Capítulo 21 a 25

 

Capítulo 21 – Recuperar

Su You só ousou finalmente entrar no salão principal do pátio de hóspedes depois de ser convocado pelo Venerável Demônio Hui Xing.

Embora fosse altamente valorizado pelo Venerável Demônio, a ponto de poder até mesmo usar magia para aparecer ao seu lado sempre que necessário, ouvira de Su Zuo que seu senhor recentemente havia tomado uma pessoa notável como objeto de interesse. Por isso, decidiu ser cauteloso, aguardando do lado de fora da porta por três horas inteiras antes de entrar no aposento ao receber permissão.

Em termos de aparência, ele e Su Zuo eram quase idênticos, mas Su You possuía um porte mais contido, semelhante a uma sombra silenciosa. Quando ficava quieto sem falar, chegava a parecer um tanto sombrio.

Su Zuo, às vezes, se queixava, achando que seu senhor favorecia mais Su You, muitas vezes atribuindo-lhe as missões de longa distância. Mas Su You sentia que Su Zuo não apreciava a própria sorte — a maioria das tarefas que recebia era exaustiva, e aquele brutamontes direto, que só sabia lutar, provavelmente não conseguiria cumprir sequer uma delas.

Depois de entrar no salão, Su You curvou-se respeitosamente na direção do Venerável Demônio Hui Xing e disse, com a cabeça baixa:

— Guardião da Direita Su You saúda nosso senhor.

O Venerável Demônio repousava na grande cama, sua figura oculta por uma cortina de gaze roxa-escura. Su You apenas pôde perceber que havia outra pessoa no leito além do Venerável Demônio, mas não tinha intenção de se aproximar.

O aposento estava silencioso, de modo que ele pôde ouvir claramente o leve “Hmm” do Venerável Demônio, seguido de:

— Trouxe?

Su You respondeu afirmativamente, e o Venerável Demônio fez um gesto para que ele se aproximasse com o item. Su You não teve escolha senão retirar uma caixa de sândalo roxo, do tamanho da palma da mão, e apresentá-la.

O Venerável Demônio pegou a caixa, abriu-a para dar uma olhada e então perguntou:

— O que descobriu? Conte-me em detalhes.

Su You relatou:

— Há mais de duzentos anos, inúmeros pequenos estados foram anexados pela Dinastia Grande Yin. Cem anos atrás, meu senhor já havia me incumbido de investigar isso, mas devido à vasta extensão do assunto, a questão permaneceu sem resolução. Desta vez, seguindo suas pistas, rastreei as informações e descobri que, entre os estados destruídos, apenas o Estado de Huai abrigava um clã proeminente de sobrenome Xue.

O Venerável Demônio Hui Xing demonstrou certo interesse, sua voz elevando-se levemente ao perguntar:

— Eles existiram? Que tipo de família era esse clã Xue? E o que aconteceu com eles agora?

Su You respondeu:

— Quando o Estado de Huai ainda existia, os clãs Qin, Wang e Xue eram as três grandes famílias. Diz-se que a família Xue ascendeu por meio de poderosos comerciantes no passado, depois migrando para uma linhagem de oficiais civis, mantendo o comércio como atividade secundária. Várias rainhas de Huai vieram da família Xue, tornando-os parentes da realeza. Contudo, há mais de duzentos anos, o poderoso Reino Yin começou a anexar territórios vizinhos. Yin propôs uma aliança com Huai para juntos dividirem os pequenos estados próximos, o que seduziu o Rei de Huai, embora sua mãe adotiva, a Rainha Viúva Xue, tenha rejeitado a proposta. Irritado, o rei passou a favorecer a família Wang, de orientação militar... A família Xue acreditava que se aliar a Yin para conquistar nações aliadas era uma ação injusta, resultando num impasse entre as duas famílias na corte.

O Venerável Demônio, pouco interessado nas disputas políticas mortais, interrompeu:

— E qual foi o desfecho?

Su You respondeu:

— O clã Xue foi aniquilado, sem deixar sobreviventes.

O Venerável Demônio Hui Xing fez uma pausa pensativa e perguntou lentamente:

— Nenhum sobrevivente?

Su You respondeu:

— Diz-se que foram massacrados por assassinos contratados, possivelmente oriundos de uma seita de cultivo próxima. Mas, de qualquer forma, é provável que tenha sido feito com a aprovação do rei. Contudo, depois, o rei concedeu postumamente ao chefe da família Xue o título de Duque para aplacar a opinião pública. Logo após, Huai realmente se aliou a Yin, apenas para ser destruído no fim pela expansão do Reino Yin.

O Venerável Demônio Hui Xing soltou uma risada baixa:

— A-You, não vai me dizer que foi só isso que descobriu, vai?

Ao ouvir essas palavras, o coração de Su You deu um salto. Esforçando-se para manter a calma, respondeu:

— Meu senhor, Huai era um estado mortal, e pessoas comuns têm expectativa de vida de apenas algumas décadas; registros de dois séculos atrás já são raros. Contudo, existem alguns vestígios e encenações de culto que permanecem na região, os quais eu fui observar. Gostaria meu senhor de vê-los?

O Venerável Demônio Hui Xing perguntou:

— Oh? Que tipo de encenação?

Su You respondeu prontamente:

— Há um conto popular que diz que, quando a família Xue foi aniquilada, os restos mortais de um jovem descendente Xue nunca foram encontrados. Porém, como a criança era muito pequena, o caso acabou sendo ignorado. A encenação conta a história desse jovem herdeiro Xue que se juntou a uma seita daoísta, treinou até atingir a maestria e, eventualmente, desceu ao Reino Grande Yin para se destacar. No fim, tornou-se genro imperial e vingou sua família, eliminando a traiçoeira família Wang, responsável pela queda de Huai e do clã Xue. Posteriormente, foi enobrecido como Duque de Huai e passou a governar a região. O relicário relacionado é o chamado “Templo do Duque”, que os habitantes locais chamam privadamente de “Santuário do Duque Xue”. Ele se ergue próximo ao antigo local da residência da família Xue.

Depois que Su You terminou de falar, ouviu o Venerável Demônio soltar uma risada vaga por trás da cortina diáfana, deixando-o nervoso a ponto de não conseguir respirar fundo. Após uma longa pausa, acrescentou cautelosamente:

— A maioria das histórias populares é parte lenda, parte verdade; é bem possível que isso tenha sido apenas invenção dos locais que simpatizavam com o clã Xue. Ainda assim, investiguei os restos da família Xue. Os moradores consideram a área sombria e a evitam, o que preservou o local. Encontrei um desenho que parece ser o brasão da família Xue, com um padrão de flor de macieira-do-paraíso. Gostaria meu senhor de ver?

O Venerável Demônio Hui Xing permaneceu em silêncio por um breve momento antes de responder:

— Deixe-me ver.

O olho direito de Su You era um presente do Venerável Demônio, permitindo-lhe transmitir o que via. Ele imediatamente apresentou o desenho, e, ao observá-lo, o Venerável Demônio soltou uma risada baixa.

Su You não entendeu o motivo, então levantou o olhar cautelosamente. Através do véu, pôde ver vagamente o Venerável Demônio erguendo a mão para acariciar suavemente os cabelos da pessoa que dormia ao seu lado, como se buscasse acalmar os próprios pensamentos. Depois de uma longa pausa, o Venerável Demônio Hui Xing finalmente disse, em tom lento:

— Muito bem. Era isso que eu queria.

Su You soltou um suspiro de alívio, pensando consigo mesmo: Parece que consegui me safar desta vez.

Mas então, de repente, ouviu o Venerável Demônio murmurar:

— O que devo fazer com você?

Assustado, ergueu o olhar bruscamente, apenas para ver a cortina diáfana balançar levemente com a brisa. No interior, pôde distinguir vagamente a figura do Venerável Demônio ainda acariciando os cabelos da outra pessoa. Após um instante, um pequeno feixe de luz branca surgiu na ponta de seus dedos. A luz tremulava como uma borboleta branca, mas não conseguia escapar da palma do Venerável Demônio. Su You congelou por um momento antes de perceber que seu senhor não estava falando com ele, mas sim murmurando em voz alta para a pessoa ao seu lado.

O Venerável Demônio parecia estar de excelente humor. No entanto, Su You se lembrou de repente das almas azaradas que um dia haviam sido confundidas pelo Venerável Demônio e, em sua arrogância, causaram estragos pelo palácio demoníaco, apenas para depois serem descartadas. Sentindo uma breve ponta de pena, hesitou um instante antes de perguntar cautelosamente:

— Meu senhor, peço perdão por minha falta de habilidade; minhas descobertas foram mínimas. Ainda assim… por que tem tanta certeza de que ele é o escolhido—?

––

Antes que Su You pudesse terminar, o Venerável Demônio Hui Xing lançou-lhe um olhar gélido por trás da cortina. O brilho feroz naqueles olhos vermelhos como sangue o silenciou de imediato.

O Venerável Demônio voltou seu olhar para a pequena luz branca entre os dedos e disse:

— Se eu digo que é, então é.

Ao ouvir o tom de aço do Venerável Demônio, Su You sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Percebeu, então, que, independentemente de o Mestre da Seita Xue ser ou não realmente a pessoa que seu senhor buscava, o Venerável Demônio pretendia tratá-lo como tal. E, se isso falhasse, parecia disposto a “convencer” o mestre da seita por qualquer meio necessário.

Enquanto esses pensamentos cruzavam sua mente, o Venerável Demônio Hui Xing pressionou a luz branca de volta ao centro da testa da pessoa, permitindo que ela se fundisse e desaparecesse sem deixar vestígios. Então, voltou-se para Su You e perguntou:

— O anfitrião do Evento Ju’e tem estado sob meu apoio por muitos anos. Ele concordou em entregar o que pedi desta vez?

Su You respondeu imediatamente:

— Ele se mostrou relutante e apenas disse que poderia lhe oferecer um item diretamente, mas, quanto ao outro, solicitou que o senhor mesmo fosse buscá-lo, para sua tranquilidade.

