Capítulo 16 a 20

 Capítulo 16 – Fragrância de um incensário de jade

Ao ouvir essa condição, Xue Qianshao conseguiu manter uma expressão séria, forçando um sorriso que não chegava aos olhos e perguntou:

— Por quê?

Hui Xing respondeu:

— Há um motivo para o contato íntimo da pele durante o cultivo duplo. Esses atos são os gestos mais íntimos, e quando ambas as partes se aceitam plenamente, suas energias espirituais se fundem de maneira mais harmoniosa. Por outro lado, se houver qualquer desconfiança, a eficácia do cultivo duplo certamente diminuirá, o que seria uma pena, não acha?

Xue Qianshao recusou-se a aceitar essa bobagem e respondeu secamente:

— Você mesmo disse — tais atos são os gestos mais íntimos. Acredito que eu não compartilho esse tipo de relação com você, então vamos pular essa parte. Que tal você fazer um juramento garantindo que não fará nenhum movimento inapropriado quando chegar a hora? Isso talvez aliviasse minhas apreensões.

Hui Xing suspirou com pesar fingido e disse:

— Muito bem, vou ceder. Se você não pretende resistir, terei o direito de não me conter; isso deve bastar, certo?

Xue Qianshao não ficou satisfeito, mas percebeu que, se não concordasse, Hui Xing certamente continuaria a importuná-lo. Era melhor aceitar por ora e recusar diretamente depois; ele acreditava ter esse controle, então aceitou relutantemente.

— Está decidido então. Primeiramente farei o Mestre da Seita Xue enviar uma carta para Tai Kun Mountain. Depois que recebermos a resposta, seguiremos com a cura e então iremos juntos ao evento Ju’e — Hui Xing parecia bastante satisfeito com o acordo imediato de Xue Qianshao. Falou com um sorriso radiante e, após um momento, perguntou:

— Fico curioso — se o Mestre da Seita Xue não quer contato físico comigo, não seria a cultivação da alma o método que melhor se encaixa no seu desejo? Estou disposto a ajudar a melhorar sua cultivação, então por que recusar?

Xue Qianshao pousou a xícara de chá e respondeu calmamente:

— A cultivação de alguém não deve depender de forças externas para seu aprimoramento.

Hui Xing, contudo, insistiu:

— Mas, do meu ponto de vista, Mestre Xue já está no estágio avançado do Núcleo Dourado e possui as qualificações para avançar à Alma Nascent. Por que sequer não considerou isso? — Enquanto falava, inclinou-se sobre a mesa, com um sorriso misteriosamente brincalhão, e acrescentou: — Não posso deixar de especular que talvez você esteja evitando intencionalmente a tribulação, e por isso reluta em avançar?

Embora o Venerável Demônio sorrisse, havia uma pitada de seriedade e convicção em seus olhos vermelho-escuros que fez Xue Qianshao sentir um calafrio repentino. Ele recuou um pouco, criando distância, e disse:

— Isso é uma questão pessoal minha.

Entre os cultivadores, poucos alcançam o limiar da Alma Nascent, e dentre eles, uma pequena parcela escolhe recusar o avanço por causa da tribulação associada.

A tribulação não é apenas um teste para o cultivador, mas também contém elementos de punição divina. Se alguém não obtiver a aprovação do Dao Celestial ou tiver cometido pecados graves que provoquem a ira divina, o trovão da calamidade pode ser excepcionalmente feroz. Xue Qianshao entrou forçadamente no Dao e enfrentou inúmeras dificuldades durante a tribulação do pequeno Núcleo Dourado anos atrás, por isso não pretendia forçar a Alma Nascent; esse fator fazia parte de seu motivo, mas não tinha obrigação de revelá-lo.

Acreditava não ter demonstrado nada em seu semblante, porém a sobrancelha de Hui Xing mexeu-se ligeiramente, como confirmando algo, e então ele se afastou com uma risada leve.

Vendo que ele não reagia e claramente decidira não revelar nada, o Venerável Demônio Hui Xing continuou a falar consigo mesmo:

— Seja qual for o motivo que leva o Mestre da Seita Xue a decidir me ajudar na cura, sou grato por esse favor. No futuro, certamente retribuirei; sou homem de palavra.

Dizendo isso, tirou da manga um saquinho de brocado do tamanho da palma da mão, colocou-o na mesa e lentamente o empurrou em direção a Xue Qianshao. O saco era feito de seda preta, com um fênix bordado com fios de ouro e prata, enquanto as linhas negras escuras formavam padrões de símbolos — claramente um artefato espiritual de armazenamento.

Xue Qianshao não pegou, apenas olhou silenciosamente para o Venerável Demônio, esperando uma explicação. Hui Xing disse:

— Dentro do saco, há um núcleo de veia espiritual, várias pedras espirituais de primeira qualidade e uma técnica para regular a energia espiritual durante o cultivo duplo. Mestre da Seita Xue pode dar uma olhada primeiro. A energia espiritual no Reino Demônio é escassa, o que não favorece a cultivação dos Daoístas. Essas pedras espirituais de primeira qualidade são uma pequena compensação pela minha hospitalidade insuficiente para com o Mestre da Seita Xue e seus dois discípulos, então, por favor, não fiquem insatisfeitos.

Ao ouvir isso, embora sua expressão não mudasse, Xue Qianshao não pôde deixar de suspirar por dentro: Realmente, que riqueza!

O que é um núcleo de veia espiritual? Esse item equivale à fonte de uma veia espiritual inteira; enquanto se possua esse objeto e se combine com uma formação adequada, é possível transformar a fraca energia espiritual do mundo mortal num local apropriado para cultivo. Em outras palavras, o valor desse item é comparável à fundação de uma pequena seita.

No entanto, talvez influenciado pela perspectiva de Xu Zhuo, ter esse item junto da técnica de cultivo duplo deu a Xue Qianshao a impressão de ser um pagamento por servidão, deixando-o com sentimentos mistos. Ele apenas agradeceu e estendeu a mão para aceitá-lo.

—

Vendo isso, o Venerável Demônio Hui Xing acenou calmamente com a cabeça e tomou um gole lento de chá. No entanto, quando estava prestes a pousar a xícara, sua mão parou de repente, um brilho cortante surgiu em seus olhos, e ele disse seriamente:

— Preciso me afastar por um momento.

Dizendo isso, levantou-se e olhou pensativo em direção ao céu do nordeste.

Xue Qianshao imaginou que ele talvez tivesse recebido alguma notícia, então também olhou naquela direção, mas não notou nada de incomum, ficando um tanto intrigado.

Hui Xing percebeu seu olhar e mais uma vez deu um leve sorriso, dizendo:

— Voltarei em breve; é apenas um assunto pequeno.

Xue Qianshao também se levantou e falou:

— Você tem muitas responsabilidades, Venerável Demônio; não deveria incomodá-lo me hospedando por muito tempo. Já que chegamos a um acordo na nossa conversa, não tomarei mais do seu tempo.

Ele sentia que, com as questões resolvidas, não haveria necessidade de um novo encontro tão cedo.

No entanto, o Venerável Demônio ergueu uma sobrancelha levemente e disse:

— Tenho outros assuntos importantes para discutir com o Mestre da Seita Xue. Devo incomodá-lo para esperar aqui por um momento. Ou você tem compromissos urgentes e precisa partir agora?

Suas palavras insinuavam, sem explicação, a aproximação de uma tempestade, o que deixou Xue Qianshao confuso, mas como ele realmente não tinha nada urgente para fazer no momento, balançou a cabeça e disse:

— Não, eu esperarei aqui.

Só então o Venerável Demônio Hui Xing relaxou com um sorriso. Após se virar com tranquilidade, sua figura desapareceu.

Xue Qianshao soltou um suspiro de alívio e voltou para seu assento. Na verdade, ele não pretendia partir imediatamente. Embora Xu Zhuo e Xiao Shi estivessem um pouco mais calmos, se o vissem agora, com certeza levantariam a questão sobre sua permanência. Ele preferia deixar seus dois discípulos se acalmarem um pouco antes de conversar sobre isso novamente.

Depois de se acomodar, seu olhar caiu novamente sobre o saco.

As memórias que ele recuperara recentemente ainda eram um caos desordenado, como um sonho emaranhado. Porém, um pequeno fragmento foi despertado pelo pavilhão e pelo saco, fazendo-o sentir uma estranha familiaridade.

Mais cedo, para focar totalmente no trato com o Venerável Demônio, ele havia suprimido essa sensação estranha, mas agora finalmente tinha energia para refletir sobre aquilo.

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Xue Qianshao fechou os olhos, e imediatamente surgiu em sua mente a imagem de uma mulher fria e deslumbrante.

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Ela estava ricamente vestida, mas não tinha a postura de uma dama nobre; o traje excessivamente ornamentado passava uma impressão de esforço exagerado para agradar. Ainda assim, essa impressão era suavizada pela calma de seu porte, que a fazia parecer surpreendentemente elegante. Parecia ter cerca de dezoito ou dezenove anos. Embora usasse maquiagem, possuía uma qualidade etérea, quase imortal, como se o mundo comum não a interessasse.

Quando falava, sua voz soava como pérolas e jade, dirigindo-se a ele naquele momento:

— Você sabe por que escolhi você especificamente para aprender comigo?

Ao cair dessas palavras, o tempo finalmente foi permitido fluir. Os sons distantes de carruagens, o burburinho das casas de vinho, as melodias próximas dos instrumentos de seda e bambu, junto com o canto dos oriolos, inundaram seus ouvidos.

A mulher continuou:

— Porque você se parece com meu irmão mais novo, nascido do mesmo ventre, com um par de olhos notavelmente vivos. Certamente não ficará muito tempo em um lugar assim, por isso escolhi você como meu discípulo, para protegê-lo por um tempo. Mas como você me retribuiu?

Seu tom não era nem alto nem baixo, melodioso como uma canção, mas a severidade nas palavras o deixava tenso por todo o corpo, obrigando-o a ouvir atentamente.

