtive e o vivi é que percebi… que choro só de pensar em perdê-lo.

Wu Chuan, que de repente detectou as presenças de Kong Hou e Gui Ling, correu até lá. Saltou sobre o muro externo e viu Gui Ling ajoelhado diante de Kong Hou, enquanto ela lhe dava tapinhas nas costas. Ao ver essa cena, Wu Chuan não conseguiu evitar olhar ao redor. Se alguém mais visse isso, não suspeitaria que Kong Hou está tendo um caso com seu shizhi?

— Shixiong mais velho Wu Chuan. — Kong Hou já havia detectado a presença dele há algum tempo. Ao vê-lo parado no alto do muro sem descer, olhou para ele, intrigada. — Está aí parado por quê? Admirando a lua?

Havia um cadáver no pátio, exalando um fedor metálico de sangue. Nem mesmo o mais belo luar poderia compensar aquilo.

Wu Chuan olhou para Gui Ling, que ainda permanecia ajoelhado no chão. Pulou do muro sem expressão alguma e caminhou até o cultivador de túnica cinza, coberto de buracos ensanguentados.

— Morto?

— Apenas malfeitores mortos não dizem mais bobagens — disse Kong Hou, estendendo a mão diante de Gui Ling. — Levante-se.

Gui Ling olhou para a mão branca e delicada. Limpou a própria mão antes de, trêmulo, estendê-la e pousá-la na mão de Kong Hou. Era quente e suave, como o sol da primavera.

Kong Hou segurou firme a mão de Gui Ling e o puxou do chão como se fosse um pintinho.

Wu Chuan observou em silêncio os dois. Quando Gui Ling conseguiu se pôr de pé, comentou:

— Esse sujeito tem feridas causadas por som, além de ferimentos de espada. Não morreu injustamente, considerando que trabalhamos em conjunto.

— Shixiong Wu Chuan tem razão — disse Kong Hou, ciente das intenções dele, e lhe lançou um sorriso. — Shixiong, não se preocupe. Tenho uma gravação do que esse malfeitor disse. Devemos enviar um selo de mensagem voadora para a Seita da Sorte Primordial pedindo que venham recolher o corpo.

— Esse homem é da Seita da Sorte Primordial? — Wu Chuan lançou um olhar ao cultivador, cujo rosto estava completamente desfigurado pelos ataques de Kong Hou. Mesmo alguém familiar com ele não conseguiria reconhecê-lo.

— Sim — Kong Hou assentiu e contou os acontecimentos a Wu Chuan.

— Então foi isso — disse Wu Chuan. — Vamos guardar o corpo agora.

Ele olhou para Kong Hou. Kong Hou, por sua vez, voltou-se para Gui Ling.

Gui Ling… Gui Ling se curvou em silêncio e começou a arrumar o cadáver ensanguentado.

##

Já haviam se passado quase duas horas, e os discípulos que haviam saído para procurar Gui Ling ainda não haviam retornado. O chá há muito perdera o sabor. Huan Zhong permanecia sentado, os olhos baixos. Os outros não conseguiam perceber suas emoções, mas Qiu Shuang notou que ele lançava olhares constantes na direção da janela.

— A lua está linda lá fora. Se Zhong Xi não se importar, venha comigo admirar o luar — disse Qiu Shuang, que não tinha o hábito de dificultar as coisas para os mais jovens. Ela se levantou e abriu a porta, indo até a varanda.

Huan Zhong a acompanhou. Apoiada uma das mãos no corrimão, sua expressão era distante. O vento noturno brincava com suas vestes, fazendo-o parecer um imortal prestes a pisar na lua e partir.

Kong Hou saiu da floresta e viu o homem frio e deslumbrante sob o luar. Saltou para o chão, acenando com as mãos e chamando:

— Huan Zhong!

O imortal, que parecia prestes a deixar o mundo para subir até a lua, sorriu. Como se tivesse sido tentado por algo terreno, abandonou a lua e saltou do palácio voador.

Ao ver os dois jovens felizes de mãos dadas após algumas poucas horas separados, Qiu Shuang sorriu e se recostou preguiçosamente no corrimão. Mesmo que alguns romances não tivessem finais felizes, no meio do amor, tudo era tão belo.

Quando se envelhece, passamos a gostar dessas coisas doces e bonitas... e a torcer para que nunca se quebrem.

— Por que demorou tanto? — Huan Zhong percebeu que as roupas de Kong Hou estavam um pouco amassadas e os grampos de cabelo fora de lugar. Estendeu a mão para ajeitar os adornos. — Você lutou com alguém?

— Encontrei uma pessoa com problemas mentais — murmurou Kong Hou. — Mas já resolvi.

Huan Zhong sentiu o cheiro de sangue vindo dela e lançou um olhar discreto para Gui Ling, que caminhava atrás de Wu Chuan. Acenou levemente com a cabeça para os dois e não fez mais perguntas. Voltou-se para Kong Hou e disse com ternura:

— Volte e descanse.

Ao ver Kong Hou e o Mestre Espiritual Zhong Xi voando para longe, Gui Ling abaixou lentamente os olhos para os sapatos sujos de lama.

Wu Chuan deu alguns passos e notou que Gui Ling permanecia parado. Achando que ele estava assustado com o que acabara de acontecer, forçou um sorriso um tanto desajeitado em seu rosto normalmente severo.

— Não se preocupe. Todos aqui são membros da nossa seita. Você não precisa ter medo.

Gui Ling ergueu os olhos para o rosto sorridente do shibo mais velho da seita e assentiu levemente.

— Obrigado, Shibo Wu Chuan.

— Por que vocês, jovens, são tão sérios assim? — Wu Chuan deu um tapinha em seu ombro. — Anime-se. Quando voltarmos para a seita, você vai receber sua mesada do mês. Aí pode descer a montanha pra comer e beber com seus irmãos discípulos.

A expressão de Gui Ling congelou por um instante.

Quando eu voltar para a seita… o Pico do Pouso da Lua ainda vai me aceitar?

##

Kong Hou se lavou e trocou de roupa ao retornar para o palácio voador, antes de se deitar em sua cama. Logo adormeceu profundamente. No entanto, durante o sono, continuou a sonhar com a porta da mansão estelar. Sonhou que lutava incessantemente com os soldados marionetes. A cada vez, vencia mais rápido, à medida que se familiarizava com o uso dos talismãs. Ela era a Cabeça da Fênix, e a Cabeça da Fênix era ela.

Quando abriu os olhos novamente, viu várias pessoas ao lado de sua cama.

— Grã-Shishu, Huan Zhong, Shijie Ling Hui... — Kong Hou sentou-se na cama e viu que Wu Chuan Shixiong e outros estavam encostados num canto do quarto. Mas, como ela estava dormindo, ninguém havia se aproximado. Ela franziu levemente a testa, confusa. — Por que vocês estão no meu quarto?

Qiu Shuang estendeu a mão para tocar o meridiano vital dela.

— Seus meridianos estão fortes e sua plataforma espiritual clara. Parece que você cultivou durante o sonho. Está tudo bem com você.

Kong Hou segurou o cobertor e piscou para todos com um olhar inocente.

— Você... — Qiu Shuang olhou para Huan Zhong. Em seguida, levantou-se e disse: — Vamos deixá-la descansar. Faltam duas horas para chegarmos à seita.

Duas horas para chegar à seita? Eles não precisavam de mais dois dias? Será que... dormi por dois dias?

Logo, todos deixaram o quarto. Huan Zhong permaneceu em silêncio, olhando para Kong Hou, e então a envolveu — junto com o cobertor — em seus braços. Sua voz era baixa.

— Desde que você esteja bem...

Kong Hou sabia que Huan Zhong devia ter ficado muito preocupado enquanto ela dormia sem despertar. Permaneceu quieta nos braços dele e sussurrou:

— Eu tive um sonho. Sonhei que estava no mundo atrás da porta da mansão estelar. Subi aquela torre incontáveis vezes, cada vez mais rápido e fácil do que a anterior.

Huan Zhong não esperava que a porta da mansão estelar tivesse um poder tão forte, capaz de afetar Kong Hou mesmo agora. Acariciou os cabelos dela com delicadeza.

— Isso é bom. São poucos os que conseguem cultivar enquanto dormem.

Kong Hou se lembrou da caixa que a Mestre Espiritual Hong Yan lhe entregou para abrir após sair da mansão estelar. O que havia dentro caiu sobre a Cabeça da Fênix. Será que... foi influência daquilo?

Ela invocou a Cabeça da Fênix e tocou os padrões de fênix em sua superfície. Fios de energia espiritual fluíram para a ponta de seus dedos como uma mão morna que suavemente alisava seus meridianos.

O pequeno mundo criado pelos sucessivos mestres da Seita da Estrela da Lua era mais poderoso do que Kong Hou imaginava. Ela lançou um olhar para Huan Zhong e fez uma conjectura.

— Huan Zhong, quero visitar a Seita da Estrela da Lua em breve.

Huan Zhong sorriu.

— Eu vou com você.

Kong Hou riu.

— O Mestre da Seita Wang Su já disse que não recebem visitantes. Você não tem medo de passar vergonha sendo recusado junto comigo?

— Se duas pessoas passam vergonha juntas, não é tão vergonhoso assim. — Huan Zhong retirou um manto mágico de seu anel de armazenamento para ela vestir. — Você não disse que queria voltar à seita parecendo deslumbrante? Se não se levantar logo, não vai dar tempo.

Kong Hou afastou o cobertor apressadamente e se sentou em frente ao espelho.

— Ainda bem que tenho você pra me lembrar.

Huan Zhong ficou atrás dela, observando seu reflexo com um leve sorriso, os olhos cheios de ternura.

##

No campo de treinamento da Seita da Nuvem Esplêndida, Wang Tong ergueu os olhos para o palácio voador que descia dos céus. Ele estreitou os olhos. A pessoa ao lado de sua discípula parecia ser... o Mestre Espiritual Zhong Xi?

Ele não disse que via minha discípula apenas como uma shimei? Então por que voltou tão descaradamente assim?

Usando uma arte sonora, ele se dirigiu a Heng Yan:

— Shixiong, o que há de errado com o Mestre Espiritual Zhong Xi para achar que a Seita da Nuvem Esplêndida é a segunda casa dele?

Heng Yan, ao lembrar das notícias que Wu Chuan lhe enviara, tossiu com culpa. Estava tão constrangido que nem soube o que responder.

Vendo que Heng Yan não lhe dava resposta, Wang Tong não se incomodou. Ultimamente, Shixiong vinha discretamente lhe entregando pedras espirituais e talismãs, sendo tão generoso que Wang Tong até se sentia envergonhado de gastar à vontade.

Wang Tong perdeu o interesse em continuar perguntando ao ver o palácio voador pousar. Caminhou rapidamente até ele, fez uma reverência para Qiu Shuang e então acenou para Kong Hou.

— Kong Hou, venha até o Mestre.

Kong Hou olhou para Huan Zhong e, então, ergueu a barra do vestido para correr até Wang Tong.

— Mestre!