— Apenas alguns anos, e já se tornou ousado — disse o Venerável Demônio Hui Xing com calma, embora o tom revelasse certo desagrado. Em seguida, acrescentou: — Não importa, eu já pretendia visitá-lo de qualquer forma. Se Guo Shi ainda se recusar a entregar, tenho meus meios de obtê-lo… Assim que ele acordar, partiremos para as Terras da Fronteira. Vá se preparar.

Su You assentiu de imediato e deixou o aposento.

Depois que seu subordinado partiu, o Venerável Demônio Hui Xing baixou o olhar para Xue Qianshao, cuja cabeça repousava em seu colo, e um sorriso curvou seus lábios.

Naquele momento, os longos cabelos de Xue Qianshao estavam soltos, os fios escuros espalhados em desalinho pela cama. Suas sobrancelhas estavam levemente franzidas, e ele vestia apenas uma simples túnica interna ajustada. Para um artista marcial, sua compleição era relativamente delicada, algo ainda mais evidente em seu estado atual.

––

Como o Venerável Demônio Hui Xing havia observado antes, Xue Qianshao não parecia do tipo que empunhava uma espada. Com seus traços refinados e elegantes, bem como sua postura serena, parecia mais um nobre que comporia poemas e tocaria qin, desfrutando da tranquilidade da neve e do incenso. Ainda assim, suas mãos carregavam os calos grossos de um espadachim, sinal de que praticara diligentemente a esgrima. Contudo, sem talento nato, não havia alcançado o auge da maestria.

O Venerável Demônio estendeu a mão e tocou suavemente a pinta abaixo do olho direito de Xue Qianshao. Dizem que aqueles que têm a chamada “pinta de lágrima” são naturalmente inclinados a ser chorosos e sentimentais, mas, nele, aquilo apenas ressaltava a expressão obstinada de seus olhos.

Agora, no entanto, com aqueles olhos fechados, o Venerável Demônio Hui Xing sentiu, de forma estranha, que seu habitual divertimento em provocá-lo havia desaparecido, como se uma peça tivesse perdido tanto a plateia quanto o parceiro de cena.

O Venerável Demônio alisou o espaço entre as sobrancelhas de Xue Qianshao, sorrindo suavemente enquanto murmurava:

— Então realmente existe neste mundo um selo de memória assim… Quem exatamente é o velho ancestral da Montanha Tai Kun? Mas não importa, eu farei com que você se lembre de tudo.

Com isso, abriu a caixa de sândalo que Su You havia trazido, retirou de dentro um brinco que repousava em silêncio e o colocou delicadamente em Xue Qianshao, sorrindo satisfeito.

◆

Xue Qianshao sonhou com muitas coisas. Para ser exato, aqueles chamados sonhos pareciam mais lembranças esquecidas, com uma versão mais jovem de si mesmo surgindo de propósito para se queixar, forçando-o a reviver incontáveis fragmentos dispersos.

Ele flutuava contra a corrente no rio da memória, ora caminhando, ora correndo, ocasionalmente parando por motivos que nem ele próprio compreendia — como agora.

Na lembrança, estava ajoelhado no chão, exausto, soluçando enquanto falava entre lágrimas. À sua frente, uma figura permanecia em silêncio, estendendo o braço com hesitação para segurar-lhe o ombro e puxá-lo para um abraço suave.

— Quando ele já havia chorado assim nos braços de outra pessoa?

––

Como se respondesse ao seu espanto e questionamentos, Xue Qianshao de repente se lembrou de muitas coisas. Naquele tempo, seu nome havia sido apagado, e ele era apenas um aprendiz no Pátio Hongluan, conhecido como “Xue Yan”.

Alguns dias antes, havia tocado um dueto com sua mestra, a Senhorita Huai Xiang, na primeira nevasca. Durante aquela apresentação, encontrara um jovem cultivador que possuía uma semelhança impressionante com Huai Xiang. Guardou esse encontro na memória e propositalmente deixou uma lacuna em sua rotina diária. Como esperado, dentro de alguns dias, aquele jovem veio procurá-lo.

No segundo encontro, o jovem cultivador ainda parecia tão distante quanto antes. Observou Xue Yan por um instante e perguntou diretamente:

— Quem é você e por que está aqui?

Xue Yan respondeu:

— Por que eu deveria lhe contar?

O jovem franziu a testa em desagrado e continuou:

— Embora esteja apenas no estágio de Refinamento do Qi, você ainda possui alguma base de cultivo. Por que está perdendo tempo em um lugar como este?

Xue Yan quase revirou os olhos diante da pergunta e respondeu sem rodeios:

— Sênior, isto é um bordel. Diga-me: quem ficaria aqui por vontade própria?

O jovem pareceu um tanto engessado, surpreso com as palavras de Xue Yan. Após uma longa pausa, perguntou novamente:

— Não está curioso para saber quem eu sou?

Xue Yan pensou consigo: Você tem quase a mesma idade de Jiejie Huai Xiang e parece ter saído do mesmo molde — quem não o reconheceria? Mas respondeu em voz alta:

— Se o Sênior quiser me contar, contará.

O jovem cultivador pareceu recuperar parte da compostura e replicou solenemente:

— Sou discípulo da Seita Jiu Xiao. Já ouviu falar dela?

O coração de Xue Yan vacilou. A Seita Jiu Xiao era uma das três mais proeminentes do mundo do cultivo. Mortais comuns talvez não tivessem ouvido falar, mas seus ancestrais haviam produzido alguns cultivadores talentosos, e ele próprio possuía raízes espirituais, então, naturalmente, conhecia a seita. Contudo, não querendo revelar demais sobre si, apenas balançou a cabeça.

O jovem provavelmente o tomou por um cultivador errante sem informação, pois acreditou sem hesitar. Sua expressão suavizou consideravelmente e ele disse:

— Em resumo, a Seita Jiu Xiao é uma grande seita, e eu sou um cultivador no estágio de Núcleo Dourado dentro dela. Se você quiser, posso tirá-lo daqui e arranjar para que entre na seita como discípulo externo.

Uma oportunidade incrível havia surgido do nada. Xue Yan mal podia acreditar e franziu a testa ao perguntar:

— Não se deve ganhar sem esforço. Sênior, há algo que deseja que eu faça em troca?

O jovem hesitou, depois sorriu levemente.

— Você é rápido para perceber. Serei direto — de fato, tenho um favor a pedir.

Xue Yan já esperava que não fosse tão simples, então respondeu com calma:

— Diga, Sênior.

O jovem disse:

— Tenho observado a Senhorita Huai Xiang de longe; ela parece bem próxima de você, então suponho que ouviria o que dissesse. Tudo o que preciso é que encontre uma forma de persuadi-la a deixar o Pátio Hongluan.

O coração de Xue Yan se encheu de perguntas. Quem não gostaria de sair deste lugar? Mas, lembrando-se da postura indiferente de Jiejie Huai Xiang, como se nada tivesse importância, imaginou que poderia ser mais complicado do que parecia — talvez houvesse um motivo que ela não pudesse compartilhar. Seus olhos se estreitaram levemente enquanto respondia:

— Sênior, está sendo vago demais. Por onde devo começar a persuadi-la? Com suas habilidades, certamente não seria difícil vê-la pessoalmente. Por que não fala diretamente com ela?

O jovem franziu a testa, desviou o olhar com expressão sombria e disse:

— …Ela não quer me ver.

Ao notar sua expressão, Xue Yan teve ainda mais certeza de que devia haver algum mal-entendido.

Jiejie Huai Xiang já havia dito uma vez que era bondosa com ele porque seus olhos tinham uma espiritualidade especial, assim como os de seu irmão mais novo. Conhecendo-a, jamais se recusaria a ver o próprio irmão sem um bom motivo. Mais provável era que estivesse sendo fria para impedi-lo de se envolver em problemas por causa dela.

Pensando assim, Xue Yan acreditou que persuadi-la talvez não fosse tão difícil. Depois de refletir por um instante, respondeu:

— Muito bem, darei o meu melhor. Mas não pode esperar que eu trabalhe de graça — deve deixar algo como garantia.

O jovem pareceu um pouco surpreso com a resposta e, no instante seguinte, moveu-se rapidamente, agarrando o ponto de pulso de Xue Yan.

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Notas da Tradutora:

• Qin (琴, qín): refere-se genericamente a instrumentos musicais tradicionais.

• Jiejie (姐姐, Jiějie): usado para se referir à irmã mais velha, mas também pode ser uma forma de chamar uma amiga mais velha ou alguém que transmita essa sensação de irmã mais velha.

• Apenas para esclarecer:

• O Estado Huai (淮, huái) mencionado neste capítulo não usa o mesmo caractere Huai presente no nome Huai Xiang (槐香, huái xiāng).

• Xue Yan (雪雁, xuě yàn) não usa o mesmo caractere Xue presente em Xue Qianshao (薛千韶, xuē qiān sháo).

• O caractere Xue (薛) usado no nome de Xue Qianshao é o mesmo do clã Xue mencionado no capítulo!

Capítulo 22 – Sonhos do Passado

Xue Yan se assustou com a ação repentina do jovem. Quando se deu conta, o rapaz já havia soltado seu pulso e retirado uma pesada bolsa de brocado, coberta por inscrições de encantos. Ele a entregou a Xue Yan, dizendo:

— Sua aptidão não é ruim — raízes duplas de água e madeira. Pegue esta bolsa com pedras espirituais como garantia. As runas de ocultação na bolsa vão escondê-la de pessoas comuns sem cultivo. Apenas a mantenha segura. A energia espiritual aqui é escassa, então você precisará dessas pedras para cultivar. Essa quantidade deve durar dois meses, e depois eu reponho conforme a situação. Serve para você?

