Capítulo 16 a 20

 Capítulo 16 – Escolhendo a Concubina

O céu estava límpido no oitavo mês, o ar era fresco e a vegetação exuberante. Logo pela manhã, a mansão do Príncipe Jing estava em plena agitação.

Desde então, o portão lateral da mansão não tivera mais sossego. Carruagens entravam uma após a outra pelo segundo portão. Madames bem-vestidas desciam das carruagens, e todas sorriam ao encontrar conhecidas. Cumprimentavam-se calorosamente. Jovens senhoritas, belas e graciosas, seguiam atrás das mães, sorrindo sem mostrar os dentes, caminhando sem deixar os pés à mostra. De relance, pareciam flores desabrochando.

Era realmente uma paisagem deslumbrante e colorida. Todas que estavam presentes naquele dia — fossem madames ou jovens donzelas — sabiam que não se tratava de um dia comum. O banquete oferecido pelo Príncipe Jing se chamava Banquete de Apreciação das Flores, mas, na verdade, era para escolher a futura Shizifei.

Todos os domínios de Xiping estavam em alvoroço, pois tornar-se parente por casamento do Príncipe Jing era o que todas as famílias mais cobiçavam. As madames se esmeraram ao máximo na aparência das filhas: os penteados eram impecáveis, e elas estavam decididas a abrir caminho entre as concorrentes.

Muitas senhoritas já haviam chegado. O jardim fervilhava com risos e conversas, repleto de beleza. Tang Shishi e as outras, que representavam a fachada enviada pela Imperatriz Viúva, também compareceriam a esse tipo de evento.

Tang Shishi estava sentada em um pavilhão, observando as jovens refinadas atrás dos arbustos conversando e rindo suavemente, abanando leques em direção às borboletas. Feng Qian se aproximou, tossiu discretamente e sentou-se com leveza ao seu lado.

— Irmã Tang, todas estão lá fora apreciando as flores. Por que está se escondendo aqui sozinha?

Tang Shishi lançou um olhar calmo para Feng Qian e respondeu:

— Estou cansada de andar, então vim descansar. E você, por que não está brincando com elas?

— Com meu corpo assim, dou dois passos e já fico sem fôlego. Como poderia brincar com os outros? É só decepção. — Feng Qian cobriu a boca com um lenço, tossiu levemente e, com os olhos finos, lançou um olhar demorado para Tang Shishi. — Irmã Tang, ouvi dizer que este banquete de flores envolve muitos outros assuntos por trás, não é?

Tang Shishi sabia que Feng Qian já havia percebido, então sorriu, ignorando a pergunta:

— O Príncipe Jing é brilhante e poderoso. Naturalmente, um banquete promovido por ele envolve outras questões também.

Feng Qian abaixou os olhos, pressionou o canto da boca com o lenço e falou lentamente:

— Ouvi dizer que é intenção do Príncipe escolher uma Shizifei para o Shizi. Este banquete de apreciação é, na verdade, para conhecer a futura esposa legítima. Acho que depois de hoje, teremos mais algumas concubinas na mansão.

Havia muitos convidados e apenas uma posição de Shizifei. No entanto, não faltavam beldades dispostas a se tornar concubinas secundárias. Desde que conseguissem uma ligação com o Príncipe Jing, mesmo sendo concubinas do Shizi, ainda assim valeria a pena.

Tang Shishi já sabia havia muito tempo que, com o histórico delas, nenhuma poderia se tornar esposa legítima de Zhao Zixun. Até mesmo Zhou Shunhua começou como uma tongfang sem nome. Só depois de conquistar a afeição de Zhao Zixun é que conseguiu superar outras mulheres, passo a passo. No fim, após a morte da esposa, ela usou o filho como trunfo para subir de posição. Zhao Zixun a estimava tanto que, depois de subir ao trono e se tornar imperador, estabeleceu sua antiga Shizifei como imperatriz. Zhou Shunhua foi apenas elevada ao título de Shufei¹. Ela passou mais de vinte anos sendo uma concubina subordinada a outras mulheres. Só após a morte da imperatriz por doença é que finalmente teve sua chance de ascender.

¹(*Shufei – Título imperial de concubina, o mais alto entre as três esposas auxiliares.)

Ironicamente, depois que Zhou Shunhua se tornou imperatriz, acabou seguindo o mesmo destino de sua antiga rival. Caiu em desgraça e jovens belas novatas surgiam constantemente no harém. Zhou Shunhua só via Zhao Zixun em banquetes de festivais. Um dia, fora adorada; depois, não passava de um símbolo entediante e solitário do Palácio Kunning.

Tang Shishi achava que podia aceitar isso — a vitória era dos mais fortes, e o processo no meio não importava. Mas quando esse dia finalmente chegou, ela se sentiu decepcionada.

Tang Shishi sabia que esse pensamento era irracional. Sabia que, se quisesse se tornar a suprema Imperatriz Viúva, não podia se apegar a status e moralidade. Mas não conseguia evitar o pensamento de que, se virasse concubina e usasse sua beleza para disputar afeto, não estaria repetindo exatamente o que a concubina Su fizera com ela e sua mãe?

Ela ainda não conseguia se ajustar mentalmente. Por isso, estava com pouco interesse no banquete de escolha da Shizifei. Sabia exatamente qual era a intenção do Príncipe Jing. Ele não queria que Zhao Zixun se envolvesse com as beldades enviadas pelo Palácio Imperial. Nem ela, nem Zhou Shunhua, nem Ren Yujun tinham chance. Aquele banquete era um alerta claro.

Tang Shishi suspirou em silêncio. Naquele dia chuvoso, ela nem teria sido descoberta. Embora fingir-se de mensageira do Príncipe Jing fosse arriscado, ela só queria persuadir Zhao Zixun com palavras grandiosas, incentivá-lo e motivá-lo. Então, ele se dedicaria aos estudos e nem pensaria em confirmar nada com o Príncipe Jing. Nesse caso, sua farsa teria passado despercebida. Ela só não esperava que o próprio Príncipe aparecesse no local.

Embora Tang Shishi tenha jogado a culpa fora na hora, ela sabia que Zhao Chengjun certamente percebera. Mas, por algum motivo, ele não a puniu.

Tang Shishi não entendia, mas já que salvara a própria pele, não se importava em descobrir o porquê.

Tang Shishi e Feng Qian continuavam sentadas atrás dos arbustos, quando algumas borboletas voaram até elas. Algumas jovens senhoritas correram atrás das borboletas e acabaram entrando entre os arbustos. Levaram um susto ao ver Tang Shishi e Feng Qian ali.

— Vocês são...?

Tang Shishi se levantou e fez uma reverência sem hesitar:

— Sou Tang Shishi, do Palácio Imperial.

Feng Qian ficou atrás de Tang Shishi, seguiu seu exemplo e se curvou. As jovens se entreolharam, constrangidas, e responderam rapidamente:

— Então são pessoas do palácio. Fomos rudes. Não sabíamos que duas gugu estavam sentadas aqui. Perturbamos as senhoras, por favor, perdoem-nos.

Ao ouvir como a chamavam, Tang Shishi entendeu que haviam se confundido. Sorriu e explicou:

— Certamente não sou uma gugu. Sou apenas uma criada enviada pela Imperatriz Viúva para servir ao Príncipe Jing. As senhoritas podem me chamar apenas pelo nome.

Não é uma gugu? As jovens se espantaram, e de repente lembraram que, dois dias atrás, o Palácio Imperial havia enviado um grupo de beldades para o Príncipe Jing. Então eram essas…

Várias delas se entreolharam com mais atenção e curvaram-se novamente:

— Foi falta de educação nossa ao incomodar as duas beldades. Esta jovem se chama Lu Yufei. Meu pai foi nomeado Juiz Provincial. Esta é minha irmã, Lu Yuji. Lamentamos profundamente o incômodo.

Assim que ouviu o nome, Tang Shishi já entendeu o plano. O Juiz Provincial era responsável pelas leis da província, e aquela jovem, filha do juiz, provavelmente era a maior candidata ao posto de Shizifei.

Tang Shishi analisou Lu Yufei discretamente. Ela usava um vestido branco bordado com flores, pássaros e um cavalo, por cima um casaco longo amarelo-claro. No cabelo, trazia um grampo dourado em forma de borboleta com flores e outros enfeites da mesma qualidade. Estava evidentemente vestida especialmente para a ocasião. Lu Yufei ousava correr atrás de borboletas dentro da mansão do Príncipe Jing — sinal claro de que era muito mimada em casa. Embora tenha se surpreendido ao ver Tang Shishi e Feng Qian, apresentou-se imediatamente após saber quem eram. Isso indicava modéstia, senso de oportunidade e mostrava que fora bem educada por sua mãe.

Em resumo, era uma filha de oficial com status e inteligência.

Depois de observar Lu Yufei, Tang Shishi voltou o olhar para sua irmã. Com um único olhar, percebeu que a garota era plebeia. As roupas e joias eram de uma categoria inferior às de Lu Yufei, e até seu temperamento era apagado.

Os olhos dela tinham uma expressão extremamente aguçada, e seus traços faciais eram ainda mais bonitos que os de Lu Yufei, mas ela mantinha a cabeça baixa ao olhar para os outros e não ousava encará-los. Esses detalhes diminuíam imediatamente sua presença. A outra moça, mais atrás, parecia apenas uma seguidora das irmãs da família Lu. Tang Shishi apenas lançou um olhar de relance e não deu atenção.

Enquanto Tang Shishi analisava as irmãs Lu, Lu Yufei também a observava. Ficou surpresa. Já tinha ouvido de sua mãe que a capital havia enviado um grupo de beldades para o Príncipe Jing, todas com aparência excelente, dignas das mais altas classificações. Mas Lu Yufei não acreditou de imediato. Afinal, todas as cortesãs ao seu redor também eram bonitas, nenhuma era feia. Somos todas mulheres, com dois olhos e um nariz, por mais belas que fossem, quem se destacaria tanto assim?

Lu Yufei não percebia o quão ingênua era essa visão — até ver Tang Shishi. Seu horizonte era limitado, achava que todas as belezas do mundo eram mais ou menos iguais, que não havia tanta diferença. Pensava assim apenas porque nunca havia encontrado uma verdadeira beldade de primeiro nível.

Uma beleza real era o tipo de pessoa que se gravava na memória à primeira vista.

Lu Yufei ficou admirada, mas não sentiu inveja. Afinal, estava ali como candidata a Shizifei; por mais deslumbrantes que fossem essas beldades da corte, o que isso tinha a ver com ela?

Na verdade, Lu Yufei queria estabelecer uma boa relação com Tang Shishi. Embora aquelas mulheres não fossem propriamente suas futuras sogras, ainda assim eram mulheres do Príncipe Jing. Era preciso ser cuidadosa e bajular com elegância. Como aquele era o primeiro encontro, Lu Yufei foi muito cortês e tentou se aproximar de Tang Shishi.

Tang Shishi percebeu sua intenção e, por dentro, sorriu com sarcasmo. Lu Yufei ainda não sabe da verdade, por isso se esforça tanto para nos agradar. Se realmente se tornar Shizifei, será que ainda será tão feliz quanto está agora?

Lu Yufei comentou com entusiasmo:

— Já ouvi muito falar das águas e do solo de Jinling, mas é uma pena que esta jovem cresceu em Xiping e nunca teve a chance de visitar. Ao ver essas duas beldades hoje, percebi que os rumores são mesmo verdadeiros.

Tang Shishi respondeu com um sorriso:

— A senhorita Lu está exagerando. Sou apenas uma mulher fraca, não mereço tantos elogios.

— As palavras da senhorita Tang são até cômicas — replicou Lu Yufei prontamente. — Se você é uma mulher fraca, como as demais mulheres do mundo deveriam sobreviver?

Enquanto falava, os arbustos atrás delas balançaram levemente. Uma mulher vestindo azul claro, num tom esfumaçado, afastou os salgueiros e surgiu. Sua voz chegou antes de sua figura:

— Por que as mulheres do mundo não poderiam mais viver? Quem está elogiando quem?

Lu Yufei virou-se e, ao ver quem era, sorriu surpresa:

— Yunchu, por que você está aqui?

— Por que eu não estaria? — A mulher tinha sobrancelhas longas e finas e uma beleza marcante, mas suas palavras não eram nada acolhedoras. — Será que só a senhorita Lu tem permissão para vir à mansão do Príncipe Jing, e eu não?

— Yunchu, pare com essas brincadeiras. — Lu Yufei agarrou o braço de Xi Yunchu, puxou-a até Tang Shishi e apresentou como se fosse um tesouro: — Esta é Xi Yunchu. Ela tem a língua afiada, mas não leva nada a sério. Yunchu, estas são as beldades do Palácio Imperial. Esta é a senhorita Tang, e esta é a senhorita Feng.

Xi Yunchu estava sorrindo, mas sua expressão mudou assim que ouviu que Tang Shishi vinha do Palácio Imperial. Endireitou a postura, olhou bem para Tang Shishi e, de repente, sua fisionomia se tornou hostil:

— Então são vocês as damas da corte? Essas belezas que encantam até os pássaros e as feras... Por que me puxou até aqui só para passar vergonha?