— En. — Diante do “forasteiro” Huan Zhong, Wang Tong manteve uma fachada séria e assentiu. Em seguida, disse para Kong Hou e seus dois discípulos-netos: — Vamos, voltemos ao Pico do Pouso da Lua.

— Espere. — Kong Hou se virou e puxou Huan Zhong pela mão. — Mestre, Huan Zhong pode morar comigo no Pico do Pouso da Lua?

Wang Tong encarou Huan Zhong por um momento antes de responder com expressão severa:

— Pode organizar como quiser.

Ele não podia deixar sua discípula infeliz por causa de um “forasteiro”. Não estava disposto a ser o vilão dessa história.

Ao ver a expressão de Wang Tong, Kong Hou suspirou aliviada por dentro. Parece que ainda preciso me esforçar bastante para que o Mestre aceite Huan Zhong.

Ela colocou as mãos para trás e curvou um dos dedos discretamente em direção a Huan Zhong. Huan Zhong estendeu a mão e agarrou o dedo curvado. Um leve sorriso surgiu em seus lábios.

— Alguém os tratou mal durante a conferência de discussão? — Wang Tong se virou para seus discípulos e discípulos-netos. Li Rou se adiantou rapidamente, ficando à frente de Kong Hou e Huan Zhong. Preocupada por sua figura não parecer imponente o suficiente, puxou Gui Ling junto.

— Grão-Mestre, o Mestre Espiritual Zhong Xi cuidou muito bem de nós. Ninguém ousou nos tratar mal.

Wang Tong se sentiu ainda pior. Não conseguia encontrar nenhum defeito nesse Zhong Xi. Como minha discípula pôde se apaixonar por outro cultivador?

Li Rou viu a expressão do Grão-Mestre ficar cada vez mais sombria e começou a se preocupar com a Shishu Kong Hou e o Mestre Espiritual Zhong Xi.

A expressão do Grão-Mestre já está assim só de ouvir o nome do Mestre Espiritual Zhong Xi. Se ele descobrir que a Shishu e ele estão apaixonados... será que vai querer lutar com ele na mesma hora?

Capítulo 142: Quero Dar um Status a Ele

— Obrigado, Mestre Espiritual Zhong Xi, por cuidar dos meus discípulos degenerados. — Wang Tong estava levemente descontente, mas sabia que assuntos do coração não podiam ser forçados. Então, começou a agradecer Huan Zhong.

No entanto, seus dois discípulos-netos o impediram de falar com o Mestre Espiritual Zhong Xi. Embora a Seita da Nuvem Esplêndida fosse uma seita despreocupada, não permitia que seus juniores fossem tão indelicados. Ele franziu o cenho e, com um aceno da manga infundido com energia espiritual, afastou seus dois discípulos-netos para o lado.

Os dois dedos, que estavam secretamente entrelaçados, se separaram como um raio, deixando apenas um rastro no ar.

Havia uma distância de dois pés entre o casal. O olhar de Wang Tong se moveu entre os dois. Ele então disse a Tan Feng, que havia corrido até ali:

— Tan Feng, leve o Mestre Espiritual Zhong Xi até o pátio dos hóspedes. — Depois, voltou-se para Kong Hou e seus dois discípulos-netos: — Vocês virão comigo.

Tan Feng nem teve chance de trocar palavras com sua pequena shimei e seus dois shizhi. “…”

Ele se curvou diante de Huan Zhong e disse com um sorriso:

— Mestre Espiritual Zhong Xi, por favor, por aqui.

Olhando para as costas de Wang Tong se afastando, os olhos negros de Huan Zhong encontraram o olhar de Tan Feng.

— Obrigado.

— O Mestre Espiritual não precisa ser tão formal. — Tan Feng soltou um grito peculiar para o alto. Três guindastes saíram das nuvens e pousaram diante deles. — Mestre Espiritual Zhong Xi, por favor.

Lin Hu olhou para os guindastes. Ainda bem que tenho alguma relevância aos olhos do Caminhante do Dao Tan Feng.

Huan Zhong subiu nas costas de um dos guindastes. Quando o pássaro alçou voo, ele olhou para baixo. Wang Tong, Kong Hou e os demais sumiam aos poucos no caminho de pedra calcária.

Tan Feng olhou para trás e viu Huan Zhong observando o mestre e a shimei. Explicou com um sorriso:

— Mestre Espiritual, não se incomode. O Mestre sempre foi muito bom com a shimei. Eles não se viam há muito tempo, devem ter muito a conversar. É bom que caminhem juntos.

Huan Zhong assentiu levemente.

Kong Hou seguiu Wang Tong de volta à residência na caverna. O Primeiro Shixiong já os aguardava lá.

Cheng Yi disse algumas palavras gentis aos dois discípulos antes de dizer:

— Vão descansar. Tenho coisas a tratar com seu grão-mestre e shishu.

— Espere um momento. — Kong Hou chamou Gui Ling de volta. — Rou Rou, pode ir descansar. Gui Ling, fique.

Gui Ling caminhou de cabeça baixa até os três e ajoelhou-se sem nem pensar.

Wang Tong não tinha intenção alguma de ajudar seu discípulo a disciplinar o próprio discípulo. Ele brincava com um ornamento de jade e permaneceu em silêncio.

A expressão de Cheng Yi mudou ligeiramente ao ver Gui Ling de joelhos.

— O que aconteceu?

— Este discípulo foi indigno e cometeu um grande erro. Está disposto a aceitar qualquer punição. Por favor, Mestre, não me expulse da Seita da Nuvem Esplêndida. — Gui Ling abaixou-se ainda mais, encostando a testa no chão.

A residência caiu em silêncio. Cheng Yi olhou para o discípulo ajoelhado e, então, para Kong Hou.

Kong Hou suspirou e contou os acontecimentos a Cheng Yi.

— O que tem a dizer? — A expressão de Cheng Yi não mudou após ouvir o relato. Ele voltou a olhar para Gui Ling.

— Este discípulo tinha outras intenções ao entrar na Seita da Nuvem Esplêndida. Mas… mas me arrependi. — Gui Ling sentia que suas palavras soavam frágeis, mas ainda assim carregava uma pequena esperança.

— Fez algo que tenha prejudicado a Seita da Nuvem Esplêndida?

Gui Ling balançou a cabeça.

— Se arrepende de ter ingressado na Seita da Nuvem Esplêndida?

Gui Ling continuou a balançar a cabeça.

— O Mestre da Seita Shuang Qing o enviou para se tornar meu discípulo. Deveria agradecê-lo por isso. — Cheng Yi não demonstrava qualquer raiva no rosto. — Mas você cometeu um erro, e eu preciso puni-lo. Você será punido…

— Ter que caminhar pela montanha e não montar uma fera espiritual por três anos, a menos que haja uma emergência. — Kong Hou tossiu. — Quando uma criança é desobediente, precisa se lembrar disso.

Cheng Yi virou-se para olhar Kong Hou e riu.

— Já que sua shishu intercedeu por você, vou poupá-lo desta vez.

Gui Ling não esperava que esse assunto fosse resolvido tão facilmente. Olhou para Cheng Yi, depois para Kong Hou. Seus olhos começaram a arder.

— Obrigado, Mestre. Obrigado, Shishu. — Gui Ling prostrou-se. — Este discípulo irá cultivar com afinco e fará a Seita da Nuvem Esplêndida se orgulhar.

— Você não pode escolher onde nasceu, mas pode escolher o caminho que percorre. — Cheng Yi abaixou-se e deu um leve tapinha no ombro do jovem, cujos olhos começavam a ficar vermelhos. — Espero que sua conduta no futuro não me faça me arrepender da decisão que tomei hoje.

— Este discípulo não irá decepcionar o Mestre. — A mão em seu ombro era firme e forte. O coração inquieto de Gui Ling imediatamente se acalmou. Ele olhou para o mestre de expressão gentil, para o grão-mestre sorridente e para a shishu. Finalmente entendi o que é essa sensação de calor.

— Muito bem, vá descansar também. — Wang Tong disse a Gui Ling. — Tenho algumas coisas para conversar com sua shishu Kong Hou.

— Este júnior se retira. — Gui Ling fez uma profunda reverência e saiu em silêncio.

Depois que Gui Ling partiu, o sorriso de Wang Tong desapareceu. Ele olhou seriamente para Kong Hou.

— Kong Hou, tem algo que queira me contar?

— N-nada...? — Kong Hou ficou um pouco nervosa e culpada ao ver a expressão séria no rosto de Wang Tong. — Mestre, esta discípula não causou problemas nesta viagem.

— Então me diga o que está acontecendo entre você e o Mestre Espiritual Zhong Xi? — Wang Tong bateu a xícara de chá na mesa com força. — Não venha me dizer que vocês estavam escondidos ali atrás só para brincar de entrelaçar os dedos!

— Já que o Mestre já descobriu... — Kong Hou respirou fundo e, com um baque seco, ajoelhou-se diante de Wang Tong. Fez isso com firmeza, sem qualquer raiva ou arrependimento. — Por favor, Mestre, permita que esta discípula dê um status a Huan Zhong.

— Dar... dar o quê? — Wang Tong achou que seus ouvidos estavam pregando peças.

— Um status.

— Dar status a quem?

— Ao Huan Zhong.

Wang Tong abriu a boca. Sentia a cabeça zumbir. Algo parecia fora de lugar.

Quando foi que Kong Hou e o Mestre Espiritual Zhong Xi desenvolveram sentimentos mútuos? E agora algo como dar um status...

— Esta discípula errou. O Mestre não queria que eu ficasse com Huan Zhong, mas eu troquei confissões com ele em segredo. Depois de nos unirmos, temi que o Mestre ficasse com raiva e acabei o negligenciando, deixando-o ficar comigo sem um status formal. Nem sequer podia contar aos outros que estávamos apaixonados. — Kong Hou prostrou-se novamente diante de Wang Tong. — Esta discípula foi má. Mestre, por favor, perdoe esta discípula desta vez. Mas Huan Zhong está sinceramente apaixonado por mim, e eu não posso decepcioná-lo.

Wang Tong ficou boquiaberto, encarando sua discípula sem conseguir recuperar a fala.

Por que minha pequena discípula obediente está falando como um homem volúvel de uma peça melodramática, e por que o Mestre Espiritual Zhong Xi parece a parte desprezada do casal?

Ao ver Wang Tong em silêncio, Kong Hou se prostrou mais uma vez.

— Mestre, por favor, cuide da sua saúde. Não se irrite por causa desta discípula.

Wang Tong sentia que não teria um problema por raiva, mas por susto. Sua discípula era realmente alguém fora do comum no mundo da cultivação, por ousar deixar o Mestre Espiritual Zhong Xi ficar ao seu lado sem nenhum status formal.

Cheng Yi, percebendo que seu mestre permanecia mudo, apressou-se em intervir para aliviar a tensão.

— Shimei, o Mestre não é alguém que separa amantes. Vá descansar, falaremos sobre isso depois. — Em seguida, lançou um olhar furtivo para Kong Hou, indicando que ela saísse e o deixasse para convencer o mestre.

Kong Hou inclinou-se com gratidão e se levantou. Disse a Wang Tong:

— Mestre, esta discípula se despede.