Xue Yan abriu a bolsa e encontrou-a cheia de pedras espirituais de alto nível, ricas em energia. O fato de aquele homem ter tirado casualmente mais de dez delas indicava que sua posição dentro da seita devia ser bastante elevada; não havia razão para que estivesse tentando enganá-lo.

Reassegurado, Xue Yan suavizou o tom e disse:

— Já que o senhor demonstra tanta sinceridade, eu aceito. Mas, para ser honesto… sinto que a Jiejie Huai Xiang é mais sensível do que aparenta. Se o senhor a encontrar mais algumas vezes, talvez ela mude de ideia sem que eu precise fazer nada.

O jovem o encarou atentamente e respondeu:

— Apenas cuide disso por enquanto. Depois discutiremos o restante.

Mas, inesperadamente, as coisas não correram nada bem. Huai Xiang era conhecida como uma mulher talentosa, naturalmente perspicaz e eloquente. Sempre que ele tentava puxar assunto sobre a família dela, ela percebia e mudava de tema com habilidade.

Perto do fim do período de dois meses, ele mudou de tática: passou a tocar canções relacionadas à saudade de casa, tentando conduzir a conversa em direção ao passado dela durante os ensaios. Porém, isso teve efeito contrário, e Huai Xiang logo percebeu sua intenção oculta. Então encontrou uma desculpa para puni-lo, obrigando-o a praticar uma hora extra sozinho todos os dias.

Frustrado, mas obediente, ele seguiu com a prática solitária. No entanto, enquanto tocava, foi tomado por uma onda de nostalgia, lembrando-se de sua terra natal perdida, e uma profunda melancolia preencheu seu coração.

Quando finalmente terminou a peça e abriu os olhos, assustou-se ao ver o jovem sentado à sua frente, observando-o em silêncio.

Segurando a espada, o rapaz falou com expressão indiferente:

— A cortesã ignora a dor de uma pátria destruída; do outro lado do rio, ainda canta sobre flores no jardim dos fundos. Parece que você também não é do Reino Yin.

Naquele instante, o coração de Xue Yan estava em turbulência, e o questionamento do jovem atingiu um ponto sensível. Ele não percebeu a rigidez de preocupação escondida nas palavras do outro e apenas o fulminou com o olhar:

— Eu sendo ou não, que diferença faz para você?

O jovem não se irritou com a resposta e continuou:

— O Reino Yin anexou muitos países vizinhos, fazendo com que vários herdeiros reais se dispersassem entre o povo comum. Imagino que você seja um deles. No entanto, aqueles que trilham o caminho da cultivação não devem se prender a assuntos mundanos; você deveria entender isso.

O tom calmo do jovem fez suas palavras doerem ainda mais, e Xue Yan respondeu friamente:

— E se eu não entender?

O rapaz fez uma pausa, depois ficou em silêncio por um tempo antes de trazer uma boa notícia:

— Já acertei tudo com minha seita. Até, no máximo, outubro, poderei levá-lo daqui.

Xue Yan ergueu os olhos para o jovem, sem saber como reagir, sua expressão congelada em espanto. Após um momento, abaixou o olhar e murmurou:

— A Jiejie Huai Xiang não quer falar disso comigo, mas se o senhor deseja apenas tirá-la daqui, tenho um plano que pode considerar.

Ele não levantou os olhos novamente para ver a reação do rapaz, ouvindo apenas a resposta breve:

— Continue.

Então disse:

— Antes de compartilhar o plano, espero que aceite mais um pedido.

— Fale.

Três dias depois, o jovem retornou como prometido, trazendo um antigo pingente de longevidade e um pingente de jade do tamanho de um polegar, ainda cobertos por um pouco de terra.

Ao ver aqueles objetos, o coração de Xue Yan se encheu de emoção. Ele imediatamente guardou o pingente de longevidade junto ao peito e se curvou em gratidão ao jovem:

— Obrigado, Sênior, por realizar meu desejo.

Esses dois itens eram os mesmos que ele havia levado consigo quando fugiu com seu servo, mais tarde enterrando-os sob uma velha figueira-de-bengala. Após tantos percalços, agora finalmente haviam retornado a ele.

O jovem não demonstrou reação especial, apenas ajudou-o a se levantar de forma simples. Depois de ouvir o plano que Xue Yan propôs, disse:

— Vou tentar seu método. Agora que você chegou ao sétimo nível do Refinamento de Qi, espero que, nesse meio tempo, possa proteger nossa irmã.

Ao ouvir isso, Xue Yan arqueou levemente a sobrancelha, pensando:

Oh? Então agora está disposto a admitir que ela é sua irmã?

Mas logo assumiu uma expressão profundamente comovida e disse:

— Claro. Sênior, o senhor provavelmente percebe que, embora este pingente de jade não seja grande, trata-se de um jade espiritual herdado dos meus antepassados. Não tenho muitos bens de valor, então, por favor, aceite-o.

O jade espiritual era, de fato, uma pedra preciosa de qualidade, mas, no fim, apenas um item mundano. O que realmente tinha valor para ele era o pingente de longevidade, gravado com o brasão da família Xue: a flor de macieira-do-paraíso.

Embora os dois objetos fossem originalmente inseparáveis, abrir mão do jade espiritual era apenas um pequeno arrependimento. Ainda assim, mesmo sem ele, o significado simbólico do pingente de longevidade permanecia intacto; para ele, agora, nada no mundo tinha maior importância.

O pingente simbolizava vida longa, saúde, prosperidade e segurança. De qualquer forma, era a bênção e a esperança de uma família já perdida, confiadas somente a ele.

Ele relutava em se desfazer do jade espiritual, mas precisava usá-lo para conquistar a confiança do jovem.

Huai Xiang, de fato, havia salvado sua vida e era quase como uma mentora para ele, então aproveitar-se do jovem não lhe parecia algo honrado. No entanto, experiências passadas lhe ensinaram que, sem uma base de benefícios concretos, emoções e promessas alheias eram instáveis e indignas de confiança.

Primeiro, precisava garantir sua própria fuga; quanto a Huai Xiang e ao jovem, ajudaria tanto quanto pudesse.

O rapaz pareceu achá-lo um pouco ingênuo e deu uma rara risada baixa, dizendo:

— Você nem sabe meu nome, e ainda assim confia tanto em mim?

Xue Yan respondeu com seriedade:

— Existe um ditado: “Quem nada tem, nada teme.” O senhor possui riqueza, poder e cultivo, enquanto eu sou apenas um humilde cultivador errante, sem nada que valha a pena tramar contra. A chance de deixar este lugar é uma oportunidade única. Não vejo motivo para não confiar em você.

Grande parte do que dizia provavelmente era verdade, e ele não temia que o jovem percebesse sua tentativa de bajulação.

Os lábios do rapaz se curvaram levemente, e ele disse de repente:

— Meu nome é Su Changning.

Ao ouvir isso, Xue Yan ficou surpreso, erguendo a cabeça, sem entender por que o jovem havia decidido revelar sua identidade.

O rapaz continuou:

— Xue Yan não é seu verdadeiro nome, não é?

Está tentando arrancar meu nome verdadeiro oferecendo o dele como isca? Ele pensou: Não vou cair nessa. Quem garante que não me deu um nome falso?

Manteve-se em silêncio, recusando-se a responder.

Então o jovem acrescentou:

— Para jurar um voto pela alma, precisamos trocar nomes. Se não confia em mim, pode me dizer o seu verdadeiro nome e eu faço o juramento como prova.

Ao ouvir que o rapaz estava disposto até mesmo a jurar, ficou surpreso, mas ainda assim recusou educadamente:

— Eu confio no senhor, Sênior Su.

Diante disso, Su Changning não insistiu mais sobre seu nome. Fitou atentamente o rosto cabisbaixo de Xue Yan antes de mudar de assunto:

— Poderia tocar novamente a peça Ancorado em Qinhuai? Ela me traz paz.

Paz? De um poema tão amargamente irônico? A descrença estava evidente em seu rosto, e ele olhou para Su Changning, intrigado.

Su Changning pareceu achar graça em sua reação, sorrindo levemente, e insistiu:

— Toque para mim, por favor.

Afastando as distrações da mente, Xue Yan executou a peça com foco e cuidado. Quando a música terminou, percebeu que Su Changning já havia partido, deixando para trás mais uma bolsa de pedras espirituais. Ao vê-la, Xue Yan sentiu uma mistura de emoções, encarando-a atônito por muito tempo antes de finalmente guardá-la.

Quem diria que uma simples música traria tantos problemas? Um jovem senhor rico, um pouco embriagado naquela noite, fora atraído pelo som do qin e começou a perguntar até descobrir sua origem, acabando por encontrá-lo.

A idade mais desejada para uma cortesã era aquela em que a aparência ainda mantinha certa androginia. Pílulas baratas de manutenção da beleza eram amplamente acessíveis naqueles tempos, e o Pátio Hongluan já lhe fornecera muitas delas, preservando sua aparência atual e o preparando para se tornar a próxima cortesã de destaque. Mas aquele jovem senhor era rico e influente, e estava decidido; o interesse da madame foi despertado. Ela ordenou que Xue Yan usasse um véu e lhe servisse chá.

Se isso tivesse ocorrido dois meses antes, quando ele ainda estava atordoado e apático, talvez tivesse obedecido. Mas agora, com Su Changning lhe oferecendo silenciosamente apoio, havia recuperado um pouco de amor-próprio e não conseguiu se rebaixar a tal ponto.

Recusou — e foi prontamente espancado por isso.

Naturalmente, tomaram cuidado para não danificar seu bem mais valioso, o rosto, mas chicotearam suas costas até não restar um centímetro de pele intacta. Ainda assim, ao menos era um cultivador no estágio de Refinamento de Qi; com algumas pedras espirituais e alguns dias de cultivo, ficaria bem.

O jovem senhor, porém, era persistente. Assediou a madame diversas vezes, e Xue Yan continuou a recusar em todas elas, deixando-a cada vez mais insatisfeita com ele.