Lu Yufei tinha boas intenções, mas Xi Yunchu reagiu de forma abrupta. Ela ficou constrangida, lançou um olhar apressado para Tang Shishi e puxou Xi Yunchu discretamente pela mão:

— Xi Yunchu, o que está fazendo? Essas pessoas servem Sua Alteza, o Príncipe Jing!

Tang Shishi arqueou levemente as sobrancelhas. Talvez por instinto feminino, assim que Xi Yunchu começou a falar, ela sentiu sua hostilidade.

Por quê? Mesmo que Xi Yunchu fosse mimada, ainda era apenas uma jovem de família oficial. Como ousava ofender as mulheres da mansão do Príncipe Jing? Espere... o sobrenome dela é Xi…

Tang Shishi se lembrou de algo que Feng Qian lhe contara: o Príncipe Jing havia tido duas noivas prometidas anteriormente — uma era a filha mais velha da família Xi e a outra, neta do General Li. Ambas haviam morrido antes do casamento.

Tang Shishi observou Xi Yunchu novamente. Seus olhos e sobrancelhas eram longos e finos, bastante encantadores. Se tivesse uma irmã, esta provavelmente também seria muito bonita. Considerando a idade de Xi Yunchu… será que ela era irmã da primeira noiva prometida do Príncipe Jing, Xi Yunwan?

Quanto mais pensava, mais fazia sentido. No entanto, a morte de Xi Yunwan não tinha nada a ver com Tang Shishi. Por que Xi Yunchu estaria sendo hostil comigo?

Tang Shishi estava confusa. Prestes a dizer algo, ouviu uma voz familiar vindo do outro lado do jardim:

— Tang Shishi.

Tang Shishi se virou e viu Zhou Shunhua parada na estrada de cascalho, observando-as à distância:

— O que está fazendo aqui? A Gugu Tongxiu está te procurando há um tempo. Vamos.

Era a Gugu Tongxiu.

Assim que ouviram o nome, tanto Tang Shishi quanto Feng Qian se moveram. Tang Shishi interrompeu o que ia dizer e inclinou levemente a cabeça para as moças:

— Tenho outros assuntos importantes a tratar. Peço desculpas, preciso me retirar.

Lu Yufei afastou-se imediatamente, acenando com a mão:

— De forma alguma, quem a atrasou fomos nós. A desculpa deve vir de mim.

Tang Shishi disse algo casual e partiu com Feng Qian. Zhou Shunhua esperava na estrada de cascalho, lançou um olhar sugestivo e, ao ver Lu Yufei, virou-se e saiu sem dizer palavra.

Quando as três já haviam se afastado, Lu Yufei abaixou a voz e comentou com as amigas:

— Então essas são as beldades enviadas pela Imperatriz Viúva. Foram mesmo treinadas pela Corte Imperial... São belíssimas, cada uma mais impressionante que a outra — especialmente a senhorita Tang. Em toda minha vida, nunca vi alguém tão bonita.

Lu Yuji e outra garota compartilhavam do mesmo sentimento, mas Xi Yunchu, ouvindo ao lado, soltou um risinho debochado.

Na estrada de cascalho, Tang Shishi também conversava com as outras duas. Como estava de mau humor, precisava garantir que os outros se sentissem ainda pior do que ela. Aproximou-se deliberadamente de Zhou Shunhua e disse:

— Irmã Zhou, viu aquela jovem de casaco longo amarelo? Estão dizendo que ela é a candidata a Shizifei.

Zhou Shunhua permaneceu calma, sem dar atenção a Tang Shishi. Esta, no entanto, não se incomodou por ser ignorada e continuou a cantar sozinha:

— Aquela jovem é filha do Juiz Provincial. É talentosa, bela e de família respeitável. Pelo que ouvi em sua fala, suas opiniões são bem diferentes das mulheres comuns. Shizi gosta de mulheres cultas. Se ele e a senhorita Lu se casarem, imagino que terão muitas conversas interessantes.

— Chega — disse Zhou Shunhua, lançando a Tang Shishi um olhar frio. — A reputação e a integridade de uma mulher são o mais importante. Já que a senhorita Lu é convidada, como pode falar dela pelas costas assim?

— Não fui eu quem disse isso — respondeu Tang Shishi com um sorriso, observando Zhou Shunhua lentamente. — Todos na mansão comentam. Está claro que essa é a vontade do Wangye. A senhorita Lu parece ter um temperamento gentil. Suponho que não será severa com os outros no futuro. Isso é algo bom. Você deveria estar feliz em ter uma dona de casa tão benevolente, servindo Shizi ao lado dela, ah!

Zhou Shunhua se esforçava para conter a raiva e não perder o controle. Ela vinha acompanhando Zhao Zixun dia e noite naquele período. Se ele não a considerasse apenas uma criada, Zhou Shunhua realmente sentia que eram iguais. Mas foi só com esse banquete que o Príncipe Jing deixou claro, diante de todos, que Zhao Zixun deveria escolher uma Shizifei. Só então Zhou Shunhua compreendeu o severo alerta.

Na realidade, eles não eram iguais. Ela era apenas uma serva. Jamais poderia se tornar esposa legítima de Zhao Zixun.

Tang Shishi cutucou exatamente o ponto fraco de Zhou Shunhua várias vezes e viu, satisfeita, a expressão da outra mudar drasticamente. Zhou Shunhua, com o rosto fechado, retrucou:

— Você também é só uma criada. Do que está se orgulhando?

— Eu sei, ah — respondeu Tang Shishi, assentindo.

— Cedo ou tarde haverá uma dona de casa na mansão. E quando isso acontecer, tudo no pátio interno será entregue a ela — inclusive você.

— Também sei disso — disse Tang Shishi, ajeitando o cabelo com serenidade. — Entendi desde o momento em que entrei nesta mansão. Você só percebeu agora?

Zhou Shunhua ficou tão furiosa que não conseguiu responder. Feng Qian, que observava tudo em silêncio, tossiu e as lembrou:

— Irmã Tang, Irmã Zhou, o salão de recepção é aqui.

Tongxiu já havia saído ao vê-las se aproximarem. Tang Shishi e Zhou Shunhua se calaram imediatamente e avançaram para se curvar diante dela.

— Gugu.

— Até que enfim — disse Tongxiu, lançando um olhar calmo a Tang Shishi. — O Wangye e a Velha Madame Zheng estão conversando lá dentro. Sejam cuidadosas ao servi-los.

— Sim.

No salão de recepção, havia outras sete pessoas, parecendo um grupo de peças expostas ao lado. Assim que elas entraram, todos voltaram os olhos para elas — especialmente para Tang Shishi, que foi observada com desconfiança.

Tang Shishi fingiu ignorância e posicionou-se à frente com segurança. Atrás do Pavilhão Duobao, Zhao Chengjun conversava com alguém sentado diante dele: uma velha senhora de cabelos grisalhos. Apesar da idade, a Velha Madame tinha energia de sobra e falava com vigor. Era a Velha Madame Zheng.

Ao lado da cama arhat, sentada numa cadeira de madeira de flor de pereira, havia outra senhora adornada com joias reluzentes, cujo rosto lembrava muito o de Xi Yunchu.

Tang Shishi arriscou um palpite ousado: Seria esta a mãe de Xi Yunchu? A antiga sogra do Príncipe Jing?

Capítulo 17 – Contrato de Casamento

Não era apropriado chamá-la de sogra. Afinal, Jing Wang e a filha mais velha da família Xi nunca haviam se casado. No entanto, ao observar a atitude de Jing Wang, ele era bastante cortês com essa Madame Xi.

Zhao Chengjun já havia encerrado a conversa quando Tang Shishi ainda estava presa em seus próprios devaneios. A Velha Madame Zheng sorriu cordialmente:

— O Wangye confiou a esta velha as tarefas porque me considera capaz. Pode ficar tranquilo, Wangye, esta velha fará o possível para ajudar o Shizi a encontrar uma Shizifei satisfatória para a mansão do Príncipe Jing.

— Muito obrigado, Velha Madame Zheng — respondeu Zhao Chengjun com voz serena. — Não quero esconder nada. Já tenho uma candidata em mente. A filha mais velha da família Lu é muito boa.

— Wangye está se referindo a Lu Yufei? — A Velha Madame Zheng pensou por um momento e assentiu. — Sim, aquela garota é esperta e sagaz, e tem uma vontade imensa de se destacar. Ela tem um espírito mais valente do que a maioria das mulheres. Aguentaria bem se fosse escolhida como Shizifei.

— Casamento é algo sério, não trivial. Agradeço muito por sua ajuda hoje, madame. Depois que o banquete começar, precisarei incomodar a velha senhora para conversar discretamente com Madame Lu em meu nome, transmitindo minhas intenções. Se Madame Lu aceitar, irei pessoalmente à mansão deles nos próximos dias para propor casamento em nome de Zhao Zixun.

A Velha Madame Zheng entendeu e sorriu:

— Esta velha compreende. O Wangye é realmente generoso.

Tang Shishi também entendeu. Ela havia acertado — Lu Yufei era, de fato, a escolhida para ser a Shizifei. Ergueu as sobrancelhas e lançou um olhar de soslaio para Zhou Shunhua.

Zhou Shunhua estava de cabeça baixa, visivelmente de mau humor. Era compreensível. O jovem por quem tinha sentimentos estava prestes a se casar com uma esposa legítima. Em circunstâncias normais, ninguém no mundo sorriria e abençoaria outra mulher numa situação dessas. Principalmente quando havia sentimentos mútuos, e Zhao Zixun também demonstrava interesse por Zhou Shunhua.

Um jovem talentoso e uma bela dama que se gostavam, mas foram separados por uma força maligna. Zhao Chengjun era exatamente essa força. Tang Shishi, confiando que ele não a via, lançou-lhe um olhar fulminante.

Aquele homem normalmente não cuidava de assuntos pessoais, mas agora resolve arrumar uma esposa para Zhao Zixun... Quantos problemas esse homem já me causou? Bem feito se continuar solteiro até o fim da vida.

Zhao Chengjun estava escutando a Velha Madame Zheng e, embora Tang Shishi achasse que havia disfarçado bem, ele percebeu seu olhar irritado. Lentamente, esfregou a borda da xícara de chá e, de repente, a pousou na mesa:

— O chá está frio.

Tongxiu se assustou e imediatamente deu um passo à frente:

— É negligência desta serva. Wangye, perdoe minha falha. Vou trocar por outro chá agora mesmo.

— Não precisa — disse Zhao Chengjun, sem mover os olhos, apontando casualmente para fora da sala. — Deixe que ela vá.

Todos dentro e fora da sala ficaram em silêncio. Tang Shishi olhou em volta e perguntou com cautela:

— Eu?

Zhao Chengjun respondeu friamente:

— Quem mais seria?

O castelo de ilusões de Tang Shishi desmoronou instantaneamente. Rapidamente guardou seu ressentimento e assumiu uma expressão obediente:

— Sim.

Baixou a cabeça em direção ao interior da sala, pegou o bule de chá, sorriu, fez uma reverência a Jing Wang e saiu rapidamente. A Velha Madame Zheng ainda segurava sua xícara e, ao ver as costas de Tang Shishi, virou-se, surpresa, para Zhao Chengjun.

Ele, com a expressão inalterada, comentou calmamente:

— Ela é tola e imprudente. Se eu não a vigiar por um dia, com certeza causará problemas. Espero que a Velha Madame me perdoe.

A Velha Madame Zheng riu em resposta, mas seus olhos revelaram outros pensamentos. Madame Xi, que até então tomava chá, perdeu totalmente o ânimo após ouvir as palavras de Jing Wang.

Ela conhecia essas mulheres — tinham sido enviadas pelo Palácio Imperial para “servir” Jing Wang. Inicialmente, Madame Xi não se importou com elas, pois, conhecendo bem Zhao Chengjun, sabia que ele não tocaria nas mulheres enviadas pela Imperatriz Viúva Yao.

Mas agora... ela já não tinha tanta certeza. Ele havia pedido deliberadamente que uma delas trocasse o chá e ainda fez um comentário tão longo. Que tipo de pessoa é Zhao Chengjun para se preocupar com uma simples criada?

Isso não é preocupação?

Tang Shishi voltou com o “chá quente” e caminhou lentamente de volta. Assim que entrou na sala, percebeu que o clima havia mudado completamente. E não foi por causa dela — havia uma convidada encantadora presente.

Xi Yunchu estava ao lado da mãe, com a cabeça abaixada, sorrindo timidamente ao ouvir a Velha Madame Zheng dizer que ela havia se tornado uma mulher. Madame Xi segurou a mão da filha e disse com um leve tom de queixa:

— Velha Madame, não a elogie tanto. Olhando assim, parece gentil e recatada, mas a senhora não sabe o quanto ela me dá trabalho em casa. Ai... às vezes eu queria que ela fosse embora só para eu ter um pouco de paz.

