Este indivíduo provavelmente estivera preso dentro do crocodilo por mais tempo, já que várias horas se passaram sem que recuperasse a consciência.
Ji Ci assava um tipo de fruta espiritual perto do fogo, seu suco brilhando, servindo como uma guloseima pós-refeição.
Bai Roushuang não conseguia compreender totalmente essa maneira peculiar de comer frutas, mas depois de dar uma mordida, ela achou a doçura refrescante da fruta misturada com o aroma tostado de sua casca surpreendentemente deliciosa. Ela se perguntou quanto esforço esses irmãos mais velhos haviam feito para aperfeiçoar seus experimentos culinários.
A pequena raposa provavelmente já havia adormecido. Xu Shulou a entregou a outra cultivadora demoníaca antes de caminhar até a fogueira e sentar-se ao lado de Bai Roushuang. "Você estava se sentindo infeliz antes?", ela perguntou.
"N-não", gaguejou Bai Roushuang, suas bochechas corando levemente enquanto ela abaixava a cabeça. O ciúme irracional que sentia antes agora parecia infantil, e ela mal ousava admiti-lo.
Xu Shulou sorriu, estalando os dedos em direção à fogueira. As chamas instantaneamente se transformaram em um coelho saltitante, correndo e brincando no ar. Com outro estalar de dedos, o fogo tomou a forma de um cervo, perseguindo o coelho de brincadeira, seguido por borboletas, macacos, elefantes - todos dançando e se exibindo ao redor do grupo.
A região selvagem desolada foi repentinamente transformada em um animado zoológico de criaturas nascidas do fogo. Bai Roushuang olhava, boca ligeiramente aberta, enquanto os outros discípulos da Ilha Imaculada batiam palmas e riam de alegria.
O espetáculo lembrava o teatro de sombras do reino mortal, porém mais tridimensional, mais realista.
Bai Roushuang não resistiu em estender a mão para tocar uma borboleta flamejante, mas Xu Shulou a deteve gentilmente com uma risada. "Cuidado."
Percebendo que sua irmã mais velha a estava mimando como uma criança, Bai Roushuang sentiu um calor florescer em seu peito. Ela se inclinou contra o ombro de Xu Shulou. "Obrigada, Irmã Sênior."
Xu Shulou afagou sua cabeça carinhosamente. "Boa menina."
Um súbito desejo de honestidade surgiu no coração de Bai Roushuang. "Irmã Sênior, há algo que eu gostaria de lhe dizer... em particular."
"Tudo bem." Xu Shulou pegou sua mão, e as duas subiram no ar, pousando no topo de um pico próximo, onde a fogueira e suas criaturas dançantes ainda eram visíveis à distância.
"Irmã Sênior, na verdade, eu... Lu Beichen e eu..." Bai Roushuang reuniu sua coragem e despejou tudo de uma vez, contando cada detalhe de seu relacionamento com Lu Beichen sem pausa, não deixando espaço para interrupções. Ela até se viu confessando trivialidades como quantas vezes Lu Beichen havia usado palito de dentes na frente dela em um determinado dia e hora.
Ela esperava que fosse angustiante, mas uma vez que as palavras começaram a fluir, elas vieram mais facilmente, e um peso pareceu sair de seus ombros.
Seu discurso foi rápido, e quando ela terminou, esperou ansiosamente pela reação de Xu Shulou. Esta última piscou. "Hã?"
"..." Bai Roushuang pensou que teria que repetir tudo, sua coragem quase se esvaindo.
Mas Xu Shulou caiu na gargalhada, batendo levemente em sua testa. "Eu não sou uma magistrada interrogando um caso. Quem confessa tão minuciosamente?"
Bai Roushuang abaixou a cabeça. "Irmã Sênior, eu a tratei mal."
"Não há necessidade disso", Xu Shulou balançou a cabeça. "Se vocês dois realmente gostam um do outro, peça a ele que venha até mim para discutir o rompimento do noivado."
Bai Roushuang espiou sua expressão cautelosamente. "Irmã Sênior... você não vai me ordenar que o deixe e nunca mais o veja?"
"Tais assuntos devem ser sua própria decisão", Xu Shulou não tinha intenção de interferir na liberdade romântica de sua irmã mais nova. "Se você quiser terminar as coisas, eu a ajudarei a devolver um presente ainda maior do que as Nove Luminárias e a Chuva Linglong. Se você quiser continuar, tudo bem também - apenas, se você descobrir que ele não é o certo, espero que tenha a coragem de cortar os laços de forma limpa."
A resposta de Xu Shulou considerou todas as possibilidades, oferecendo apoio e uma rota de fuga.
Bai Roushuang percebeu que estar perto de sua irmã mais velha sempre a deixava propensa a chorar. Seus olhos se encheram de lágrimas novamente. "Irmã Sênior..."
Xu Shulou passou um braço em volta de seu ombro. "Não chore. Se ele te fizer mal, eu vou bater nele."
Bai Roushuang riu em meio às lágrimas. "Felizmente, ele não é páreo para você."
Na manhã seguinte, o homem inconsciente finalmente acordou, agradecendo profusamente a Xu Shulou e seus companheiros. Ele vasculhou sua bolsa de armazenamento, retirando uma variedade de artefatos mágicos e medicamentos espirituais como presentes.
Jiang Yan ergueu uma sobrancelha. "Como você trouxe tantas coisas para o reino secreto?"
"Apenas vendendo bugigangas na entrada para ganhar algumas pedras espirituais", admitiu o homem francamente. "Se eu encontrar alguém que precise de remédio lá dentro, posso vendê-lo com lucro. A vida é difícil para cultivadores independentes hoje em dia."
"..."