Quando o jovem senhor finalmente se cansou de esperar, levou o “sênior” de Xue Yan até o Pátio Hongluan. De longe, Xue Yan percebeu que esse homem também era um cultivador. Embora seu nível não parecesse muito acima do dele, naquela terra onde imortais e mortais se misturavam, já era o bastante para intimidar pessoas comuns.

Dessa vez, a madame fez de tudo para forçá-lo a, pelo menos, tocar uma música atrás de uma tela de bambu para o suposto “Mestre Imortal”. Caso contrário, ameaçou, quebraria suas pernas. Como pernas quebradas seriam difíceis de curar totalmente, ele não teve escolha a não ser concordar.

Quem poderia imaginar que, depois de tocar e sair do quarto privado, o cultivador usaria sua força para arrastá-lo até um canto isolado do pátio, com a intenção de violentá-lo? Temendo expor suas próprias habilidades e repleto de preocupações, acabou capturado junto a uma formação rochosa oculta, com as mãos presas e a boca tampada.

Ele lançou ao cultivador um olhar feroz, sentindo, pela primeira vez na vida, um surto de intenção assassina.

Desde que chegara ao Pátio Hongluan, esse era seu pesadelo mais profundo. Rezava dia e noite para que tal momento nunca chegasse, mas, diante da realidade, percebeu o quão fraco e impotente era, incapaz até de resistir, afogado apenas em medo e tremores.

O cultivador murmurou algo em seu ouvido para persuadi-lo, mas ele não conseguiu entender palavra alguma, sua mente estava em desordem, sem saber a quem poderia recorrer em busca de ajuda.

Quando já estava quase em desespero, um feixe de luz de espada irrompeu de seu peito, atingindo o cultivador.

Xue Yan ficou atônito por um momento, depois baixou os olhos e descobriu que a luz da espada havia surgido do pingente de longevidade escondido sob suas roupas — aparentemente, uma medida protetora deixada para ele por Su Changning.

O cultivador reagiu rápido, rolando no chão em pânico, antes de gritar em confusão:

— Você…? Conhece alguém da Seita Jiu Xiao?!

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Notas do Tradutor:

“A cortesã não conhece a dor de uma nação perdida; do outro lado do rio, ainda canta sobre as flores do jardim dos fundos.” (商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花)

A frase tem origem no poema “Ancorado em Qinhuai” (泊秦淮), de Du Mu, poeta da dinastia Tang. O poema foi inspirado na queda do reino Tang do Sul.

O verso “隔江犹唱后庭花” faz referência direta a uma canção popular das Dinastias do Sul chamada 后庭花 (Hòu Tíng Huā), famosa por estar associada ao imperador Chen Shubao, cujo apego aos prazeres contribuiu para a ruína de seu Estado.

Capítulo 23 – Encontro com um demônio

Xue Yan naturalmente não respondeu. O cultivador, sentindo certo receio, não ousou se aproximar mais e, em vez disso, passou a examiná-lo à distância. Após um instante, comentou:

— Eu não tinha percebido antes que você realmente possui o cultivo do estágio de Refinamento de Qi?

O cultivador então abriu um sorriso lascivo e cuspiu:

— Eu pensei que você fosse apenas um cortesão, por isso tolerei suas poucas afetações. Acontece que você tem um amante? A dona do bordel provavelmente não sabe que você já perdeu a virtude; caso contrário, não ousaria deixá-lo agir com tanto orgulho diante de mim.

Xue Yan ficou, a princípio, confuso, mas logo seu semblante escureceu. O cultivador provavelmente assumiu que seu cultivo fora obtido apenas com o uso de suplementos, o que explicava aqueles comentários depreciativos.

O homem se aproximou com más intenções, dizendo:

— Seu amante não deve ter muita sinceridade, já que o abandonou cruelmente em um lugar como este. É melhor vir comigo, eu o levarei embora imediatamente. O que me diz?

Xue Yan não tinha a menor intenção de acreditar em tamanha bobagem. No momento em que refletia sobre como conseguir uma vitória rápida, um lampejo de espada cortante disparou em direção ao cultivador. Ele conseguiu desviar por pouco mas, ao recuperar o equilíbrio e ver quem era, sua expressão mudou para puro choque.

— Su… Shishu Su? O que você está fazendo aqui?!

Xue Yan virou-se e viu Su Changning parado atrás dele, uma mão empunhando a espada e a outra repousando sobre seu ombro, trazendo-lhe imediatamente alívio.

Com uma expressão fria, Su Changning disse ao cultivador:

— Vai embora ou não? Será que você realmente quer experimentar a espada de um cultivador do estágio de Formação de Núcleo Dourado?

A longa espada pareceu responder às palavras de Su Changning, emitindo um zumbido grave e áspero, absolutamente aterrorizante. Bastou um leve movimento de sua mão para que o cultivador fugisse em pânico, rolando e se arrastando, mais envergonhado que um cão com o rabo entre as pernas.

Assim que o cultivador partiu, as pernas de Xue Yan fraquejaram, e ele quase caiu no chão. Felizmente, Su Changning o amparou a tempo. O corpo inteiro de Xue Yan começou a tremer incontrolavelmente, lágrimas jorrando de seus olhos — fazia muitos anos que ele não chorava.

Su Changning pareceu surpreso e ficou imóvel por um instante. Por fim, cravou a espada no solo, ajoelhou-se lentamente e envolveu cautelosamente o ombro de Xue Yan com o braço.

No início, Xue Yan apenas chorava em silêncio, mas logo começou a soluçar nos braços de Su Changning, dizendo:

— Por que eu? Meu país foi destruído, minha família se foi — por que eu sou o único a sobreviver, me agarrando miseravelmente à vida? Por que tenho que enfrentar tudo isso? O que eu fiz de errado? O que diabos é o Dao Celestial? Será que não existe mais razão neste mundo?

As palavras fluíam como uma enchente, ditas de forma histérica, sem se importar se alguém estava ouvindo. Naquele momento, as cicatrizes em suas costas, que pareciam já curadas, arderam inexplicavelmente de dor. Ele percebeu que talvez os ferimentos de alguns dias antes nunca tivessem se curado de fato — ele apenas se enganara, acreditando que não doíam mais.

Su Changning escutou em silêncio por um longo tempo antes de finalmente murmurar:

— Muitas vezes eu também não entendo por que tenho que suportar tudo isso.

Xue Yan, atordoado ao ouvir aquilo, não conseguiu responder entre as lágrimas. Só depois de chorar até se esvaziar que, envergonhado, empurrou Su Changning de leve e disse:

— Perdi o controle. Me desculpe.

Su Changning levantou-se com calma e respondeu:

— Não é nada. Acho que você realmente não deveria permanecer mais tempo neste lugar.

Xue Yan ficou, a princípio, surpreso, mas logo seus olhos brilharam, arregalando-se levemente enquanto fitava Su Changning.

Ele prosseguiu:

— Fiz como você sugeriu e entrei em contato com um jovem mestre abastado da capital de Yin para resgatar sua irmã mais velha e comprar a liberdade dela. A dona do bordel já foi persuadida e deve concordar sem objeções… Assim que sua irmã sair daqui, eu encontrarei um meio de acomodá-la em outro lugar.

Após uma breve pausa, acrescentou:

— Quanto a você, pedirei a esse jovem mestre que convide ambos — você e sua irmã — à residência dele para uma apresentação musical, sob o pretexto de um banquete de aniversário daqui a três dias. Com seu cultivo atual, no nono nível do Refinamento de Qi, você deve ser capaz de avançar com uma Pílula de Estabelecimento de Fundação naquele dia. Quando isso acontecer, o feitiço que prende seu contrato não terá mais efeito sobre você, e eu o levarei embora primeiro.

Ao ouvir isso, Xue Yan ficou verdadeiramente atônito. Desde a queda de sua família, sempre presumira o pior das pessoas, mas esse homem estava disposto a levá-lo embora antes de tudo — sem pedir nada em troca?

Ele sentiu uma resistência diante daquela bondade calorosa, lutando contra o pensamento: E se for uma armadilha?

Mas ao ver os olhos de Su Changning, Xue Yan percebeu que ele realmente queria ajudá-lo.

Naqueles olhos negros calmos e firmes, ele notou um leve toque de suavidade, como uma tênue luz de estrela atravessando milhas de escuridão, iluminando o caminho à sua frente.

Talvez o choque de Xue Yan tivesse sido demasiado evidente, pois Su Changning não pôde deixar de sorrir, instintivamente estendendo a mão como se fosse acariciar seu rosto.

Ao sentir o movimento de Su Changning, o corpo de Xue Yan se tensionou ligeiramente. Vendo isso, Su Changning interrompeu o gesto e, em vez disso, deu-lhe um tapinha no ombro. Naquele momento, Xue Yan respirou profundamente aliviado, mas também sentiu uma pontada de culpa.

Su Changning então disse:

— Vou lhe dar outro saco. Nos próximos dias, arrume suas coisas discretamente, sem alertar ninguém. Lembre-se: daqui a três dias, enviarei alguém para ajudá-lo, e você terá a chance de romper para o Estabelecimento de Fundação na residência daquele mercador rico.

As emoções de Xue Yan estavam complexas naquele momento. Ele apenas inclinou levemente a cabeça, tentando esconder o calor crescente em suas bochechas. Su Changning o observou por mais um instante e, vendo que Xue Yan não tinha intenção de falar mais, retirou-se.

Após a partida de Su Changning, Xue Yan pressionou o saco recém-adquirido contra o peito e soltou um suspiro profundo.

Naquela noite, incapaz de dormir ou acalmar a mente para cultivar, Xue Yan foi a um pavilhão vazio no pátio para tomar um pouco de ar fresco. Dizia-se que, muito tempo atrás, uma mulher do bordel, atormentada pelo amor, havia tirado a própria vida ali. Verdade ou não, a maioria evitava o lugar e não se aproximava facilmente. Como o pavilhão ficava de frente para a rua dos fundos, com poucos transeuntes, ele permaneceu ali, perdido em pensamentos intermitentes.