A Velha Madame Zheng riu:

— Você só diz da boca pra fora. Se Chu’er realmente fosse embora, não conseguiria parar de pensar nela. Chu’er já tem 15 anos, muitos pretendentes a querem. Quando o casamento dela for acertado no próximo ano, quero ver como você vai chorar.

Madame Xi riu. Xi Yunchu mordeu os lábios e murmurou docemente:

— Velha Madame, não zombe de mim...

— Como eu poderia zombar? — respondeu a Velha Madame Zheng. — É natural que homens se casem com mulheres e vice-versa. E você, Chu’er, com tamanha beleza e qualidades, é de primeira classe. Quem será o sortudo que vai se casar com você?

Xi Yunchu disse que discordava, mas seus olhos espiaram Zhao Chengjun discretamente. Tang Shishi pensou, Ahhh... então era por causa de Zhao Chengjun que ela me tratou tão mal?

Ela deu um leve estalo com a língua em pensamento, e mesmo assim serviu o chá com toda a educação:

— Wangye, seu chá quente.

Tang Shishi enfatizou a palavra “quente”. Zhao Chengjun não demonstrou alegria nem irritação. Não disse uma palavra sequer ao vê-la e apenas pegou a xícara em silêncio.

Madame Xi olhou para Zhao Chengjun, depois para a filha, e comentou sem pensar:

— Num piscar de olhos, as crianças cresceram. O Shizi já está na idade de se falar em casamento. Embora o casamento seja uma grande responsabilidade, felizmente agora o Wangye conta com a ajuda da Velha Madame Zheng para procurar uma nora. Mas e no futuro? Quem cuidará das seis cerimônias, organizará os banquetes, recepcionará os convidados e tomará conta de tantas outras obrigações? É difícil administrar tudo sem uma Wangfei na mansão.

Ao ouvir a palavra Wangfei, todos na sala ficaram em silêncio. A Velha Madame Zheng lançou um olhar furtivo a Jing Wang, e limitou-se a observar. Zhao Chengjun acariciava os desenhos da xícara de chá. Depois de um breve momento, disse:

— O casamento será organizado por Tongxiu. Ela serviu no Palácio Imperial por muito tempo e entende bem os rituais de casamento e luto. Peço à Velha Madame que transmita a Madame Lu que tudo será devidamente providenciado. Ela pode ficar tranquila.

Embora as palavras fossem destinadas a Madame Lu, estavam claramente dirigidas à Madame Xi. O semblante de Madame Xi ficou rígido, mas ela se recusou a desistir. Insistiu:

— Tongxiu Gugu veio do palácio e não há dúvidas sobre sua competência. Mas, no fim das contas, é inconveniente para uma mansão tão grande ficar sem uma dona respeitável. Independentemente das demais tarefas, é preciso uma Wangfei para recepcionar os convidados e supervisionar os rituais. Wangye, sei que é um homem de sentimentos profundos. Wan’er e a senhorita Li sofreram acidentes um após o outro, e o senhor ainda não superou. Mas... a vida precisa seguir, e o senhor merece ter alguém carinhosa ao seu lado.

Após essas palavras, o silêncio se tornou absoluto — seria possível ouvir uma agulha caindo. A Velha Madame Zheng baixou a cabeça para tomar chá, Tongxiu abaixou os olhos e ficou olhando o chão. Tang Shishi percebeu que algo estava errado, recuou discretamente para trás de Zhao Chengjun e até sua respiração ficou mais leve.

Madame Xi finalmente percebeu que havia ultrapassado os limites, mas o que dissera não podia mais ser retirado. Firmou-se na mesa com uma das mãos e olhou para Zhao Chengjun com firmeza. Xi Yunchu se escondeu atrás da mãe, mas, mesmo de cabeça baixa, observava Zhao Chengjun pelo canto dos olhos — cheia de expectativa.

Em meio àquele silêncio tenso, Zhao Chengjun falou lentamente:

— Não pretendo me casar, então não há necessidade de uma Wangfei. Quando a Shizifei entrar na mansão no futuro, ela assumirá as oferendas.

O rosto de Xi Yunchu perdeu a cor na hora. Madame Xi ficou um pouco ansiosa e disse apressada:

— Como isso pode ser a mesma coisa?

No entanto, Zhao Chengjun já havia perdido a paciência. Levantou-se, e as demais mulheres o acompanharam de imediato. Naturalmente, Madame Xi teve que engolir as palavras que ainda não havia dito. Zhao Chengjun assentiu para a Velha Madame Zheng e Madame Xi:

— Continuem conversando. Tenho outros assuntos a tratar, com licença.

Madame Xi só pôde forçar um sorriso:

— Jing Wang, permitam-me acompanhá-lo até a saída.

Os criados de dentro e de fora se curvaram em saudação, e todos os demais se inclinaram enquanto Zhao Chengjun se afastava a passos largos. Após sua partida, Xi Yunchu levantou-se lentamente, o rosto completamente pálido.

A Velha Madame Zheng fingiu não ver e continuou sorrindo, conversando sobre as flores da mansão com os outros. Tongxiu aproximou-se para recolher o chá, e inevitavelmente Tang Shishi também ajudou, já que era a mais próxima. A xícara de chá que ela havia servido pessoalmente para o Príncipe Jing, e que ele sequer tocou, foi retirada por ela mesma.

Enquanto se afastava com a bandeja, Tang Shishi teve a nítida sensação de que alguém atrás a olhava com hostilidade. Fingindo ignorar, ela caminhou com calma para fora. Logo depois, Madame Xi cobriu disfarçadamente a mão com a manga e beliscou Xi Yunchu.

Xi Yunchu, sentindo dor, afastou o olhar com relutância. Madame Xi, aproveitando-se de um momento em que os outros não prestavam atenção, lançou um olhar de advertência para a filha.

Após a saída de Jing Wang, a presença das beldades já não era necessária. Tang Shishi usou a desculpa de recolher o chá para sair do salão e não tinha intenção alguma de voltar. Pouco depois, outras jovens também saíram, uma após a outra.

Feng Qian encontrou Tang Shishi, segurou seu braço de modo afetuoso e perguntou:

— Irmã Tang, por que saiu sozinha de novo?

Tang Shishi revirou os olhos discretamente, mas respondeu com um sorriso:

— A senhorita Xi não parece gostar muito de mim. Tenho receio de incomodá-la, então é melhor manter distância.

— Irmã, que bobagem é essa? Você é tão inteligente e bonita. Como poderia haver alguém neste mundo que não goste de você? — disse Feng Qian, e logo perguntou casualmente: — Irmã, o que Jing Wang disse agora há pouco, que não pretende se casar... será verdade?

— Quem sabe — respondeu Tang Shishi, num tom indiferente. Ela não sabia, nem fazia questão. Ainda assim, pensando em seus próprios interesses, realmente preferia que não houvesse uma Wangfei na mansão.

Caso contrário, todo dia seria um aborrecimento diferente.

Se fosse Xi Yunchu... Ah, isso tornaria tudo ainda mais interessante.

Feng Qian obviamente também pensou em Xi Yunchu. Observou com atenção a expressão de Tang Shishi e perguntou:

— Irmã Tang, você acha que Madame Xi estava tentando renovar o contrato de casamento? A primeira noiva prometida de Jing Wang era a senhorita Xi. Infelizmente, a irmã mais velha teve má sorte e morreu de doença antes do casamento. No entanto, a segunda jovem parece ter mais sorte...

Tang Shishi lançou um olhar astuto para Feng Qian e perguntou de repente:

— Você parece bem interessada em Jing Wang, não?

— De jeito nenhum! — Feng Qian repreendeu-a, fingindo raiva, e depois disse em voz baixa: — Estou obviamente preocupada com a irmã Tang. Você está servindo bem diante de Wangye. Apesar de algumas beldades causarem confusão o tempo todo, felizmente nenhuma delas tem más intenções. Eu já estou acostumada a ser alguém sem grandes ambições, então gosto desses dias tranquilos. Não quero que nada mude. Se uma nova Wangfei aparecer, quem sabe como será o futuro...

Tang Shishi sorriu levemente:

— Não se preocupe. Com a beleza da irmã, mesmo que venha uma nova Wangfei, ela não a tratará mal. A irmã Feng não precisa se angustiar por isso.

— Mas... — Feng Qian mordeu o lábio e disse baixinho — o Wangye deixou claro que não pretende se casar.

Tang Shishi bufou e demonstrou abertamente seu desprezo:

— Todo homem viúvo diz isso. Mas me diga, qual deles realmente adia o segundo casamento? Se acreditar de verdade nas palavras de um homem, então você é tola.

Principalmente um homem como Jing Wang — jovem, vigoroso e cheio de poder nas mãos.

Feng Qian soltou um suspiro, sem conseguir decifrar os verdadeiros pensamentos de Tang Shishi. Nenhuma das duas queria encontrar outras pessoas, então pegaram um caminho mais discreto pelo jardim. Não esperavam, porém, cruzar justamente com Zhou Shunhua e Ren Yujun.

As quatro se encontraram de repente, assustando-se mutuamente. Zhou Shunhua foi a primeira a se recompor, dizendo com um sorriso:

— Então eram a senhorita Tang e a senhorita Feng. Ultimamente, vocês andam bem próximas.

Tang Shishi não deixou barato e retrucou:

— Não tão próximas quanto a irmandade jurada entre a irmã Zhou e a irmã Ren.

Ren Yujun lançou um olhar nada amigável para Tang Shishi. Franziu a testa e perguntou:

— O que estão fazendo aqui?

— Está muito barulho lá fora. Viemos nos esconder no jardim — respondeu Tang Shishi, dando um leve muxoxo. — Mas não se preocupem, não estamos entediadas a ponto de segui-las.

O semblante de Zhou Shunhua ficou tenso. Ela estava prestes a intervir para impedir que Tang Shishi e Ren Yujun brigassem, quando uma voz feminina veio da estrada externa:

— Yunchu, é verdade mesmo?

— Claro que é — respondeu Xi Yunchu, com uma voz como se alguém lhe devesse dinheiro. — Parabéns, senhorita Lu. Conseguiu o que queria e se tornou a Shizifei. No futuro, espero que nos ajude a encontrar um bom lugar na mansão.

Várias mulheres gritaram empolgadas. Uma delas, surpresa, exclamou com entusiasmo:

— É verdade? Minha irmã vai mesmo se tornar a Shizifei?

— Jing Wang já confirmou. Vai duvidar? — A voz de Xi Yunchu parecia impaciente, e seu tom não era nada amigável, mas as outras garotas não se importaram. Todas estavam surpresas, cheias de inveja e cercaram Lu Yufei com elogios. Lu Yufei, radiante, disse:

— Ainda não tem nada definido. Não digam essas coisas...

As jovens seguiram em frente rindo e conversando. Havia moitas densas dos dois lados da estrada principal. Estavam tão entretidas na conversa que não notaram ninguém escondido ali perto.

Ren Yujun quis alertá-las, mas assim que ouviu a palavra Shizifei, sua voz morreu na garganta. As quatro permaneceram em silêncio absoluto, ouvindo tudo atentamente sem se moverem.

Quando Lu Yufei, Xi Yunchu e as outras se afastaram, nenhuma das quatro se atreveu a falar primeiro. Por fim, Tang Shishi disse:

— O Shizi vai se casar com uma esposa legítima. É uma grande alegria. Deveríamos felicitá-lo.

Ren Yujun, que estava em transe, reagiu na hora ao ouvir isso. Seu semblante mudou e ela respondeu em tom defensivo:

— Podemos cuidar dos assuntos do Shizi sozinhas. A senhorita Tang não precisa se preocupar com isso.

Tang Shishi soltou uma risada baixa, aproximou-se lentamente e olhou nos olhos de Ren Yujun ao dizer com voz provocativa:

— Eu faço questão de ir. Você vai me impedir?

Nesse momento, um barulho de água veio do lado de fora, interrompendo o embate. Logo depois, vozes aflitas se ergueram:

— Alguém, venha depressa! A senhorita Lu caiu na água!

Capítulo 18 — Queda na Água

Alguém caiu no lago? A expressão de Tang Shishi mudou. Ela ignorou Ren Yujun e correu em direção à cena. As outras três também perceberam que algo havia acontecido e apressaram-se atrás dela.

Mas a intuição de Tang Shishi estava errada. Lu Yufei estava de pé à beira do lago, gritando ansiosa. Ao ver Tang Shishi, perguntou depressa:

— Senhorita Tang, há alguém aqui que saiba nadar? Minha terceira irmã... ela não sabe nadar!

Assim que chegou, Tang Shishi descobriu que as jovens tinham ido descansar no pavilhão e, ao caminhar pela beira escorregadia, uma delas havia caído sozinha na água. Quando gritaram “Senhorita Lu” antes, Tang Shishi pensou que se referiam a Lu Yufei, mas era Lu Yuji.

Lu Yufei cresceu no Noroeste e não sabia nadar. As criadas da família Lu também não sabiam. Naquele momento, Lu Yuji, que estava na água, se debatia em desespero e estava prestes a afundar.