Dadas suas dificuldades, Jiang Yan e os outros recusaram educadamente sua generosidade, optando por patrocinar seu negócio improvisado. "Que bugigangas interessantes você tem?"
"Este artefato..."
"Não estou interessado", Jiang Yan balançou a cabeça.
"Este talismã..."
"Não preciso", Ji Ci recusou.
"Este frasco de medicamento espiritual... ainda não vão levar? Vocês têm padrões elevados", murmurou o homem, cavando mais fundo em sua bolsa. "Estas são minhas melhores mercadorias."
"Esta cesta de pães - ah, estas são minhas próprias rações." Ele se moveu para guardá-las.
A mão de Jiang Yan disparou. "Espere - qual o recheio?"
"Carne de porco espiritual. Muito mais macia e perfumada do que a carne de porco do reino mortal", o homem lançou-se em um discurso de vendas digno de um comerciante experiente, descrevendo os pães com um toque poético. "Carne de porco espiritual em cubos misturada com um toque de cebolinha fresca - uma mordida, e o aroma enche sua boca, rico, mas não gorduroso. Além disso, repõe a energia espiritual."
Jiang Yan assentiu instantaneamente. "Vendido. O que mais você tem?"
Incentivado, o homem se encheu de orgulho. "Que tal isto - carne de porco Dongpo?"
"Pode pegar."
"Frango do mendigo?"
"Fechado."
"Pato assado? Mingau doce? Panquecas de cebolinha? Sopa de mariscos e ovos..."
Os olhos do grupo brilharam enquanto o cercavam. "Vamos levar tudo!"
Enquanto isso, Xu Shulou estava perto da lagoa, testando o pente que sua irmã mais nova havia lhe dado. Ela penteou o cabelo em um elegante penteado de "nuvens errantes", admirando seu reflexo na água e aprovando o gosto de sua irmã mais nova. Ela trocou de roupa, vestindo um manto de seda turquesa combinando e, depois de pensar um pouco, alterou o desenho de seu leque para uma paisagem em tons de azul, prendendo cuidadosamente um pingente de jade em sua alça.
Nesse momento, um aroma tentador flutuou no ar.
Jiang Yan tinha acabado de levantar a tampa da carne de porco Dongpo quando Xu Shulou apareceu, atraída pelo cheiro. Ele lhe entregou a caixa sem hesitar, como se fosse a coisa mais natural do mundo.
Xu Shulou aceitou-a reverentemente, virando-se para o homem. "Onde você conseguiu todas essas iguarias?"
"Ah, eu tenho o hábito de procurar os melhores pratos locais onde quer que eu vá - seja no reino mortal ou no mundo do cultivo. Não consigo evitar; sou um glutão de coração."
Quando Xu Shulou ofereceu pagamento, o homem recusou. "Vocês me fizeram um grande favor - me tiraram daquele crocodilo, cuidaram de mim até que eu acordasse e nem mesmo roubaram minha bolsa de armazenamento. Como eu poderia aceitar suas pedras espirituais por alguns petiscos? Agora, se vocês quiserem algum artefato, isso é outra história."
"Nem mesmo roubaram sua bolsa?" Os lábios de Ji Ci se contraíram. "Com que tipo de pessoas você tem lidado antes?"
O homem sorriu timidamente.
Xu Shulou deu uma mordida no pão recheado com carne de porco espiritual. O homem não havia exagerado - o pão tinha casca fina e recheio generoso, liberando uma explosão de caldo saboroso assim que ela o mordeu. Seu delicioso aroma preencheu sua boca. Ela perguntou curiosa: "Como foi preservado tão bem?"
Mesmo os melhores artefatos de armazenamento só podiam manter os alimentos frescos por três dias. Afinal, os criadores de tais artefatos nunca haviam considerado a necessidade de carregar refeições.
O homem sorriu orgulhosamente. "Esta caixa de comida é minha própria criação. Enquanto permanecer fechada, ela pode preservar a cor, o aroma e o sabor da comida perfeitamente por três meses."
Xu Shulou olhou com inveja para o pão fumegante em sua mão. "Você está vendendo estas?"
O homem estremeceu ligeiramente, como se estivesse sofrendo com o pensamento. "Eu tenho algumas não utilizadas, mas os materiais são raros. Levei anos para reunir o suficiente—"
Xu Shulou o interrompeu. "Diga seu preço."
"Novecentos pedras espirituais de baixo grau por caixa."
Na verdade, o homem temia que eles pudessem recusar. No mundo do cultivo, tais coisas eram consideradas triviais. Os cultivadores independentes já lutavam para sobreviver, a maioria recorrendo a pílulas de jejum para evitar a fome, enquanto aqueles de seitas importantes muitas vezes agiam como se desprezassem ceder aos desejos terrenos - quanto mais gastar pedras espirituais em tais luxos.
Xu Shulou assentiu sem hesitar. "Eu vou levar todas."
Alegre, o homem rapidamente tirou todas as caixas de comida não utilizadas de sua bolsa de armazenamento e as colocou diante de Xu Shulou.
Havia grandes, pequenas, de camada única e de várias camadas - mais de vinte no total.
Agarrando as caixas com força, Xu Shulou irradiava alegria. "Agora eu posso embalar todas as iguarias do mundo mortal que eu quiser."
A felicidade da Irmã Sênior mais velha era realmente simples, pensou Bai Roushuang, apoiando o queixo na mão.
Ela havia conhecido muitas pessoas que pareciam não ter desejos, que nem mesmo sabiam o que realmente queriam - pessoas que podiam vagar pela vida sem se importar.
Mas Xu Shulou não era assim. Mesmo que parecesse facilmente satisfeita.
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