A residência na caverna ficou em completo silêncio. Wang Tong olhou para a entrada vazia da caverna e então voltou-se para Cheng Yi.

— O que a Kong Hou acabou de dizer… é que ela e o Mestre Espiritual Zhong Xi já estão juntos?

Cheng Yi assentiu.

— E ela quer que eu concorde em deixá-la dar um status ao Mestre Espiritual Zhong Xi?!

Cheng Yi assentiu de novo.

Depois de um longo momento de silêncio, Wang Tong disse:

— Cheng Yi, nossa Kong Hou é realmente a melhor entre as cultivadoras. Tem uma grande cultivação e um carisma notável — tanto que um cultivador como o Mestre Espiritual Zhong Xi está disposto a segui-la mesmo sem ter um status. Então, não importa o gênero do cultivador, se tiverem capacidade, não precisam se preocupar em não ter beleza ao seu lado.

Cheng Yi não esperava essa reação de Wang Tong.

— O senhor não se opõe a eles estarem juntos?

— Opor? — Wang Tong devolveu a pergunta. — Por que eu me oporia?

Zhong Xi era o cultivador de maior beleza entre os homens e ainda poderia ter uma dupla cultivação harmoniosa com Kong Hou. Quem saía perdendo nessa história certamente não era ela. Por que ele se oporia?

Cheng Yi: “…”

Tenho a impressão de que há um mal-entendido intransponível entre o Mestre e a Shimei Kong Hou.

Kong Hou saiu da residência de Wang Tong e viu Gui Ling parado ali por perto, olhando para ela com os olhos brilhando. Não conseguiu conter o sorriso e disse:

— Você não tinha sido mandado para descansar?

Gui Ling aproximou-se rapidamente de Kong Hou, o rosto ligeiramente corado.

— Este júnior… tem algo a dizer à Shishu.

— Hm? — Kong Hou parou de andar e olhou para Gui Ling, confusa.

— Obrigado, Shishu, por ter me salvado. — Gui Ling baixou os olhos para a ponta dos próprios sapatos. — Se não fosse pelo seu resgate naquela noite, este júnior teria morrido.

— É natural que uma shishu salve um júnior, não há o que agradecer por isso. — Era difícil não se comover quando um jovem bonito ficava ali, tímido daquele jeito. Vendo-o assim, Kong Hou não conseguiu evitar e disse: — O que passou, passou. Não pense mais nisso. Agora você é um discípulo do Pico do Pouso da Lua, e suas ações representam o Pico do Pouso da Lua. Se alguém te provocar, não engula em silêncio. Se não puder vencer, nos chame. Se nós não pudermos vencer, há o seu grão-mestre. Você não será desprezado.

Gui Ling não conteve o riso.

— Sim.

Ele já tinha ouvido dizer que a Seita da Nuvem Esplêndida era extremamente protetora. Mas quando era ele o protegido, Gui Ling sentia-se aquecido por inteiro.

Ele tirou uma caixinha de madeira entalhada de seu anel de armazenamento.

— Este júnior comprou isso na cidade. Shishu, espero que não ache indigno.

Kong Hou pegou a caixinha de madeira.

— Posso abrir agora?

Gui Ling assentiu.

Ela abriu a caixinha. Dentro havia um grampo de cabelo com forma de fênix, cuidadosamente esculpido, com o selo da Seita do Céu na base. Aquilo… parecia ser o novo modelo de grampo da Seita do Céu?

Kong Hou se lembrou de que Gui Ling havia passado por perto quando ela conversava com as outras discípulas sobre o novo grampo de fênix da Seita do Céu, a bordo da nave voadora. Não imaginava que Gui Ling tivesse prestado atenção na conversa, muito menos que anotasse aquilo e gastasse dinheiro para comprar.

As coisas da Seita do Céu não eram baratas. Esse menino tinha se juntado à Seita da Nuvem Esplêndida havia menos de dois anos. Kong Hou temia que ele tivesse gasto todas as pedras espirituais que possuía só para comprar aquele grampo.

— O grampo de fênix é muito bonito. — Kong Hou não disse para ele não comprar coisas tão caras. Agradeceu com sinceridade: — Obrigada, eu gostei muito.

— Kong Hou. — Huan Zhong sorriu ao saltar da garça e caminhar até ela.

Ele lançou um olhar para a caixinha de madeira em sua mão e então sorriu para Gui Ling.

Gui Ling quase não conseguiu evitar dar um passo para trás. E não era por covardia, mas porque o olhar do Mestre Espiritual Zhong Xi era assustadoramente calmo.

Ele claramente estava sorrindo, mas não havia o menor traço de alegria naquele sorriso.

Capítulo 143: Espere você retornar

— Shishu, Mestre Espiritual Zhong Xi, este júnior se despede. — O frio se espalhou dos pés à cabeça de Gui Ling. Ele fez uma reverência e se virou para partir.

Huan Zhong segurou a mão de Kong Hou enquanto desciam a montanha. Às margens do caminho, flores e ervas cresciam, e o orvalho nas folhas refletia a luz. Ele olhou para a caixinha na mão de Kong Hou, os cantos dos lábios se erguendo.

— Seus juniores da Seita da Nuvem Esplêndida são muito bons — tão jovens e já sabem comprar presentes para seus anciãos.

— Esse menino tem a personalidade muito fechada. Precisa brincar mais com os outros discípulos. — Kong Hou abriu a caixinha de madeira e segurou o grampo de cabelo perto da cabeça. — É bonito?

— O grampo é bonito. — Huan Zhong observou atentamente. — Mas é um pouco antiquado, faz você parecer alguns anos mais velha.

— Sério? — Kong Hou guardou o grampo de fênix de volta na caixinha. Era um produto novo da Seita do Céu, com padrões delicados e muito popular entre as cultivadoras.

— Coisas comuns não estão à sua altura. — Huan Zhong tirou um grampo de pérola de seu anel de armazenamento. — Seu homem é habilidoso em forjar. Você não precisa usar coisas tão ordinárias.

Ao ouvir “seu homem”, o rosto de Kong Hou corou. Huan Zhong estava ficando cada vez mais sem vergonha desde que começou a ficar com ela.

Huan Zhong olhou para o grampo de pérola no cabelo dela e sorriu com ternura.

— Eu contei ao Mestre sobre nós. — Kong Hou guardou a caixinha de madeira no anel de armazenamento. Embora Huan Zhong dissesse que o grampo de fênix não era bonito, fora um presente do seu júnior e ela precisava valorizá-lo.

Huan Zhong ficou ligeiramente imóvel. Sua voz ficou rouca.

— Você não disse que precisaríamos manter isso em segredo por enquanto?

— Mudei de ideia. — Kong Hou riu. Ela balançou o braço de Huan Zhong. — Você é tão bom, eu não tenho coragem de te desprezar. — Seu sorriso ficou provocador. — Não posso deixar o grande Mestre Espiritual Zhong Xi me seguir sem um status.

Huan Zhong ficou parado por um instante. Ele se curvou e enterrou o rosto no ombro de Kong Hou.

— Você me deu um status. Agora tem que ser responsável por mim pelo resto da vida.

Kong Hou deu um tapinha na cintura dele.

— Sim, sim, eu vou ser responsável.

Heng Yan, que estava indo com seu discípulo encontrar Wang Tong, olhou para Wu Chuan.

— O Mestre Espiritual Zhong Xi e Kong Hou… costumam ser assim?

Wu Chuan abaixou os olhos.

— Mestre, este discípulo é um cavalheiro. Por que eu ficaria observando casais?

Heng Yan suspirou. Não esperava que o sempre distante Mestre Espiritual Zhong Xi fosse assim em particular. As pessoas não podiam ser julgadas pela aparência. Até o mais poderoso cultivador da espada tinha seu… lado gentil?

##

Os membros da Seita da Nuvem Esplêndida logo perceberam que Kong Hou e o Mestre Espiritual Zhong Xi estavam sempre juntos. Quando Kong Hou ia ao refeitório buscar comidas deliciosas, ela sempre pegava duas porções. Aqueles que adoravam fofocar já sabiam — esses dois com certeza haviam se tornado um casal.

Era o Mestre Espiritual Zhong Xi! Aquele homem que diziam ter um coração de pedra havia sido conquistado por uma cultivadora da própria seita.

Depois de alguns dias, todos notaram que o Mestre Espiritual Zhong Xi era muito mais acessível do que imaginavam. Ele só se mostrava severo quando ajudava Kong Hou Shishu a ensinar os discípulos, mas, se alguém tivesse uma dúvida sobre cultivo, ele respondia.

O único problema era que, para encontrar o Mestre Espiritual Zhong Xi, primeiro era preciso encontrar a Mestra Espiritual Kong Hou. Os dois eram inseparáveis, quase nunca vistos separados.

No Pico do Pouso da Lua, Wang Tong lançou um olhar para Heng Yan, que estava sentado à sua frente. Serviu uma xícara de chá.

— Shixiong Mestre da Seita, tem algum assunto?

— Quero conversar com você sobre Kong Hou e o Mestre Espiritual Zhong Xi. — Heng Yan pegou a xícara de chá e ergueu uma sobrancelha. Este Shidi não tem muitas pedras espirituais na bolsa, mas tem um chá tão bom...

— Zhong Xi e Kong Hou me deram esse chá. O sabor é aceitável. — Wang Tong se acomodou de forma mais relaxada na almofada.

Ao notar que Wang Tong mencionava Zhong Xi sem qualquer traço de desagrado, Heng Yan se tranquilizou.

— O Mestre da Seita Jin, da Seita Radiante, enviou recentemente alguns selos mensageiros voadores. Ele parece ter a intenção de realizar uma cerimônia de união de caminhos entre os dois jovens. O que acha disso?

Wang Tong esfregou a xícara entre os dedos e permaneceu em silêncio. Nos últimos dias, também havia recebido vários selos mensageiros voadores de Jin Yue. As mensagens eram sinceras e cuidadosas. Ele franziu o cenho e suspirou.

— O que mais posso fazer? Minha discípula sequestrou ele para dentro da Seita da Nuvem Esplêndida. Vou deixá-la brincar com os sentimentos dos outros e depois ir embora como se nada tivesse acontecido?

No mundo da cultivação, não havia distinção entre homens e mulheres. Aquele com maior cultivo era quem detinha o poder. Alguns cultivadores homens gostavam de belezas e mantinham muitas mulheres à sua volta. Já algumas cultivadoras tinham casas cheias de homens para se divertirem.

Ele via claramente os sentimentos do Mestre Espiritual Zhong Xi por Kong Hou. Mas tinha acompanhado o crescimento de Kong Hou desde pequena. Não era fácil para ele aceitar que sua preciosa discípula fosse se envolver com um cultivador homem desse jeito.

Heng Yan ouviu as palavras de Wang Tong e ficou imóvel. Por que parecia que quem estava levando vantagem era Kong Hou?

— Não me oponho à cerimônia de união de caminhos. Isso vai depender dos dois jovens. — Wang Tong suspirou e deixou o assunto de lado. — Não sei quando esses dois se apaixonaram. Na época em que testei Zhong Xi, ele disse que Kong Hou era sua shimei.