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De repente, Xue Qianshao lembrou que aquele lugar se chamava Pátio Hongluan, um dos bordéis mais renomados da capital do Reino Da Yin. Naquele tempo, o Reino Da Yin estava em seu auge, e a capital era uma cena de prosperidade e paz. Os preços das artistas talentosas que vendiam apenas suas habilidades, não seus corpos, tinham subido dramaticamente, atraindo a admiração de estudiosos e cavalheiros. A mulher à sua frente, conhecida como ‘Huai Xiang’, era uma delas.

Ela não era apenas famosa por seu talento, mas sua habilidade no guqin era excepcional; ela era a cortesã líder do Pátio Hongluan naquele tempo.

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— Ela também fora sua benfeitora e meio mentora durante seus dias mais desamparados.

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Xue Qianshao sentiu que deveria estar surpreso, mas como tudo aquilo já havia acontecido, só pôde sentir indiferença, pensando: — Como esperado.

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Descobriu que não só sua mestra selara suas memórias, como também alterara os fragmentos que restaram. Ele sempre acreditara ter nascido em uma família mercante rica, que caiu em desgraça e o deixou nas ruas antes de ser acolhido como discípulo por Feng Lu. Contudo, naquele momento de lembrança, percebeu vagamente que sua origem não era tão simples assim. Após a destruição de sua família, sua situação era muito mais complicada do que simplesmente vagar pelas ruas.

Naquela época, ele era muito jovem e confiava no “servo leal” que o levara durante a tragédia que destruiu sua família. Porém, fora vendido ao Pátio Hongluan, e assim o jovem mestre da família Xue se viu num bordel. Sem dúvida, aquilo foi um golpe no seu espírito, especialmente para um garoto que mal tinha entrado na adolescência. Ser vendido para um lugar assim era uma humilhação profunda para alguém que ainda guardava um certo orgulho.

Chegara por acaso na hora certa. Huai Xiang acabara de se tornar a cortesã principal, e a madame recentemente trouxera um novo grupo de garotos e garotas, permitindo que Huai Xiang escolhesse alguns para serem seus aprendizes e aprenderem a servir os clientes.

Huai Xiang escolheu apenas ele, dizendo que parecia talentoso e sábio, sendo adequado para aprender guqin. Os outros pareciam desajeitados e grosseiros, e ela temia que pudessem manchar sua reputação.

Embora essa decisão tenha melhorado suas condições de vida e o poupado das tarefas mais humildes, ele sentia ressentimento e, jovem e impulsivo, mal conseguia se concentrar em aprender guqin. Como resultado, era alvo da régua de Huai Xiang, deixando suas palmas vermelhas. Foi depois disso que Huai Xiang falou sinceramente com ele, abrindo seu coração.

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Nesse momento de recordação, Xue Qianshao sentiu uma emoção complexa: afinal, seu hábito de usar a bainha da espada para bater nas palmas dos discípulos fora sutilmente influenciado por ela...

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Depois daquela surra de Huai Xiang, ele obedeceu muito mais. Na verdade, já sabia tocar guqin em casa, então os dois faziam apresentações juntos, e a madame realmente acreditava que ele era “excepcionalmente talentoso”. No início, ela havia se oposto a Huai Xiang escolher apenas um aprendiz, mas depois decidiu fechar os olhos para isso.

Porém, os dias de miséria agiam como uma faca cega, desgastando lentamente seu espírito. Por uma refeição quente e um teto para protegê-lo do vento e da chuva, ele foi se tornando insensível. Afinal, o Pátio Hongluan era um bordel de alto nível, e os contratos das pessoas lá dentro eram firmados por feitiços caros feitos por cultivadores. Quem saísse sem permissão, acabaria morto violentamente. E mesmo que quisesse comprar sua liberdade... mesmo que se vendesse, quanto ouro e prata ele conseguiria juntar?

O desespero turvo acumulava-se em camadas, como nuvens pesadas de inverno.

No ano em que chegou ao Pátio Hongluan, no dia da primeira neve, ele se apresentou com Huai Xiang sob o pavilhão do pátio pela primeira vez, usando um véu. Do lado de fora do pavilhão, a multidão se aglomerava, ansiosa para ver a verdadeira beleza de Huai Xiang, mesmo que precisassem ficar na chuva com guarda-chuvas.

Dentro do pavilhão, inúmeros incensários soltavam fumaça espiralada, isolando o ar frio do inverno lá fora. Talvez por estar muito próximo, ele ficou tonto; o perfume avassalador o envolvia, transformando a cena luxuosa diante de seus olhos numa névoa onírica. A ironia era que aquilo era sua realidade, a situação em que se encontrava.

Ele olhou fixamente para fora do pavilhão e de repente se assustou, percebendo que havia uma figura na grade. A pessoa estava contra a luz, sua silhueta recortada pelas sombras, e parecia ser um homem alto.

Sua túnica daoista roxa escura estava encharcada pela chuva e neve, parecendo bastante desgrenhada, mas isso só o fazia sobressair como um traço ousado numa paisagem embaçada, até adicionando um toque de orgulho e elegância ao seu porte.

Ele olhava friamente para Xue Qianshao, como uma adaga gelada que, com um simples toque, poderia cortar a hipocrisia da fachada serena à sua frente. Xue Qianshao ficou momentaneamente hipnotizado pelo olhar, e depois de um longo instante finalmente pôde observar bem suas feições, percebendo que o homem tinha uma semelhança impressionante com Huai Xiang, quase seis ou sete partes iguais!

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Além disso, o jovem ao lado dele estava vagamente rodeado por um círculo de luz espiritual. Naquela época, por conta de sua herança ancestral, ele já havia infundido qi em seu corpo. Embora estivesse apenas no segundo nível do Refinamento de Qi, sua visão era excepcional, e ele não se enganaria sobre o que via.

Naquele momento, soube instintivamente que aquela pessoa poderia ser útil para ele. Mais ainda, poderia ser sua única chance de sair do Pátio Hongluan.

Ao pensar nisso, um arrepio percorreu sua espinha e seu coração acelerou.

Então, ele deliberadamente deixou uma brecha e, nos dias seguintes, sempre que tinha tempo livre durante o dia, esperava perto de um lago raso e discreto na rua dos fundos. Certo dia, finalmente viu o jovem.

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O jovem o observava secretamente e sabia que ele possuía habilidades de cultivo. Costumava servir ao lado de Huai Xiang, que o tratava com muito carinho. Por isso, o jovem pediu que ele atuasse como intermediário para persuadir Huai Xiang a deixá-lo sair do Pátio Hongluan.

Em troca desse favor, ele conseguiu obter algumas pedras espirituais para cultivo do jovem. Afinal, Da Yin era um reino habitado principalmente por mortais, situado numa área com pouca energia espiritual. Para quebrar o feitiço que o prendia ao bordel, ele precisaria alcançar o estágio de Estabelecimento da Fundação. Para melhorar seu cultivo num domínio mortal assim, só podia contar com objetos espirituais.

E o que aconteceu depois?

Xue Qianshao percebeu que não conseguia se lembrar de nada. A última impressão que ficou foi do saco que o jovem lhe dera. Era um saco azul-esverdeado, do tamanho da palma da mão. Embora não fosse muito requintado, estava cheio de runas para bloquear energia espiritual. Dentro do saco, havia dez pedras espirituais translúcidas de alta qualidade, que na época valiam mais que ouro para ele.

Xue Qianshao supôs que seu posterior aceite como discípulo por Feng Lu provavelmente aconteceu por causa da saída do bordel, mas agora não conseguia lembrar como conseguiu sair. Também não fazia ideia do que aconteceu com Huai Xiang e o jovem.

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Será que esses dois seriam os laços remanescentes que ele ainda não havia cortado?

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Guqin

Capítulo 17 – Incerto

Xue Qianshao, relutante em aceitar, esforçou-se para se lembrar, mas ainda não conseguia recordar o que aconteceu depois. Ao revisitar aquele fragmento de memória pela décima vez, uma voz familiar ecoou repentinamente em sua mente, chamando:

— Xiao Qianshao.

Ele saiu de seus pensamentos e focou em captar aquela voz. Quando desbloqueou suas memórias seladas pela primeira vez, a voz o assustara, mas desta vez ele permaneceu calmo e respondeu mentalmente:

— É você, Mestre?

A voz suave e clara do homem respondeu alegremente:

— Sim, sou eu, seu Mestre. Quando selava suas memórias naquela época, deixei um resquício da minha consciência para que, ao desbloquear o selo, eu pudesse lhe lembrar de algumas coisas.

Xue Qianshao perguntou:

— Por que, mesmo depois de desbloquear o selo, minhas memórias ainda estão incompletas?

Feng Lu-xianjun suspirou suavemente e respondeu:

— Seu caso é bastante único. Após refletir, coloquei quatro selos em você, cada um bloqueando uma parte das suas memórias. A intenção era evitar que você as revisse de forma apressada, permitindo que as recordasse gradualmente.

Xue Qianshao ficou momentaneamente pasmo. Isso significava que ainda restavam três selos para desbloquear. Não era de se admirar que ele não conseguisse lembrar a origem exata de sua família, como saíra do Pátio Hongluan ou o que aconteceu com Huai Xiang e o jovem depois.

Após uma pausa, Feng Lu-xianjun falou com seriedade:

— Qianshao, embora você pareça perspicaz e inteligente, é profundamente sentimental e leal. Preciso avisá-lo: mesmo que recupere suas memórias passadas, não se deixe envolver demais por elas. São apenas sonhos passageiros do passado. Além disso, memórias podem ser alteradas. Recomendo que as trate com cautela. Isso é tudo que posso aconselhá-lo. As tribulações futuras dependerão do seu próprio destino.

Xue Qianshao escutou em silêncio, gravando as palavras do Mestre no coração, antes de responder:

— Obrigado, Mestre.

Pouco antes da consciência de Feng Lu se dissipar, ele começou a cantarolar uma melodia qualquer:

— Graça não é graça, vingança não é vingança, como um rio que flui para leste—

Xue Qianshao não pôde evitar rir e chorar ao mesmo tempo, e a canção sem sentido aliviou seu coração, reduzindo um pouco suas preocupações.

