Jiang Shaocai engoliu o doce sem dizer nada. Se estava certo ou não, descobriria quando pegasse o grampo de cabelo de Muzi.
Mas Mu Yungui o encarava com seriedade, como se estivesse preocupada que algo estivesse errado com seu cultivo. Jiang Shaocai só pôde responder de forma vaga:
— Está tudo bem. Não acho que você seja muito esperta, não parece que conseguiria abrir as veias estelares. Já tentou lançar algum feitiço?
Mu Yungui ficou séria na hora, como se tratasse de algo solene:
— Ainda não. Mas minha mãe me fez memorizar os encantamentos antes... eu sei recitá-los.
Jiang Shaocai pensou por um momento e disse:
— Praticar os encantamentos em combate real é o jeito mais rápido. Vamos sair pra encontrar alguns monstros.
Mu Yungui hesitou. Embora tivesse memorizado os feitiços que a mãe lhe ensinou, não havia praticado o suficiente. Enfrentar feras mágicas logo de cara, sem treinar antes...?
Mas Jiang Shaocai já havia devorado os doces e estava a caminho da porta. Quando Mu Yungui percebeu que ele falava sério, gritou:
— Espera aí!
Ela voltou, vestiu o casaco, pegou a espada e saiu correndo com uma faixa branca de cabelo. Enquanto alcançava o rapaz à frente, foi amarrando os cabelos. O vento balançava a grama, e as flores silvestres que cobriam os montes brilhavam com um contorno dourado à luz do pôr do sol — uma cena tão vibrante quanto uma pintura a óleo.
Já era fim de tarde e não era ideal sair, mas felizmente a casa de Mu Yungui tinha uma localização peculiar, cercada por mar em três lados. Para outras coisas talvez fosse isolada demais, mas monstros marinhos não faltavam. Jiang Shaocai apontou aleatoriamente para uma parte do mar e disse:
— Vai ser aqui mesmo. Tente lançar os feitiços que souber.
O rosto de Mu Yungui ficou mais sério. Ela ajustou as roupas e começou a conjurar com foco. Primeiro, tentou a técnica mais básica: seta d'água. Recitou o encantamento que sabia de cor, desenhou os selos corretos com os dedos, e lentamente condensou uma gota de água na ponta do dedo. Então, uma bolha flutuou no ar, oscilou um pouco... e estourou.
Jiang Shaocai olhou de lado, com os braços cruzados, e comentou:
— Uma bolha?
Mu Yungui ficou levemente envergonhada e corrigiu:
— É seta d’água.
Jiang Shaocai sorriu de lado, com ironia:
— Qualquer pernilongo com um mínimo de coragem não se assustaria. E os outros feitiços?
Mu Yungui conjurou bola de fogo, vinhas e escudo de terra, um após o outro. Embora ela sentisse que havia melhorado muito com a prática, Jiang Shaocai mantinha um olhar de puro desalento. Mu Yungui o observava com dúvida: Será que sou tão ruim assim?
Será que estou indo tão mal...?
A aura espiritual no corpo de Mu Yungui logo se esgotou, forçando-a a sentar-se e meditar para se recuperar. Enquanto isso, Jiang Shaocai jogava pedras no mar, sentado numa rocha na beira do penhasco. Alguns carpas-denteadas surgiram, atacando as pedras e rugindo contra Jiang Shaocai na margem.
Aborrecido, ele mirava na cabeça dos peixes a cada pedrada. Os carpas pulavam do mar irritados, mas sem sucesso em mordê-lo. Aos poucos, a lua surgiu sobre o mar, e as ondas batiam nas rochas como montes de neve espumante. A água cintilava sob a luz da lua, mas, olhando mais de perto, dentes prateados podiam ser vistos sob a superfície — belos, mas assustadores.
Quando Mu Yungui abriu os olhos, viu essa cena e ficou sem palavras. Esses carpas mutantes, mesmo com presas afiadas e ataques agressivos, continuavam com a mesma inteligência limitada de antes... E Jiang Shaocai está se divertindo em provocar peixes?