Ao ouvir isso, a mão de Heng Yan tremeu ligeiramente. Mas, como Mestre da Seita da Nuvem Esplêndida, estava acostumado a limpar a bagunça deixada por seus discípulos e netos-discípulos problemáticos. Disfarçou rapidamente suas emoções.

— Talvez seja carma.

— Talvez. — Wang Tong assentiu, encerrando o assunto.

##

Kong Hou e Huan Zhong permaneceram por vários meses na Seita da Nuvem Esplêndida. Quando as folhas das árvores começaram a amarelar e o vento de outono se tornou frio, Kong Hou se despediu da seita.

Wang Tong soube que ela pretendia visitar a Seita da Estrela da Lua e assentiu levemente após um longo silêncio.

— Mestre. — Kong Hou tirou uma bolsa com pedras espirituais de seu anel de armazenamento e a entregou a Wang Tong com um sorriso. — Esta discípula presta homenagem ao senhor.

— Está bem, seu mestre não está devendo pedras espirituais à seita no momento, nem está em falta com elas. — Wang Tong recusou.

— Você precisa aceitar. — Kong Hou empurrou as pedras espirituais para os braços de Wang Tong. — Esta discípula está de partida… e planeja ir ao Vale do Ouvir do Vento com Huan Zhong. Quero encontrar os outros ingredientes medicinais para ele.

— Vá. — Wang Tong aceitou as pedras espirituais e deu um tapinha no cabelo de Kong Hou. A garota que antes fora intimidada até chorar havia finalmente crescido.

— Ele é seu amado. Como membro da Seita da Nuvem Esplêndida, você não deve se apaixonar com facilidade, mas se acontecer, tem que assumir a responsabilidade por ele. — Wang Tong sorriu. — Volte logo.

— Sim. — Kong Hou se curvou até o chão, em reverência.

— Vai, vai. — Wang Tong sorriu e acenou com a mão. Quando sua pequena discípula desapareceu pela porta, o sorriso dele se desfez.

Cada discípulo era como uma andorinha jovem que um dia partiria. Como mestre, ele precisava aprender a deixá-los ir — e a esperar pelo seu retorno.

Ding, ding.

Quando Kong Hou atravessou os portões da Seita da Nuvem Esplêndida, o som dos sinos voltou a tocá-la em despedida. Ela parou, olhou para trás, na direção dos portões envoltos pela névoa, e se curvou.

Então saltou sobre o talismã voador e partiu da Cidade Harmoniosa, até que o som dos sinos de despedida da Seita da Nuvem Esplêndida não pôde mais ser ouvido.

##

A Seita da Estrela da Lua ficava muito longe da Seita da Nuvem Esplêndida. A neve caía o ano inteiro naquele lugar, como se fosse um mundo de gelo. A seita mais próxima da Seita da Estrela da Lua era a Seita da Pluma Azul, mas essas duas sempre haviam mantido a paz entre si, sem jamais se incomodarem uma com a outra.

Quando Kong Hou e Huan Zhong chegaram à montanha da Seita da Estrela da Lua, encontraram muitas pessoas reunidas diante dos portões. Kong Hou estava prestes a perguntar o que estava acontecendo quando uma cultivadora de túnica azul a interrompeu.

— Ah, Caminhante do Dao, a Seita da Estrela da Lua está fechada por um século. Não vai conseguir vê-los agora. Se quiser pedir uma leitura, entre na fila e pegue um número. Volte daqui a cem anos. Se tentar furar a fila, os outros caminhantes do Dao vão te espancar.

A cultivadora de túnica azul lançou um olhar para Zhong Xi, de quem não emanava nenhuma energia espiritual, e arregalou os olhos, surpresa.

— Caminhante do Dao, seu brinquedinho é tão bonito.

Kong Hou olhou para Huan Zhong e riu.

— Obrigada por me avisar, Caminhante do Dao. Mas ele não é meu brinquedinho — é meu companheiro de caminho.

— Mil perdões, mil perdões. Minha visão não anda boa. — A cultivadora de túnica azul sorriu e se desculpou. Por dentro, suspirou. Como cultivadora, essa pessoa se deixou enfeitiçar pela beleza e ainda escolheu um companheiro de caminho sem energia espiritual. Isso só vai atrasar o cultivo dela.

Beleza destrói.

Enquanto se perdia nesses pensamentos aleatórios, gritos soaram vindos da frente da multidão. A cultivadora de túnica azul ergueu os olhos e viu dois enviados vestidos de verde descendo dos céus, vindo da montanha.

— São discípulos da Seita da Estrela da Lua!

— O que aconteceu para eles aparecerem assim, de repente?

A multidão parecia mais apavorada do que animada. A Seita da Estrela da Lua era conhecida por sua conduta misteriosa e quase nunca voltava atrás em suas palavras. Alguns dias antes, tinham declarado que ficariam fechados por um século. E agora dois discípulos apareciam? Teria acontecido algo inesperado?

Os enviados de túnica verde pousaram diante de Kong Hou e Huan Zhong. Eles se curvaram e disseram:

— Saudações ao Mestre Espiritual Zhong Xi e à Celestial Kong Hou. O mestre da seita nos enviou para recebê-los assim que soube que haviam chegado à nossa humilde seita.

— Estamos incomodando — pedimos desculpas. — Kong Hou retribuiu a reverência.

— Por favor. — Um dos enviados de verde fez um gesto de convite. Kong Hou e Huan Zhong trocaram um olhar antes de subirem em suas espadas voadoras.

— Mestre Espiritual Zhong Xi?

— Aquela é a Celestial Kong Hou, o gênio de base espiritual quíntupla da Seita da Nuvem Esplêndida?

Ao ouvir os murmúrios ao redor, a cultivadora de túnica azul empalideceu como se tivesse cruzado as portas da morte. Ela havia dito que o Mestre Espiritual Zhong Xi era o “brinquedinho” da Celestial Kong Hou. O fato de ele não tê-la perfurado até a morte mostrava o quanto era generoso.

Ela jamais voltaria a ser tão tagarela. Tagarelice mata.

##

— Mestre Espiritual, Celestial, o mestre da seita os aguarda no Salão da Mansão Estelar. Por favor. — O enviado de túnica verde empurrou os portões gravados com luas e estrelas e ficou respeitosamente ao lado.

Kong Hou entrou no salão e quase não conseguiu conter o choque. Nunca tinha visto uma cena como aquela. As lamparinas dentro do salão brilhavam intensamente, mas todos os talismãs de iluminação estavam dispostos conforme as trajetórias das estrelas. Muitas cenas belíssimas estavam esculpidas nas paredes — imortais em banquetes, imortais femininas voando pelo céu e outras imagens que ela não compreendia. Com um só olhar, sentiu que havia inúmeras histórias indescritíveis naquelas cenas.

— Essas cenas são todos os imortais do Mundo Lingyou que ascenderam. — Uma voz masculina agradável soou, como se estivesse distante e próxima ao mesmo tempo.

Kong Hou se concentrou e viu Wang Su sentado sobre um tapete de meditação.

Wang Su usava vestes brancas, os cabelos soltos caindo ao redor do rosto. Ele era de uma beleza estonteante, mas de um tipo que não despertava nenhum pensamento profano.

— A discípula júnior Kong Hou saúda o Mestre da Seita. — Kong Hou fez uma reverência respeitosa, acompanhada por Huan Zhong.

— Sentem-se, por favor. — Wang Su indicou para que se acomodassem e serviu duas xícaras de chá. — A estrela do Pássaro Vermelho está se movendo por causa de vocês dois. Parece que algo auspicioso se aproxima. Parabéns.

— Obrigada. — Kong Hou cobriu a boca e sorriu.

Huan Zhong olhou para Wang Su e permaneceu em silêncio, pois percebera que, embora falasse palavras de felicitações, os olhos do mestre da seita não transmitiam nenhuma alegria.

O salão silenciou. Só se ouvia o som do chá sendo servido. A mão de Wang Su era branca e quase sem rugas, como jade — bela demais para ser humana.

— A cultivação da senhorita Kong Hou avançou muito em pouco tempo. — Wang Su a fitou com olhos negros. — Por que veio até aqui?

— O Mestre da Seita é mesmo poderoso, conseguiu prever que quem queria vê-lo era eu, e não Huan Zhong. — Kong Hou sorriu e lançou um olhar de lado para Huan Zhong. — Esta júnior tem algo a perguntar, gostaria de um esclarecimento do Mestre da Seita.

— Por favor, senhorita, fale. — Pela primeira vez, o rosto de Wang Su demonstrou um leve sorriso.

— Depois que entrei pela porta da mansão estelar, passei uma década lá dentro, e minha cultivação avançou bastante. Desde então, sonho com a porta da mansão estelar todas as noites. Isso é algum tipo de resíduo do poder da porta?

— Você passou no teste da porta da mansão estelar e recebeu todo o seu poder. É por isso que continuará cultivando mesmo durante os sonhos. — Wang Su demonstrava admiração. Esta era realmente uma pessoa naturalmente talhada para o cultivo, capaz de enfrentar dificuldades todas as noites sem que sua mente ou energia fossem afetadas.

— As coisas dentro da mansão estelar foram acumuladas ao longo do tempo pela energia espiritual dos sucessivos mestres da Seita da Estrela da Lua. Seu poder é ilimitado — disse Wang Su. — Senhorita Kong Hou, não se preocupe — isso não deseja lhe causar mal.

— Mas o Mestre da Seita não respondeu se esse tipo de exercício intenso vai afetar o estado mental do cultivador. — Huan Zhong pousou a xícara. Sua expressão era fria. — O que sua seita pensa que Kong Hou é… uma máquina de cultivo?

— O Mestre Espiritual está sendo severo demais. A porta da mansão estelar não escolhe mestres medíocres. Apenas aqueles que passam por seus testes recebem sua herança de poder. — Wang Su manteve-se calmo. — A senhorita Kong Hou é a escolhida pelo destino e carrega as esperanças da ascensão do Mundo Lingyou. Toda a Seita da Estrela da Lua, como protetora do destino deste mundo, jamais faria algo que a prejudicasse.

— Que… que escolhida pelo destino? — Kong Hou achou que estava ouvindo mal. — Eu?

— Sim. — Wang Su assentiu diante do olhar atônito da jovem. E disse: — A senhorita Kong Hou é a única variável inesperada no destino do Mundo Lingyou. Também é a única esperança deste mundo. Sua ascensão é algo que todo o Mundo Lingyou aguarda.

Kong Hou sentiu como se estivesse ouvindo uma história absurda. Achava que era apenas uma espectadora descompromissada, mas no fim das contas, era a protagonista de toda a história.

— Mestre da Seita, está brincando comigo?

— Senhorita Kong Hou, este jamais brinca.

Kong Hou voltou-se para Huan Zhong. Mordeu o lábio e não disse nada.

— Não há cultivador que não deseje ascender — disse Wang Su. — Este sabia que a senhorita Kong Hou viria e preparou um presente para você.

— O quê? — Kong Hou ergueu a cabeça.

— Um pequeno mundo. — Wang Su acenou com a mão na direção da parede de jade no lado leste. Os talismãs de iluminação do salão começaram a mudar de posição. A energia espiritual agitou-se, e um enorme redemoinho apareceu na parede de jade.