Tang Shishi olhou para a estrada de cascalho seca, depois para Lu Yuji na água, e franziu levemente as sobrancelhas.

Existe mesmo uma coincidência assim no mundo? Justo depois de saberem que Jing Wang pretendia tornar Lu Yufei sua Shizifei, a irmã dela, filha de outra mãe, caía na água dentro da mansão? Embora a margem do lago não fosse fácil de caminhar, Jing Wang havia reforçado a beira com pedras. Não choveu na noite anterior e agora o chão estava seco e firme. Como ela escorregaria?

Tang Shishi analisava Lu Yuji em silêncio. Suspeitava que aquela queda tivesse sido proposital.

Ela permaneceu à beira do lago, sem nenhuma intenção de entrar na água para salvar alguém. Se fosse uma queda verdadeira, talvez hesitasse. Mas como acreditava que a outra estava fazendo aquilo de propósito, Tang Shishi não se arriscaria nem um pouco.

Zhou Shunhua também chegou correndo. Feng Qian olhou o cascalho no chão e comentou, desconfiada:

— Como ela caiu na água?

— Quem sabe — disse Tang Shishi, balançando a cabeça.

A criada de Lu Yuji gritava desesperada por ajuda, quase chorando. O alvoroço atraía cada vez mais pessoas. Enquanto Tang Shishi e Feng Qian se mostravam céticas, Zhou Shunhua se moveu de repente. Retirou rapidamente os enfeites da cabeça, empurrou-os para Ren Yujun e, sem olhar para trás, pulou na água.

Ela se moveu tão rápido que surpreendeu as pessoas ao redor. Feng Qian levou a mão ao peito, assustada:

— Irmã Zhou foi salvar a moça? Ela sabe nadar?

Tang Shishi também se surpreendeu. Observando os movimentos de Zhou Shunhua na água, franziu ainda mais a testa:

— Não… ela não nada bem. Vai acabar afundando também!

Salvar alguém que se afogava era extremamente perigoso. Por instinto de sobrevivência, a pessoa se agarrava com força ao salvador. Se este não tivesse preparo, acabava sendo arrastado junto. Era exatamente o que acontecia com Zhou Shunhua. Sabia nadar sozinha, mas não conseguia carregar outra pessoa. Acabou sendo agarrada por Lu Yuji, e agora estava presa, sem conseguir avançar. Sua energia esvaía-se rapidamente e, em vez de ajudar, ela mesma estava prestes a se afogar.

Tang Shishi ficou chocada. Ela era egoísta demais para compreender esse tipo de atitude altruísta. Se Zhou Shunhua sabia que não nadava bem, por que saltou na água? Se não podia salvar alguém, como salvaria a si mesma?

Tang Shishi jamais faria isso. Egoísta ou não, sem compaixão ou não, para ela, sua vida era o bem mais precioso do universo.

Ren Yujun entrou em pânico e começou a gritar o nome de Zhou Shunhua na beira do lago:

— Shunhua! Shunhua, aguente firme! Alguém aqui sabe nadar? Salvem-nas! Tang Shishi, sua família não trabalha com canais? Vai salvar a Shunhua!

— Eu só sei o básico. Se eu entrar, só vou piorar as coisas — respondeu Tang Shishi, sem se mover. Num universo tão vasto, minha vida vale mais que tudo. Então virou-se para a criada e gritou:

— Vá chamar a velha que cuida do lago! Ela sabe nadar bem, depressa!

As mulheres estavam em completo desespero. Depois do grito de Tang Shishi, as criadas correram em várias direções, tropeçando umas nas outras como moscas sem cabeça. No meio da confusão, um som de mergulho veio do outro lado do lago.

Tang Shishi virou a cabeça e viu os criados gritando em pânico:

— Shizi!

Um por um, começaram a saltar na água, sem se importar se sabiam nadar ou não, agitando a superfície de forma caótica. Tang Shishi arregalou os olhos, incrédula, e viu Zhao Zixun nadar rapidamente até o meio do lago, salvando Zhou Shunhua diante de todos.

Duas mulheres estavam na água, mas Zhao Zixun só podia salvar uma de cada vez. E escolheu Zhou Shunhua sem hesitação. As roupas estavam completamente encharcadas. Ele a segurou por trás e a levou de volta à margem. Enquanto isso, os gritos de Lu Yuji iam enfraquecendo. Zhao Zixun apenas lançou um olhar para ela, mas ainda assim se manteve firme e puxou Zhou Shunhua com determinação.

Depois que ele a levou, os outros salvadores chegaram. A velha que cuidava do lago deu um golpe na nuca de Lu Yuji para desacordá-la, e então vários ajudaram a trazê-la de volta à margem.

Tudo aconteceu diante de todos. Lu Yufei, na beira do lago, estava paralisada. Zhao Zixun já havia resgatado alguém. Do outro lado, os sons na água chamaram ainda mais atenção. Lu Yufei despertou do torpor e correu para ver o estado de Lu Yuji.

A virtude de uma mulher era ao mesmo tempo preciosa e frágil. Era verão, e as roupas eram leves. Ao ficarem encharcadas, grudavam no corpo, revelando cada curva. Zhao Zixun era homem, então ainda passava, mas as duas mulheres expostas estavam totalmente comprometidas.

Ren Yujun correu para pegar uma capa e cobrir Zhou Shunhua. Mas, antes que conseguisse se aproximar, Zhao Zixun a encarou severamente:

— O que você está fazendo?

Ele segurava Zhou Shunhua com força, ignorando qualquer constrangimento entre eles. Ren Yujun ficou paralisada e estendeu a capa:

— Shizi, há muita gente por aqui. Não é apropriado. Deixe-me levar Shunhua...

— Não precisa.

Zhao Zixun desviou da mão dela, pegou a capa, envolveu Zhou Shunhua e, em seguida, a ergueu nos braços:

— Rápido, chamem o médico imperial. Ela desmaiou.

Zhao Zixun saiu com Zhou Shunhua nos braços, cercado por pessoas, deixando a margem quase vazia. Ren Yujun ainda mantinha a mão estendida, estática.

Mais adiante, as mulheres da família Lu cuidavam de Lu Yuji. Lu Yufei, do lado de fora, olhava perdida na direção por onde Zhao Zixun partira. Tang Shishi veio caminhando lentamente do outro lado do lago. Parou ao lado de Ren Yujun e sussurrou:

— O Shizi realmente se importa com ela.

Ren Yujun permaneceu em silêncio, olhando na mesma direção. Tang Shishi observou por mais um momento e afirmou:

— Ele gosta dela.

Ele gosta dela. Assim, todas ali — Tang Shishi, Ren Yujun e até Lu Yufei — eram perdedoras.

Tang Shishi sentia-se realmente desanimada. Na primeira vez, quando um assassino foi encontrado, ela decidiu denunciá-lo, enquanto Zhou Shunhua optou por acobertá-lo, o que criou um laço entre ela e o Shizi. Agora, com a queda na água, Tang Shishi foi procurar uma profissional, e Zhou Shunhua, mesmo sem saber nadar bem, pulou — e com isso teve contato físico direto com Zhao Zixun.

Então era por isso que eu não consigo ser a protagonista?
Porque não sou boazinha o suficiente. Porque não me sacrifico.

Isso é ridículo!

Nuan Ge, o médico imperial, chegou correndo com a caixa de remédios. Ao entrar, fez uma reverência a Zhao Chengjun:

— Jing Wang.

Zhao Chengjun acenou com a mão:

— Não precisa de formalidades. Verifique o pulso das duas primeiro.

— Como ordenar.

A médica imperial foi para a sala interna checar o pulso. O recinto estava cheio de pessoas paradas do lado de fora da cortina. Zhao Zixun havia trocado de roupa e não parava de olhar para dentro da cortina, demonstrando ansiedade. A madame da família Lu e Lu Yufei estavam ao lado, esta última com a cabeça baixa e expressão preocupada. A expressão da madame Lu estava tensa, e ela olhava para trás da cortina de tempos em tempos. Tang Shishi, Ren Yujun e outras também estavam ali, em grupos de dois ou três na frente do Pavilhão Duobao, todos cabisbaixos e perdidos em seus pensamentos.

Ren Yujun não conseguiu esconder o ressentimento, e a expressão da madame Lu ficou cada vez mais feia ao perceber que os olhares de Zhao Zixun para dentro da cortina eram óbvios demais.

Zhao Chengjun sentou-se na posição principal, com visão panorâmica das expressões das pessoas abaixo. Contendo a raiva, ele perguntou:

— O que está acontecendo?

Ninguém ousou responder. O olhar de Zhao Chengjun vagou lentamente por toda a multidão. Todos mantinham a cabeça baixa, em silêncio. Finalmente, seu olhar parou em Tang Shishi.

Ela percebeu e apressou-se a dizer:

— Wangye, desta vez realmente não teve nada a ver comigo.

— Ninguém duvida de você — respondeu ele, em tom frio. — Me conte o que aconteceu agora há pouco.

Vendo que ele não queria buscar culpados, Tang Shishi suspirou aliviada e explicou:

— Wangye, eu encontrei por acaso a irmã Zhou e a irmã Ren no jardim. Estávamos conversando quando de repente ouvimos alguém gritando por socorro. Quando chegamos, descobrimos que a terceira jovem da família Lu havia caído na água. A irmã Zhou imediatamente pulou para salvar a moça, mas acabou exausta e presa na água junto com ela. Eu procurei uma velha que sabe nadar, mas ela ainda não havia entrado na água quando Shizi passou por ali. Shizi foi corajoso e entrou na água para salvar, sem se importar com quem tentava impedi-lo. Shizi salvou a irmã Zhou, e a velha salvou a terceira jovem da família Lu. Foi exatamente isso que Wangye viu.

Lu Yufei e Ren Yujun também estavam ali, e Zhao Chengjun percebeu que nenhuma delas contradizia o relato de Tang Shishi, confirmando sua veracidade. Isso o deixou ainda mais irritado. Ele acabara de pedir para a velha madame Zheng conversar sobre o contrato de casamento com a família Lu, e depois Zhao Zixun apareceu com esse episódio.

Zhao Chengjun não ligava para o motivo pelo qual a filha comum da família Lu caiu na água, mas Zhao Zixun ter salvado uma criada na frente da filha mais velha da família Lu e ainda ter tido contato pele a pele com ela? Onde isso colocava a mansão Jing Wang? E o sistema da família imperial?

Qualquer pessoa com discernimento sabia que Jing Wang estava furioso e muito sério. Ninguém ousava se manifestar, até mesmo a madame Lu tinha uma expressão embaraçada.

Em circunstâncias normais, o futuro genro salvando outras mulheres na frente da filha e ainda mantendo uma relação pouco clara com a criada — mesmo se fosse na mansão Jing Wang — faria a família Lu explodir de raiva. Porém, este incidente foi causado pela própria família Lu.

Madame Lu, que administrava a residência interna há tantos anos, não poderia ser tão cega para não enxergar esses truques baratos. Lu Yuji, ao saber que Jing Wang pretendia casar com a família Lu, deliberadamente caiu na água quando Shizi passou à beira do lago. Ninguém na família Lu sabia nadar, mas Shizi sabia. Se Shizi a salvasse, haveria contato pele a pele e ele teria que se casar com ela por causa da pressão da reputação e honra.

Madame Lu só queria cuspir no chão. Lu Yuji se achava bonita, mas nunca olhou no espelho. Quem era Shizi, e quem era Lu Yuji? Com tantos guardas na mansão Jing Wang, como Shizi poderia estar em perigo por causa de uma mulher? O melhor desfecho desse incidente era Lu Yuji sendo salva por uma velha. Mesmo que ela tivesse perdido a dignidade, ao menos mantinha sua inocência. Porém, o mais provável seria que ela fosse salva pelos guardas ou até pelos jovens criados. Nesse caso, não só Lu Yuji não sobreviveria, como também outras mulheres da família Lu seriam arrastadas para baixo por ela.

Madame Lu percebeu que Lu Yuji estava calculando a reputação e a honra de Shizi, e Jing Wang também sabia disso. Madame Lu ficou furiosa e envergonhada, sentiu um aperto no peito e ficou sem palavras.

Enquanto a atmosfera permanecia pesada, a cortina interna se moveu. A médica imperial saiu de trás da tela e fez uma reverência a Zhao Chengjun:

— Wangye, este humilde servo já examinou as duas senhoritas. Felizmente, a senhorita Zhou sofreu apenas um resfriado, mas está saudável. Se tomar alguns remédios, ficará boa logo e não será um problema sério. Já a outra moça ficou muito tempo na água, engoliu bastante e isso prejudicou bastante sua base de saúde. Receio que ela precise de cuidados por um tempo.

Zhao Chengjun assentiu levemente e fez um sinal para Liu Ji:

— Muito bem. Vá preparar os remédios.

Liu Ji e a médica imperial se cumprimentaram:

— Sim, senhor.

Liu Ji conduziu a médica para a sala ao lado para preparar a medicação. Depois que a médica saiu, apenas as pessoas envolvidas permaneceram na sala, e a expressão de Zhao Chengjun não mudou.