— Eles são feras de nível um — disse ela. — O que você está fazendo com eles?
Jiang Shaocai virou o rosto e lançou um olhar cortante:
— Guardei pra você treinar. Me sentiria envergonhado de mandar você enfrentar monstros mais fortes.
Mu Yungui ficou constrangida e respondeu num tom baixo:
— É só minha primeira tentativa... logo vou melhorar!
Jiang Shaocai bufou, recostou as mãos atrás da cabeça e deitou-se na pedra olhando para a lua:
— Veremos se melhora.
Motivada, Mu Yungui lançou uma bola de fogo na direção dos peixes. A distância e precisão melhoraram bastante — vários foram atingidos de uma vez. Mas o poder ainda era fraco: embora os peixes tivessem ficado chamuscados, não morreram.
Mu Yungui observou a própria mão, franzindo a testa. Por alguma razão, meus feitiços de fogo não funcionam bem... Os de água são mais eficazes. Mas, no mar, feitiço de água é praticamente inútil.
Jiang Shaocai, deitado ao lado, comentou com calma:
— Tente o feitiço de passo de gelo.
Mu Yungui respondeu com sinceridade:
— Nunca aprendi o passo de gelo.
Jiang Shaocai se surpreendeu:
— Nenhum feitiço de gelo nas técnicas que sua mãe te ensinou?
Mu Yungui balançou a cabeça devagar, com um olhar confuso. Jiang Shaocai franziu a testa. Será que me enganei...?
Ele não conseguiu entender as conexões naquele momento. Vendo que a aura de Mu Yungui estava quase esgotada, se levantou da pedra:
— Vamos voltar. Amanhã a gente continua.
Já estava tarde, e não era seguro ficar na praia. Mu Yungui também pretendia praticar em casa. Caminharam pela praia prateada, atravessando a estrada montanhosa de volta. A lua brilhava clara, projetando sombras longas das árvores. Mu Yungui andava atrás de Jiang Shaocai, pisando na sombra dele, prestes a perguntar como ele sabia tanto sobre cultivo — quando o viu parar de repente.
Ela não conseguiu frear a tempo e bateu nele. Achava que ele se afastaria com desdém, mas Jiang Shaocai apenas se virou de lado e segurou seu braço.
A distância entre eles se reduziu de repente. Mu Yungui mal teve tempo de processar a mudança no comportamento dele, quando ouviu um sussurro bem perto de seu ouvido:
— Não olhe pra trás. Tem alguém nos seguindo.
Mu Yungui gelou por completo. Jiang Shaocai continuou andando como se nada tivesse acontecido, com passos longos e despreocupados. A trilha estava pela metade iluminada pela lua e metade mergulhada na escuridão das árvores. Em meio ao farfalhar das folhas, ela ouviu passos sutis sobre o chão coberto.
Além deles, havia um terceiro.
Sem perceber, Mu Yungui estava toda tensa, os braços duros. Mas Jiang Shaocai caminhava ao seu lado como se estivesse passeando num jardim. A respiração tranquila dele a acalmava. Com ele aqui, eu consigo seguir em frente. Sozinha, jamais conseguiria andar nessa estrada como se fosse nada.
A presença os seguiu até a casa de Mu Yungui. Jiang Shaocai fechou a porta, lançando um olhar rápido para a floresta. Seus olhos pararam brevemente sobre uma sombra — e, então, ele fechou a porta como se nada tivesse acontecido.
Mu Yungui estava atrás da porta, com a mão na espada. Jiang Shaocai olhou para seu rosto tenso e riu:
— Relaxa. Se ele quisesse atacar, teria feito isso no caminho. O fato de não ter feito nada mostra que ele ainda não decidiu o que quer.
Na verdade, Jiang Shaocai já desconfiava desde a praia, mas como havia outras pessoas no mar interior, pensou ser apenas paranoia. Quando entraram na floresta, o silêncio ao redor entregou a presença — e ele teve certeza.