Antes que pudesse organizar seus pensamentos caóticos, Xue Yan avistou uma sombra enorme surgindo na rua. A sombra avançava em direção ao Pátio Hongluan, aumentando gradualmente de tamanho, como uma grande baleia emergindo do mar. Então, em um ponto diretamente sob o céu, uma fenda se abriu na sombra, revelando um gigantesco globo ocular escarlate que rolava e se movia de forma ameaçadora.

Parecia estar esperando algo, vasculhando a área por um instante antes de afundar de volta no chão, deixando para trás uma pequena silhueta escura na rua, aproximadamente do tamanho de um cão preto encolhido, fundindo-se à noite sem chamar atenção.

Xue Yan ficou boquiaberto; não fazia ideia do que estava presenciando. Não muito depois, um homem carregando uma caixa de remédios aproximou-se do outro extremo da rua, prestes a passar pela sombra. Xue Yan arregalou os olhos e não pôde deixar de gritar:

— Corra!

Como a distância era considerável, ele viu vagamente o homem erguer a cabeça em resposta, mas não tinha certeza. Num instante, a sombra abriu suas mandíbulas enormes a partir do chão, agarrando o homem como um peixe que pega a isca, engolindo-o inteiro enquanto suas fileiras de dentes afiados se fechavam com um estalo.

Atônito com a cena, Xue Yan ficou sem palavras. Mas, no momento seguinte, uma figura branca surgiu rapidamente, empunhando uma espada que cintilava com uma luz etérea, mirando o queixo da sombra, como se exclamasse:

— Peguei você!

A sombra gritou de dor, abrindo a boca largamente, e, para surpresa de Xue Yan, o homem que havia sido devorado conseguiu escapar, pulando para o telhado de uma casa próxima e gritando:

— Idiota! Você não sabe que comer indiscriminadamente pode dar dor de estômago?

Assim que o homem falou, a sombra começou a se contorcer violentamente, emitindo um lamento doloroso. Sua enorme forma encolheu gradualmente até o tamanho de um ser humano. Quando não conseguiu mais se comprimir, a sombra se despedaçou, caindo silenciosa.

O homem com a espada comentou:

— Eu só queria dar mais alguns golpes para enviá-lo ao além. Não acha isso um pouco cruel, Xiao Chen?

Xue Yan concentrou o olhar e percebeu que a figura branca também era um homem. Seu longo cabelo branco esvoaçava livremente, e seu corpo irradiava uma aura suave e luminosa, que inicialmente ofuscara Xue Yan.

O homem no telhado com a caixa de remédios respondeu:

— Isso é muito mais eficiente; como isso poderia ser considerado cruel?

O homem de cabelos brancos balançou a cabeça, dizendo:

— Me pergunto se esta ação diminuirá nossos méritos; isso não seria bom.

O homem com a caixa de remédios bufou:

— Matei aquele demônio perverso, e o Dao Celestial ainda deduz meus méritos? Nesse caso, não há necessidade de seguir um Dao tão ridículo.

Quando o homem de cabelos brancos estava prestes a responder, o homem da caixa de remédios voltou o olhar para Xue Yan e disse de repente:

— Não vamos falar sobre isso. Quem é esse jovem? Ele conseguiu ver o demônio e ainda me avisou agora há pouco.

O homem de cabelos brancos direcionou sua atenção para Xue Yan. Foi então que Xue Yan percebeu que provavelmente não deveria estar ali. Ao tentar fugir, o homem de cabelos brancos pousou à sua frente, bloqueando seu caminho, e sorriu:

— Olá, jovem amigo. Obrigado por alertar meu discípulo agora há pouco, mas aquele demônio era poderoso. Se você não tem certeza da sua segurança, é melhor não gritar da próxima vez, para não atrair problemas.

O homem de cabelos brancos possuía uma postura elegante. Embora vestisse simples roupas cinza esfarrapadas, sem adornos, sua aura nobre era inconfundível.

Xue Yan ficou momentaneamente surpreso e, depois de um tempo, finalmente conseguiu perguntar:

— Agora há pouco… você disse que aquilo era um demônio? O que exatamente era…?

O homem com a caixa de remédios também apareceu atrás dele e respondeu:

— Aquele era um demônio caído de grande poder, conhecido como demônio corrompido. É nosso dever, como cultivadores, exterminá-lo.

Ao ouvir isso, Xue Yan continuava surpreso. Ele sabia que possuía boa visão e certo cultivo, permitindo-lhe perceber coisas que pessoas comuns não viam, mas jamais imaginara que monstros assim existissem no mundo.

O homem de cabelos brancos acrescentou:

— De fato. Jovem amigo, você provavelmente viveu no reino mortal e nunca encontrou monstros antes, por isso está tão surpreso. Na verdade, monstros são apenas outra forma de vida. Se não prejudicaram os inocentes, não há necessidade de exterminá-los. Contudo, aquele demônio já havia feito mal a muitos seres vivos e cometido inúmeras atrocidades, então precisávamos erradicá-lo.

Enquanto falava, olhou Xue Yan de cima a baixo e disse consigo mesmo, sorrindo:

— Este jovem possui raízes espirituais de Água e Madeira, o que é bastante bom, e seu temperamento parece bastante agradável também.

O homem da caixa de remédios interrompeu friamente:

— Shizun, você só pegou Fan Liang há alguns anos e ainda não o ensinou direito. Está pensando em aceitar outro discípulo?

O homem de cabelos brancos pareceu ignorá-lo, seu sorriso desaparecendo levemente, enquanto murmurava para si mesmo:

— É estranho; há claramente uma conexão entre mestre e discípulo, mas por que é tão passageira? Será que…?

O homem da caixa de remédios, sentindo-se ignorado, gritou irritado:

— Shizun!

— Tudo bem, tudo bem, eu entendo — finalmente o homem de cabelos brancos desviou o olhar e retirou de sua manga um par de adagas prateadas com bainhas. Após esfregá-las nas mãos por um instante, transformou as adagas em um par de pingentes e entregou a Xue Yan, dizendo:

— Estas são adagas exterminadoras de demônios. Quando chegar a hora, elas revelarão sua verdadeira forma e podem ajudá-lo. Considere-as um presente de boas-vindas. Se nos encontrarmos novamente e você desejar, poderá me seguir; somos destinados.

Por algum motivo, Xue Yan percebeu um leve presságio nas palavras do homem de cabelos brancos. Ainda assim, aceitou os discretos pingentes, sentindo como se uma voz interior lhe dissesse que aceitar aquele item seria realmente benéfico.

O homem com a caixa de remédios, vendo isso, gritou irritado de lado:

— Shizun! Você está aceitando discípulos de forma imprudente novamente!

O homem de cabelos brancos ignorou o desabafo de seu discípulo e apressadamente se afastou, acenando para Xue Yan enquanto partia:

— Até nos encontrarmos novamente, jovem discípulo—

O homem com a caixa de remédios, ao ver seu mestre fugir, nem olhou para Xue Yan e, furioso, saiu em disparada atrás dele, gritando:

— Não fuja! Os restos do demônio ainda não foram limpos. E se aparecer um ainda maior? Ajude-me a limpar!

Os dois desapareceram num instante, deixando Xue Yan com a sensação de que tudo aquilo havia sido uma ilusão. No entanto, os pingentes repousavam silenciosos em sua palma, frios ao toque, inconfundivelmente reais. Depois de refletir por um momento, ele prendeu os pingentes ao cinto, já que pareciam simples peças de prata e não chamavam atenção.

Nos dois dias seguintes, permaneceu inquieto, tocando os pingentes de vez em quando para se acalmar, até receber a notícia de que um jovem rico havia oferecido uma grande quantia para convidar Huai Xiang e ele para uma apresentação musical. Depois que a antiga dona do bordel aceitou com alegria, Xue Yan sentiu-se ligeiramente aliviado.

Capítulo 24 – Demônio

As memórias fragmentadas desapareceram rapidamente, e Xue Qianshao flutuava entre sonhos e devaneios, às vezes sentindo-se como se estivesse sobre uma nuvem, outras vezes como se afundasse em um abismo. Imagens e sons passavam em um borrão.

Após muito tempo, ele recuperou um fio de consciência, mas ao perceber a situação em que se encontrava, sentiu tanta vergonha e raiva que teria preferido continuar alheio.

Estava nos braços firmes de um homem, uma sensação prazerosa se espalhando de um lugar que ele tinha vergonha de nomear, percorrendo seus membros e ossos. Seu corpo parecia macio como uma poça de água pura, deixando-o submeter-se aos caprichos do homem atrás dele.

O homem, vendo sua postura obediente e excitada, riu com satisfação, depois virou o rosto para mordê-lo e beijar seus lábios. Xue Qianshao não conseguiu reconhecê-lo de imediato, apenas sentiu uma familiaridade avassaladora — o homem tinha cabelos brancos como a neve caindo em cascata, ocultando metade do rosto, restando apenas um par de olhos, de um vermelho profundo e ardente de desejo.

Ele suportou mecanicamente as sensações, perdendo a consciência várias vezes. Não sabia quanto tempo se passou até se ver deitado de costas, outro corpo quente pressionando-o. Desta vez, o homem tinha cabelos negros, olhos escuros como o céu noturno sem estrelas, aparentemente carregados de ternura e tristeza infinitas.

O homem o beijou de forma desajeitada e chamou suavemente:

— Eu estava procurando por você, Xue Yan…

—

Logo depois, o homem de cabelos negros desapareceu. No sonho, Xue Qianshao flutuava nas correntezas, entrelaçado com alguém que ora era selvagem e brincalhão, ora silencioso e apagado, às vezes com cabelos brancos, às vezes negros. A única constante era a onda de desejo que nunca cessava, puxando-o para cima e para baixo, fazendo-o esquecer tudo, sem perceber se era dia ou noite.