Então ele falou calmamente para madame Lu:

— Madame Lu, não eduquei bem meu filho e o deixei ser motivo de escárnio para vocês. Se a senhora concordar, este contrato de casamento continuará.

Madame Lu e Zhao Zixun ficaram surpresos. O rosto da madame Lu expressava uma alegria clara, mas o de Zhao Zixun mudou drasticamente. Ele avançou e explodiu:

— Pai!

Zhao Chengjun olhou para Zhao Zixun sem entusiasmo, não disse uma palavra, mas sua expressão era pesada. Sob aquele olhar, Zhao Zixun se sentiu diminuído e, por fim, baixou a cabeça, rígido.

Zhao Chengjun retirou o olhar, com um leve sorriso no canto da boca, e disse para madame Lu:

— Admiro muito sua filha mais velha. De qualquer forma, ela é a única Shizifei.

Tang Shishi suspirou internamente: o fraco não vence o forte, e o casamento estava selado. Feng Momo estava certa — Jing Wang era realmente uma pessoa muito difícil de se aproximar, em todos os sentidos.

Mesmo que as duas noivas anteriores não estivessem mortas, ele não teria uma esposa.

Capítulo 19 – Caçada de Outono

Madame Lu teve sua decisão firmada com a confirmação de Zhao Chengjun. No fim das contas, a família Lu estava se casando com a mansão Jing Wang, não com Zhao Zixun. O casamento era para unir duas famílias. Enquanto Zhao Chengjun reconhecesse a posição de Lu Yufei na mansão, não importava quantas concubinas Zhao Zixun viesse a ter ou por qual concubina ele se encantasse depois, nenhuma representaria uma ameaça para Lu Yufei.

Isso já era o bastante. Madame Lu era uma esposa padrão de oficial. Para ela, qual homem não dormia com outras mulheres? Contanto que sua posição como esposa legítima estivesse garantida, ela apenas virava os olhos para o resto. Afinal, as concubinas eram apenas distrações. Mesmo que tivessem filhos, no fim, teriam que chamar Lu Yufei de mãe.

Portanto, que diferença fazia com qual criada Shizi estava encantado? Madame Lu imediatamente sorriu:

— Agradeço, Jing Wang. O senhor é muito perspicaz e sabe separar os assuntos públicos dos pessoais. Assim, posso confiar com tranquilidade.

Lu Yufei estava atônita desde que Shizi salvara outra mulher. Naquele momento, com o lembrete da mãe, ela finalmente reagiu e fez uma reverência:

— Agradeço, Jing Wang.

Zhao Chengjun estava farto daquela farsa. Não queria mais assistir. Disse com indiferença:

— Madame Lu já foi retida por tempo demais hoje. Depois, enviarei alguém para me desculpar. Tongxiu, acompanhe Madame Lu e a Senhorita Lu para fora da mansão.

Tongxiu respondeu:

— Sim.

Madame Lu estava prestes a dizer algo, mas Zhao Chengjun já esperava por isso:

— Quanto à terceira senhorita da família Lu, ela está doente e não pode se mover, então deve permanecer na mansão para se recuperar. Assim que a condição da terceira jovem melhorar, eu mesmo a enviarei de volta à mansão Lu. Madame Lu pode ficar tranquila.

Madame Lu se sentiu aliviada:

— Agradeço, Jing Wang. Vou me retirar agora.

Ela sabia que Jing Wang estava de péssimo humor e não queria provocar ainda mais, então rapidamente levou Lu Yufei embora. Depois que a família Lu partiu, restaram apenas os membros da mansão Jing Wang, e o clima entre todos estava visivelmente tenso.

O presságio das desgraças já se fazia sentir. Todos sabiam que Jing Wang estava furioso, e aguardavam o momento em que o machado cairia. No entanto, Zhao Chengjun mantinha-se sereno. Pegou sua xícara de chá e, com a tampa, afastou lentamente a espuma da superfície.

O som leve da tampa raspando a borda da xícara soava, para todos os presentes, mais aterrorizante do que o som de uma lâmina sendo afiada. Tang Shishi pensou que seria melhor ele explodir logo — aquilo era mais assustador do que servir à Imperatriz Viúva Yao.

Zhao Chengjun de repente fechou a tampa da xícara com um leve “clique”. Zhao Zixun não aguentou mais. Caiu pesadamente de joelhos no chão:

— Este filho é culpado. Pai, por favor, castigue-me.

— Oh? — Zhao Chengjun pousou a xícara e olhou para Zhao Zixun com calma. — E qual é sua culpa?

Zhao Zixun abaixou a cabeça:

— Este filho não deveria ter salvado outra, não deveria ter desobedecido ao pai, e não deveria ter saído carregando outra mulher diante da futura Shizifei.

Está acabado… — suspirou Tang Shishi em silêncio. Pelo que conhecia de Jing Wang nesses últimos dias, ela sabia que Zhao Zixun havia cometido um erro grave.

Zhao Chengjun encarou Zhao Zixun em silêncio por um instante, e então soltou uma risada sarcástica:

— Ótimo. Então, se eu não deixo você salvar uma pessoa, isso me faz um monstro?

Liu Ji, servo de longa data, entendeu de imediato que aquilo não era bom e se adiantou:

— Wangye, acalme-se, por favor. Shizi é jovem e imprudente…

Zhao Chengjun não respondeu — apenas lançou-lhe um olhar. Liu Ji imediatamente se calou, tomado pelo medo.

As palavras de Zhao Zixun haviam sido ditas num momento de raiva. Agora, com a razão superando a emoção, ele finalmente percebeu o absurdo que dissera. Estaria louco de provocar o pai daquele jeito?

Rapidamente, tentou se corrigir:

— Pai, acalme sua fúria. Este filho se expressou mal. Sou extremamente grato pela benevolência do senhor e jamais ousaria culpá-lo. Fui indigno como filho e cometi um erro gravíssimo. Por favor, castigue-me.

— Salvar uma vida é uma boa ação. Como poderia ser um erro? — disse Zhao Chengjun friamente. — Você não errou. Quem errou foi essa mulher. Guardas, levem-na e a açoitem até a morte.

Dessa vez, Tang Shishi ficou realmente assustada. Zhao Chengjun queria matar Zhou Shunhua? Mas elas haviam sido enviadas pela Imperatriz Viúva! Estaria ele louco?

As nove beldades, incluindo Tang Shishi, ajoelharam-se depressa. Ren Yujun, apavorada, implorou:

— Wangye, por favor, contenha sua raiva! Fomos enviadas pela Imperatriz Viúva para servi-lo. Se cometemos algum erro, merecemos castigo, sim, mas por ser a primeira falta da irmã Zhou, rogo por sua misericórdia. Afinal, ela é filha legítima do Ducado de Cai, criada com zelo pela família. Se a notícia chegar a Jinling, imagine a dor do Duque Cai…

Ren Yujun apelou primeiro à Imperatriz Viúva Yao, depois ao Ducado Cai, mas Zhao Chengjun continuou impassível. Bateu os dedos nos braços da cadeira e soltou uma risada:

— Pois é… todos são da mesma árvore genealógica. Muito bem. Quer acompanhá-la?

Ren Yujun ficou tão apavorada que mal conseguia articular uma palavra. Tang Shishi resmungou por dentro e começou a calcular se conseguiria tomar o papel de protagonista caso Zhou Shunhua morresse.

Zhao Zixun avançou dois passos ajoelhado e bateu a cabeça no chão diversas vezes:

— Pai, por favor, acalme sua raiva. Todos os erros foram meus. A indecisão foi minha, e não tem nada a ver com a mulher. Que a punição de Zhou Shunhua recaia sobre mim!

Ele sabia muito bem: Zhao Chengjun não queria realmente matar Zhou Shunhua — ele queria punir a ele, Zhao Zixun. Se ele ficasse calado, Zhou Shunhua realmente morreria.

Com amargura no coração, Zhao Zixun compreendeu: Jing Wang era um homem tirânico. Não admitia ser contrariado. Zhao Zixun podia parecer ter liberdade, mas tudo precisava seguir o caminho que Jing Wang havia traçado. Quando tentou resistir à escolha de Shizifei feita por ele, Jing Wang colocou o preço na mesa.

Ou obedecia… ou Zhou Shunhua morreria.

Zhao Zixun recuou, admitiu o erro e se submeteu ao casamento arranjado. Depois de suas palavras, Zhao Chengjun não insistiu na execução de Zhou Shunhua:

— Ela é sua mulher. Se quer assumir a culpa por ela, então concedo. Ela deveria ser açoitada até a morte por sua ofensa grave, mas como você é meu filho, não posso fazer o mesmo com você. Reduzirei a pena para sessenta açoites, a serem executados imediatamente. Liu Ji, leve-o.

Liu Ji sabia que a decisão de Zhao Chengjun era inabalável, então nem tentou persuadi-lo. Apenas se curvou:

— Sim.

Guiou Zhao Zixun até a saída. Quando chegaram à porta, a voz de Zhao Chengjun ecoou, serena e cortante:

— Minha paciência é limitada. Melhor não tentarem ser espertos. Se algum açoite for leve demais, eu mesmo executarei.

Dessa vez, Liu Ji não ousou aliviar nada. Virou-se e respondeu com reverência:

— Sim, senhor.

As beldades sempre se basearam na própria aparência. Sempre que olhavam para Zhao Chengjun, o viam primeiro como um homem… e só depois como o temido Jing Wang do Noroeste.

Mas depois que Liu Ji e Shizi saíram, restaram apenas mulheres na sala, todas tremendo de medo. Mesmo entre as mais convencidas, como Ji Xinxian, o silêncio reinava.

Zhao Chengjun permaneceu sentado, observando-as em silêncio. Muitas já estavam tremendo.

Por fim, ele se moveu e falou, com voz lenta e gélida:

— Não gosto de confusão, muito menos de problemas. Se alguma de vocês tentar bancar a esperta… nem mesmo a Imperatriz Viúva Yao poderá salvá-la, entendem?

Lu Yuji era calculista, mas Zhou Shunhua também não era? Zhao Chengjun podia tolerar pequenas confusões, mas se ousassem desafiar sua autoridade, então não poderiam culpá-lo por sua crueldade.

Todas as beldades tremeram de medo e responderam:

— Sim.

Zhao Chengjun não se deu ao trabalho de prestar atenção nelas. Sem nem olhar em sua direção, ordenou casualmente:

— Podem sair.

As beldades não perderam tempo e saíram apressadas. Tang Shishi saiu junto com o grupo. No entanto, ao deixar o cômodo, ficou pensando por um tempo, e então escorregou de volta silenciosamente, colando-se à porta com discrição.

Ela tentou ao máximo diminuir sua presença. No momento em que se moveu com cautela, Zhao Chengjun levantou os olhos. Sua expressão era calma e severa:

— Por quê? Acha que é a mais bonita e que eu teria pena de matá-la?

— Não — Tang Shishi se encolheu na porta, quase prestes a chorar —, Wangye, o senhor não disse que era pra eu servir ao seu lado e não correr por aí?

Zhao Chengjun a observou por um longo tempo e perguntou:

— Quando foi que eu disse isso?

Tang Shishi ficou totalmente confusa com a pergunta:

— Na vez em que o senhor me mandou servir no escritório… e que eu não podia sair antes de o senhor ir embora…

Zhao Chengjun a olhou. Sabia que ela não teria coragem de mentir — era assim mesmo que ela havia entendido. Ele não disse nada. Tang Shishi apenas ficou ali, sendo encarada, morrendo de medo. Depois de um tempo, não aguentou mais e sussurrou:

— Wangye?

Zhao Chengjun se levantou e saiu a passos largos. Ao passar pela porta, disse rapidamente:

— Vá copiar o livro.

Como alguém consegue ser tão boba assim?

Mais tarde, naquela noite, Liu Ji trouxe uma lanterna acesa e a colocou com cuidado sobre a mesa de Zhao Chengjun:

— Wangye, já está tarde. O senhor deveria descansar.

— Ela já foi embora?

— Sim. Parece que a senhorita Tang ficou muito assustada hoje. Lutando contra o sono, ela terminou de copiar um volume inteiro antes de se atrever a ir embora.

Zhao Chengjun riu muito baixinho. Colocou o pincel de lado e lançou um olhar indiferente para Liu Ji:

— Foi você quem disse aquelas coisas a ela?

Um suor frio brotou imediatamente nas costas de Liu Ji. Ele sorriu com cautela:

— Este velho servo agiu por conta própria. Espero que Wangye possa me perdoar. É que o senhor não tem nenhuma mulher por perto há tantos anos… Quando surgiu uma, pensei em testá-la. Se Wangye não estiver satisfeito, posso mandá-la embora.

Enquanto falava, Liu Ji observava cuidadosamente a expressão de Zhao Chengjun. Ele era bom em entender as intenções alheias — e como Zhao Chengjun não rejeitou, significava que ela podia continuar. Liu Ji soltou um suspiro silencioso de alívio. Sabia que havia feito o movimento certo.