— O pequeno mundo está repleto de energia espiritual e livre de perturbações. Se permanecer lá dentro por um século, aqui fora terá se passado apenas uma década. — Wang Su se levantou e olhou para Kong Hou com seus olhos belos, porém sem emoção. — Hong Yan lutou com a própria vida e conseguiu ferir o senhor do mal. Mas ele retornará em uma década. Se a senhorita não quiser… este não forçará.

O que significava o Senhor do Mal voltar dentro de uma década, cheio de ódio? Significava que todo o mundo da cultivação afundaria numa guerra entre o caminho ortodoxo e o maligno. Incontáveis pessoas comuns morreriam. Cultivadores de nível baixo e cultivadores nômades também pereceriam.

Kong Hou sabia que Wang Su não estava mentindo para ela. Virou-se e olhou para Huan Zhong.

— Huan Zhong pode entrar comigo?

Wang Su balançou a cabeça.

— Apenas alguém reconhecido pela porta da mansão estelar pode adentrar esse pequeno mundo. Além disso, cultivadores devem evitar flutuações emocionais e frivolidades. Se o Mestre Espiritual Zhong Xi entrasse com você, não conseguiria compreender verdadeiramente o Caminho.

— Huan Zhong e eu podemos realizar cultivação universal em par...

— A plataforma espiritual do Mestre Espiritual Zhong Xi está destruída, e seu demônio interior ainda não se dissipou. Se fizer cultivação universal com ele, isso atrasará o seu progresso e não trará benefício algum. — Wang Su disse friamente — Ele será apenas um fardo para você.

— Huan Zhong não é meu fardo. — Kong Hou franziu o cenho. Seu tom se tornou áspero. — Mestre Espiritual, está ultrapassando seus limites.

— Minhas desculpas. — Wang Su não compreendia assuntos do coração. Ao ver o desagrado de Kong Hou, desculpou-se imediatamente. — Este não escolheu bem as palavras.

Kong Hou segurou a mão de Huan Zhong.

— Com licença, eu sou apenas uma cultivadora comum da Seita da Nuvem Esplêndida. Não posso carregar o futuro de todo o mundo da cultivação. — Ela puxou Huan Zhong para que se levantasse. — Com licença.

— Senhorita Kong Hou, minha energia espiritual só pode abrir este pequeno mundo uma única vez. Se for embora hoje, nunca mais terá outra chance. — Wang Su observou as costas de Kong Hou. Sua voz era calma. — Se a senhorita não tivesse vindo à Seita da Estrela da Lua, este pequeno mundo jamais teria sido aberto, e eu nunca teria falado sobre isso. Mas você veio.

— Isso é o destino...

Kong Hou parou de andar. Ela tinha visto com os próprios olhos o quão poderoso era o Senhor do Mal. Se não fosse pela Mestra Espiritual Hong Yan naquele dia, temia que toda a Seita Radiante teria sido exterminada por ele.

Se as seitas ortodoxas fossem derrotadas, o povo do Mundo Lingyou, o povo do mundo mortal, todos seriam massacrados pelos cultivadores malignos.

— Vá. — Huan Zhong soltou a mão de Kong Hou e sorriu para ela. — Eu vou esperar aqui por você. Quando sair, a primeira pessoa que verá será eu.

Ele não queria se afastar de Kong Hou, nem mesmo por um minuto. Mas sabia que, se saísse com ela da Seita da Estrela da Lua hoje, esse assunto se tornaria uma barreira em seu coração.

— Mas... — Kong Hou olhou para Huan Zhong, os olhos cheios de preocupação. A plataforma espiritual dele estava instável. Se ela entrasse no pequeno mundo para cultivar e Huan Zhong enlouquecesse de repente, quem poderia ajudá-lo?

— Este não entende de medicina, mas pode ajudar um pouco o Mestre Espiritual Zhong Xi com seus meridianos. — Wang Su observava os dois jovens cultivadores trocando olhares. Por algum motivo, sentiu uma “ternura” inédita. — Ajudarei o Mestre Espiritual Zhong Xi com seus meridianos e ainda pedirei que a Seita das Nove Fênix envie sangue de fênix. Garanto que, quando você sair, verá à sua frente uma pessoa inteira e ilesa.

— Você realmente pode...? — Kong Hou olhou surpresa para Wang Su.

— Este não ousa garantir. — Wang Su não mentiria. — Mas farei o melhor que puder.

— Obrigada, Mestre da Seita. — Kong Hou ergueu o rosto e forçou um sorriso. — Huan Zhong, você precisa cuidar de si. E o mais importante... não pode olhar para outras cultivadoras.

— Sim. Não vou olhar para mais ninguém, não vou a lugar algum. — Huan Zhong beijou sua testa. — Esperarei aqui por você, até que volte.

Capítulo 144: Casar

Wang Su entregou a Kong Hou diversos talismãs que auxiliavam na cultivação, os quais ela aceitou em silêncio.

— Quando abri a porta para o pequeno mundo, você já desejava isso, mas fingiu relutância só para que eu prometesse curar o Mestre Espiritual Zhong Xi? — Wang Su usou energia espiritual para acender as estrelas nos portões do pequeno mundo.

Kong Hou guardou os talismãs em seu anel de armazenamento. Virou-se e olhou para Huan Zhong, que estava fora da formação de teletransporte. Ela sorriu e não respondeu.

Wang Su riu de maneira ambígua. Havia se esquecido, na pressa, que embora os discípulos da Seita da Nuvem Esplêndida fossem geralmente despreocupados, jamais recuavam diante do perigo. O Mundo Lingyou era habitado por inúmeras criaturas. A Seita da Nuvem Esplêndida valorizava seguir o coração, a virtude e a bondade. Aqueles que ignoravam a vida dos seres do mundo em troca de prazeres momentâneos não pertenciam à sua seita.

A última estrela se acendeu. Wang Su deu vários passos para trás, saindo da formação de teletransporte. Curvou-se profundamente para Kong Hou.

Kong Hou se virou novamente, olhando além de Wang Su em direção a Huan Zhong. Seus olhares se encontraram, e embora nada dissessem, aquilo dizia mais que mil palavras.

Wang Su olhou para trás. Ao ver o Mestre Espiritual Zhong Xi sorrindo, hesitou por um instante antes de ativar a formação. Então, moveu sua energia espiritual.

No mesmo instante, a formação brilhou como o sol ao meio-dia. Wang Su não conseguiu evitar fechar os olhos.

Huan Zhong observou enquanto a figura de Kong Hou desaparecia na luz. A claridade se dissipou, a formação sumiu, e Kong Hou também. O salão tornou-se silencioso novamente.

Huan Zhong lançou um olhar a Wang Su e se virou para sair.

— Mestre Espiritual Zhong Xi, por favor, permaneça. — Wang Su o chamou. — Estaria disposto a disputar uma partida comigo?

Huan Zhong encarou Wang Su sem expressão.

— Não há necessidade.

— Está zangado comigo por ter feito a senhorita Kong Hou entrar no pequeno mundo para cultivar? — Wang Su perguntou. — Nós cultivadores temos vidas longas. O que é uma década diante da nossa longevidade?

— Para mim é uma década; para ela, será um século de solidão. — Huan Zhong colocou as mãos atrás das costas. Sua voz era fria. — Este admira o Mestre da Seita Wang Su por se importar com o mundo da cultivação. Mas Kong Hou não deveria carregar, sozinha, as esperanças de todo esse mundo.

Wang Su não discutiu.

— Se o Mestre Espiritual não se incomodar, caminhe comigo.

Huan Zhong olhou para a entrada do pequeno mundo, que havia voltado a ser apenas uma parede. Não recusou o convite de Wang Su.

O pico da Seita da Estrela da Lua era tão alto que havia neve o ano todo. Nada crescia ali. Os discípulos daquele lugar eram como o solo congelado sob seus pés — frios, duros e sem emoções.

A Seita da Estrela da Lua possuía sete edifícios principais, cada um disposto segundo as mansões das sete estrelas.

— Esta é nossa Torre da Biblioteca. Contém registros da história do Mundo Lingyou. — Wang Su empurrou a porta. Lá dentro, pergaminhos de jade se estendiam a perder de vista, empilhados em prateleiras de madeira escura e pesada. — Cada pergaminho representa um ano. Talvez nem você se lembre de muitos dos eventos em que esteve envolvido, mas eles estão registrados nos pergaminhos de jade da Seita da Estrela da Lua.

Havia uma dúzia de discípulos circulando entre as prateleiras, organizando os pergaminhos sem demonstrarem cansaço ou tédio.

Wang Su acenou, e vários pergaminhos voaram até suas mãos. Ele os estendeu a Huan Zhong.

— Alguns anos atrás, o Mestre da Seita Jin, da sua honrada seita, escreveu-me uma carta perguntando sobre um medicamento. Não respondi porque estava em reclusão. Esses registros aqui tratam desse medicamento. Leve-os.

Huan Zhong olhou para os pergaminhos, mas não os aceitou.

— Você não quer que Kong Hou e eu fiquemos juntos. Por que iria contra os céus para me salvar?

— Antes de vê-lo, eu queria separá-los — respondeu Wang Su, sem rodeios. — Achava que não existia amor no mundo que não pudesse se dissipar com o tempo.

Huan Zhong franziu o cenho, mas permaneceu em silêncio.

— Vi o olhar da senhorita Kong Hou quando ela o encarou. — Wang Su mostrou uma expressão intrigada. — Não entendo sobre emoções, mas senti algo naquele olhar. Era como esperança, ou força vital. Se eu os separasse... aquilo em seu olhar desapareceria?

Huan Zhong pegou os pergaminhos de jade das mãos de Wang Su em silêncio.

Ao ver que ele aceitava, Wang Su assentiu e o conduziu a outro lugar.

Esse salão era imenso, mas especialmente simples. Em seu interior, havia fileiras de placas de vida. Todas estavam apagadas, indicando que os donos já haviam falecido.

Wang Su acendeu um bastão de incenso e o colocou no pote. Ao se virar, viu que Huan Zhong também havia acendido um bastão, e se curvava diante das placas. Seu semblante suavizou.

— O Mestre Espiritual está muito mais gentil do que cem anos atrás.

Se fosse o Mestre Espiritual Zhong Xi do passado, ele apenas teria ficado parado, sem expressão, sem prestar respeitos com incenso.

— As pessoas mudam. — Huan Zhong colocou o incenso no pote e recuou, voltando ao lado de Wang Su.

— Os antigos mestres da Seita da Estrela da Lua foram chamados de cruéis e injustos por muitos. — Wang Su ergueu os olhos para as placas. — Naturalmente, eu sou um deles.

Huan Zhong o lançou um olhar, sem dizer nada.

— Para a Seita da Estrela da Lua, o ódio ou o afeto dos outros não importam. Nascemos com a responsabilidade de proteger a paz do mundo da cultivação e diminuir as mortes. — A expressão de Wang Su era serena. — Se pudermos salvar dez pessoas boas sacrificando dez malignas, faremos isso. Se for preciso sacrificar uma pessoa boa para salvar dez mil, também o faremos. E se pudermos sacrificar mil malignos para salvar uma boa, também o faremos.