Seu mestre conhecia bem seu temperamento. Embora os últimos dois séculos o tivessem endurecido, Xue Qianshao ainda carregava uma persistência inata. Quando decidia fazer algo, tendia a ser implacável, frequentemente preso em seus próprios métodos. Talvez seu mestre temesse que ele se sobrecarregasse ao recordar tudo de uma vez, perdendo o equilíbrio, e por isso colocou quatro selos para serem desbloqueados gradualmente.

Xue Qianshao suspirou internamente. Ao abrir os olhos novamente, avistou um fino feixe de luz, como uma flecha, cortando o ar à sua frente e caindo nos arbustos de peônia, arrancando várias pétalas. Por algum motivo, aquela luz lhe pareceu estranhamente familiar.

Franziu a testa, deu dois passos na direção da fonte e estendeu seu sentido espiritual para investigar. Para sua surpresa, percebeu — não era só familiar. A aura gelada e cortante da espada que carregava a luz pertencia a ninguém menos que seu Shixiong!

Quando Xue Qianshao estava prestes a sair correndo do pavilhão para investigar, um arrepio percorreu sua espinha, fazendo-o congelar no lugar. No instante seguinte, feixes de luz como aquele anterior caíram em torrentes, bombardeando os arbustos floridos e deixando-os em ruínas, enquanto o som de tijolos quebrados ecoava pelo palácio demoníaco.

A mente de Xue Qianshao ficou em branco por um momento, mas o primeiro pensamento que lhe veio foi: Agora vou ter que pagar pelos danos de novo.

No meio da chuva incessante de flechas luminosas, outra presença familiar apareceu repentinamente. Xue Qianshao virou a cabeça rapidamente e, ao ver o recém-chegado, não pôde evitar disparar:

— Você também? O que está fazendo aqui?

O homem parecia um jovem, com traços afiados e bonitos. Suas costeletas pareciam talhadas por uma lâmina, e uma runa vermelha ardente estava impressa em sua testa. Seus olhos carregavam uma nitidez não disfarçada, junto com uma calma sutil difícil de perceber. Ele olhou para Xue Qianshao por um longo momento antes de finalmente falar com expressão séria:

— “‘Deixe o Sétimo Shidi atuar temporariamente como mestre da seita até que os assuntos sejam resolvidos, por no mínimo um mês, ou anos no máximo’... Mestre da Seita Shixiong, não foi exatamente isso que você me disse antes de ir ao Reino dos Demônios.”

Xue Qianshao forçou um sorriso.

— Houve... variáveis imprevistas. Só posso pedir ao Sétimo Shidi que suporte o fardo um pouco mais. Mas você ainda não respondeu minha pergunta — como você acabou aqui? E por que há a aura da espada do Shixiong? O Shixiong também veio para o Reino dos Demônios?

Sétimo Shidi Bu Li balançou a cabeça.

— Esta não é a minha forma verdadeira. Só queria encontrá-lo pessoalmente para fazer algumas perguntas, então enviei uma figura de papel, anexei minha consciência espiritual a ela e me manifestei nessa forma. Quanto à aura da espada, Shixiong e eu apenas coordenamos para criar uma distração. Shixiong já é um cultivador do estágio Núcleo Nascent, então atravessar a barreira entre os dois reinos para ‘cumprimentar’ o Venerável Demônio não é problema algum. Isso também serviu como um aviso ao Venerável Demônio, para que ele saiba que não deve nos pressionar demais. A Montanha Tai Kun não está indefesa. Mas, claro, Shixiong na verdade não veio pessoalmente — se tivesse vindo, isso não seria mais só um cumprimento, mas uma declaração de guerra contra o Venerável Demônio.

Xue Qianshao riu amargamente por dentro: Pode até não ser difícil para vocês dois empunharem a espada aqui, mas já pensaram no estrago que causaram? Agora que fizeram essa demonstração de força contra o Venerável Demônio, minha situação não vai ficar mais fácil de lidar.

Ele realmente não esperava que seus Shixiongs respondessem à sua carta de um jeito tão dramático, deixando-o com dor de cabeça e, ao mesmo tempo, com um calorzinho no peito por ser cuidado. Era divertido e exasperante ao mesmo tempo.

Sétimo Shidi Bu Li continuou:

— Segundo sua carta, a situação está bastante complicada no momento. O Mestre também ficou alarmado mais cedo. Ele enviou duas figuras de papel de sua câmara de reclusão, instruindo Xu Zhuo e Yang Shouchu a mantê-las por perto. Disse que ainda poderia oferecer alguma proteção aos seus dois netos-discípulos. Já entreguei as figuras a eles.

Ao ouvir que havia apenas duas figuras de papel, Xue Qianshao não pôde deixar de perguntar:

— E eu?

Sétimo Shidi Bu Li respondeu friamente:

— O Mestre disse que sua situação depende do destino. Essas foram exatamente as palavras dele.

Xue Qianshao: “…” Embora essa fosse mais ou menos a mensagem que o Mestre lhe deixara também, ouvi-la da boca do Sétimo Shidi fez-o sentir-se de certa forma abandonado.

Vendo sua expressão meio derrotada, o rosto severo do Sétimo Shidi Bu Li suavizou um pouco.

— Mestre da Seita Shixiong, não se exija demais. Para enfrentar as forças ocultas do Venerável Demônio Shi Yan, formar uma aliança com o Venerável Demônio Hui Xing não é sua única opção.

Xue Qianshao ficou surpreso por um instante, depois sorriu de forma amarga.

— Não é questão de me exigir demais. Além disso, tenho motivos pessoais para ficar aqui e ajudar o Venerável Demônio.

— Motivos pessoais? — Sétimo Shidi Bu Li ergueu a sobrancelha. Seu olhar passou por Xue Qianshao até a pequena mesa redonda do pavilhão. — O que tem nessa bolsa? — perguntou.

Xue Qianshao respondeu com sinceridade:

— É um núcleo de veia espiritual dado pelo Venerável Demônio Hui Xing, junto com algumas pedras espirituais de primeira qualidade.

Sétimo Shidi Bu Li ficou em silêncio por um momento, depois disse desaprovando:

— Quarto Shixiong, a ganância leva à ruína.

Xue Qianshao ficou olhando para ele em silêncio, pensando: Será que você também me interpreta mal? Por que ele tem essa cara de “Quarto Shixiong está irremediavelmente obcecado por riqueza”?

Sétimo Shidi Bu Li continuou:

— De qualquer forma, cuidarei dos assuntos da seita o melhor que puder. Como você disse, viajar entre os dois reinos está difícil agora, então deve tomar cuidado redobrado. Entretanto, considerando a força atual da Montanha Tai Kun, não precisamos ficar totalmente presos ao que o Venerável Demônio quiser.

Ele respirou fundo, como se estivesse reprimindo algo, e depois de uma longa pausa finalmente acrescentou:

— Para me acalmar, o Primeiro Shixiong prometeu que, quando você voltar às suas funções, me levaria para viajar fora da montanha. Então, Mestre da Seita Shixiong, espero que volte logo.

Seu tom estava um pouco impaciente, mas havia também um toque inconfundível de carinho. Xue Qianshao sentiu como se tivesse acabado de ser alimentado à força com esse afeto de longe — afinal, todos sabiam que aqueles dois agora eram o casal modelo da Montanha Tai Kun, como deuses feitos um para o outro.

Sobrecarregado pela doçura deles, Xue Qianshao recuou instintivamente um passo. Mas então, lembrando do caminho incerto que tinha pela frente e do fato de que o ‘substituto temporário’ do Sétimo Shidi talvez durasse para sempre — podendo até mantê-lo preso como mestre da seita pelo resto da vida — sentiu um pouco de culpa. Tossiu levemente e respondeu:

— Vou fazer o meu melhor.

Felizmente, Sétimo Shidi não percebeu nada de estranho. Depois de receber sua resposta, assentiu com discrição e acrescentou:

— Encaminhei as cartas que você enviou como Mestre da Seita, mas parece que você não tem muita intimidade com aquelas pessoas. Você também usou seu selo pessoal em vez do selo oficial do Mestre da Seita, então é improvável que receba resposta.

Xue Qianshao já havia considerado essa possibilidade, então assentiu e disse:

— Não importa. Já basta que tenham sido enviadas. Não esperava muito em troca.

Enquanto conversavam, a chuva de flechas de luz do lado de fora do pavilhão caía de forma intermitente, parando repentinamente por um momento. Então, uma explosão estrondosa ecoou lá do alto. Ambos olharam para fora e viram uma energia demoníaca preta e púrpura, como dragões retorcidos, envolvendo uma massa de luz de espada azul-gelo no céu nordeste. A energia demoníaca rasgava ferozmente a luz da espada com a força de dez mil flechas.

Depois de uma longa perseguição, a luz da espada finalmente fraquejou, despedaçando-se no céu e se dispersando numa última chuva de flechas, que caiu novamente sobre o palácio demoníaco, provocando o som de tijolos e telhas desmoronando. Ao ouvir o ruído, Xue Qianshao não pôde evitar sentir uma pontada de dor no peito, como se estivesse ouvindo o som das pedras espirituais sendo desperdiçadas.

Não demorou muito para que uma figura sombria descesse em meio à chuva de flechas de luz, e uma pressão aterradora varresse imediatamente, engolfando todo o palácio demoníaco. A intensa intenção assassina que a acompanhava fez o peito de Xue Qianshao se apertar instantaneamente, tornando a respiração extremamente difícil, enquanto um suor frio escorria por suas costas.

Quando estava prestes a avisar seu Sétimo Shidi para sair rápido, viu o outro se transformar novamente numa boneca de papel e queimar em cinzas no ar.

Quase ao mesmo tempo, a força opressora cresceu dramaticamente, tornando-se quase tangível. A esmagadora intenção assassina era como uma matilha faminta vinda das profundezas de um abismo, devorando ferozmente a consciência de Xue Qianshao, fazendo sua mente lentamente se perder.

Ele não sabia quanto tempo havia passado, mas de repente sentiu um aperto firme em seu pulso — sua mão direita foi agarrada com força. Quando se virou, sua mão esquerda também foi capturada, e um peito, estranhamente familiar, pressionou suas costas. Uma voz rouca e baixa seguiu, perguntando:

— Está tentando fugir?