Apesar dos riscos, tudo foi feito pelo bem de Jing Wang.

Aproveitando a chance durante a conversa, Liu Ji continuou com ousadia:

— Wangye, tantos descuidos no jardim hoje não aconteceram só por falha dos criados, mas também porque não há uma dona nesta mansão. Embora Madame Xi tenha ultrapassado os limites, estava certa ao dizer que deveria haver uma Wangfei no palácio. Por mais capaz que a futura Shizifei seja, ainda pertence à geração mais jovem. O senhor não pode ficar solteiro para sempre…

Zhao Chengjun respondeu sem nem pensar:

— Minha vida está muito boa como está. Por que eu colocaria alguém ao meu lado só para causar confusão? Tenho muitas coisas para organizar e não tenho tempo para perder com elas.

Isso… Liu Ji sabia que Jing Wang era obstinado desde pequeno e não ousou insistir. Só pôde torcer para que um dia ele mudasse de ideia. Mudou então de assunto, baixando a voz:

— Wangye, se o senhor faz tudo pelo bem de Shizi, por que foi tão direto hoje? Shizi nem conseguiu se levantar depois do castigo e teve que ser carregado de volta. Segundo o Velho Yi, embora Shizi não tenha dito nada, ainda guarda ressentimentos contra o senhor.

Ao ouvir sobre Zhao Zixun, Zhao Chengjun demonstrou, raramente, um leve sinal de dor de cabeça. Apertou as têmporas:

— Desde que ele entrou nesta mansão, nunca negligenciei sua educação. Mas ele ainda tem um longo caminho pela frente. Se eu não for rigoroso agora, como ele sustentará a mansão Jing Wang no futuro e enfrentará aqueles velhos raposas da corte?

Quanto a Shizi, Liu Ji não podia dizer muito mais. Ele era um forasteiro. Era óbvio que queria comentar que filho adotivo não era igual a filho de sangue.

Por mais duro ou cruel que se fosse com um filho legítimo, isso não era um problema. Mas talvez não fosse o mesmo para um filho adotivo. O laço sanguíneo não podia ser apagado com o favor da criação.

Mas Liu Ji jamais ousaria dizer tais palavras — como servo, seria uma sentença de morte.

Em silêncio, torcia para que Zhao Chengjun se casasse logo com uma Wangfei. Até mesmo uma concubina serviria. O importante era gerar um herdeiro legítimo o quanto antes.

Zhao Chengjun entenderia a diferença quando tivesse um filho seu.

Naturalmente, Liu Ji pensou em Tang Shishi. No momento, ela era a mulher mais próxima de Jing Wang. Ele ainda precisava arranjar maneiras de criar oportunidades para ela. Quanto à sua missão secreta de espionagem… isso pouco importava. Contanto que Jing Wang enxergasse as intenções dela, e sua tarefa fosse concluída, na hora certa… ela seria eliminada.

O escritório estava intensamente iluminado, enquanto o resto da mansão permanecia em completa escuridão. Aquela pequena luz solitária em meio à imensa mansão Jing Wang tornava o ambiente ainda mais silencioso e opressivo.

Desde que Jing Wang reorganizara a mansão, todos haviam se comportado com extrema cautela. Zhao Zixun repousava em silêncio, Zhou Shunhua permanecia reclusa se recuperando, e até mesmo Tang Shishi comportava-se de maneira exemplar, copiando livros com dedicação.

O verão estava chegando ao fim. Após algumas chuvas seguidas, o clima esfriou de repente. Nesse momento, uma notícia se espalhou rapidamente pela mansão Jing Wang: Anji Timur havia convidado Jing Wang para uma caçada. Jing Wang já aceitara o convite e partiria para os campos nos próximos dias para a caçada de outono.

Tang Shishi abriu o livro e encarou a longa passagem sobre a caçada de outono, sabendo que… sua última chance de virar o jogo havia chegado.

Capítulo 20 — A Reserva de Caça

— Ouvi dizer que a reserva de caça* fica a mil milhas daqui, com montanhas, rios, vegetação densa e as montanhas Tianshan logo adiante. Dizem até que tem lobos à noite!

(*Reserva de caça – local exclusivo de caça reservado para o imperador e nobres)

As beldades cobriram a boca, e várias delas gritaram assustadas. Uma das mais tímidas entrou em pânico:

— Tem lobo? Isso é assustador demais. Eu não vou!

— Olhe só pra você — zombou Ji Xinxian, sem esconder o desdém. — Wangye e Zhongshun Wang vão caçar. Você acha que isso aqui ainda é a capital? Que eles vão sair pra passear no Festival de Shangsi? Cavalgar e brandir espadas é coisa de homem de verdade.

A mulher que fora ridicularizada baixou a cabeça:

— Tem lobo… tem urso… é perigoso demais.

Essa mulher vinha de uma família de literatos. Seu pai e irmão recitavam poemas um para o outro e passeios de barco pelo Qinhuai eram algo corriqueiro. Ela nunca tinha visto uma espada na vida — não era de se estranhar que estivesse com medo. As outras beldades não eram tão medrosas, mas também sentiam uma mistura de curiosidade e receio diante da ideia de ir à reserva de caça.

Jinling ficava perto do rio Qinhuai, e o imperador ainda era jovem. Assim, as pessoas da capital estavam acostumadas à brisa suave da cidade ribeirinha. Poucos cavalgavam por lá, e menos ainda saíam para caçar. Já Xiping era bem diferente de Jinling: ficava na fronteira e vivia sob conflitos armados ao longo do ano. Os costumes locais tornavam as pessoas extremamente ágeis e corajosas. Até uma criança de sete ou oito anos sabia manejar pelo menos um ou dois estilos de sabre.

Quando Tang Shishi ouviu falar sobre a caçada, ficou curiosa e perguntou:

— Toda a presa é viva?

— Claro! — Ji Xinxian, sempre bem-informada, aproveitou o momento para se exibir. — É claro que a caça é viva. Que graça teria em acertar alvos mortos? Ouvi dizer que, além de veados, há corças, linces, javalis e até leopardos na reserva. Os homens caçam a cavalo, e quem abater mais presas será o primeiro colocado.

Tang Shishi ficou fascinada. Desde que nascera, vivia no pátio da família Tang e raramente saía de casa. Sua única chance de sair era quando ia a banquetes na casa de outras pessoas. Nunca vira montanhas nevadas nem pradarias. Não fazia ideia de como era galopar pelos campos abertos.

As outras mulheres também eram de famílias oficiais e haviam recebido uma educação ainda mais rígida que a dela. Apesar de não falarem abertamente, todas estavam extremamente ansiosas e empolgadas. A caçada duraria um mês — o que significava que passariam esse tempo todo vivendo nas pradarias. Nada de Três Observações e Quatro Virtudes, nada de regras e etiquetas. Poderiam vestir o que quisessem e ir aonde bem entendessem.

Não era de se admirar que o relacionamento entre a protagonista e o protagonista masculino avançasse tão rapidamente durante a caçada de outono. Tang Shishi repensou com cuidado e sentiu que as pradarias ofereciam possibilidades ilimitadas. Em contraste, se ela quisesse se aproximar de Shizi dentro da mansão, teria que cair na água ou se enfiar na cama dele. Se não conseguisse, morreria pela causa. Mas nas pradarias... havia mais variedade.

Torcer o tornozelo, cavalgar, caçar, entregar comida… não era nada que Tang Shishi não pudesse fingir fazer.

Ela já tinha esboçado várias situações de encontro em sua mente. Até pensou no que vestir e no que dizer quando o momento chegasse. Enquanto seu plano se enriquecia, as outras mulheres ainda tagarelavam, animadas. Foi nesse momento que Tongxiu se aproximou, parou a uma curta distância e pigarreou discretamente.

Ao ouvir a voz, todas se viraram, viram que era Tongxiu e se levantaram de uma vez:

— Tongxiu Gugu!

— Senhoritas, os tecidos da estação chegaram, e cada uma de vocês receberá dois conjuntos de roupas. Se não quiserem as peças prontas, podem apenas pegar os tecidos. Aqui estão os mostruários. Podem escolher os que mais gostarem.

— Roupa nova? — Todas se animaram ao saber que poderiam ganhar um novo conjunto de roupas. Correram para frente, disputando os mostruários de tecido, com medo de ficarem para trás. Tang Shishi não teve pressa. Foi a última a se aproximar e caminhou lentamente até Tongxiu, fazendo uma reverência:

— Muito obrigada, Tongxiu Gugu.

Ao ver que era Tang Shishi, Tongxiu evitou a reverência dela e respondeu com meia saudação:

— Estou apenas cumprindo meu dever. Não me atrevo a aceitar o agradecimento.

— Tongxiu Gugu administra uma mansão tão grande. Precisa cuidar da caçada e ainda se preocupar com nossas roupas de estação. Deve ser muito exaustivo. Será que tem ajudantes suficientes? Se não conseguir organizar tudo para a caçada, estou disposta a ajudar com o que for preciso.

Tongxiu deu um leve sorriso e abaixou os olhos:

— Agradeço pela bondade, Senhorita Tang, mas não será necessário. Servir ao Wangye é uma bênção para esta criada. Além disso, não irei para a caçada, então nem há o que se falar em exaustão.

Tang Shishi ficou surpresa:

— Não vai?

— Naturalmente. — Tongxiu abaixou um pouco mais a cabeça e respondeu com seriedade: — A caçada de outono de Wangye e Zhongshun Wang é um grande evento. Não é uma simples caçada, mas também representa o prestígio da Corte Imperial. Mulheres não sabem cavalgar, nem caçar, e geralmente adoecem no caminho. Wangye odeia problemas, então raramente leva mulheres para as caçadas.

Tang Shishi ficou atônita. Ela havia feito tantos planos e nunca pensou se poderia ou não participar. Imediatamente perguntou:

— Então Wangye não levará nenhuma mulher? Além da caça, há necessidades básicas… sempre deve haver alguém para servir, não?

— Essa criada não sabe. — Tongxiu fechou os olhos e murmurou — Os atendentes mais próximos de Wangye sempre foram organizados por Liu Gonggong. Esta criada não se atreve a se intrometer.

Tongxiu se recusou a dizer mais nada, e Tang Shishi teve que parar com as perguntas. Seu humor oscilava, cheia de dúvidas.

Era a primeira vez que Tang Shishi via alguém tão estranho. Quando os outros saíam para se divertir, queriam levar a mansão inteira. Já Jing Wang… não queria levar sequer uma pessoa. Ele não tinha esposa, tinha prestígio e méritos.

Então por que Zhou Shunhua poderia ir?

Tang Shishi mal terminou de se questionar e já tinha a resposta. Era porque Zhou Shunhua era a protagonista feminina, era a criada pessoal de Shizi e, naturalmente, seria levada junto com ele para a reserva de caça.

Ji Xinxian e as outras ainda escolhiam tecidos alegremente, preparando suas roupas para a caçada. Não sabiam que nem poderiam ir. Tang Shishi as observou em silêncio e se afastou discretamente.

Ela sempre acreditou firmemente que com esforço se alcança tudo. Não havia razão para que ela não conseguisse algo que outras conseguiam.

Tang Shishi foi até o escritório. O local estava silencioso naquele momento. Anji Timur havia enviado alguém à mansão Jing Wang. Ele era o chefe da guarda de Hami e também fora agraciado com o título de Zhongshun Wang pela Corte Imperial. Os enviados de Anji Timur estavam ali para organizar o itinerário da reserva de caça com Jing Wang. Nos últimos dias, Jing Wang saía cedo e voltava tarde, ficando quase todo o tempo fora da mansão. Tang Shishi nem precisava permanecer no escritório o tempo todo.

Ela voltou ao escritório, perguntou a uma criada e foi em direção ao local onde estava Liu Ji. Quando chegou, ele estava no meio de uma repreensão aos servos. Tang Shishi achou que não era um bom momento para interromper e esperou na porta.

Liu Ji era respeitoso diante de Jing Wang, mas no restante da mansão, era o verdadeiro intendente-chefe. Com voz grave, ele ensinava os criados, enquanto os outros permaneciam em silêncio absoluto.

— Abram bem os olhos, cada um de vocês. Vou falar logo o que é desagradável. Se alguém ousar cometer erros neste momento… ah… venha me ver pessoalmente.

— Sim, senhor!

Liu Ji tomou um gole de chá e ergueu as sobrancelhas:

— Ainda estão aí parados? Vão logo cumprir suas funções!

Os servos se dispersaram. Quando todos se foram, Tang Shishi bateu na porta e sorriu:

— Liu Gonggong.

— Oh! Senhorita Tang. — Liu Ji pousou sua xícara de chá com um sorriso e se curvou diante de Tang Shishi. Independentemente da situação, Liu Ji estava sempre sorridente; o brilho nos olhos e a curvatura dos lábios estavam sempre no ponto certo. Naquele momento, fingia pânico com perfeição: — Este velho servo foi rude e não percebeu que a senhorita estava aqui. É uma visita rara. Não sei o que a trouxe até mim. Há algo em que este velho possa ajudar?