Huan Zhong perguntou:

— E o que fez de errado a pessoa boa que foi sacrificada?

— Nada. Os errados somos nós: frios e implacáveis. — Wang Su respondeu com frieza. — Mesmo que os dez mil bons nos odeiem, e a pessoa boa sacrificada nos odeie, não mudaremos nosso modo de agir.

— Mesmo que a pessoa boa a ser sacrificada sejamos nós mesmos, ainda assim persistiremos nessa escolha. — Wang Su saiu do salão. O vento levantava suas longas vestes. — Mestre Espiritual Zhong Xi, prometi à senhorita Kong Hou que farei o possível para curá-lo. Não quebrarei essa promessa. Por favor, me acompanhe.

— O nome do senhor do mal é Jiu Su. O nome do Mestre da Seita é Wang Su. Isso é coincidência? — Zhong Xi saiu do salão e perguntou com calma.

— Não. — O rosto gélido de Wang Su não demonstrou qualquer emoção. — Ele foi, certa vez, o vigésimo terceiro discípulo homem da Seita da Estrela da Lua. Mas não quis permanecer na fria Seita da Estrela da Lua. Fracassou ao tentar roubar o tesouro secreto da seita e fugiu para o mundo dos cultivadores malignos. Tornou-se o senhor do mal e também foi quem provocou a guerra entre as seitas ortodoxas e os cultivadores malignos.

Na batalha entre o bem e o mal, incontáveis pessoas morreram. O paradeiro do senhor do mal permanecia desconhecido. Ninguém teria imaginado um passado assim.

— O tesouro da seita que ele tentou roubar era o disco estelar que inúmeros mestres da seita criaram com sua energia espiritual. Talvez nem ele tenha imaginado que o tesouro secreto que nunca conseguiu obter se tornaria o talismã com o qual Hong Yan o feriu. — Wang Su ergueu os olhos para a neve que caía. — Naquela época, suas ambições foram reveladas porque fracassou ao tentar roubar o disco estelar. Agora, foi gravemente ferido por ele. Talvez esse seja o seu destino.

— Sua honrada seita é a mais poderosa em adivinhação no mundo. Por que não conseguem prever o destino dele?

— Pessoas como nós, que escutam os céus, não conseguem adivinhar o caminho daqueles que são abençoados pelos céus. — Wang Su se virou para olhar Huan Zhong, seus olhos cheios de emoção. — O destino de Jiu Su é assim. O destino da senhorita Kong Hou também é assim. E até mesmo o seu destino é nebuloso.

Os céus não distinguem entre o bem e o mal. Aos seus olhos, todos os seres são iguais. Se os cultivadores malignos obtivessem a oportunidade de ascender, o mundo da cultivação seria consumido pelas chamas — a menos que a próxima criança do destino reconquistasse essa chance para o lado ortodoxo.

Eles não lutavam contra os cultivadores malignos apenas pela oportunidade de ascensão, mas, mais do que isso, pela sobrevivência das pessoas comuns.

Não havia outra escolha.

Depois dessa conversa, Huan Zhong e Wang Su jamais voltaram a mencionar qualquer coisa sobre oportunidades.

##

No primeiro ano em que permaneceu na Seita da Estrela da Lua, Huan Zhong recebeu um selo de mensagem voadora de seu mestre, perguntando quando ele se tornaria parceiro de cultivo de Kong Hou. Ele ficou muito tempo olhando para o selo antes de responder: dez anos.

No segundo ano na Seita da Estrela da Lua, Huan Zhong começou a escrever cartas para a Seita da Nuvem Esplêndida. Pensou que a seita o culparia por não impedir Kong Hou, mas recebeu todo tipo de sobremesa da Seita da Nuvem Esplêndida. Diziam que a Seita da Estrela da Lua não se importava com o que comiam, então eles lhe enviariam coisas deliciosas e diferentes a cada mês. E não mentiram. Em todos os meses que se seguiram, ele recebeu coisas novas: às vezes bolos, às vezes carne seca ou pratos conservados com talismãs de preservação.

Talvez por interagir demais com a Seita da Nuvem Esplêndida, até mesmo Wang Su, que não demonstrava muitas emoções, não resistiu a perguntar se ele havia traído a Seita Radiante e estava se juntando à Seita da Nuvem Esplêndida.

No terceiro ano na Seita da Estrela da Lua, a Seita das Nove Fênix enviou alguém com um frasco de jade contendo duas gotas do precioso sangue de fênix. Mas ainda faltavam quatro ingredientes: Estame de Lótus Flamejante, Erva da Metamorfose de mil anos, Galho Buscador de Nuvens e sangue de dragão.

Pessoas do lado sul do Mar Imprevisível diziam ter visto um dragão aparecer. O estame de lótus flamejante e a erva da metamorfose estavam no Vale do Ouvido ao Vento. Apenas o galho buscador de nuvens não tinha pista alguma. A Seita Radiante enviou alguém ao Mar Imprevisível que procurou por três anos sem encontrar rastro do dragão.

No quinto ano na Seita da Estrela da Lua, Wang Su convidou dois dos curandeiros mais famosos do mundo da cultivação: o Velho Sem Nome e o Mestre de Pico Qing Yuan da Seita da Nuvem Esplêndida. Os dois velhos, com quase mil anos de idade, brigavam ferozmente por causa dessa receita antiga e chegavam a atirar caldeirões de remédio um no outro.

O Velho Sem Nome desprezava Qing Yuan por ele sempre se limpar e se perfumar antes de preparar pílulas. Qing Yuan se irritava com o Velho Sem Nome, que agia como se fosse o maior alquimista do mundo. Os dois discutiam repetidamente. No sexto ano, finalmente encontraram a erva da metamorfose de mil anos. Mas não foi a Seita Radiante que a encontrou. Foi a Seita da Brisa Suave quem a entregou.

A erva da metamorfose de mil anos era extremamente valiosa. A Seita da Brisa Suave e a Seita Radiante já haviam tido um grande conflito no passado sobre se deveriam incrustar suas espadas com pedras preciosas. A Seita da Brisa Suave se considerava muito generosa por doar a erva à Seita da Nuvem Esplêndida, que por sua vez a entregou a Huan Zhong. Depois disso, sempre que viam discípulos da Seita Radiante, mostravam orgulhosamente suas espadas magníficas.

Pouco depois, veio a notícia de que a Seita da Brisa Suave havia se juntado à Seita da Nuvem Esplêndida. As discípulas das duas seitas frequentemente se reuniam para discutir quais pedras eram mais bonitas, quais vestidos combinavam melhor com suas espadas. Pareciam uma só família, e o mundo da cultivação teve muito com o que se entreter.

Algumas pessoas começaram a se perguntar onde estavam a Celestial Kong Hou e o Mestre Espiritual Zhong Xi. Estranharam o fato de não terem visto o casal por vários anos. Mas como cultivadores às vezes passavam décadas em reclusão, ninguém foi a fundo nesse assunto.

— Aqui de novo? — Qing Yuan caminhou até a entrada do salão e viu Huan Zhong sentado no tapete de meditação, tomando chá. Lançou-lhe o frasco de porcelana. — Uma pílula por dia, não falhe nenhum.

— Obrigado, Shishu Qing Yuan. — Huan Zhong recebeu o frasco e, na frente dele, colocou uma pílula na boca.

Vendo Huan Zhong confiar nas pílulas que fazia, Qing Yuan não se incomodou com o fato de o outro chamá-lo descaradamente de shishu. Sentou-se ao lado de Huan Zhong e serviu-se de uma xícara de chá.

— Você senta aqui dia após dia, ano após ano. Kong Hou não pode vê-lo. Por quê?

— Ela não pode ver, mas talvez possa sentir. — Huan Zhong olhou para os caminhos estelares na parede de jade. — Estou esperando apenas dez anos, mas ela ficará sozinha lá por um século.

Qing Yuan coçou o nariz. Do ponto de vista da cultivação, Kong Hou havia saído em vantagem. Cultivando naquele pequeno mundo repleto de energia espiritual, avançaria rapidamente. A Seita da Estrela da Lua havia gastado tanto para abrir a porta do pequeno mundo, mas quem se beneficiava era uma discípula da Seita da Nuvem Esplêndida. Ele ficou até sem jeito de comentar sobre o assunto.

Os pensamentos de Qing Yuan sobre o "destinado" eram muito relaxados. Já que Kong Hou era a escolhida pelo destino, teria que enfrentar o cultivador maligno, cultivando ou não. Então era melhor aproveitar a oportunidade para cultivar — talvez assim aumentassem suas chances de vitória.

Ao ver Huan Zhong daquele jeito, ele suspirou e disse:

— Kong Hou sairá em quatro anos. Você vai continuar sentado aqui por mais quatro anos?

Huan Zhong não respondeu. Mas, pelo seu semblante, Qing Yuan soube que ele realmente podia estar disposto a esperar ali por mais quatro anos. Deu um gole no chá e mudou de assunto:

— Há notícias do estame de lótus flamejante. A Seita da Nuvem Esplêndida e a Seita Radiante foram juntas ao Vale do Ouvido ao Vento procurá-lo. Não deve haver problema.

— Obrigado. — Huan Zhong se levantou e fez uma reverência para Qing Yuan. — Este júnior é inútil por preocupar a todos.

— Tão jovem e já está no Estágio da Divisão da Mente. Se você realmente fosse inútil, então eu, este velho, devia me matar. — Qing Yuan, que acabara de alcançar o Estágio da Projeção, acenou com a mão. — Não precisa de tanta formalidade. Você é o futuro parceiro de cultivo de Kong Hou. Isso faz de você um júnior da Seita da Nuvem Esplêndida. Buscar remédios para os mais jovens é algo que os anciãos devem fazer. Não precisa agradecer.

Mas, no fundo, ele só se preocupava que, se o Mestre Espiritual Zhong Xi passasse a residir com frequência na Seita da Nuvem Esplêndida, as outras pessoas pudessem entender errado e achar que a seita havia usado um esquema de beleza para sequestrar o discípulo mais promissor da Seita Radiante.

No oitavo ano da estadia de Huan Zhong na Seita da Estrela da Lua, com os esforços conjuntos da Seita da Nuvem Esplêndida e da Seita Radiante, finalmente encontraram o estame de lótus flamejante no Vale do Ouvido ao Vento. Mas o sangue de dragão e o galho do buscador de nuvens continuavam desaparecidos, como se essas duas coisas sequer existissem no mundo.

Embora os ingredientes ainda não estivessem completos, Huan Zhong já havia recuperado completamente sua cultivação com o tratamento de Wang Su, do Velho Sem Nome e de Qing Yuan. Sua plataforma espiritual estava mais forte, mas a rachadura no centro não cicatrizava de jeito nenhum.

Diante das expressões cada vez mais preocupadas do trio, Huan Zhong se mostrava tranquilo.

— Já alcancei o Estágio da Divisão da Mente. Mesmo que minha cultivação não avance mais, viverei ao menos mais sete séculos. Com o talento de Kong Hou, ela terá ascendido muito antes disso. — Huan Zhong sorriu. — Poder acompanhá-la até a ascensão já é algo muito bom.