Ao ouvir a voz, Xue Qianshao reconheceu imediatamente — era mesmo o Venerável Demônio Hui Xing.

Porém, algo parecia estranho no Venerável Demônio naquele momento. Sua fala era lenta, cada palavra pesada, e a pressão ameaçadora ao seu redor não dava sinal algum de diminuir nem um pouco.

Naquele instante, Xue Qianshao percebeu algo — durante suas interações anteriores com o Venerável Demônio, este sempre fora surpreendentemente gentil. Mesmo quando exercia pressão pela cultivação, era apenas uma brincadeira, nada mais.

Essa percepção fez um arrepio descer pela espinha de Xue Qianshao. Para se tornar um demônio, é inevitável ser consumido por algum tipo de obsessão, muitas vezes à beira da loucura. Seja obcecado por poder, consumido por sede de sangue ou imerso em ódio e dor, a natureza de um cultivador demoníaco sempre carrega alguma falha fundamental. Por isso, muitos cultivadores Dao veem os demônios como míopes e sem astúcia, pois no cerne de ser um ‘demônio’ há uma loucura inerente.

No entanto, o Venerável Demônio Hui Xing era diferente da maioria dos cultivadores demoníacos. Sua mente era profunda e calculista; não tinha dificuldade alguma em usar táticas sujas ou manipular os outros. Por isso, Xue Qianshao sempre o considerou uma anomalia entre os cultivadores demoníacos — um dos poucos raros com mente clara e racional.

Mas agora, Xue Qianshao não acreditava mais nisso. Ele não conseguia discernir qual seria a obsessão de Hui Xing, mas seus instintos, combinados com a intensa aura assassina que o cercava, o avisavam de que uma única palavra errada poderia fazer o Venerável Demônio matá-lo sem hesitação.

Ch18 – Mente em Desordem

O suor frio escorria pelas costas de Xue Qianshao, mas ele se forçou a falar em um tom calmo, lutando para raciocinar com o Venerável Demônio:

— Eu pareço estar prestes a sair?

No entanto, o Venerável Demônio Hui Xing parecia não ouvi-lo, e sua voz, baixa e lenta, disse:

— Eu estava apenas me perguntando por que você de repente decidiu me ajudar a curar e aceitou todos os termos tão facilmente. Acontece que você só estava fingindo, traçando um caminho falso para desviar minha atenção enquanto trazia reforços. Você nunca teve intenção de cumprir suas promessas.

Ao refletir sobre as palavras do Venerável, Xue Qianshao percebeu que Hui Xing devia ter assumido que a carta que ele enviara de volta à seita era um pedido de socorro. Afinal, seus colegas discípulos haviam aparecido logo após o envio da carta, e, do ponto de vista do Venerável, era difícil não conectar os dois eventos. Aos olhos dele, o acordo de Xue Qianshao para a dual cultivação com fins de cura provavelmente não passava de um estratagema temporário.

Tentando manter a mente firme, Xue Qianshao respondeu:

— Por que diria isso? Ainda estou aqui neste pavilhão, não dei um passo sequer para longe. Isso não é prova suficiente?

Mas o Venerável Demônio apenas soltou uma risada fria, respondendo:

— Talvez você ainda não tenha tido tempo de partir.

Apesar da risada, havia algo sinistro no som, como um fogo oculto borbulhando sob a superfície, como se ele estivesse brincando com a loucura à beira de um precipício.

No começo, Xue Qianshao sentiu um terror profundo e indescritível, mas logo uma onda de frustração o dominou, sua raiva momentaneamente eclipsando o medo. Falou francamente:

— Se tudo o que você precisa é de alguém com energia espiritual para ajudar na cura, com certeza há muita gente disposta a correr e lamber suas feridas, não é? Se você não confia em mim, por que se incomodou em negociar todos aqueles termos antes? Não foi só perda de tempo?

O Venerável Demônio ficou em silêncio por um momento, e então, como se falasse para si mesmo, murmurou suavemente:

— Sim, por que justamente você, entre todas as pessoas, me faz desperdiçar tantas palavras?

Suas palavras calmas e lentas fizeram um arrepio percorrer Xue Qianshao, despertando uma sensação de inquietação profunda — embora ele não soubesse dizer se era por medo ou por algo completamente diferente.

Em algum momento, a situação havia se tornado estranha, um vórtice de incertezas. O que começara como uma simples troca de interesses mudou a cada encontro, a cada teste, e agora, nesse inexplicável conflito, a dinâmica entre eles se transformara.

Felizmente, o Venerável Demônio Hui Xing não disse mais nada que deixasse Xue Qianshao sem resposta. O Venerável ergueu o braço direito, e a ampla manga verde de Xue Qianshao deslizou para baixo, revelando um braço pálido marcado por símbolos cinza-azulados intricados, como uma tatuagem — reflexo do juramento vitalício entre ele e o Venerável.

O Venerável continuou:

— Quero confiar em você, mas pensando bem, todas as condições que discutimos até agora foram apenas promessas verbais. Seria melhor jurar um juramento. Afinal, alguns riscos a mais nesse contrato não farão muita diferença.

Ao ver as marcas do juramento, o tom do Venerável pareceu suavizar um pouco, embora ainda carregasse uma força inegável. Xue Qianshao sentiu uma faísca de raiva por estar sendo pressionado, mas a sugestão do Venerável era realmente uma forma de resolver a situação atual. Também lhe dava uma medida de segurança, então ele concordou.

Para sua surpresa, o Venerável Demônio recusou-se a soltá-lo, insistindo em presenciar pessoalmente a adição das novas marcas ao contrato.

Assim que o juramento foi feito, a força opressora do Venerável finalmente diminuiu. O aperto em sua mão se afrouxou subitamente, e enquanto a mão deslizou pelo braço de Xue Qianshao, as pontas dos dedos roçaram por toda a extensão do contrato, com um toque que perdurou, quase como se tivesse um leve afeto.

Xue Qianshao estremeceu com a sensação e se afastou abruptamente. Virou-se, ergueu as sobrancelhas, irritado, e perguntou:

— Já está satisfeito, Venerável Demônio?

Ele queria explodir, mas percebeu que o Venerável parecia gostar de provocar sua raiva. Então, o pensamento de não dar ao Venerável o que ele queria venceu o impulso de soltar insultos.

O Venerável Demônio respondeu:

— Estou satisfeito. Espero que o Mestre da Seita Xue não leve para o lado pessoal minha falha anterior.

No sorriso satisfeito do Venerável, havia um traço da arrogância de quem roubou algo precioso. Mas Xue Qianshao tinha certeza de que, poucos momentos atrás, a expressão dele devia ter sido muito mais aterradora.

Xue Qianshao não conseguia distinguir se Hui Xing estava usando essa pitada de brincadeira para mascarar sua agressividade incontrolável ou se estava aproveitando a situação para prendê-lo e fazê-lo adicionar mais marcas ao contrato.

De qualquer forma, quando Xue Qianshao relembrou a situação, sentiu que havia sido aproveitado, e uma faísca de raiva permaneceu em seu coração. Mas logo percebeu que essa era uma boa oportunidade para devolver a provocação.

Assim que Xue Qianshao franziu as sobrancelhas, prestes a dizer algo meio sério em frustração, o Venerável Demônio de repente cambaleou, inclinando-se para ele, forçando Xue Qianshao a engolir todas as palavras que tinha preparado.

Depois de um momento de silêncio atônito, tudo que Xue Qianshao conseguiu dizer foi:

— O que você está fazendo agora?!

Hui Xing não respondeu, mas cobriu a boca e tossiu, espalhando no ar um leve cheiro de sangue.

— Por que ele está tossindo sangue de repente?!

Xue Qianshao se assustou, e só depois de um instante lembrou-se. O Venerável Demônio havia desafiado imprudentemente o selo da maldição antes, mal conseguindo controlar sua energia demoníaca. Embora tivesse conseguido destruir a intenção da espada do seu Shixiong, Hui Xing ainda não havia se recuperado totalmente — como poderia não ter sofrido consequências?

De fato, depois de se apoiar em Xue Qianshao por um momento para recuperar o fôlego, Hui Xing curvou os lábios num sorriso fraco e disse, em voz baixa:

— A intenção da espada do seu Shixiong, que já alcançou o estágio de Alma Nascent, é realmente afiada e letal, cruel além da conta.

Ao ouvir isso, Xue Qianshao sentiu imediatamente um nó na consciência, desviando o olhar inquieto. Ele não sabia a extensão total das feridas do Venerável, e não ousava afastá-lo. Em vez disso, apoiou a mão no ombro de Hui Xing, criando um pouco de distância, e sugeriu:

— Devo chamar o médico demoníaco do palácio...?

Antes que pudesse terminar, Xue Qianshao se conteve. Depois da traição do Senhor Demônio Yue Ling na noite passada, a atmosfera na capital demoníaca estava tensa. Se espalhasse a notícia de que as feridas do Venerável tinham piorado depois da batalha de hoje, isso poderia causar mais complicações.

Ciente de suas preocupações, o Venerável respondeu:

— Claro que não podemos chamar o médico demoníaco. A confusão que causei ao voltar ao palácio foi justamente para assustar qualquer um por perto. Agora, ninguém ousaria ficar por aqui, então manter isso em segredo não será difícil.

Ele fez uma pausa, depois baixou ainda mais a voz:

— Mas agora que meu estado piorou, só você sabe disso. Vou precisar que me ajude a encobrir.

As palavras de Hui Xing jogaram os pensamentos de Xue Qianshao em desordem, e ele respondeu instintivamente:

— Eu não sei canalizar energia demoníaca.

Ao ouvir isso, o Venerável Demônio sorriu com desdém e assentiu:

— De fato, você não pode usar energia demoníaca, então parece que vai me acompanhar na cura antes do esperado. Imagino que já tenha recebido resposta da sua seita, sem mais preocupações te segurando. Então, vamos começar? O que acha, Xue-lang?

Percebendo que caíra numa armadilha, Xue Qianshao ficou ainda mais frustrado. Finalmente reuniu forças para afastar o Venerável e mudou rapidamente de assunto:

— Pelo que vejo, sua mente está clara, então suas feridas não podem ser tão graves. O melhor é cuidar da recuperação com calma, sem pressa. E peço que mostre um pouco de respeito e pare de me chamar assim tão informalmente.