Tang Shishi respondeu com um sorriso:

— Liu Gonggong é muito cortês. Eu não ousaria vir aqui casualmente e tomar o seu tempo. Quando cheguei agora há pouco, vi que não havia ninguém no escritório e Wangye parecia estar fora da mansão. Ouvi dizer que ele está se preparando para a caçada de outono?

Liu Ji sorriu e respondeu pausadamente:

— Sou apenas um eunuco, como poderia entender os assuntos do mundo exterior? Há muitas coisas a preparar para a caçada, e apenas Wangye pode lidar com a comunicação com Zhongshun Wang. Mais ninguém é capaz.

— Ah... — Tang Shishi assentiu. — Wangye é talentoso tanto na literatura quanto nas artes marciais. Esta jovem realmente o admira. Já que ele está tão ocupado, é necessário escolher mais alguns criados para servi-lo bem e cuidar de suas necessidades básicas. Especialmente agora que o tempo esfriou, e as pradarias são ventosas... não podemos deixar que Wangye pegue um resfriado.

Liu Ji concordou com seriedade:

— Sim, é exatamente isso. Uma pena que este velho servo esteja com as pernas debilitadas, não consigo acompanhar Wangye até a reserva de caça. Os criados são todos muito espertos e não confio neles. Ai... a culpa é dessas pernas ruins. Estou realmente preocupado com ele.

Aqueles que serviam na corte frequentemente acabavam com problemas nas pernas e nos pés depois de tanto tempo. Era o caso de Feng Momo também. Como Liu Ji era eunuco, sua dor só piorava com os anos. Os pensamentos de Tang Shishi se aceleraram:

— Então… já escolheu algum assistente para servir Wangye de perto?

— Pode-se dizer que sim, mas são todos homens militares. São bons em artes marciais e têm boa percepção, mas são desleixados no serviço.

Tang Shishi levantou-se de repente e fez uma reverência para Liu Ji:

— Esta jovem é desprovida de talentos, mas está disposta a ajudar Liu Gonggong com suas preocupações.

Liu Ji permaneceu firme na cadeira, imóvel, mas respondeu com entusiasmo:

— Senhorita Tang, por favor, levante-se. Este velho servo não pode aceitar essa saudação.

— O que está dizendo, Liu Gonggong? O senhor é um ancião. Tem me dado tanto apoio, e esta jovem deve retribuir. — Tang Shishi manteve-se inclinada e virou ligeiramente o rosto. — Wangye está ocupado com os assuntos do Estado. Já que não podemos dividir suas preocupações oficiais, ao menos podemos cuidar bem de suas necessidades diárias, para que não se distraia com trivialidades enquanto cuida de assuntos tão importantes. Liu Gonggong seria naturalmente a pessoa mais adequada para isso, mas, infelizmente, suas pernas estão debilitadas. Sendo assim, por que não escolher alguém de confiança, que conheça os costumes e preferências de Wangye, e possa começar o quanto antes? O que acha?

— O que a Senhorita Tang disse é… — Liu Ji brincou com a xícara, depois a empurrou de lado. — Não há ninguém meticuloso ao redor de Wangye. Meus aprendizes são inúteis, e ninguém se compara à senhorita em termos de astúcia e sensibilidade. Embora seja apenas uma caçada, onde se luta e se mata, as condições estão longe de ser confortáveis como na mansão. Receio que a senhorita não se acostume…

— Eu me adapto! — Tang Shishi o interrompeu de imediato. Limpou a garganta e fez uma reverência profunda. — Esta jovem está disposta a fazer o seu melhor por Wangye. Peço a Liu Gonggong que diga algumas palavras por mim.

Liu Ji sorriu de leve, levantou-se e, humildemente, ajudou Tang Shishi a se endireitar:

— Senhorita Tang, o que está fazendo? A senhorita é uma pequena dona da casa. Não faz sentido se curvar a este velho servo. Já que não teme as dificuldades, então este velho pode tentar. Mas a decisão final dependerá de Wangye.

— Sim. — Tang Shishi sorriu e saudou Liu Ji com graça. — Obrigada, Liu Gonggong. Lembrarei da gentileza de me apoiar por toda a vida.

Ao ouvir isso, Liu Ji abriu um largo sorriso e acenou com a mão:

— A senhorita Tang tem um bom coração. Se tem esse pensamento, então este velho já está satisfeito.

Tang Shishi aparentava estar profundamente grata. Baixou os olhos, mas seu semblante não revelou nenhuma emoção. No fim das contas, não me custou nada. Só precisei conversar. Há tantas pessoas para as quais eu “devo” gratidão... uma a mais não faz diferença.

Tang Shishi não sabia por que Liu Ji queria ajudá-la, mas estava claro que ninguém fazia negócios perdendo. Principalmente um eunuco. Liu Ji obviamente tinha seus próprios planos — mas não importava. Porque Tang Shishi também o estava usando.

Ambos saíam ganhando. Quanto ao que aconteceria no futuro… dependeria das habilidades de cada um.

Tang Shishi voltou ao pátio Jianjia, e Dujuan lhe serviu chá quente enquanto murmurava:

— Ouvi dizer que Wangye e Shizi vão para a reserva de caça daqui a poucos dias. A senhorita já sabia?

Tang Shishi respondeu com indiferença, pegando a xícara sem pressa:

— Shizi também vai? Ele não foi punido há alguns dias? Disseram que estava gravemente ferido.

— Sim, ah. — Dujuan suspirou. — Mas desta vez, Zhongshun Wang levará o filho e a princesa. Então Shizi teve que manter as aparências da mansão de Jing Wang. Mesmo ferido, ele não teve escolha senão acompanhar Wangye.

— Ferido e ainda vai? — Tang Shishi franziu o cenho. — Isso é um absurdo. Ele está machucado. Como vai caçar?

— Deve estar melhor. — respondeu Dujuan. — Já que Wangye permitiu que ele fosse, é porque o ferimento não deve ser tão grave. Caso contrário, Wangye não teria deixado. Além disso, Shizi levará um médico imperial e uma criada. Com os cuidados do médico, não deve haver problemas.

— A reserva de caça não é como a mansão. Aqui tudo está pronto. Claro que Shizi está bem andando no chão plano. Mas na reserva, ele terá que se movimentar de verdade. — Tang Shishi suspirou fundo, sentindo-se exausta com pai e filho. — Shizi tem um ferimento nas costas. Como vai montar ou disparar uma flecha? Se por acaso algo acontecer, ele não terá como esconder.

Dujuan mexeu no cabelo e hesitou:

— Não deve ser tão sério assim, né? Com Wangye por perto, nada de ruim deve acontecer com Shizi.

Dujuan tinha uma fé cega em Jing Wang. E não era só ela. Todos na mansão de Jing Wang pensavam assim — com temor, mas também com confiança.

Tang Shishi não sabia de onde vinha tanta certeza. Mas a advertência de Jing Wang, naquele dia, ainda ecoava em sua mente. Por isso, ela não se atreveu a falar mal dele e apenas engoliu as palavras. Vendo isso, Dujuan perguntou com cautela:

— Senhorita, por que se preocupa tanto com Shizi?

— Ora, é pelo bem desta mansão. — respondeu Tang Shishi com expressão solene. — A mansão Jing Wang só tem Shizi, ele é a única semente. Se algo acontecer com ele, o que será da mansão? E do povo do feudo?

Mais importante ainda… se Zhao Zixun morrer, o que será do meu sonho de me tornar Imperatriz Viúva?

Não importava quem morresse — Zhao Zixun não podia. Não, Jing Wang também não podia morrer. Se ele morresse cedo demais, como Zhao Zixun se tornaria príncipe herdeiro?

Dujuan não compreendeu muito bem, então apenas assentiu, meio confusa:

— A senhorita tem razão. Shizi terá uma criada para servi-lo, então deve ficar tudo bem.

Ao ouvir isso, Tang Shishi teve um pressentimento estranho. Perguntou:

— Quem vai servir Shizi?

Dujuan olhou em volta, se aproximou e disse em voz baixa:

— É a Senhorita Zhou, do pátio Liuyun.

Tang Shishi arqueou as sobrancelhas:

— Ren Yujun vai?

— Não. Não se pode levar muita gente para a caçada. Shizi só levará uma criada.

Tang Shishi sorriu sem dizer nada. Tinha um palpite de que, ao voltarem da reserva, a falsa amizade entre Zhou Shunhua e Ren Yujun se despedaçaria. Aquilo, sim, seria divertido.

Dujuan suspirou, cheia de inveja:

— A reserva fica aos pés das montanhas Qilian. Dizem que é a mil milhas daqui! Nunca fui tão longe... Que pena que não temos uma princesa na mansão. Ai, queria saber quem será a sortuda escolhida por Wangye para acompanhá-lo.

Tang Shishi permaneceu em silêncio. Depois de um instante, baixou a cabeça e riu baixinho:

— Quem será? É só esperar pra ver.

No nono mês, o céu estava limpo e o tempo, agradável. A comitiva se preparou cedo e estava pronta para partir.

Zhao Chengjun detestava complicações, e ninguém da equipe podia deixar de saber montar — afinal, passariam a maior parte do tempo caçando. No entanto, Zhao Zixun estava com um ferimento nas costas, e Zhao Chengjun, que raramente fazia concessões, permitiu que ele levasse alguém para servi-lo. Como era de se esperar, Zhao Zixun levou uma mulher consigo.

Zhao Chengjun pensou que esse já era o limite de sua tolerância. Mas não esperava que, num piscar de olhos, visse Tang Shishi na entrada.

Tang Shishi estava parada diante do segundo portão, com sua bagagem, esperando a carruagem se aproximar. Zhao Chengjun já havia trocado de roupa para uma versão mais firme e própria para a viagem, e caminhava a passos largos para fora da mansão. Ao passar pelo portão, parou de repente e lançou um olhar frio para Tang Shishi:

— O que está fazendo aqui?

Tang Shishi fez uma reverência e respondeu docilmente:

— Esta jovem foi designada para servir Wangye.

Zhao Chengjun virou a cabeça e lançou a Liu Ji um olhar frio e inconfundível. Liu Ji, apressado, forçou um sorriso bajulador:

— Wangye, este velho servo não sabe montar e não pode acompanhá-lo. Além disso, o senhor não tem ninguém para lhe servir, e isso não é bom. Ela é obediente e ágil. Wangye, veja…

Tang Shishi sentiu que havia algo errado. Liu Ji não tinha dito que já havia convencido o Príncipe Jing? Pelo que parecia, ele sequer havia mencionado o assunto!

Tang Shishi entrou em pânico e falou rapidamente:

— Wangye, a notícia de que eu iria acompanhá-lo se espalhou há três dias, e agora todos na mansão sabem. Se me mandar de volta agora, com que cara enfrentarei os outros? De qualquer forma, fui escolhida pela Imperatriz Viúva como a primeira beleza, e tive uma boa jornada até esta mansão. O senhor pode não se importar com sua reputação, mas eu me importo. Se me abandonar aqui antes da partida, não terei mais rosto para retornar. Só me restará a morte.

Zhao Chengjun deu uma leve risada, sem sequer parecer acreditar:

— Só restará a morte? Desde quando você se importa com algo além da própria vida?

— Com mais nada. — Tang Shishi respondeu com sinceridade. — Exceto com meu rosto.

Zhao Chengjun apenas a encarou com frieza, inabalável, e seguiu em direção ao portão. Tang Shishi arregalou os olhos e desceu apressada os degraus com a saia nas mãos:

— Wangye, sou bonita desde pequena. Sempre fui uma grande beleza, ah. Não pode destruir meu rosto assim, nesse lugar…

— Chega. — Zhao Chengjun não aguentou e disse friamente: — Entre na carruagem.

Tang Shishi ficou paralisada, achando que havia escutado errado:

— …Hã?

Liu Ji se aproximou lentamente por trás dela e fez uma reverência:

— Senhorita Tang, Wangye não gosta de quem perde tempo. Entre na carruagem.

Tang Shishi finalmente reagiu:

— Está bem. Obrigada por me lembrar, Liu Gonggong.

— É dever deste velho servo. — Liu Ji olhou para ela com um olhar cheio de significado. — A espada no campo de caça não tem olhos. Espero que a senhorita lembre Wangye de tomar cuidado para não se ferir.

— É minha obrigação. Gonggong, pode voltar. — Tang Shishi acenou e então subiu no banquinho para entrar na carruagem. Ao erguer a cortina, arqueou as sobrancelhas com surpresa.

Zhou Shunhua estava lá dentro, e ao ver quem era, seu semblante pareceu se fechar. Mas, no fim, ela engoliu a contrariedade e cumprimentou com frieza:

— Senhorita Tang.

Tang Shishi se surpreendeu e imediatamente riu. Pegou sua saia e entrou na carruagem. Sentou-se de frente para Zhou Shunhua e alisou as dobras da saia:

— Então é a Irmã Zhou. Que coincidência. Parece que ficaremos frente a frente por toda a viagem.

