Capítulo 16 ao 20

 Capítulo 16: Roupas Novas

O verão na capital é longo, geralmente permanecendo quente até o início de outubro. Com esse clima, raramente há atividades ao ar livre para lazer. Em um desses momentos de folga, Duan Muzheng levou Yue Lingxi a uma das melhores lojas de roupas da cidade, com a intenção de encomendar alguns vestidos sob medida para ela.

A loja ficava na região nobre e oficial ao norte da cidade. Embora não fosse grande, era decorada com extrema elegância: castiçais de cristal, um espelho de cobre incrustado com lírios e uma parede inteira de vidro vazado — tudo chamava a atenção. Não era de se admirar que tantas moças gostassem de visitar o local. A proprietária, Jin Niang, era uma mulher cheia de charme. Muito atenciosa no trato com as pessoas, especialmente com as de posição elevada, ela imediatamente se adiantou ao ver Duan Muzheng.

— Senhora Ru, que honra tê-la aqui hoje! Será que o Príncipe voltou e a senhora veio encomendar roupas novas para ele?

Duan Muzheng curvou levemente os lábios, ignorando o tom insinuante com elegância. Respondeu com leveza:

— Só estamos dando uma olhada. Pode cuidar dos seus afazeres, não precisa nos acompanhar.

Só então Jin Niang percebeu que havia outra pessoa ao lado dela. Sorriu imediatamente e disse:

— Claro, claro. A senhora e a senhorita fiquem à vontade. Vou me retirar. Se precisarem de algo, é só chamar.

Depois de falar, afastou-se com discrição e sinalizou com um olhar para que as atendentes também se retirassem, deixando espaço suficiente para Duan Muzheng.

Com familiaridade, Duan Muzheng conduziu Yue Lingxi até o armário de tecidos. Observou os rolos por um momento e então se virou com um sorriso:

— Embora ainda estejamos em agosto, esta loja preza muito pelo processo de confecção, que leva alguns meses. Então, é a época ideal para encomendar roupas de outono. Escolha alguns tecidos, e eu te ajudo a decidir.

As cores dos tecidos no armário eram ricas e os padrões, requintados. Todos eram materiais como brocado de Shu e seda de nuvem — caros à primeira vista. Yue Lingxi pegou um rolo aleatoriamente, e a textura suave e delicada a fez mergulhar, sem perceber, em lembranças antigas.

Quando era pequena, sua família era pobre — conseguir comida já era difícil, quanto mais roupas novas. Mais tarde, ao chegar ao território de Yi Ocidental, Duan Muying a tratou como filha. Todos os anos, dava a ela e a Duan Muzheng alguns pedaços de algodão macio para fazer roupas novas. Embora não fossem comparáveis aos cetins e sedas luxuosos, ainda assim eram decentes e elegantes — e ela os valorizava muito.

Depois que Duan Muying faleceu por doença, a vida das duas irmãs tornou-se difícil. Nunca mais compraram roupas boas. Apenas bordavam pequenos desenhos sobre os rasgos e usavam por mais meio ano. Agora que os tempos difíceis haviam passado e a vida melhorado, ela ainda sentia como se estivesse vivendo em outro mundo.

— Irmã, ainda acho que as roupas feitas pela madrinha eram mais bonitas.

O coração de Duan Muzheng se enterneceu. Segurou a mão dela e brincou:

— Antes, era a mãe que cuidava de nós duas. Agora é minha vez de cuidar de você. Minha mão que empunha espada não é tão boa com agulha e linha quanto a dela, então teremos que comprar roupas prontas. Se você não gostar ou achar desconfortável, não tenho outro truque.

Yue Lingxi sorriu:

— Eu sei. Vou escolher.

Depois de falar, ergueu os olhos e examinou todos os tecidos no armário. Apontou para um cetim liso no canto e disse:

— Vamos usar este aqui.

Duan Muzheng pegou o tecido e admirou o padrão, elogiando-o como uma boa escolha. Então comentou, casualmente:

— O material é bem parecido com o do vestido Lírio do Orvalho que você costuma usar.