Depois de ser afastado, o Venerável cambaleou alguns passos e acabou apoiando-se na coluna do pavilhão. Tirou um lenço de seda e limpou cuidadosamente o sangue da mão, com uma expressão levemente preocupada, e respondeu:

— Já que você está aqui em caráter pessoal para ajudar na minha cura, não ficaria formal demais continuar chamando você de “Mestre da Seita Xue”? Se não te chamar de Xue-lang, como devo me referir a você?

Desta vez, ele não usou tratamento formal para si mesmo.

Por fim, Xue Qianshao olhou para ele. O Venerável limpava o sangue no canto dos lábios de maneira calma. O gesto deveria parecer completamente desleixado, mas em suas mãos parecia mais o de alguém que saboreia a satisfação de uma boa refeição, até com um brilho brincalhão nos olhos.

Xue Qianshao sentiu-se sufocado de repente. Não pôde deixar de pensar para si mesmo — talvez, numa vida passada, ele devesse muitas pedras espirituais ao Venerável Demônio.

—

Quanto mais Xue Qianshao interagia com o Venerável Demônio, menos ele conseguia enxergá-lo. Hui Xing combinava um toque de gentileza com uma lascívia deliberada, enquanto os seis restantes quisessem densos e mutáveis como uma neblina espessa que causava desconfiança.

Ele não pôde evitar lembrar uma memória recém-recuperada de um jovem de robe púrpura — a única pessoa não identificada do seu passado que poderia combinar com a idade de Hui Xing era ele.

No entanto, aquele jovem tinha um temperamento frio e solitário, com personalidade direta e insípida, pouco parecida com o astuto Venerável Demônio à sua frente.

Ainda assim, Xue Qianshao tinha um rumo para investigar a verdadeira identidade do jovem. Anos atrás, ele conhecia pouco das seitas de cultivo, mas agora reconhecia que o robe púrpura pertencia a uma das três grandes seitas, a Seita Jiu Xiao. Pelos detalhes do robe, o jovem devia ter uma origem significativa, provavelmente discípulo direto de um dos maiores especialistas da Seita Jiu Xiao no Estágio da Transformação.

Mas, mesmo que o identificasse como membro da Seita Jiu Xiao, a situação continuava cheia de incertezas.

Os discípulos do Xianjun da Transformação eram a base da Seita Jiu Xiao. Como Mestre da Seita do Monte Tai Kun, Xue Qianshao já havia interagido com eles e reconhecido a maioria das figuras importantes da seita, mas não tinha nenhuma lembrança desse jovem.

Isso deixava apenas duas explicações: primeiro, o jovem poderia ser discípulo de uma seita oculta, mantendo perfil muito discreto.

Segundo, o jovem poderia ter sofrido um acidente e deixado a Seita Jiu Xiao antes de Xue Qianshao se tornar Mestre da Seita. No melhor dos casos, ele poderia ter desaparecido durante um treinamento fora da seita; no pior, poderia ter traído a seita ou enlouquecido. Um escândalo assim certamente seria abafado pela Seita Jiu Xiao.

Em outras palavras, se ele conseguisse descobrir quais discípulos de elite da Seita Jiu Xiao estiveram em reclusão ou perderam contato nos últimos duzentos anos, a identidade do jovem viria à tona.

Até lá, Hui Xing continuaria apenas como o Venerável Demônio. Pensar demais não ajudaria e poderia até piorar as coisas.

No entanto, embora Xue Qianshao compreendesse isso racionalmente, ainda havia um canto do seu coração que se sentia inexplicavelmente inquieto, como se algo tentasse emergir.

Hui Xing percebeu que ele não respondia e parecia não se importar, acomodou-se na cadeira e mudou de assunto:

— Você acha que a cultivo dual para cura deve ser tratada com cautela? Por que não aproveitar para revisar algumas técnicas? Não gosto de ficar aqui sozinho; você pode ficar e conversar comigo para passar o tempo. Se tiver dúvidas sobre as técnicas, posso orientar na hora. Não é uma situação ganha-ganha?

— Ganha-ganha? Quem deu a ele coragem para dizer uma coisa dessas? — Xue Qianshao murmurou para si mesmo. Em voz alta, respondeu:

— Cura deve ser levada a sério. Como alguém vai se concentrar em estudar técnicas estando distraído? Não acho que consigo fazer mais de uma coisa ao mesmo tempo, então vou voltar para os aposentos de hóspedes para estudar sozinho.

Hui Xing riu:

— Voltar para os aposentos de hóspedes? Também serve; me poupa muito trabalho. Eu mesmo vou te mostrar como se faz.

A casa principal dos aposentos de hóspedes já estava ocupada por Hui Xing, e ele distorcia as palavras de Xue Qianshao para seus próprios fins.

Xue Qianshao: “…” Percebeu que Hui Xing realmente estava entediado e o usava para se divertir.

— Tá bom, não vou te provocar mais. — Depois de rir por um tempo, Hui Xing finalmente disse:

— Que tal o seguinte: você fica e conversa comigo. Durante a conversa, pergunte o que quiser, eu responderei com sinceridade. Se eu não souber a resposta, simplesmente não direi nada, mas não vou te dar respostas vagas. Que tal?

Ele falou com tanta sinceridade que Xue Qianshao ficou surpreso, só para notar que os lábios de Hui Xing estavam ainda mais pálidos que o normal, quase sem cor.

Xue Qianshao abaixou o olhar e perguntou:

— O que você ganha com isso?

— Quero tentar te entender — respondeu Hui Xing, tomando um gole de chá. Ao perceber que estava frio, pousou a xícara e continuou:

— Seja por motivos públicos ou privados, já que agora precisamos trabalhar juntos, confiança mútua é necessária, não é? Quero fortalecer um pouco essa base.

Xue Qianshao se convenceu de que garantir a honestidade do Venerável Demônio era uma oportunidade única em milênios — então, sentou-se silenciosamente de volta.

Capítulo 19 – Em busca das flores

Ao ver aquilo, o Venerável Demônio Hui Xing curvou o canto dos lábios e chamou um atendente demoníaco para repor o chá. Ao mesmo tempo, vários atendentes surgiram no pátio, organizando de forma metódica as flores e folhas caídas que haviam sido afetadas.

Quando o novo chá foi servido, alguns atendentes também trouxeram galhos adornados com flores para o pavilhão, um deles segurando um vaso de flores de jade branco de boca larga, que foi apresentado ao Venerável Demônio. Ele acenou levemente com a cabeça, permitindo que colocassem os itens no lugar e recuassem.

Ao ver aquelas flores, Xue Qianshao sentiu não só surpresa, mas também uma renovada sensação de inquietação — aqueles galhos e folhas claramente tinham sido cortados pelo intento de espada do seu Shixiong.

–

Embora o Venerável Demônio tivesse dito que queria conversar com ele, ainda não havia falado nada. Em vez disso, vasculhava com calma as flores trazidas pelos atendentes, organizando-as no vaso.

Xue Qianshao o observava descrente, dizendo:

— Vossa Excelência vai arrumar flores?

O Venerável Demônio Hui Xing lançou-lhe um olhar e sorriu em resposta:

— De fato. Essas flores são variedades raras que mandei buscar. É uma pena vê-las espalhadas pelo chão, e agora tenho tempo para cuidar disso.

Xue Qianshao não resistiu e perguntou novamente:

— Vossa Excelência tem experiência em arranjo floral?

Depois de colocar alguns galhos no vaso, o Venerável Demônio começou a examinar cada ramo atentamente, aparando-os na forma adequada. Respondeu:

— O caminho dos demônios é difícil; é preciso fazer algo para aliviar a negatividade no coração. Em vez de encontrar prazer em matar e ferir outros, prefiro arranjar coisas belas do meu jeito.

Ao ver sua técnica habilidosa, Xue Qianshao achou difícil acreditar que arranjar flores tivesse algo a ver com o título de ‘Venerável Demônio’. Ainda assim, observando-o, parecia totalmente coerente.

Enquanto cuidava das flores e folhas, o Venerável Demônio Hui Xing comentou casualmente:

— Também quis aprender guqin, mas infelizmente não tive ninguém para me guiar. Antes, Yin Xiu só sabia tocar pipa, e eu consegui aprender só o básico. — Ele mencionou o nome do forno que tentou assassiná-lo no outro dia com indiferença e seguiu adiante, mudando de assunto: — Falando nisso, acho que você, Mestre da Seita Xue, seria adequado para cultivo musical. O método que você usou para golpear o corpo da espada e criar som foi bem parecido com o cultivo musical. Por que não seguir a música?

A calma com que o Venerável Demônio arrumava as flores deixou Xue Qianshao um pouco atordoado. Ser perguntado assim de repente o pegou de surpresa, e ele pensou que ainda nem tinha perguntado nada ao Venerável Demônio Hui Xing, mas este já havia questionado primeiro. Como não era segredo, respondeu honestamente:

— A Montanha Tai Kun é uma seita que, fundamentalmente, depende da espada. Se eu, como mestre da seita, seguisse a música, isso não seria bastante estranho?

O Venerável Demônio Hui Xing continuou:

— Contudo, observei... para ser franco, pessoas com raízes espirituais de água e madeira costumam ser flexíveis e gentis, tornando-se inerentemente inadequadas para o típico caminho afiado e implacável da espada. Sua espada, portanto, parece rígida, excessivamente precisa, mas carece de intento de espada. Mesmo assim, você não deseja explorar caminhos alternativos?

O Venerável Demônio entendia de espadas? Xue Qianshao ergueu uma sobrancelha, sem conseguir disfarçar a surpresa. Ele pretendia apenas guardar essa informação, mas lembrou que o Venerável Demônio prometera responder qualquer pergunta. A atmosfera estava bastante calma, então ele perguntou, cauteloso:

— Vossa Excelência também usa espada?

O Venerável Demônio lançou-lhe um olhar e respondeu friamente:

— Eu já tive uma espada, mas ela já quebrou. Agora não a uso mais.