Mu Yungui respirou com mais calma, mas ainda franziu a testa:
— Quem era? Por que estava nos seguindo?
Jiang Shaocai arqueou as sobrancelhas com um sorriso enigmático:
— Não era nós, era você.
Os olhos de Mu Yungui se arregalaram, escuros como uvas maduras e brilhando sob a luz. Seu cabelo preso apenas com uma faixa já começava a se soltar, ficando volumoso e bagunçado, o que suavizava a frieza de seus traços e a tornava mais acessível.
Jiang Shaocai conteve a vontade de mexer no cabelo dela e disse:
— Já pensou que a herança da sua mãe não é nem uma pílula rara, nem uma arma ilegal? Por que, então, ela apareceu como prêmio num torneio?
Mu Yungui ficou atônita. Jiang Shaocai olhou de novo para seu rosto sereno, parecendo mesmo uma boneca de vidro colorido.
Dá vontade de apertar.
Pensando nisso, ele fingiu seriedade e tocou a testa dela com um dedo:
— Mesmo a taxa de inscrição tão alta pode não ter sido coincidência. Abre o olho.
Mu Yungui ainda estava focada na competição, e nem notou o toque. Franziu o cenho, confusa:
— Eu sou só uma pessoa, sem dinheiro nem poder... Por que alguém perderia tempo tramando algo contra mim? Se o torneio foi manipulado desde o início, por que tanto esforço?
Jiang Shaocai, satisfeito, deu mais um toque — agora na bochecha — e respondeu:
— Isso você precisa perguntar pra si mesma.
Mu Yungui permaneceu no pátio por um longo tempo, pensativa.
Ela havia crescido na Ilha Tianjue — seu talento não era o melhor, sua cultivação não era a mais rápida e, sinceramente, não havia nada de extraordinário nela. Se existia alguma diferença entre ela e os outros habitantes da ilha, era o fato de ser uma forasteira.
Sua mãe havia sido a única pessoa vinda de fora a pisar em Tianjue em mil anos.
Somando isso à presença do grampo de cabelo de sua mãe como prêmio na Grande Competição, Mu Yungui sentia, vagamente, um pressentimento sombrio. Será que tudo o que fizeram… era, na verdade, voltado à minha mãe?
Jiang Shaoci estava casualmente sentado sobre o parapeito, com as pernas longas tocando o chão de forma natural. Olhou para Mu Yungui e perguntou:
— Como você quebrou o selo?
Desde que Jiang Shaoci despertara, os dois raramente falavam sobre o que ocorreu naquele dia. Mu Yungui nunca perguntou sobre a origem de Jiang Shaoci, e ele tampouco questionou como ela havia conseguido romper um selo minuciosamente criado por uma seita imortal.
Mu Yungui sentou-se sob o pavilhão ao lado dele e respondeu com calma:
— Antes de partir, minha mãe me deixou um colar. Disse que, em caso de perigo, bastaria pingar meu sangue nele e eu poderia desfazer qualquer selo. Eu o carrego sempre comigo… e usei quando te encontrei naquele subterrâneo.
Ao ouvir isso, Jiang Shaoci soltou uma risadinha debochada e bateu com o dedo na testa de Mu Yungui:
— Você me conhece? Sabe quem eu sou? E mesmo assim ousou usar o único item de proteção da sua mãe pra quebrar um selo… por minha causa?
Ele estava sentado a certa distância, mas seus braços longos eram o suficiente para alcançá-la com facilidade. Mu Yungui arregalou os olhos, cobrindo a testa com as mãos, mas insistiu, num tom teimoso e meio sentido:
— Objetos são apenas coisas mortas. As pessoas vivas é que importam.
Jiang Shaoci mantinha os braços apoiados sobre a mesa de pedra, de modo que sua postura parecia envolver completamente Mu Yungui. Ele abaixou o olhar, observando-a em silêncio por alguns instantes, até que riu com desdém e se recostou no banco, voltando à posição original.
— Heh... que idiota.