Wang Su assentiu.

— Está certo. Oito séculos já são tempo suficiente para um mortal reencarnar várias vezes.

O Velho Sem Nome lançou um olhar de lado para Wang Su. Um mestre de seita sem emoções não entenderia como dois amantes poderiam sentir que até dez mil anos juntos seriam poucos.

Huan Zhong sorriu ao ouvir isso.

— Sim.

Mas esse sorriso era distante e não chegou aos olhos. Ele não estava disposto a se separar de Kong Hou. Estava profundamente relutante. Mas, ao ver que Kong Hou estava disposta a suportar um século de solidão pelo bem das pessoas do mundo, ele compreendeu algo. Se eu não conseguir aceitar isso e desenvolver um demônio interior, então eu e Kong Hou talvez nem tenhamos esses oito séculos juntos.

Encontrar Kong Hou nesta vida foi o acidente mais feliz da sua existência.

Qing Yuan olhou para Huan Zhong. Muito tempo depois, disse:

— Quando Kong Hou sair, vou convencer o Segundo Shixiong a realizar a cerimônia de união de caminhos o mais rápido possível. Você acha melhor que a cerimônia aconteça na Seita da Nuvem Esplêndida ou na Seita Radiante?

Huan Zhong sorriu como uma flor se abrindo.

— Os amigos de caminho do mundo da cultivação gostam da comida da Seita da Nuvem Esplêndida. Acho que terei de incomodar os senhores anciãos com essa cerimônia.

Qing Yuan acariciou a barba, assentiu e disse:

— Sem problemas, sem problemas. No entanto, a Seita da Nuvem Esplêndida não realiza uma cerimônia de união de caminhos há vários séculos. Vamos precisar convidar a sua honrada seita para nos ajudar também.

O Velho Sem Nome arqueou as sobrancelhas. Não esperava que o famoso Mestre Espiritual Zhong Xi estivesse disposto a realizar a cerimônia de união de caminhos com a Celestial Kong Hou. Mas, pelas palavras da Seita da Nuvem Esplêndida, não pretendiam manter o Mestre Espiritual Zhong Xi na seita, e sim que os dois juniores pertencessem a ambas as seitas.

Como esperado da Seita da Nuvem Esplêndida, que comia, se divertia e ainda assim conseguia permanecer firme no mundo da cultivação por tantos anos. Sabiam como garantir que seus discípulos não se separassem deles e, ao mesmo tempo, que a Seita Radiante não se sentisse hostilizada. Quem disse que essa seita era leviana em sua conduta?

Estava claro que cada ação deles carregava significados profundos e não deviam ser subestimados.

No décimo ano de Huan Zhong na Seita da Estrela da Lua, ainda não haviam encontrado o sangue de dragão nem o galho do buscador de nuvens. A Seita Radiante e a Seita da Nuvem Esplêndida já haviam terminado de preparar todos os itens necessários para a cerimônia de união de caminhos. Jin Yue chegou até a mandar, descaradamente, um selo de mensagem voadora para Wang Su pedindo que ele escolhesse uma data auspiciosa.

Wang Su leu o selo de mensagem voadora de Jin Yue sem expressão alguma. Seu rosto foi ficando cada vez mais rígido. Será que Jin Yue não sabia que ele só se importava com a cultivação da senhorita Kong Hou? E ainda tinha a audácia de pedir que ele fizesse uma leitura para escolher uma data auspiciosa?

Wang Su ficou encarando o selo de mensagem voadora por duas horas. Então se levantou e caminhou até o Salão da Mansão Estelar. Lá, viu Huan Zhong sentado em paz e invocou seu talismã de ligação vital.

Ele não era uma pessoa de coração mole. Só não tinha nada para fazer no momento, e resolvera fazer uma leitura por acaso.

Afinal… não era um assunto tão importante assim.

Wang Su encarou os resultados da adivinhação por um longo tempo. O melhor dia daquele ano seria o oitavo do mês seguinte? Mas a senhorita Kong Hou ainda estava no pequeno mundo. Ele não sabia quando ela sairia e se aquele dia poderia ser aproveitado.

Pegou seu diagrama divinatório. Estava prestes a fazer uma nova leitura quando o Salão da Mansão Estelar tremeu violentamente. A neve nos picos das montanhas se agitou e foi lançada ao ar. Isso era sinal de um poder grandioso.

Guardou os diagramas. Wang Su saiu do salão sem qualquer expressão no rosto. Ao que parecia, não havia mais necessidade de outra leitura. Um assunto tão comum não era digno de uma nova adivinhação da parte dele.

No Salão da Mansão Estelar, Huan Zhong se levantou e olhou para a parede de jade brilhante.

Após alguns instantes, os padrões estelares na parede de jade começaram a girar furiosamente. Conforme a energia espiritual se concentrava cada vez mais, rachaduras começaram a se formar lentamente na superfície da parede. Pouco depois, a parede de jade finalmente se quebrou em pedaços sob a pressão.

No exato momento em que ela se partiu, a jovem de vestes vermelhas foi atirada para fora sem piedade.

Huan Zhong se apressou em segurá-la com firmeza nos braços.

— Huan Zhong. — A jovem o abraçou pelo pescoço. Seu sorriso era radiante. — Eu voltei. Vamos voltar para a seita e nos casar.

— Tudo bem. — Aos olhos de Huan Zhong, tudo no mundo desapareceu, exceto a pessoa em seus braços.

Capítulo 145: Nós Realmente Temos Carma

Kong Hou era uma pessoa que gostava de lugares movimentados, então costumava sair para fazer compras e se divertir com suas companheiras de seita. Quem nunca morou no palácio imperial do mundo mortal não fazia ideia de como a solidão podia ser assustadora.

Cercada pelas pesadas muralhas do palácio, ninguém falava com você por vontade própria, ninguém brincava com você. As pessoas daquele lugar não a viam como alguém vivo, mas como uma ferramenta ambulante. Alguém que viveu tempo demais nesse tipo de ambiente sentia medo só de pensar em voltar para lá depois de sair.

Kong Hou achava que sentiria medo ao chegar no pequeno mundo. Mas ao olhar para o céu azul sem fim e a grama vibrante, não sentiu qualquer terror. Talvez tivesse se acostumado a suportar a solidão depois de uma década no Portal da Mansão Estelar. Talvez fosse porque sabia que Huan Zhong a estava esperando. Mesmo estando em mundos diferentes, ela acreditava que, se algo acontecesse com ela, Huan Zhong abriria passagem até aquele mundo e entraria para salvá-la.

*Quem é amado não teme nada.* Kong Hou sabia que era amada por Huan Zhong.

Nos primeiros vinte anos, Kong Hou relembrou incontáveis vezes sua vida e as pessoas que conheceu. No fim, pensava no momento em que sua Mestra a tirou do palácio, e quando Huan Zhong soltou sua mão e a deixou entrar naquele pequeno mundo.

A Mestra a salvara de uma vida sem liberdade.

Huan Zhong redimira seu coração — o coração que queria fazer algo pelas pessoas.

Sua Mestra lhe dera amor. Huan Zhong lhe dera amor. Seus companheiros de seita lhe deram amor. Até os legumes e frutas que o povo da Cidade Harmônica lhe oferecera eram amor. Quase toda a beleza da sua vida vinha do mundo da cultivação. Ela não queria que aquilo fosse destruído pelos cultivadores malignos.

Ela amava Huan Zhong, amava todos da seita e o povo adorável da Cidade Harmônica.

Esse tipo de sentimento não deveria ser mesquinho. Ela não escolheria uma pessoa e abandonaria as outras.

Ela não era a mulher de vestes vermelhas, não era a Rainha Qing Luo, nem Hong Yan. Cada pessoa tinha encontros diferentes, sentimentos diferentes e finais diferentes. Ela não queria copiar o fim de ninguém e colocá-lo sobre si mesma. Isso prenderia seus sentimentos, seu destino e até sua alma.

Não existiam pessoas exatamente iguais, nem caminhos que não mudassem.

Do estágio de Manifestação da Mente até o estágio de Projeção, Kong Hou levou vinte anos. Do estágio de Projeção ao de Divisão da Mente, levou sessenta. Durante esses sessenta anos, começou a sentir saudades de Huan Zhong, da seita e da comida do refeitório. Quantos pratos novos o refeitório e a Mansão dos Cinco Sabores teriam criado quando ela saísse?

Quanto mais sentia saudade, mais clara sua mente se tornava. *Se eu quiser que toda essa beleza continue existindo, preciso me tornar cada vez mais forte para proteger tudo isso.*

Determinação, coragem, gostar, amar, persistir, proteger. Essas foram as coisas que Kong Hou compreendeu em seu caminho de cultivação. Essas foram as coisas que a Seita da Nuvem Esplêndida queria que seus discípulos entendessem.

Nos últimos vinte anos, ela absorveu loucamente a energia espiritual daquele pequeno mundo. Seu corpo era um poço sem fundo que nunca se enchia. No nonagésimo quinto ano, o pequeno mundo a expulsou antes do tempo, cheio de desprezo.

No instante em que viu Huan Zhong, Kong Hou não se importou se suas roupas estavam bonitas, se seu cabelo estava arrumado. Apenas passou os braços ao redor do pescoço dele. Ela tinha imaginado centenas de vezes o momento em que se tornaria companheira de caminho de Huan Zhong. Ao vê-lo, não conseguiu se controlar.

— O oitavo dia do próximo mês é uma boa data. Vocês podem se casar. — Wang Su olhou para a parede de jade rachada. Seu rosto já frio ficou ainda mais gelado. — A Seita da Estrela Lunar é remota e fria — não vamos mantê-los aqui.

Kong Hou usou secretamente energia espiritual para sondar os meridianos de Huan Zhong. Estavam fortes, e sua plataforma espiritual havia se recuperado, restando apenas uma pequena rachadura no centro. Ela saltou dos braços dele como se nada tivesse acontecido.

— Obrigada, Mestre da Seita.

— Não é necessário. — O olhar de Wang Su pousou brevemente sobre os dois, depois desviou, e ele saiu do salão. Sua voz ecoou às costas deles: — Seria melhor se não guardassem rancor de mim no futuro.

— Ele está nos expulsando? — Kong Hou passou os dedos pelos cabelos, afastando-os da orelha. Então se virou para Huan Zhong com um sorriso. — Sentiu minha falta?

— Senti. — Huan Zhong sorriu. Kong Hou conseguia liberar e recolher sua energia espiritual com facilidade. À primeira vista, sua cultivação parecia mais baixa do que quando entrou no pequeno mundo. Mas Huan Zhong sabia que aquilo era um retorno à essência.

— Eu também senti sua falta. O mundo lá era tão entediante — sem pessoas, e nada vivo além das flores e árvores. — Kong Hou levantou as mãos, mostrando todos os dedos. — Nos últimos anos, pensei em você pelo menos dez vezes por dia. E pensei incontáveis vezes em que roupas e enfeites de cabelo usaria na nossa cerimônia de união de caminhos.

— Eu mesmo vou fazer a túnica mágica e os enfeites que você quiser usar. — Huan Zhong riu. Os olhos de Kong Hou estavam límpidos e vivos. Ela não parecia ter mudado muito naquele século no pequeno mundo.