Após um momento de reflexão, Xue Qianshao perguntou:

— Já que você praticava esgrima, presumo que não tenha nascido da raça demoníaca?

Ele deduzia isso porque as raças demoníacas dependem fortemente de técnicas sanguíneas e possuem qualidades físicas robustas, o que torna improvável que treinassem deliberadamente com armas.

Porém, o Venerável Demônio Hui Xing respondeu:

— Mestre da Seita Xue, você de fato percebeu que posso manipular energia espiritual, e eu não escondi isso de você. Contudo, não posso dizer o que realmente sou.

Xue Qianshao franziu a testa, achando difícil acreditar. Como ele não saberia? A distinção entre nascer da raça demoníaca e cultivar poderes demoníacos não era algo difícil de discernir, seria?

Parecia que o Venerável Demônio Hui Xing podia ler seus pensamentos, pois, sem levantar os olhos, respondeu:

— Falo a verdade. Contudo, não posso revelar mais detalhes. — Após uma pausa, acrescentou: — Para ser honesto, o método de cultivo dual também foi ajustado à minha constituição, permitindo que eu cultivasse simultaneamente tanto a energia espiritual quanto a energia demoníaca.

Ao ouvir isso, Xue Qianshao tirou o método de cultivo da bolsa de seda e disse com dúvida:

— Então isso não é apenas um tipo de técnica demoníaca?

Enquanto aparava as folhas excedentes das flores, o Venerável Demônio Hui Xing respondeu calmamente:

— Não exatamente. Para ser preciso, este método utiliza o ‘caos’. O caos geralmente existe no vazio entre o mundo humano, o mundo demoníaco e o mundo espiritual. É a fonte de poder mais primordial dos três reinos, onde a energia espiritual e a energia demoníaca retornam ao caos, gerando e restringindo-se mutuamente em um processo cíclico. Esta técnica apenas aplica o princípio desse ciclo ao cultivador.

Xue Qianshao ficou incerto, pensando consigo mesmo: esse tipo de técnica é completamente inédita. Folheou o método com ceticismo, e quanto mais lia, mais apertava as sobrancelhas.

Ele havia entendido, em linhas gerais, que essa técnica exigia um pareamento harmonioso dos atributos das duas partes, A e B. A concentraria energia espiritual em B, que então canalizaria essa energia para a matriz associada à técnica, transformando-a em um estado de ‘caos’. A matriz então guiaria o ‘caos’ de volta ao corpo de A, onde ele se diferenciaria em energia espiritual e energia demoníaca, continuando em um ciclo.

De fato, era um método de cultivo dual que demandava cooperação entre um cultivador do Dao e alguém com uma constituição semi-demoníaca, semi-Daoísta.

Não é de se admirar que o Venerável Demônio Hui Xing não tenha escondido o fato de que podia manipular energia espiritual; era algo impossível de ocultar.

Xue Qianshao fechou o livro e confirmou mais uma vez que a capa estava em branco, sem o nome da técnica escrito. Então perguntou:

— De onde veio essa técnica?

O Venerável Demônio Hui Xing estava inserindo um longo ramo de flores de pêssego no vaso. Depois de um momento, ergueu os olhos e sorriu:

— Você acreditaria se eu dissesse que a criei eu mesmo, Mestre da Seita Xue?

Ao ouvir isso, a mão de Xue Qianshao, que segurava o livro, tremulou levemente. Por que isso soava ainda menos tranquilizador?

Hui Xing acrescentou:

— Não se preocupe, já a testei várias vezes, e não há problemas.

Xue Qianshao pausou por um instante antes de perguntar:

— Essa é a razão pela qual você seleciona candidatos para... atendentes entrarem no palácio todo ano? — Ele evitou usar o termo “fornalha”, optando por uma forma mais delicada.

Essa técnica era extremamente exigente com a energia espiritual e as raízes dos dois envolvidos, quase como se precisasse de um em cem. A Zuo também mencionara que o Venerável Demônio Hui Xing buscava mais de cem candidatos anualmente, selecionando no máximo cinco, o que parecia coincidência demais.

O Venerável Demônio Hui Xing parou suas ações e respondeu:

— Isso é, de fato, uma das razões.

Ele olhou para Xue Qianshao e acrescentou:

— Você está muito preocupado com o fato de eu recrutar fornalhas?

Xue Qianshao sentiu um leve estranhamento na pergunta e respondeu desconfortável:

— Eu só fiz uma associação.

Hui Xing desviou o olhar e voltou a aparar os galhos e folhas das peônias, dizendo:

— Testar a técnica é só uma parte. Tenho meus subordinados procurando candidatos nos reinos humano e demoníaco, não só para explorar certas questões, mas também para encontrar alguém.

Xue Qianshao sentiu um choque inexplicável no coração e não pôde evitar abaixar a voz levemente, perguntando:

— Um inimigo?

Desta vez, Hui Xing não respondeu diretamente. Ele contemplou o galho que aparava por um momento antes de dizer lentamente:

— Meu inimigo está entre as três grandes seitas imortais.

Depois disso, cortou rapidamente uma peônia vermelho-brilhante, como se achasse demais ter duas flores florescendo num mesmo galho. Após uma pausa, falou novamente, mas o assunto era totalmente diferente:

— Você acredita no inferno e no Rei do Inferno, Mestre da Seita Xue?

O conceito de que “os humanos vão para o inferno após a morte e são julgados pelo Rei do Inferno” é comum nas crenças mortais. Porém, para cultivadores, o tal inferno é muito mais obscuro do que os reinos imortais; ao menos há registros da ascensão dos imortais, mas ninguém jamais afirmou ter visitado o inferno. Xue Qianshao respondeu:

— Eu prefiro acreditar que existe.

Já o Venerável Demônio Hui Xing afirmou categoricamente:

— Eu não acredito. Mesmo que exista, esse inferno seria criado pelas minhas próprias mãos. E eu seria o Rei do Inferno.

Essas palavras gelaram o coração do ouvinte, que ficou sem saber como reagir. Xue Qianshao lembrou da primeira impressão que teve do Venerável Demônio Hui Xing: a sedutora flor de osso de dragão vermelho balançando suavemente, tendo absorvido o sangue dos vivos às margens do Rio do Esquecimento.

Depois de um momento de silêncio, Hui Xing sorriu de repente e disse:

— Contudo, também acredito que a punição deve ser proporcional ao crime. Portanto, não agirei precipitadamente até compreender totalmente o passado do meu inimigo.

Ele examinou seu trabalho por um instante, antes de se voltar para Xue Qianshao e dizer:

— Tenho inimizade com as três grandes seitas imortais. Se não me engano, Tai Kun Mountain também tem inimigos em certas forças do reino demoníaco, correto?

Xue Qianshao fez uma pausa antes de responder seriamente:

— Se for apenas para reunir informações, Tai Kun Mountain pode ajudar. Contudo... — Se o Venerável Demônio quisesse agir mais agressivamente, inevitavelmente arrastaria Tai Kun Mountain para o conflito, algo que ele desejava evitar.

O Venerável Demônio Hui Xing pareceu surpreso e perguntou:

— Você não me desencoraja de buscar vingança contra as seitas imortais?

Xue Qianshao respondeu:

— Vossa Excelência já tomou uma decisão clara; como eu poderia desencorajá-lo? Seria hipócrita tentar dissuadi-lo sem conhecer a verdade. Além disso, o que o conflito entre as três grandes seitas imortais tem a ver comigo? Minha única preocupação é com a segurança de Tai Kun Mountain.

Hui Xing riu algumas vezes e, após um momento, disse:

— É cedo demais para falar sobre isso agora. Essa questão precisa ser considerada cuidadosamente. Depois que eu remover a maldição de você e do seu discípulo, se ainda acreditar que sou confiável, poderemos discutir a cooperação com mais detalhes.

Ao terminar de falar, o céu fora do pavilhão clareou subitamente. Xue Qianshao ficou momentaneamente atônito ao perceber que o céu acima do palácio demoníaco havia se transformado num céu azul com nuvens brancas, como no reino humano. O sol estava ligeiramente a oeste, aparentemente logo após o meio-dia, e, à medida que a luz do sol se derramava, o calor penetrou gradualmente.

Xue Qianshao ficou surpreso ao notar que aquilo não era uma miragem ilusória, mas sim a luz solar verdadeira.

O Venerável Demônio Hui Xing sorriu e disse:

— Veja, limpou.

A luz do sol entrou obliquamente, iluminando o vaso de flores que Hui Xing arrumava há bastante tempo. Algumas peônias vermelho-escuro, parecidas com manchas de tinta, estavam espalhadas na boca do vaso, intercaladas com pequenos rosas de cor mais clara, todas cercadas por tenros fios verdes que pareciam estrelas circundando a lua. Mais acima, um ramo de flores de pêssego parecia estender-se como um braço, exibindo suas flores com exuberância.

Hui Xing sorriu e perguntou:

— Não é lindo?

A luz do sol iluminava apenas aquele vaso de flores, enquanto o Venerável Demônio permanecia escondido na sombra do pavilhão, seu rosto repousando num sorriso suave.

Xue Qianshao achou que o ramo alto de flores de pêssego parecia um pouco nu, faltando os delicados galhos floridos, lembrando um par de mãos esqueléticas estendendo-se para o céu, buscando e questionando algo. Enquanto isso, as rosas e peônias mais baixas floresciam vigorosamente, como uma primavera em plena floração, fazendo o vaso parecer um pouco desarmonioso, até um pouco chamativo, mas com uma atração difícil de desviar o olhar.

Assim como o sorriso do Venerável Demônio, que o fazia estremecer por dentro, embora ele não conseguisse explicar o motivo.

No reino demoníaco, não havia sol nem lua; a luz solar ali claramente fora trazida propositalmente do reino humano. Sem precisar perguntar, era fácil entender que isso exigira muito esforço.

Xue Qianshao refletiu por um longo tempo antes de finalmente assentir silenciosamente.

—

Naquele momento, houve uma súbita agitação do lado de fora do pavilhão. Xue Qianshao, como se despertasse de repente, congelou por um instante, depois virou a cabeça e viu A Zuo, cuja expressão estava um pouco tensa.