Mu Yungui não se ofendeu. Afinal, Jiang Shaoci também não era lá o exemplo mais racional, então pra quê se incomodar? Sentada ali, no meio da noite, ela refletiu por um momento antes de erguer os olhos com firmeza:
— Seja lá qual for o plano deles, eu ainda vou recuperar o grampo da minha mãe.
Era o único relicário que restava de Mu Jia. Ela não tinha escolha. Mesmo sabendo que poderia ser uma armadilha, ainda assim pularia de cabeça.
Jiang Shaoci assentiu levemente. Seu pescoço era esguio, e o ângulo de seu queixo delicado passava uma arrogância quase inocente.
— Você ainda vai pegar aquilo. E esse bando de inúteis não assusta ninguém.
Mu Yungui o encarou por um momento, hesitou, e por fim suspirou:
— Quando estiver fora, tenta não falar desse jeito.
A única resposta de Jiang Shaoci foi um resmungo abafado. Cruzou o parapeito com as pernas longas e foi embora a passos largos.
Desde que abriu uma veia estelar, Mu Yungui seguia com sua rotina de treinamento. No dia seguinte, ao fim das aulas práticas, Dongfang Li reuniu um grupo de jovens nobres para uma caçada no mar interior. Todos tinham status, mas nenhuma disciplina. Entre gritos e risadas, não conseguiam nem organizar um plano.
Do outro lado, Mu Yungui já havia arrumado seus pertences e partia sozinha, silenciosa como uma nuvem branca ao vento.
Nangong Xuan, por acaso, virou-se e viu Mu Yungui deixando a escola. No píer, não muito longe dali, parecia haver um rapaz de preto esperando por ela. Dongfang Mo notou o movimento de Nangong Xuan e comentou:
— Mu Yungui? O que ela anda fazendo ultimamente? Vive misteriosa, ninguém mais a vê.
Outros se juntaram à conversa:
— Justo agora que abriu a veia estelar de Tianshu, seria o momento de brilhar… Mas ao invés disso, se afastou ainda mais. Mal fala com os colegas.
— Antes ela nem dava sinal de avanço. Agora, do nada, foi promovida em uma noite. Desde que caiu no mar, está estranha. Vai ver encontrou alguma sorte grande e está escondendo.
— Vai saber…
As opiniões eram muitas e divergentes. Alguns achavam que Mu Jia havia deixado uma técnica secreta para a filha; outros, que ela encontrara uma herança perdida no fundo do mar.
Nangong Xuan, por sua vez, franziu o cenho. O local onde Mu Yungui emergira era próximo de onde, em sua vida passada, ele encontrara o pingente de jade — o mais importante entre todos os seus achados. Sem aquele artefato, não teria conseguido localizar nem o osso da espada, nem a técnica associada. Nem mesmo teria tido força para explorar os reinos secretos que viriam depois.
Na vida passada, fui cauteloso demais. Peguei o pingente e fui embora, sem vasculhar a caverna… Talvez agora eu possa ir mais fundo.
Talvez haja outras relíquias lá dentro.
Nangong Xuan tomou sua decisão: quando ninguém estivesse olhando, mergulharia de novo para pegar o pingente — e explorar a caverna. Mas isso teria de ser feito em segredo. Por enquanto, apenas escutou as especulações sobre Mu Yungui em silêncio.
Dongfang Li, que observava tudo, percebeu que o nome de Mu Yungui sempre deixava Nangong Xuan introspectivo. Isso a irritava. Ao mesmo tempo, nasceu nela um desejo intenso de conquista.
Com um sistema como o meu, não acredito que não consiga domar o protagonista. Eu sou uma garota transmigrada. Seja Bai Yueguang ou a marca de sangue do passado dele — todas serão apenas degraus no meu caminho. Hoje ele a ama. Amanhã, ele vai abandoná-la e implorar por mim.
Dongfang Li esperava ansiosamente pelo dia em que Nangong Xuan daria com a cara na porta.