—

Quando Xue Qianshao finalmente abriu os olhos, fixou-se na cortina translúcida por um bom tempo, as cores vívidas daquele sonho absurdo gradualmente desaparecendo. Mas assim que se lembrou de onde estava, quase saltou em choque.

—

Ao olhar para baixo, viu-se sentado sozinho em uma grande cama, coberto por um edredom de seda lilás, vestido de forma ordenada com suas roupas íntimas.

— No entanto, a roupa íntima que ele vestia originalmente não era desse material; ele não deveria se sentir tão seco, como se tivesse acabado de tomar banho, e havia um leve perfume floral desconhecido no ar.

Xue Qianshao saltou da cama e olhou ao redor, encontrando seu anel de armazenamento no armário baixo ao lado da cama. Rapidamente pegou suas roupas para se vestir, apenas para perceber que havia um peso pendendo de um lado de sua orelha. Quando alcançou para tocar, descobriu ser um brinco desconhecido, mas parecia quase como se tivesse se ligado a ele, tornando impossível removê-lo.

Não teve escolha a não ser pegar um espelho de mão para observar melhor o brinco.

O estilo do brinco lembrava as flores usadas pelo Venerável Demônio, possuindo uma beleza desordenada.

Era feito de duas pedras preciosas, uma maior e outra menor. A maior parecia um pedaço de vidro azul-esverdeado, de cor irregular, protegida ao centro por um ornamento de prata em forma de lua crescente, com símbolos desconhecidos gravados. Abaixo disso, uma pequena pedra em formato de gota, azul profundo, pendia de uma fina corrente de prata, aparentando ser uma gema espiritual do elemento água.

Xue Qianshao apertou os olhos para observá-lo de perto, sentindo que o vidro menos chamativo parecia mudar de cor continuamente, como se escondesse um pequeno mundo inteiro dentro. À primeira vista, não parecia tão valioso quanto a gema espiritual, mas o poder que continha não era menos significativo, com energias de água e madeira fluindo incessantemente, perfeitamente alinhadas com suas raízes espirituais. Claramente, muito cuidado havia sido tomado para encontrá-lo.

Ao pensar nisso, Xue Qianshao não pôde deixar de tremer. O Venerável Demônio já havia dito que gostava de organizar coisas belas ao seu gosto; naquele momento, era evidente que suas roupas haviam sido trocadas, e ele recebera um brinco intrincadamente trabalhado, o que levava a estranhas associações em sua mente, como se tivesse se tornado fonte de diversão para o Venerável Demônio.

Após a surpresa, uma raiva profunda irrompeu dentro dele.

Mas, assim que entrou no pátio tomado pela fúria, ficou boquiaberto com a cena diante de si.

Xu Zhuo e Xiao Shi atacavam A Zuo com espadas, movendo-se de leste a oeste em um turbilhão, e depois voltando. Ambos estavam cheios de espírito de luta, aparentemente absortos em seu duelo, tornando difícil para os observadores discernirem se se tratava de um treino ou de uma surra de verdade.

Em contraste, A Zuo olhou para a entrada, visivelmente aliviado, e gritou:

— Mestre Xue, você saiu da reclusão!

— Besteira! — Xiao Shi explodiu de repente com uma maldição, erguendo a espada para atacar A Zuo novamente. No entanto, em sua agitação, perdeu a firmeza da empunhadura e teve que parar, resmungando: — Nosso mestre não está em reclusão! Se estivesse, por que o Venerável Demônio teria saído do quarto há dois dias?! Você nos toma todos por cegos?!

Xue Qianshao já estava tomado pela raiva, mas ao ouvir as palavras de Xiao Shi, foi como se um balde de água fria tivesse sido derramado sobre ele, trazendo-o de volta à realidade.

Seus dois discípulos haviam entendido completamente errado a natureza de seu relacionamento com o Venerável Demônio. Se ele mostrasse qualquer sinal de desagrado agora, esses dois moleques problemáticos sem dúvida iriam atrás do Venerável Demônio para confrontá-lo!

A longo prazo, Xue Qianshao cerrou os dentes e resolveu em seu coração — ele confrontaria o Venerável Demônio pessoalmente mais tarde.

Xu Zhuo foi o primeiro a guardar a espada e se aproximou com preocupação. Após observar o fluxo de energia espiritual ao redor de Xue Qianshao por um momento, perguntou:

— Mestre, sua cultivação ultrapassou outro pequeno reino? Você parece um pouco diferente.

Xiao Shi e A Zuo também olharam para ele, e Xue Qianshao pigarreou, respondendo:

— Estive em reclusão por alguns dias, e de fato fiz algum progresso.

Originalmente no estágio avançado do Núcleo Dourado, ele inesperadamente rompeu o limite após cultivar em dupla com o Venerável Demônio. Agora, estava a apenas um passo de alcançar a perfeição do Núcleo Dourado.

A Zuo ficou encantado.

— Parabéns, Mestre Xue!

Xiao Shi hesitou por um momento, mas também se apressou, dizendo:

— É mesmo? Então em breve você não conseguirá formar sua Alma Nascent?

No entanto, ao receber a resposta, Xu Zhuo não demonstrou alegria; pelo contrário, revelou um leve sinal de preocupação.

Xue Qianshao deu um tapinha em seu ombro e então se voltou para A Zuo, perguntando:

— E o Venerável Demônio? Ainda não tive a chance de ‘agradecê-lo’ pessoalmente.

Ele se esforçou para não dizer aquilo com os dentes cerrados, mas a palavra ‘agradecer’ saiu um pouco pesada.

A Zuo, sem perceber qualquer tensão subjacente, respondeu honestamente:

— Há dois dias, o Venerável Demônio disse que tinha assuntos urgentes a tratar e deixou o palácio cedo. Ele me instruiu especificamente a ficar para trás e escoltá-lo até o evento Ju’e. O Venerável Demônio também mencionou que, se você visse algo de que gostasse, poderia pegar à vontade; não há necessidade de ser educado.

Ao ouvir isso, Xue Qianshao quase não conseguiu conter a expressão. O que era aquilo? Um presente para apaziguá-lo?

Será que Hui Xing não tinha medo de que ele esvaziasse o Palácio do Demônio?

Mesmo pensando nisso, Xue Qianshao, no fim, não conseguiria fazer tal coisa. Então, perguntou sobre a prontidão dos guardas do Palácio do Demônio. Depois que A Zuo respondeu com uma expressão preocupada, Xue Qianshao quis saber sobre o andamento dos reparos na câmara do Venerável Demônio. A resposta foi que ela já estava totalmente restaurada, apenas aguardando que o Senhor Demônio retornasse e restabelecesse o controle sobre as restrições da câmara.

Aproveitando a situação, Xue Qianshao solicitou que A Zuo transferisse a autoridade de restrição para ele, alegando preocupação com a defesa do Palácio do Demônio e que não queria que intrusos explorassem alguma brecha. Seria melhor que as restrições o reconhecessem temporariamente como mestre, para que pudesse ‘trancar’ a câmara antes de sair.

A Zuo sentiu-se constrangido, mas como a intenção do Venerável Demônio era justamente assegurar que Xue Qianshao ficasse tranquilo, e considerando que a futura “Dama” do Venerável Demônio administraria a câmara, aquilo não parecia irrazoável. Então, obedeceu sem questionar.

Xue Qianshao sentiu-se um pouco aliviado naquele momento.

Não tinha sido dito que ele poderia levar o que quisesse? Então levaria aquilo. Se o Venerável Demônio quisesse voltar à câmara mais tarde, teria que pedir permissão a ele!

Com a raiva diminuindo pela metade, Xue Qianshao achou aquilo uma oportunidade rara. Passou algum tempo no pátio de hóspedes selecionando alguns itens interessantes que chamaram sua atenção, considerando-os como lembranças de sua visita ao Palácio do Demônio, incluindo uma antiga cítara chamada ‘Fênix Pousada’.

Em seguida, fez A Zuo recuperar a liteira voadora e, com seus dois discípulos, entrou nela. No entanto, quando A Zuo também tentou entrar, Xue Qianshao o deteve.

— Vá controlar a liteira à frente; não há necessidade de você entrar — disse ele.

O rosto de A Zuo caiu imediatamente, e um leve sinal de ressentimento apareceu em seus olhos. Mas Xue Qianshao sabia que ele era espião do Venerável Demônio e não sentiu simpatia ao mandá-lo embora.

–

A raiva em seu coração ainda não havia diminuído, e ele precisava expressar sua posição, custasse o que custasse.

Sob sua insistência, A Zuo não teve escolha a não ser sair lentamente, explicando as regras e costumes do mundo exterior para Xue Qianshao enquanto ia, divagando sem parar até quase perder a voz antes de finalmente parar.

◆

A distância do mundo exterior até Qi Ye não era grande; levaria meio dia de liteira voadora.

Enquanto Xue Qianshao observava o caminho, percebeu que, ao deixar Qi Ye, a paisagem se tornava cada vez mais desolada. Em certo ponto, passaram por um vasto deserto completamente desprovido de vida. Só ao se aproximarem do mundo exterior a paisagem mudou, espalhada por rochas estranhas e pontiagudas e pelos restos esqueléticos de bestas gigantes.

O principal marco daquele lugar era uma torre altíssima, com mais de cem andares. Essa estrutura pálida parecia uma coluna vertebral gigante à distância, razão pela qual era chamada de Torre Tianji. A Torre Tianji servia como o local principal para o evento de lances Ju’e. Além disso, as barracas ao redor eram apenas temporárias, com pouquíssimos edifícios de pedra, indicando que o local era quase deserto quando o evento de lances não ocorria.

No entanto, Xue Qianshao não se surpreendeu. Em sua visão, não apenas a energia espiritual era escassa ali, mas até mesmo a energia demoníaca era extremamente tênue, parecendo os reinos mundanos do mundo humano, que naturalmente tinham poucos cultivadores residindo.