A Zuo parecia sentir que sua chegada era inoportuna, mas realmente tinha algo importante a relatar, então hesitou antes de se curvar e, forçando a voz, disse:

— Vossa Excelência, Mestre Xue, tenho assuntos importantes para relatar.

O Venerável Demônio Hui Xing assentiu levemente e disse:

— Fale.

Seu tom era calmo, mas A Zuo, que o conhecia bem, entendeu que, se o relato que estava prestes a fazer não fosse suficientemente urgente, certamente enfrentaria problemas depois. Por isso falou com cautela:

— Você instruiu Su You a não contatá-lo diretamente nestes últimos dias, então Su You teve que me procurar. Ele disse que já verificou as informações que deseja investigar e pode chegar ao palácio amanhã para um relatório detalhado.

Ele não era tolo e escolheu começar pela segunda notícia mais urgente para ganhar a paciência do Venerável antes de mencionar algo mais trivial:

— Além disso, acabei de receber notícias de que, no evento Ju’e, alguém está vendendo o coração do antigo Imperador Demônio...

O Venerável Demônio Hui Xing deu uma risada leve e disse:

— Impossível. Deve ser falso.

A Zuo respondeu rapidamente:

— Claro que é falso. Deixando de lado o fato de que já se passaram mais de dez mil anos e os restos do Imperador Demônio estão espalhados por toda parte — é difícil até encontrar um fragmento de osso. Quem teria coragem de vender o coração do Imperador Demônio? Muito provavelmente, essa notícia é só para atrair aqueles que cobiçam o poder do Imperador, e o que realmente será vendido provavelmente é apenas um pedaço de osso indistinto. Contudo, uma vez que essa notícia se espalhe, a situação no evento Ju’e certamente vai ficar ainda mais caótica. Seria prudente que você partisse cedo.

Após ouvir, o Venerável Demônio Hui Xing respondeu sem compromisso. A Zuo apressadamente acrescentou:

— Tem mais uma coisa! As restrições na casa de hóspedes foram devidamente instaladas, e os móveis organizados. Se desejar usar o local, posso protegê-los a qualquer momento e garantir que ninguém os incomode... Seus ferimentos não devem mais ser adiados; por favor, mova-se o quanto antes!

Depois disso, lançou um olhar desesperado a Xue Qianshao, como implorando por sua ajuda.

Xue Qianshao ficou surpreso, lembrando-se de que A Zuo mencionara que sua vida estava entrelaçada com a do Venerável Demônio Hui Xing. Seria possível que ele tivesse percebido algo? O ferimento do Venerável seria realmente tão grave?

Não pôde evitar examinar o Venerável Demônio Hui Xing cuidadosamente. Contudo, além de sua compleição pálida, o Venerável não mostrava sinais de ter sido gravemente ferido; parecia até estar de bom humor para arrumar flores.

Naquele instante, o Venerável Demônio Hui Xing também olhou para ele, sorrindo novamente enquanto dizia de modo brincalhão:

— Parece que está tudo pronto; fico me perguntando quando esse vento leste vai começar a soprar?

Capítulo 20 – Cultivo em dupla

Xue Qianshao sentiu o coração acelerar sob o olhar dele e pensou, um pouco irritado: É só cura; por que ele precisa sempre falar de forma tão ambígua?

Xue Qianshao franziu as sobrancelhas, como para resistir àquela atmosfera sutil, e falou sério:

— Só dei uma olhada na técnica; eu só preciso emprestar meu poder espiritual, o que não é difícil. Naturalmente, vou cooperar com você.

O Venerável Demônio Hui Xing então disse alegremente:

— Então faça isso, por favor. A Zuo, venha segurar esse vaso de flores e leve-o de volta para a casa de hóspedes.

O caminho de volta para a casa de hóspedes foi meio estranho. O Venerável Demônio caminhava ao lado de Xue Qianshao com um sorriso, enquanto A Zuo, como guardião da esquerda, carregava as flores atrás deles. Os atendentes demônios por quem passavam os viam e respeitosamente se afastavam, mas Xue Qianshao percebia que os olhares misturavam curiosidade, medo e uma certa investigação, o que o deixava bastante desconfortável.

Ao chegar no cômodo principal da casa de hóspedes, sob o olhar atento de vários olhares estranhos, Xue Qianshao espiou para dentro e encontrou o quarto onde ficara há poucos dias completamente transformado.

Não só os móveis haviam sido trocados, como os cantos estavam decorados conforme o fluxo da energia espiritual, com pedras espirituais embutidas ou jade espiritual colocado, permitindo uma circulação suave da energia dentro do ambiente. Além disso, a luz do sol entrando pelas janelas fez Xue Qianshao sentir momentaneamente como se tivesse voltado ao reino humano.

Mas o que o deixou sem palavras foi a cama com dossel feita de jade espiritual escuro, medindo dez pés de comprimento e largura, no quarto. As cortinas de seda roxa escura pendiam da armação superior, balançando suavemente com o vento, parecendo excessivamente extravagantes.

Depois que A Zuo colocou as flores no salão principal, ele saiu rapidamente. O Venerável Demônio Hui Xing, por sua vez, tirou os sapatos casualmente e sentou-se na cama, afrouxando as roupas enquanto sorria:

— O que foi? Tem algo nas minhas preparações que não te agrada, Xue-lang, e por isso você fica parado aí assim?

Não era que os preparativos fossem insuficientes; na verdade, eram claramente excessivos.

Xue Qianshao não pôde deixar de calcular o valor dos móveis do quarto. Somando tudo, achou difícil continuar, sentindo emoções bastante complexas. Quando notou o Venerável afrouxando as roupas, ficou alerta e disse:

— É só para cura; será que precisa ir tão longe assim?

O Venerável Demônio Hui Xing respondeu calmamente:

— Bem, as roupas vão acabar sujas de qualquer jeito, então é melhor tirá-las primeiro.

Naquele momento, ele vestia apenas uma roupa íntima roxa escura, o tecido aderindo aos contornos musculosos, parecendo um leopardo alto e ágil, forte e sedutor.

Notando que Xue Qianshao estava distraído, as intenções travessas do Venerável aumentaram. De repente, ele estendeu a mão e puxou Xue Qianshao para a beira da cama, sorrindo e dizendo:

— Se Xue-lang não quiser se mexer, eu posso ajudar a tirar as roupas?

Enquanto falava, suas mãos já estavam ocupadas, realmente começando a desabotoar o cinto de Xue Qianshao.

Xue Qianshao ficou chocado e bravo por um instante, exclamando:

— —O que você está fazendo?!

O Venerável olhou para ele, rindo, e explicou:

— Você vai acabar suando durante o cultivo, então é melhor tirar a roupa de fora. Além disso, metade desses acessórios que você usa são ferramentas espirituais defensivas, que vão atrapalhar o fluxo da energia espiritual durante o cultivo em dupla, então todos têm que sair.

Dito isso, ele habilmente removeu o brinco da orelha que ainda restava em Xue Qianshao.

Xue Qianshao sentiu um vazio na orelha, algo meio estranho. O Venerável examinou o brinco de perto e comentou:

— Esse brinco não tem mais par, mas você não tirou. Pensei que fosse algum item raro. Agora parece que, apesar de não ser ruim, também não é uma peça premium. Será que é um presente de alguém importante? Por isso você não quer tirar?

Xue Qianshao puxou o brinco de volta e disse:

— Este é um presente de aniversário do meu sexto Shidi!

O Venerável Demônio Hui Xing respondeu com um lampejo de entendimento:

— Ouvi dizer que o sexto discípulo da Montanha Tai Kun é um mestre em forjar artefatos; parece que ele mesmo deve ter forjado isso, não é?

Xue Qianshao não respondeu mais nada. Em vez disso, tirou o enfeite combinando da testa, colocou-o cuidadosamente em uma pequena bolsa e depois guardou tudo em seu anel espacial.

Ele não percebeu que o olhar do Venerável Demônio escureceu por um instante, perdido em pensamentos. Depois de um tempo, o Venerável de repente estendeu a mão para a de Xue Qianshao, como se fosse tirar sua pulseira. Xue Qianshao rapidamente puxou a mão para evitar, mas o Venerável, sorrateiramente, tirou o colar dourado que ele usava no pescoço, examinando-o enquanto dizia:

— Já quis perguntar, você tem muitos acessórios. Se é para segurança com ferramentas espirituais defensivas, alguns deles são apenas adornos comuns de ouro e prata. Isso é meio estranho.

Xue Qianshao lançou-lhe um olhar atravessado e retrucou:

— É uma preferência pessoal; tem algum problema?

— O Venerável Demônio gostava de arrumar flores, por que não poderia colecionar acessórios? — ele pensou.

O Venerável Demônio Hui Xing ergueu uma sobrancelha, intrigado, e falou:

— Uma preferência? Bem, agora já sei o que posso te dar.

Vendo que ele finalmente parou com as brincadeiras, Xue Qianshao suspirou aliviado e tirou rapidamente todos os acessórios. Porém, depois de removê-los, sentiu-se um pouco desconfortável. Já estava acostumado a usar aquelas peças, e tirá-las de repente deixou nele uma sensação indescritível de vulnerabilidade.

Era como se, sem aqueles acessórios, todas as suas identidades tivessem sido apagadas; ele não fosse ninguém.

Ao tirar sua túnica externa, aquele sentimento estranho se intensificou. Xue Qianshao se forçou a se acalmar e guardou cuidadosamente cada peça de joalheria. Por alguma razão, o Venerável Demônio parecia particularmente interessado no colar dourado, lançando vários olhares furtivos para ele antes de finalmente guardá-lo em seu anel de armazenamento.

Após um momento, Xue Qianshao se moveu para o centro do arranjo desenhado na cama e sentou-se de pernas cruzadas em frente ao Venerável Demônio Hui Xing. Para facilitar a transferência de poder espiritual, Xue Qianshao colocou a mão esquerda sobre o joelho, enquanto o Venerável pôs a mão direita por cima. Seus joelhos se tocaram levemente, criando uma sutil sensação de intimidade.

O Venerável Demônio Hui Xing usava um sorriso gentil e o tranquilizou:

— Você só precisa aceitar meu poder espiritual. Depois de fundi-lo, basta injetá-lo no arranjo; não precisa se preocupar com mais nada.