Mu Yungui não fazia ideia do que acontecia na escola depois que partia. Agora, além dos treinos e das aulas, ela ainda precisava vigiar Jiang Shaoci. Não tinha tempo para os dramas de amor e ódio entre Dongfang Li e Nangong Xuan.
Ao chegar ao píer, viu Jiang Shaoci de costas. Seu manto preto esvoaçava com o vento. Assim que a ouviu se aproximar, ele se virou:
— Vamos.
Mu Yungui assentiu, e os dois seguiram rumo à praia. Evitavam a companhia dos jovens nobres e preferiam trilhas mais isoladas. Na prática, era o melhor tipo de treino. Naquela tarde, Mu Yungui não só aprimorou suas habilidades físicas, como também se familiarizou com feitiços de combate. Enfrentando vários monstros, aos poucos desenvolveu seu próprio estilo.
Ela era diferente de Jiang Shaoci. Quando enfrentava uma criatura, precisava calcular com cuidado sua reserva de poder espiritual e os efeitos de cada feitiço. Um erro, e poderia ficar sem energia. Jiang Shaoci parecia despreocupado, mas cada oponente que escolhia era um desafio perfeito para ela. Em poucas horas, Mu Yungui já mostrava muito mais maturidade em batalha.
Cansada, mas empolgada, decidiu parar de caçar ao anoitecer e seguir para o Salão Consular a fim de trocar seus pontos. Preocupada com a atenção que Jiang Shaoci poderia atrair, pediu que ele esperasse do lado de fora e entrou sozinha.
Inicialmente, estava animada. Mas os avaliadores do salão a encararam por um tempo, até que um deles, com o queixo erguido, falou com desdém:
— Essas coisas aqui estão contaminadas por energia demoníaca. Inservíveis. Mas como somos todos da mesma ilha, vamos assumir o prejuízo e aceitar... pela metade do valor de mercado.
Mu Yungui arregalou os olhos, o rosto se fechando num instante. Ainda assim, respirou fundo e respondeu, com voz firme mas controlada:
— Essas são feras de terceiro nível que enfrentamos em regiões perigosas. São raras e valiosas. Este rinoceronte de um chifre, por exemplo, tem um chifre intacto e afiado — uma preciosidade para forja. Não estou pedindo nada além do valor padrão para monstros de terceiro nível.
Mesmo vendendo pelo preço médio, já estaria em desvantagem. E eles queriam pagar só a metade? Isso é passar dos limites.
Mas os funcionários, confiantes de que Mu Yungui não teria outra escolha, zombaram com o nariz empinado:
— Metade. E olhe lá, ainda estamos no prejuízo. Quer vender, vende. Se não quiser, a porta está ali.
Mu Yungui, irritada, retrucou:
— Todos da ilha dependem do Salão Consular para trocar recursos. O mínimo que se espera é justiça. Se há injustiça aqui dentro, como haverá ordem lá fora? É essa a administração das Quatro Grandes Famílias?
O homem à sua frente riu, com escárnio:
— Você não passa de uma órfã. Cresceu na ilha por pura caridade do nosso Patriarca. E ainda tem coragem de falar em injustiça?
Mu Yungui era jovem. Os que trabalhavam no salão eram todos filhos de famílias influentes, acostumados a olhar os outros de cima. A raiva queimava dentro dela. Quando estava prestes a responder, uma mão pousou em seu ombro.
Jiang Shaoci havia entrado sem que ela percebesse. Com um simples toque, conteve totalmente os movimentos dela.
Com pernas longas, sobrancelhas arqueadas e olhos penetrantes, seu corpo esguio escondia uma força firme. Os músculos dos braços, da cintura e do abdômen se moviam com precisão letal.
Ele encarou friamente o funcionário do salão, sem piscar.
— O que foi que você disse?
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Nota: Veias estelares (ou meridianos estelares) são um conceito fictício do universo xianxia/xuanhuan — referem-se a canais místicos no corpo que permitem cultivar energia espiritual. Abrir essas veias é geralmente o primeiro grande marco no caminho do cultivo.
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