Zhou Shunhua apertou os lábios e puxou os cantos da boca com rigidez:

— Sim. Senhorita Tang, conto com você no trajeto.

Tang Shishi ergueu os cantos da boca lentamente:

— Claro.

Nenhuma das duas tinha qualquer interesse em conversar. Pareciam ter um entendimento tácito: ou fechavam os olhos para descansar, ou recitavam um livro mentalmente, sem intenção de trocar uma palavra sequer durante toda a jornada.

Por causa das mulheres, o ritmo da viagem diminuiu bastante. A jornada, que levaria três dias, se arrastou por sete. Na noite do sétimo dia, finalmente chegaram à reserva de caça, sob um céu tingido pelos tons do pôr do sol.

Assim que a carruagem parou, Tang Shishi saltou com pressa. Sentia-se sufocada há sete dias. Mal teve a chance, saiu para respirar sem hesitação.

Felizmente, haviam chegado. Tang Shishi ficou parada na grama e olhou para a vastidão sem fim do campo. Nuvens vermelhas se acumulavam no horizonte, e o crepúsculo se espalhava ao longe. As cores se chocavam e se fundiam, criando uma cena grandiosa e deslumbrante.

A paisagem era de tirar o fôlego. Toda a angústia da viagem se dissipou, e até o humor melhorou. Os guardas se apressavam para descarregar os pertences e montar o acampamento. Zhao Zixun patrulhava o perímetro e aproximava-se devagar daquela área. Montado a cavalo, viu de longe uma mulher em pé na grama, com a mão sombreando os olhos, observando o infinito.

O vento soprava no fim da tarde, fazendo seu vestido esvoaçar. A vasta pradaria tornava-se seu fundo natural.

Ela admirava a paisagem, mas não sabia que, para os outros, ela era a paisagem. Muitos passavam por ali, e não conseguiam evitar olhá-la às escondidas.

Ao verem Zhao Zixun, os soldados que carregavam as coisas dos dois lados imediatamente bateram os punhos e saudaram:

— Shizi!

Zhao Zixun despertou com o chamado. Seus olhos voltaram ao foco e ele acenou levemente com a cabeça. Então desmontou e caminhou rapidamente.

Zhou Shunhua estava ao lado da carruagem. Ao ver Zhao Zixun, ficou radiante e correu até ele, segurando a saia:

— Shizi!

Zhao Zixun caminhava na direção de Tang Shishi. Ao ouvir a voz de Zhou Shunhua, parou de repente. Virou-se e viu Zhou Shunhua se aproximando com entusiasmo:

— Shizi, veio me buscar?

Na verdade, não… Zhao Zixun só então se lembrou de que ela estava ali. Mesmo assim, sorriu gentilmente:

— Naturalmente. Havia muita gente na estrada, e não era conveniente falar com você. Agora posso finalmente vir te buscar. Deve ter sido cansativo. Descanse bem esta noite.

Zhou Shunhua ficou emocionada e sorriu, contente. Achando que sairiam juntos, aguardou ansiosa — mas Zhao Zixun não se moveu. Estava olhando fixamente para frente, sem saber no que pensava.

Zhou Shunhua seguiu seu olhar e percebeu que Tang Shishi era o foco de sua atenção. Forçou um leve sorriso, sentindo um pânico inexplicável, e não conseguiu evitar aumentar o tom da voz para lembrá-lo de forma rude:

— Shizi, devemos ir.

Zhao Zixun se sobressaltou levemente, desviou o olhar e lançou a Zhou Shunhua um olhar de desagrado. Zhou Shunhua fingiu manter a calma e disse com um sorriso:

— Shizi, está anoitecendo. Ainda precisa cumprimentar Wangye.

— Meu pai foi ao acampamento de Anji Timur, não voltará tão cedo. — respondeu Zhao Zixun. No fim, cedeu aos próprios pensamentos e chamou um soldado. Com expressão fria, disse:

— Há muitas pessoas aqui, muitos olhos. Este não é lugar para mulheres ficarem circulando. Vá chamá-la e diga para voltar à tenda.

O soldado hesitou:

— Shizi, antes da partida, Liu Gonggong instruiu especialmente que a Senhorita Tang veio para servir Wangye. Agora a tenda principal ainda não foi montada…

Zhao Zixun pareceu se distrair de novo. Certo… como pôde esquecer que Tang Shishi viera para servir seu pai? Naturalmente, ela deveria ficar na tenda principal. Como poderia ter sua própria tenda?

Zhao Zixun logo disfarçou a distração:

— Então diga a ela para ir à tenda principal e esperar. Não deixe que ande por aí. Já que é criada de meu pai, deve se portar com a devida reverência. Se ele voltar e ela não estiver à vista… o que acontecerá?

— Sim. — O soldado saudou e foi rápido avisar Tang Shishi. Pouco depois, ela baixou a mão, lançou um olhar distante para Zhao Zixun e foi levada embora, sem ter escolha.

Zhou Shunhua observava atentamente a expressão dele. Ao ver Tang Shishi se afastar, ela se virou para Zhao Zixun e o chamou suavemente:

— Shizi.

Quando Zhao Zixun olhou de volta para ela, Zhou Shunhua sorriu e disse:

— Shizi, há muitas pessoas aqui. Não estou muito confortável.

Zhao Zixun imediatamente desviou a atenção e murmurou suavemente:

— Por que não me disse antes que estava desconfortável? Vamos voltar para descansar.

Tang Shishi estava aproveitando a brisa fresca, mas foi forçada a se retirar. A tenda principal onde o Príncipe Jing se hospedaria era a maior e a mais importante. Levaram muito tempo para montá-la. Como Tang Shishi havia sido designada como criada, teria de exercer essa função. Não recebeu uma tenda individual, apenas uma tenda suplementar ao lado da principal, que seria seu alojamento pelos próximos dias.

Os guardas entravam e saíam, organizando mesas, cadeiras, tapetes, incensários e outros móveis na tenda principal, enquanto os aposentos de Tang Shishi eram muito mais simples — apenas um leito baixo e uma mesinha, nada mais.

A simplicidade também tinha suas vantagens: Tang Shishi pôde voltar à tenda e descansar mais cedo. Ela ergueu a entrada da tenda e escutou atentamente por um bom tempo. Após confirmar que ninguém prestava atenção nela, sentou-se discretamente no leito e tirou o livro de dentro da bolsa.

Durante a viagem, ela e Zhou Shunhua estiveram lado a lado o tempo todo, e Tang Shishi não se atrevia a tirar o livro para ler. Agora, finalmente, tinha tempo para ver o quanto a trama havia avançado.

Havia apenas alguns detalhes sobre a jornada; o verdadeiro enredo começava após a chegada ao campo de caça. A caçada de outono era um momento crucial. Zhou Shunhua teria um desempenho notável nessa fase e iniciaria sua jornada de romance lendário. Além disso, esse período marcaria o crescimento da afeição entre ela e Zhao Zixun.

Foi ali que Zhou Shunhua e Zhao Zixun revelaram seus sentimentos um pelo outro, ultrapassando as barreiras e entrando na fase de amor ardente, deixando para trás os momentos de ambiguidade. Por exemplo, no primeiro dia após a chegada, Zhou Shunhua passou mal, e Zhao Zixun a escoltou de volta ao acampamento. Contra todos os conselhos, insistiu para que ela dormisse em sua própria cama. Depois, chamou o médico imperial para verificar seu pulso e prescrever remédios. Mais tarde, foi ele mesmo quem a ajudou a tomar o medicamento. Zhou Shunhua ficou comovida com esse gesto inesperado e logo adormeceu. Quando acordou, já era noite, e ela ainda estava deitada na cama de Zhao Zixun — um homem e uma mulher sozinhos no mesmo aposento, no meio da noite.

Tang Shishi virou a página ansiosamente, mas a próxima estava em branco. Praguejou em silêncio, irritada com o corte súbito da narrativa.

Nesse instante, ouviu-se do lado de fora um som alto de saudação: o Príncipe Jing havia retornado! Tang Shishi levou um susto, guardou o livro apressadamente na bolsa e o enfiou no fundo da cama. Preocupada, jogou várias peças de roupa por cima, com medo de que alguém descobrisse.

As vozes do lado de fora estavam se aproximando. Tang Shishi escondeu tudo às pressas, nem teve tempo de arrumar a própria roupa e correu para fora. Enquanto Zhao Chengjun conversava com seus subordinados, alguém correu atrás dele de repente. Ele ficou em alerta e seus guardas logo puseram as mãos nas espadas. Zhao Chengjun virou-se com expressão serena — era Tang Shishi.

Ela ficou assustada ao ver os guardas puxando as espadas tão rapidamente, mesmo dentro da tenda principal. Congelou por um instante e se ajoelhou para saudar Zhao Chengjun:

— Wangye, esta jovem estava dormindo e não conseguiu vir recepcioná-lo a tempo. Peço perdão.

Zhao Chengjun a olhou de cima a baixo. Pela aparência dela, claramente não havia acabado de acordar. Mas nada disse. Fez um gesto com a mão e os guardas recuaram. Ele abaixou a cabeça, deu algumas instruções aos soldados e sinalizou para que se retirassem:

— A patrulha deve ser rigorosa esta noite. Nada de negligência. O restante falaremos amanhã.

— Sim, senhor.

Os guardas se afastaram ordenadamente, sem olhar para os lados. Quando todos saíram, Zhao Chengjun se sentou atrás da mesa e perguntou:

— O que está fazendo aqui?

— Esta jovem estava esperando Wangye voltar e nem percebi que acabei adormecendo. — Tang Shishi olhou para fora e murmurou: — Já está tão escuro...

Zhao Chengjun suspirou, resignado por ter que lidar com ela. Pegou o bule de chá para se servir. Ao ver isso, Tang Shishi correu até ele e tomou o bule de suas mãos:

— Esta jovem negligenciou seu dever. Como posso deixar Wangye servir-se sozinho?

Ao tocar na xícara, sentiu o constrangimento aumentar:

— O chá está frio. Wangye, perdoe-me. Vou buscar outro mais quente.

— Não precisa. — Zhao Chengjun estava cansado demais para se incomodar. Pegou a xícara de chá frio, tomou um gole e acenou para ela. — Você não tem mais nada a fazer aqui. Pode se retirar.

— Como assim? — Tang Shishi recusou-se a aceitar. — Estou aqui para servir Wangye. Se Wangye ainda não foi dormir, como pode a criada se retirar primeiro? Que modos seriam esses? Wangye, deseja se lavar?

Zhao Chengjun respondeu com paciência:

— Não é necessário.

Mas Tang Shishi se animou e, cheia de entusiasmo, declarou:

— Wangye, espere um instante. Vou buscar água quente!

Zhao Chengjun pressionou os dedos contra as têmporas e sentiu uma dor de cabeça incomum. Essa mulher não entende palavras. Por que mesmo eu quis mantê-la por perto?

Por sorte, a água quente da tenda principal estava sempre disponível. Tang Shishi logo voltou com uma bacia. Zhao Chengjun observou enquanto ela colocava a água sobre um suporte, arregaçava as mangas, mergulhava o pano e o torcia com cuidado.

Zhao Chengjun perdeu a paciência:

— O que pensa que está fazendo?

— Ajudar Wangye a lavar o rosto.

Ele pressionou de novo as têmporas. Suspirou fundo e elevou o tom:

— Tenho mãos e pés. Nunca precisei de ninguém para me ajudar. Se estiver tão ociosa assim, vá colocar minha espada no suporte.

Tang Shishi sabia que Zhao Chengjun era uma pessoa séria e jamais brincava. Não ousou desobedecer. Largou o pano e foi guardar a espada como lhe foi ordenado. Zhao Chengjun pegou o pano e limpou os dedos com calma — até que ouviu um tum repentino.

Tang Shishi não esperava que a espada fosse tão pesada e acabou caindo no chão junto com ela. Lutou para segurá-la e, ao notar que Zhao Chengjun se virou, forçou um sorriso constrangido:

— Wangye, perdoe-me. Foi só um acidente. Já vou guardar sua espada.

Zhao Chengjun lançou o pano de volta à bacia, sem dizer uma palavra, e caminhou rapidamente até Tang Shishi. Ela ainda tentava erguer a espada, mas logo uma sombra pairou sobre si. Antes que pudesse reagir, um braço esguio passou por cima dela e pegou a espada com uma única mão — algo que ela não conseguiu fazer nem com esforço total.

Meio ajoelhada no chão, Tang Shishi ficou paralisada por um longo tempo antes de se levantar rapidamente. Seguiu Zhao Chengjun como uma sombra, observando enquanto ele colocava a espada no suporte de três pés. Envergonhada e lisonjeada, disse:

— Wangye é mesmo muito forte. Esta jovem o admira profundamente.

Zhao Chengjun já estava sem paciência. Apontou numa direção e disse, com frieza:

— Volte a dormir.

— … Sim.

Tang Shishi se retirou, cabisbaixa. Assim que saiu, Zhao Chengjun suspirou aliviado à luz das velas.

Até que enfim ela se foi.

Completamente inútil.