Mesmo com essas palavras, Xue Qianshao ainda se sentia nervoso, então apenas assentiu e fechou os olhos.

Depois que Xue Qianshao fechou os olhos, o Venerável Demônio fitou por um instante seus cílios levemente trêmulos, antes de um sorriso satisfeito curvar os cantos da boca, e ele também fechou os olhos.

Xue Qianshao sentiu o fluxo do poder espiritual transferindo-se lentamente para ele, entrando pelo ponto de pulso no seu punho, subindo pelo braço, dando uma volta ao redor do pulso do coração por um momento antes de desabar como uma cascata em seu dantian.

Naquele instante, Xue Qianshao quase perdeu o fôlego. O fato de o Venerável Demônio Hui Xing possuir raízes espirituais de ouro e água significava que seu poder espiritual, além de ser frio por causa do elemento água, também carregava a agudeza do elemento ouro. Era como agulhas finas feitas de chuva, geladas mas sutilmente cortantes, e, se fosse comparado a um aroma, tinha o frescor e o resfriamento da hortelã. Com esse poder espiritual correndo para seu dantian, já era um feito para ele conseguir não ofegar.

Depois de um tempo, Xue Qianshao conseguiu se acostumar um pouco e começou a usar seu próprio poder espiritual para guiar a energia externa que chegava, fazendo-a girar ao redor de seu núcleo dourado como dois córregos d’água, que gradualmente se transformavam num padrão Tai Chi enquanto as duas energias espirituais se perseguiam e se fundiam.

Os Cinco Elementos se promovem mutuamente: ouro nutre água, e água nutre madeira. Após a fusão das duas correntes de poder espiritual, os benefícios das raízes complementares tornaram-se evidentes. O poder espiritual no dantian de Xue Qianshao de repente cresceu, como uma enchente rompendo uma barragem, invadindo seus membros e ossos. Seus meridianos inteiros pareciam ter sido lavados por uma forte chuva, fluindo livremente. O cansaço acumulado profundamente nele derreteu instantaneamente, deixando apenas uma sensação revigorante, como se fosse tocado por um riacho ou uma brisa suave. Ele se sentiu um pouco tonto e quase esqueceu o que fazer a seguir. Após uma breve hesitação, finalmente direcionou o poder espiritual abundante pelos meridianos da mão direita e o injetou no arranjo sob ele.

Um quarto de hora depois, quando o poder espiritual já havia se transformado completamente pelo arranjo, a mão que repousava no pulso esquerdo de Xue Qianshao apertou subitamente, indicando que a energia caótica havia se concentrado ao redor do Venerável Demônio, reparando suas feridas ocultas.

Mais um pouco, a onda de poder espiritual de ouro e água tornou-se ainda mais vigorosa, batendo no dantian de Xue Qianshao como ondas arrebentando contra um penhasco. O influxo esmagador de poder espiritual fez seus músculos e ossos amolecerem, trazendo até uma estranha sensação de satisfação. Ele ficou atordoado por um instante e, quando aquela onda de formigamento diminuiu um pouco, franziu o cenho e se concentrou em conter o excesso de poder espiritual.

Instintivamente, sentiu que aquela sensação estava errada, confortável demais e… assustadora, como se ele pudesse se perder nela e se esquecer de si mesmo.

No entanto, o Venerável Demônio, com quem ele cultivava em dupla, não dava trégua. Hui Xing estendeu de repente sua mão esquerda livre, agarrou Xue Qianshao pela cintura e despejou poder espiritual diretamente naquele ponto, golpeando com força seu dantian.

Xue Qianshao sentiu o poder espiritual dominante e gelado subir direto à sua mente, deixando-o tonto por um momento. Quando recobrou os sentidos, percebeu que estava escorado nos braços do Venerável Demônio Hui Xing, com uma postura que parecia de alguém que se entregou voluntariamente a um abraço. Estranhamente, o arranjo não parou de funcionar; continuava operando suavemente.

Xue Qianshao não tinha energia para falar e, como forma de protesto, resistiu com ressentimento ao fluxo de poder espiritual, conseguindo algum efeito momentâneo.

Mas o Venerável Demônio Hui Xing sussurrou de repente:

— É raro você e eu sermos tão compatíveis; deve ser bem agradável, então por que resistir?

De fato, o poder espiritual do Venerável parecia ressoar com ele de uma forma inexplicável. Só manter a resistência já o deixava exausto. Porém, ele não gostava da sensação de estar à beira de perder o controle, então teve que teimosamente se defender.

O Venerável Demônio enterrou o rosto próximo ao ouvido de Xue Qianshao e disse docemente:

— Você tem tanto medo de mim? Por quê? Eu não vou te matar.

Parecia achar que “Eu não vou te matar” era a promessa mais doce, entregando-a com ternura e afeto.

Xue Qianshao não pôde evitar um arrepio. Normalmente, ele conseguia controlar expressão e postura para esconder seus pensamentos e sentimentos, mas com apenas uma fina camada de tecido entre ele e o Venerável, e focado em controlar o poder espiritual naquele momento, percebeu que, por mais rápido que reagisse, não havia espaço para manobra.

Era como estar nu, sem nada para esconder.

Inegavelmente, ele tinha medo do Venerável Demônio Hui Xing. A força do Venerável superava em muito a dele, envolta em inúmeros mistérios, como um abismo insondável e desconcertante, exalando uma fragrância mortal e embriagante.

No meio da sua luta interna, Xue Qianshao sentiu de repente uma mordida suave em sua orelha, seguida por uma língua quente e macia que começou a lambê-lo. A estimulação sem precedentes o fez relaxar por um momento, e o poder espiritual de ouro e água voltou a jorrar em seu dantian como uma enorme onda, carregando um tom provocativo.

Ele não conseguiu mais se conter e abriu os olhos, lançando um olhar furioso ao Venerável Demônio Hui Xing.

Os olhos carmesim do Venerável estavam escuros e obscuros, profundos a ponto de parecerem capazes de devorar uma pessoa. Ele sorriu e disse:

— Não me olhe assim; você certamente não percebe o quanto fica atraente quando está bravo. Se continuar me olhando desse jeito, talvez eu perca o controle.

Embora fosse uma provocação, o que o Venerável Demônio Hui Xing disse também era verdade. Desde o primeiro olhar, ele havia sido cativado pelos olhos de Xue Qianshao — claros como água fria, mas escondendo um brilho de estrela.

Esse brilho se tornava ainda mais intenso quando Xue Qianshao ficava irritado, tornando o Venerável incapaz de resistir ao desejo de explorá-lo mais fundo... talvez até arrancá-lo ou apagá-lo.

O próprio Venerável não sabia exatamente o que queria; ele apenas gostava de ver aquela luz tremeluzir. Mas, se fosse agir, não poderia ultrapassar completamente os limites de Xue Qianshao.

Ele entendia que alguém como Xue Qianshao parecia tolerar as coisas, mas podia ser extremamente teimoso às vezes. Se ele realmente ultrapassasse os limites, Xue Qianshao talvez não o enfrentasse abertamente, mas certamente não lhe daria mais chances. Então, ele só podia testar cuidadosamente, ocasionalmente provocando, saboreando aqueles momentos em que o brilho estelar vacilava por sua interferência.

O Venerável Demônio Hui Xing sentia uma paciência incrível pela pessoa à sua frente, uma paciência que ele mesmo mal podia acreditar. Era como uma criança que ganhou seu doce favorito, relutante em comê-lo, apenas ousando lambê-lo de vez em quando para provar.

Xue Qianshao, por outro lado, estava tão furioso que suas orelhas ficaram vermelhas. Ele simplesmente fechou os olhos com força, preferindo não ver nada. Seu corpo estava coberto por finas gotas de suor, claramente tendo chegado a um ponto insuportável. Não tinha energia para discutir com o Venerável, então suportou.

Vendo isso, o Venerável Demônio Hui Xing sentiu um prazer oculto, como se algo dentro dele tivesse sido levemente arranhado. Ele esfregou a cintura de Xue Qianshao com malícia, sentindo-o arquear as costas levemente em resistência, mas involuntariamente se encostar no abraço do inimigo. Ele riu suavemente:

— Só pode se culpar. Eu gosto tanto de você, mas você se recusa a reconhecer isso. Esse é o seu erro.

Depois disso, o Venerável estendeu a mão para acariciar a bochecha direita de Xue Qianshao, passando o polegar por baixo do seu olho por um momento antes de beijá-lo — havia uma pequena pinta ali, fácil de passar despercebida se não olhasse de perto.

Enquanto o Venerável o beijava, uma força totalmente diferente do poder espiritual entrou de repente nos meridianos de Xue Qianshao, trazendo uma dor ardente que parecia estar despedaçando seus ossos. Se o poder espiritual do Venerável era um fluxo pontiagudo como agulha, essa força não tinha um pingo de suavidade; era áspera como pedra, selvagem e bruta, como o caos desencadeado.

Xue Qianshao sentiu a crise se aproximar, mas contra aquela força não tinha forças para resistir. Sua consciência foi rapidamente lançada ao caos, subindo às nuvens. Parecia à beira de um grito doloroso, mas também sentia que não podia. Suas sensações corporais pareciam distantes, surreais.

Em seu torpor, ele repousava sobre uma nuvem negra, olhando para baixo e avistando uma paisagem deslumbrante, porém aterrorizante.

Através de uma vasta extensão de terra queimada, vários rios escarlates parecidos com cicatrizes corriam como rios, se espalhando em padrão de teia. Parecia lava ou o sangue de uma antiga besta gigante, transmitindo uma impressão feroz e sinistra.

Em algum lugar, os rios vermelhos se uniam formando um lago de sangue, do qual subia vapor. No centro do lago jazia um enorme coração negro-púrpura. O coração pulsava ritmicamente, seus batimentos fortes e poderosos, mas isso só o tornava mais bizarro, instilando um medo inexplicável que fazia qualquer um evitar olhar diretamente para ele.

Momentos depois, essa cena grotesca desapareceu de repente, e Xue Qianshao sentiu sua mente relaxar enquanto mergulhava num abismo infinito de sonhos.