Os dois ficaram tantos anos sem se ver, mas era como se nunca tivessem se separado, de tanto que se amavam. Kong Hou ficou na ponta dos pés e beijou a bochecha dele. Sorriu como se tivesse conquistado algo precioso.

— O Mestre da Seita Wang Su disse que o oitavo dia do próximo mês é uma boa data. Ele não mentiria pra gente. Que dia é hoje?

— Hoje é o primeiro.

— Ah… — Kong Hou disse, desapontada. — Vamos ter que esperar mais de um mês pra nossa cerimônia de união?

— Cof, cof. — Qing Yuan pigarreou e entrou no salão. — Um mês é tempo suficiente. As duas seitas vão poder preparar os convites para os convidados.

— Qing Yuan Shishu, por que o senhor está aqui? — Kong Hou se surpreendeu ao ver Qing Yuan.

Qing Yuan contou como passou aqueles anos na Seita da Estrela Lunar e o fato de que ainda não tinham encontrado dois dos ingredientes medicinais. Kong Hou segurou a mão de Huan Zhong ao ouvir isso. Pegou do anel de armazenamento dele os petiscos deliciosos que a Seita da Nuvem Esplêndida havia enviado por correspondência e se sentou para comer.

— Estou morrendo de fome.

Uma pessoa que gostava de boa comida passou um século inteiro sem comer nada saboroso só para cultivar. Que tipo de espírito era esse? Um espírito grandioso, destemido e altruísta pela beleza do mundo da cultivação.

Ao ver Kong Hou comendo daquele jeito, Qing Yuan virou o rosto. Parecia que o Mestre Espiritual Zhong Xi estava realmente apaixonado por Kong Hou. Caso contrário, como poderia ainda olhá-la com tanto carinho? Ele, como shishu dela, nem queria olhar.

Huan Zhong se agachou ao lado dela e limpou sua boca com um lenço, o olhar repleto de ternura.

— Já que ainda falta um mês, vamos até o Mar Imprevisível. — Kong Hou se virou para Huan Zhong. — Tenho tanta sorte… talvez eu consiga encontrar o que a Seita Radiante não conseguiu.

Qing Yuan: “…”

Como uma confiança tão inexplicável tinha se formado?

— Não… — Kong Hou interrompeu antes que Huan Zhong pudesse recusar.

— Huan Zhong, você mudou. Antes você não era assim. Antigamente, não importava o que eu dissesse, você sempre concordava. Agora, nem aceita uma ida ao Mar Imprevisível. — Kong Hou aproveitou para acariciar o rosto de Huan Zhong e disse em um tom falsamente sério: — Você está com outra mulher?

Qing Yuan: “…”

Ele realmente não entendia esses jovens apaixonados. Estava velho demais pra isso.

— Não. — Huan Zhong riu. — Mas a cerimônia de união de caminhos está próxima. Você não quer roupas bonitas e enfeites?

— A Grande Shishu Qiu Shuang está lá. Ela vai forjar as roupas mais lindas pra gente. — Kong Hou segurou a mão de Huan Zhong. — Quando nos tornarmos companheiros de caminho, você vai ter que forjar incontáveis roupas pra mim. Seja generoso dessa vez e deixe isso com os anciãos.

— Tudo bem. — Huan Zhong não sabia se ria ou chorava com a lógica de Kong Hou. Mas ela estava certa. Ele simplesmente não conseguia evitar sempre ceder aos seus desejos.

Vendo os dois jovens decidirem ir ao Mar Imprevisível, Qing Yuan não tentou impedi-los, mas lhes entregou várias pílulas medicinais. Eram todas raras e valiosas.

— Vão cedo e voltem cedo. — disse Qing Yuan. — Quando voltarem, já teremos preparado o salão e as roupas de vocês. Não se preocupem. E quando forem ao mar, comprem mais frutos do mar. O pessoal da seita adora, e lá é bem mais barato.

— Pode deixar. — Kong Hou assentiu. — Com certeza vou comprar bastante.

A emoção da despedida se dissolveu na conversa sobre frutos do mar baratos. Huan Zhong não pôde evitar pensar que essa era a habilidade mais mágica da Seita da Nuvem Esplêndida: qualquer assunto acabava se transformando em comida e diversão no fim.

Eles deixaram a Seita da Estrela Lunar. Muitas pessoas ainda estavam enfileiradas ao pé da montanha. Lin Hu conduzia a carruagem e os esperava à beira da estrada. Acenou ao vê-los.

— Mestre, Senhorita Kong Hou. — Lin Hu percebeu que a cultivação de Kong Hou havia retornado ao seu verdadeiro estado. Mas não fez perguntas e saltou da carruagem. — Vamos para a Seita da Nuvem Esplêndida ou para a Seita Radiante?

— Não, para o Mar Imprevisível. — Huan Zhong segurou a mão de Kong Hou e subiu na carruagem.

A expressão de Lin Hu mudou levemente. Ele assentiu.

— Entendido.

Os discípulos da Seita Radiante haviam procurado por uma década no Mar Imprevisível e nem sequer encontraram a sombra de um dragão. Mas ouviram as lendas que os pescadores locais contavam. Só que cada história era diferente. Alguns diziam que o dragão era dourado, outros que era azul, e alguns ainda diziam que era vermelho. Parecia que tudo tinha sido inventado.

Os cavalos relincharam e puxaram a carruagem pelos céus. Kong Hou segurava a pequena árvore sobre a mesinha. Desde que ela havia tirado aquelas árvores do reino secreto e plantado nos vasos, pareciam não ter crescido muito. O broto, que surgira repentinamente no início, agora havia se tornado um pequeno galho de árvore.

Ela despejou metade de uma garrafa de líquido espiritual. Kong Hou colocou tudo de volta na mesinha e ignorou. Ela e Huan Zhong tinham ficado separados por muitos anos. Havia coisas demais que ela queria dizer.

— Será que vestidos com mangas largas ainda estão na moda?

— Senhorita Kong Hou, por favor, não se preocupe. Eu segui as ordens do Mestre e comprei, todos os anos, os vestidos que estavam na moda.

Kong Hou enterrou o rosto no peito de Huan Zhong e riu.

— Huan Zhong, você é o melhor homem do mundo.

Huan Zhong passou o braço ao redor da cintura dela e disse:

— Se eu não fosse o melhor homem do mundo, não estaria à altura de você, que é a melhor.

— Então somos um par perfeito. — Kong Hou apontou para o céu. — Um par feito nos céus. — Depois apontou para o chão. — E moldado pela terra.

Do lado de fora, onde estava sentado, Lin Hu balançou a cabeça. Lamentou em silêncio: Falando em termos de descaramento, esses dois são mesmo um par perfeito. Quem foi que disse que só mulheres têm imaginação fértil? Homens também têm. Antes de o Mestre conhecer a Senhorita Kong Hou, quem imaginaria que ele seria tão sem vergonha?

— O Autor Talentoso lançou novos livros nessa última década? O Tio Lin comprou pra mim?

— Não. — Huan Zhong piscou. — Talvez o Autor Talentoso esteja em reclusão, por isso não publicou nada novo. Não se preocupe, quando os romances forem lançados, eu mesmo vou com você comprá-los.

— Tudo bem. — Kong Hou sentiu um pouco de decepção, mas o abraço de Huan Zhong era quente e confortável, e ela não queria sair dali. Adormeceu rapidamente. Durante esses anos de cultivo incessante, dia e noite, ela nunca pôde relaxar de verdade. Agora, com tudo deixado para trás, seu corpo e sua mente estavam no estado mais tranquilo possível.

Os sinos pendurados na carruagem tilintavam ao vento. Huan Zhong olhou para a jovem dormindo em seus braços, e balançou a cabeça com um sorriso e um suspiro. Com um aceno de mão, usou energia espiritual para silenciar os sinos.

Sem mais sons vindo da carruagem, Lin Hu se encostou na parede e permaneceu em silêncio. Ele havia passado dez anos na Seita da Estrela Lunar. Sua energia espiritual podia ser usada normalmente, e até sua cultivação havia se recuperado.

Como alguém que podia escutar os céus, Wang Su quase não possuía emoções comuns. Mas, para curar o Mestre, Wang Su foi pessoalmente até a Seita das Nove Fênix e conseguiu que eles concordassem em doar duas gotas de sangue de fênix. Em todo o mundo da cultivação, ninguém além do mestre da Seita da Estrela Lunar teria capacidade de fazer a Seita das Nove Fênix oferecer algo tão precioso de forma voluntária.

##

Os cavalos alados que se alimentavam de erva espiritual eram velozes. Em menos de dois dias, chegaram a uma pequena cidade ao sul do Mar Imprevisível. Kong Hou dormiu por dois dias e duas noites. Ao levantar a cortina da janela da carruagem e olhar para fora, viu a superfície do mar calma, com crianças recolhendo caranguejos e outras coisas na praia.

Ao longe, pessoas secavam peixes e redes no terreno plano. Kong Hou conseguia até sentir o cheiro do mar.

A carruagem pousou ao lado dos portões ligeiramente deteriorados da cidade. Cavalos alados eram raros e chamaram a atenção de muitas crianças. Os adultos, temendo que elas irritassem os recém-chegados, curvaram-se apressadamente e carregaram-nas para longe.

— Essas pessoas comuns parecem ter medo de nós? — Kong Hou observou os olhares apavorados e tímidos ao redor e ficou intrigada. Nas cidades por onde havia passado antes, as pessoas demonstravam respeito pelo mundo da cultivação, mas não um medo assim.

A cidadezinha era decadente, os muros estavam corroídos, e alguns trechos nem existiam mais. Lin Hu percebeu que havia algo errado. Usou um feitiço para ocultar a carruagem, e os três seguiram a pé até os portões.

Em contraste com os portões deteriorados, o guarda parecia bastante animado. Não vestia armadura, mas sim uma túnica azul bordada com padrões estranhos. Ao ver os três se aproximando, seus olhos brilharam e ele ergueu a mão para barrar o caminho.

— Cinco pedras espirituais para homens, três para mulheres.

O guarda tinha uma postura orgulhosa, e seu olhar demorou-se no rosto de Kong Hou. Não sabia de onde vinham esse casal de ignorantes que ousava aparecer ali sem nenhuma cultivação. A energia espiritual naquela região era rarefeita, e a vida, difícil. Um cultivador só aparecia por ali a cada poucas décadas. O Salão do Dragão Dourado era a única seita da região. Ali, eles eram reis; eles eram o céu.

Aquele casal não possuía nenhuma cultivação, mas estavam bem vestidos. Deixar escapar um peixe tão gordo ia contra seus princípios.

— Só temo que aqueles com dinheiro na vida... não vivam o bastante pra gastá-lo... — cantarolou um homem de capa, num tom despreocupado.

O guarda lançou-lhe um olhar raivoso e cheio de desdém.

— Tio Peixe Salgado? — Kong Hou arregalou os olhos. Devo ter um karma enorme com esse tio que vende peixe salgado. Caso contrário, por que eu continuaria encontrando ele até num lugar remoto e decadente como esse?