Mas…

Enquanto observava a atmosfera do lugar, Xue Qianshao percebeu que não era tão simples quanto parecia. O mundo exterior carregava uma sensação opressiva, como se uma presença poderosa espreitasse sob o solo.

Quando estava prestes a investigar mais a fundo, Xu Zhuo, que organizava documentos em uma pequena escrivaninha, falou suavemente:

— Mestre, filtrei as informações mais relevantes como você instruiu e também fiz uma cópia de outra versão. — Xu Zhuo desviou o olhar da mesa, hesitou por um momento e continuou: — Mas não entendo, Mestre, por que deseja investigar os discípulos da Seita Jiu Xiao que estão desaparecidos há duzentos e cinquenta anos? Isso tem relação com nossa busca pelo selador da maldição?

Xue Qianshao balançou a cabeça e respondeu:

— Não tem relação com encontrar o selador da maldição. São apenas assuntos antigos do meu passado que recentemente começaram a ter uma pista, então pretendo investigá-los em detalhes.

Xu Zhuo ficou surpreso. Ele rapidamente olhou para confirmar que Xiao Shi ainda dormia profundamente ao lado, antes de suprimir o pânico e perguntar discretamente:

— Os assuntos do passado do Mestre… poderia ser…?

Xue Qianshao assentiu e sorriu de forma tranquilizadora, dizendo:

— Depois que você formou seu núcleo dourado, acreditei que poderia se sustentar sozinho, então mencionei isso a você, não foi? Quando embarquei no meu caminho, ainda havia laços mundanos que não estavam quebrados, e é provável que eu deva uma grande dívida de gratidão que ainda precisa ser paga. Parece que chegou a hora — certamente você se lembra desse assunto?

Os olhos de Xu Zhuo se arregalaram enquanto exclamava:

— Como poderia esquecer algo tão importante? Você não disse que este assunto poderia ser mortal e talvez exigisse pagar com a própria vida? Como soube que chegou a hora? Um cultivador de Núcleo Dourado tem uma expectativa de vida de pelo menos quinhentos anos; você ainda não chegou nem à metade disso, como poderia ser a hora agora…

Xue Qianshao balançou a cabeça e respondeu lentamente:

— A vontade do Céu é difícil de medir. Não é porque ainda me restam centenas de anos de vida que o Céu vai atrasar para reclamá-la.

Xu Zhuo apressou-se a dizer em voz baixa:

— Mas… mas eu e meus Shidi ainda somos inexperientes; ninguém pode assumir como mestre da seita! Se você nos deixasse de repente, o que faríamos? Eu não estou preparado…

Xue Qianshao disse:

— Por isso estou te avisando antecipadamente. Mais cedo ou mais tarde, este dia chegará; apenas estamos enfrentando-o antes do esperado.

Xu Zhuo ainda parecia relutante e perguntou:

— Mas como pode ter certeza de que chegou a hora? Se for um erro de julgamento e você se apressar para pagar, pode acabar sendo usado por outros ou até perder a vida — isso não seria injusto?!

Xue Qianshao respondeu:

— Alguns dias atrás, calculei e percebi que meus dias provavelmente estão contados. Se houver dívidas de gratidão ou rancores pendentes, é hora de eles virem bater à minha porta. Talvez até mesmo Xiao Shi ser afetado pelo selo da maldição seja apenas consequência dos meus enredos; eu causei problemas a ele.

Ao ouvir isso, Xu Zhuo ficou em silêncio, parecendo querer persuadi-lo ainda mais, mas percebeu que não tinha mais palavras. Logo, lágrimas começaram a rolar por suas faces.

Xue Qianshao ficou surpreso com a reação e rapidamente inclinou-se para frente, batendo suavemente em sua cabeça, confortando-o:

— Estou apenas dizendo isso para que estejamos preparados para qualquer eventualidade. Você é o Shixiong mais velho; os Shidis ainda precisam que você cuide deles.

Xu Zhuo conteve as lágrimas e disse com a voz rouca:

— Eu entendo, mas ainda dói! Você não sente nenhuma mágoa? Claramente, você embarcou no caminho da imortalidade, mas está preso por assuntos antigos que impedem seu progresso, e agora até sua vida está em risco. Não acha que é injusto?

Desta vez, Xue Qianshao não respondeu; apenas bateu novamente em sua cabeça em silêncio.

–

Naquele instante, a matriz de comunicação colocada ao lado se iluminou, e uma carta fina caiu sobre ela, chamando a atenção dos dois.

Xue Qianshao reconheceu a carta como sendo da Seita Jiu Xiao e ficou surpreso. Ele imediatamente a abriu para ler. Alguns dias atrás, havia pedido ao seu sétimo Shidi que encaminhasse várias cartas para ele, com o objetivo de inquirir sutilmente sobre Su Changning através de amigos nas três grandes seitas espirituais.

Atualmente, as três principais seitas do mundo dos cultivadores eram a Seita Jiu Xiao, Dan Men e Wo Long. Embora aparentem cordialidade, seus corações não estão em harmonia; conhecem-se muito bem. Assim, os amigos de Xue Qianshao em Dan Men e Wo Long responderam de forma bastante aberta, mas, infelizmente, não forneceram notícias substanciais. Quanto aos velhos amigos na Seita Jiu Xiao, suas respostas eram em sua maioria vagas, prometendo inquirir em seu nome, mas sem dar seguimento.

Esta carta à sua frente era bem diferente, mas…

Xu Zhuo havia limpado discretamente as lágrimas e, observando a situação, não pôde deixar de perguntar:

— Mestre, de quem é esta carta? Devo arquivá-la para você?

Xue Qianshao dobrou a carta e a guardou em seu anel de armazenamento, respondendo calmamente:

— Esta é uma resposta do Senhor Imortal Chu Mingyuan. Ele menciona que atualmente está no Reino Demoníaco e espera discutir assuntos comigo pessoalmente.

Xu Zhuo franziu as sobrancelhas com força, surpreso, e continuou:

— …O mestre da Seita Jiu Xiao, Chu Mingyuan? Você tem algum relacionamento com ele? Como ele pôde chegar ao Reino Demoníaco? E ao sugerir um encontro, isso não implica que ele já sabe que você também está no Reino Demoníaco?

Ch25 – Pegando o vento e agarrando sombras

O bombardeio de perguntas de Xu Zhuo era algo que Xue Qianshao não podia responder naquele momento, então apenas disse:

— Quando nos encontrarmos, as coisas devem ficar mais claras.

Dito isso, ele retirou de seu anel de armazenamento um manto escuro, uma máscara e o crachá do evento Ju’e que A Zuo havia preparado para ele. Uma vez completamente vestido, a liteira voadora pousou discretamente em um local isolado. Xue Qianshao levantou a cortina e voltou-se para instruir Xu Zhuo:

— Com as forças do Demon Venerável fornecendo proteção, vocês dois devem conseguir se mover livremente e explorar um pouco para ganhar experiência. Mas, como Shixiong, você deve ficar de olho em Xiao Shi. Eu mesmo vou buscar algumas informações—não se preocupem.

— Mestre— Xu Zhuo quis detê-lo, mas, ao tentar se levantar, percebeu que Xiao Shi ainda estava encostado nele, profundamente adormecido. Naquela breve hesitação, Xue Qianshao já havia saído da liteira.

Xu Zhuo não conseguia se livrar da sensação de que as ações recentes de seu mestre se tornaram cada vez mais decididas e imprevisíveis, como se ele estivesse lançando toda cautela ao vento, deixando Xu Zhuo incapaz de acompanhá-lo. Justamente quando se perguntava se deveria segui-lo, sentiu de repente um aperto firme em seu ombro. Virando-se, viu que Xiao Shi já estava acordado, o olhar intenso enquanto segurava o ombro de Xu Zhuo com força.

Xiao Shi falou:

— Shixiong Xu, o que Mestre quis dizer com o que falou agora há pouco? Eu ouvi tudo, então, por favor, não tente me enrolar.

◆

Enquanto isso, Xue Qianshao, o mestre sendo cuidado por seus dois discípulos, já havia se misturado à multidão, reunindo informações sobre o estado atual desta região externa.

Embora já tivesse obtido algumas informações com o Demon Venerável, sua natureza cautelosa o impedia de aceitar dados de segunda mão sem questionar, então optou por suprimir sua cultivação e investigar a área pessoalmente.

Ali, pessoas ocultando suas verdadeiras identidades—não sendo claro se eram cultivadores demoníacos ou espirituais—estavam por toda parte nas ruas, tornando-o discreto.

De suas observações, havia um bom número de cultivadores espirituais, talvez doze ou treze a cada cem. Aqueles no estágio de Núcleo Dourado ou superior usavam crachás de identificação para circular livremente, enquanto os de níveis mais baixos frequentemente viajavam em grupos ou escondiam seus crachás, disfarçando-se de cultivadores demoníacos de várias maneiras.

Enquanto caminhava, observava casualmente as mercadorias nas barracas à beira da rua, parecendo um espectador comum, mas mantendo-se atento ao ambiente ao redor.

Após meia hora, encontrou uma pequena barraca de chá sombreada por uma lona, pediu uma xícara e sentou-se. Tirando a carta de Chu Mingyuan, usou sua energia espiritual para ativar as runas nela, sinalizando sua localização para que Chu Mingyuan pudesse encontrá-lo.

Feito isso, guardou a carta novamente na manga, reunindo silenciosamente energia espiritual em seus ouvidos para ouvir conversas próximas.

Considerando que este era o reino demoníaco, a maioria das vozes mais altas pertencia a cultivadores demoníacos. Esta barraca de chá, com seus preços baixos, atraía principalmente cultivadores de baixo nível; grande parte das informações ali eram boatos e fofocas, exigindo atenção para discernir a verdade da especulação.

Xue Qianshao ouviu os cultivadores demoníacos na mesa ao lado conversando:

— Estive aqui para o evento Ju’e há dois anos, e não havia nem perto de tanta gente. Este ano, até os preços da estalagem dobraram—quase tive que dormir na rua!

— Haha, Gege Zheng, não fique chateado—é tudo por causa do boato de que o Coração do Imperador Demônio reapareceu. Dizem que os três Demon Veneráveis até enviaram gente. Quem sabe se é verdade?

— Não foram apenas os Demon Veneráveis que enviaram gente. Eu vi bastante gente das seitas espirituais do reino humano também. Não sei o que estão planejando. Mas com o anfitrião do Ju’e em bons termos com os três Demon Veneráveis, esses cultivadores espirituais provavelmente não ousarão causar problemas aqui, certo?

— Também ouvi dizer que o Demon Venerável Hui Xing enviou recentemente um emissário, exigindo um item de leilão diretamente do anfitrião do Ju’e. Talvez esteja planejando apreender o Coração do Imperador Demônio… Mas me pergunto de onde surgiu esse boato? Dá para confiar?

Ao ouvir isso, Xue Qianshao balançou a cabeça internamente.

Ele já tinha visto de perto o quanto Hui Xing desprezava o Coração do Imperador Demônio. Mesmo que ele tivesse enviado alguém para pedir um item de leilão, certamente não seria por isso.

Outro cultivador demoníaco zombou:

— Ha! Demon Venerável Hui Xing? De jeito nenhum. Ele não está sempre se entregando aos prazeres, com medo de enfrentar os outros dois de frente? Onde encontraria tal ambição?

— Gege Xu, você está sendo míope demais. Se Hui Xing não tivesse poder de verdade, os outros dois já o teriam esmagado há muito tempo—como ele manteria sua dominação? Entre nós, estou até pensando em me estabelecer em Qi Ye. Afinal, o território do Demon Venerável ali está seguro há séculos, diferente das outras duas cidades demoníacas, onde o caos explode a cada duas semanas—impossível viver em paz.

Xue Qianshao assentiu interiormente. Se alguém tivesse que se estabelecer no reino demoníaco, Qi Ye realmente era a escolha mais segura. A visão desse sujeito coincidia com a sua própria.

Alguém discordou, intervindo:

— Vocês estão desatualizados. Ouvi hoje que o céu acima do palácio demoníaco de Qi Ye agora tem uma enorme abertura, revelando amanheceres e entardeceres como no reino humano. Ao que parece, Hui Xing se interessou por um cultivador e o capturou, transformando o palácio só para seu divertimento. Me digam, alguém tão tolo assim realmente poderia governar uma terra próspera? Eu não contaria com isso.

A mesa irrompeu em espanto. O cultivador demoníaco, claramente gostando da atenção, continuou:

— E isso não é tudo. Ouvi dizer que ele reuniu os senhores demoníacos e soldados nos portões do palácio para entreter esse cultivador—igual àquela história do reino mortal… como era mesmo… “usando um fogo de sinal para divertir os senhores feudais”?

Xue Qianshao só pôde agradecer mentalmente por não ter tomado um gole de chá—teria engasgado com certeza. Até onde os boatos poderiam ter se distorcido?

–

O cultivador demoníaco que inicialmente disse querer se mudar para Qi Ye retrucou:

— Gege Xu, o que ouvi é bem diferente. Na verdade, ouvi que o Demon Venerável Hui Xing viajou recentemente para o norte e massacrou todo o clã Yue Ling do Senhor Demônio do Norte, não deixando uma alma viva. Quem sabe que erro aquele Senhor Demônio do Norte cometeu? Ele era um nobre respeitado entre os demônios, confiável e valorizado, mas todo seu clã foi destruído da noite para o dia. Verdadeiramente trágico.

Essa declaração causou mais alvoroço. Xue Qianshao também se surpreendeu, sem saber o que era verdade. Mas considerando a postura implacável de Hui Xing com traidores, havia uma forte chance de ser real.

Enquanto ponderava, o debate sobre se Hui Xing era herói ou tirano continuava na mesa. Decidindo que restava pouca informação útil, Xue Qianshao levantou-se para partir.

Assim que se ergueu, avistou uma figura na rua com passos visivelmente vacilantes. Ao perceber que Xue Qianshao olhava, a pessoa rapidamente desviou o olhar e apressou o passo.

Algo naquela pessoa parecia familiar para Xue Qianshao, e ele notou um crachá de identificação de cultivador em estágio de fundação pendurado na cintura, o que o deixou ainda mais intrigado. Um cultivador de fundação não deveria estar vagando sozinho pelo reino demoníaco, muito menos usando um crachá à vista—seria essa pessoa procurando encrenca?

Enquanto ponderava, Xue Qianshao começou a seguir, mas esbarrou em alguém na saída da barraca de chá. Reconheceu-o como um cultivador de Núcleo Dourado da Seita Jiu Xiao e fez uma reverência de desculpas.

O cultivador, assumindo que Xue Qianshao era um demoníaco, não quis causar cena no reino demoníaco e deixou passar, conduzindo seu grupo para dentro da barraca.

O atraso permitiu que a figura suspeita desaparecesse de vista. Xue Qianshao a perseguiu brevemente, mas parou em um beco deserto, debatendo se usaria um truque de adivinhação rápido para rastreá-la.

Antes que pudesse decidir, uma voz suave chamou:

— Senhor.

A voz era suave e sedutora, inconfundivelmente feminina. Xue Qianshao não tinha sentido ninguém se aproximar, então o som repentino o colocou em alerta. Virou-se, instintivamente alcançando a espada.

A mulher recuou, fingindo surpresa.

— Meu senhor, ainda nem falei! Certamente não há necessidade de tanta hostilidade.

Seu rosto estava coberto por um véu vermelho, ocultando suas feições, mas seus olhos estreitos e inclinados exalavam um poder de sedução. Sua figura era esguia e graciosa—quase como se ‘demônia’ estivesse estampado em seu rosto.

Vendo que ele não atacara de imediato, aproximou-se novamente com ar cuidadosamente medido de vulnerabilidade.

— Certamente o senhor veio para o evento de leilão. Eu também estou aqui por isso, mas não tenho fundos suficientes para a estadia. Se não se importar…

Xue Qianshao puxou a espada a uma polegada da bainha, recuando em direção à entrada do beco.

— Por favor, não vá, meu senhor. O senhor ainda nem viu meu rosto — implorou ela, aproximando-se, aparentemente ignorando a espada entre eles. Levantou a mão e removeu o véu.

Ao ver seu rosto descoberto, Xue Qianshao congelou de choque. Ela se parecia incrivelmente com Jiejie Huai Xiang!

Naquela breve distração, dois cultivadores demoníacos robustos apareceram atrás dele, bloqueando sua saída e tornando o beco estreito ainda mais sombrio e claustrofóbico. O sorriso da mulher tornou-se perverso enquanto dizia:

— Não seja tolo, meu senhor. Ser escolhido por mim para passar uma noite juntos é sua boa sorte.

Xue Qianshao ficou sem palavras. No reino humano, ele nunca tivera envolvimentos românticos, mas ali, no reino demoníaco, de repente era tão popular que até uma maldição de amor azarada o atingira. Era absurdo.

Vendo-se encurralado, decidiu que precisaria de um plano rápido para escapar. Falou calmamente:

— Por favor, minha senhora, não há necessidade de dificultar as coisas para mim.

A mulher riu:

— Oh? Como é que eu teria dificultado? Poderia ser que você é apenas tímido? Posso perceber que sua energia yang ainda é forte. É por isso que você está constrangido e hesitante?

Xue Qianshao respondeu:

— De jeito nenhum. Prefiro homens, então temo desapontá-la.

Ao ouvir isso, a expressão da mulher mudou drasticamente. Aproveitando a oportunidade, Xue Qianshao golpeou a lâmina da espada várias vezes, usando o som para deter os três que estavam atrás dele. Ele contornou rapidamente a mulher e correu para o outro lado do beco.

–

A mulher reagiu rapidamente, lançando uma rede tecida com magia contra ele. Xue Qianshao percebeu que a velocidade da rede vinha mais rápido do que antecipara, entendendo o perigo quando estava prestes a atingi-lo. De repente, alguém agarrou sua mão e puxou com força. Pelo canto do olho, ele viu vários talismãs de papel voarem para trás, seguidos por um poderoso intento de espada, como se o próprio sol escaldante tivesse sido liberado de trás.

Ao mesmo tempo, Xue Qianshao foi puxado para cima de uma ferramenta espiritual voadora. Num piscar de olhos, já haviam deixado o beco para trás.

Após confirmar que estavam a salvo, Xue Qianshao imediatamente olhou para a pessoa que o havia ajudado e, como esperado, era um rosto familiar.

O homem vestia uma túnica marrom-dourada escura. Com um sorriso, virou levemente o rosto e disse suavemente:

— Mantenha-se firme.

Em seguida, lançou a Xue Qianshao um olhar tranquilizador, sinalizando para que permanecesse calmo.

Momentos depois, pousaram em um local seguro, e o homem soltou a mão de Xue Qianshao, tomando a iniciativa de falar:

— Taoísta Xue, há quanto tempo.

Xue Qianshao imediatamente juntou as mãos em reverência e respondeu:

— Obrigado, Mestre de Seita Chu, por sua ajuda oportuna.

O homem não era outro senão o mestre da seita espiritual, Seita Jiu Xiao, Chu Mingyuan, renomado no mundo da cultivação.

Chu Mingyuan aparentava ser jovem, belo, com olhos brilhantes e sobrancelhas bem definidas, carregando a dignidade de um líder. No entanto, disfarçava isso tão bem que parecia acessível, como o brilho suave do sol da manhã, fazendo com que fosse fácil esquecer que ele era uma figura cuja autoridade se erguia muito acima, além das nuvens.

Parecia um tanto insatisfeito com o tratamento formal de Xue Qianshao e sorriu:

— No reino demoníaco, pode me chamar apenas de Taoísta Chu ou Gege Chu. Pode até dizer que não gosta de mulheres, mas foi bastante indulgente com aquela cultivadora demoníaca agora há pouco.