Yue Lingxi ficou inexplicavelmente paralisada por um instante.

Durante o silêncio entre as duas, a cortina do compartimento ao lado se ergueu de repente. Uma jovem usando uma túnica de fumaça colorida com padrões de borboletas saiu. Tinha uma postura graciosa e uma silhueta encantadora. Mesmo vista de perfil, era extraordinária. Quando girou levemente sobre os calcanhares, todas as borboletas douradas em sua saia pareceram abrir as asas e dançar, tornando-a ainda mais deslumbrante — atraindo os olhares de vários homens que passavam do lado de fora da loja.

Animada, a pequena criada ao lado exclamou:

— Senhorita, você está realmente linda com essa roupa!

Song Yujiao sorriu suavemente enquanto acariciava os fios dourados e as miçangas na manga:

— Normalmente uso trajes oficiais quando saio, então provavelmente não terei muitas oportunidades de usar essa saia. Vamos embrulhá-la por enquanto.

Enquanto falava, voltou ao compartimento para trocar de roupa. Quando saiu novamente, já estava vestida como funcionária da corte — usava um uniforme oficial bordô com padrão de cegonha, sapatos curtos com bordas douradas da mesma cor e um jade verde liso preso ao centro do cinto. Embora a maquiagem e o penteado fossem os mesmos, sua presença parecia completamente diferente — mais elegante e imponente do que antes.

Em seguida, ela e sua criada foram até o balcão. Ao falar com a proprietária, foi cortês e articulada. Parecia não apenas uma funcionária de sexto escalão, mas também uma dama nobre de alguma família influente.

Yue Lingxi, por hábito, tentou deduzir essas coisas com base no estilo de vestimenta, mas se distraiu por um instante — e, nesse tempo, Song Yujiao e a criada já haviam pago e saído. Enquanto isso, Duan Muzheng havia trazido um livreto com modelos de saias e o folheava página por página para que Yue Lingxi escolhesse.

— Que tal este modelo com cintura marcada e mil pregas?

Yue Lingxi lançou um olhar e respondeu casualmente:

— É bem bonito.

— Então será esse. Você tem a cintura fina, vai ficar ótimo em você.

Duan Muzheng chamou a costureira da loja e pediu que tirasse cuidadosamente as medidas de Yue Lingxi. Depois, apontou para vários tecidos de tons suaves e pediu que fizessem o mesmo modelo. Após explicar tudo em detalhes, também escolheu uma roupa de verão, pagou e saiu com Yue Lingxi.

O sol já se punha e a hora do jantar se aproximava. Yue Lingxi sabia que Chu Jun havia retornado e que Duan Muzheng não poderia ficar fora por muito tempo, então a incentivou a voltar para casa. Duan Muzheng também estava preocupada com o ferimento de Chu Jun, então se despediu rapidamente após deixá-la em casa.

Yue Lingxi tirou a chave da manga para abrir a porta, mas percebeu que a tranca estava pendurada de lado. Com um leve empurrão, a porta se abriu inesperadamente. Surpresa, pensou que sua casa havia sido arrombada. Correu para dentro e, ao olhar ao redor, ficou paralisada no lugar.

— Está ficando cada vez mais ousada, invadindo assim.

Embora ele começasse a repreendê-la por não tomar cuidado com a segurança, havia calor em suas palavras e gestos — como o sol escaldante que aquecia seu coração. Yue Lingxi olhou para os olhos, sobrancelhas e silhueta que não haviam mudado, como se tivesse voltado ao Desfiladeiro Yanmen, a milhares de milhas dali. Naquele dia, na tenda, ele também usava aquela túnica azul-celeste de brocado e a chamava com voz baixa.

Hoje, ele era o imperador — o imperador que se sentava acima das nuvens azuis e observava todos os seres. O imperador sábio e valente, que não podia ser profanado. Ela já não podia mais se aproximar abertamente, então só lhe restava conter as emoções fervilhantes, ajoelhar-se, unir as mãos diante da testa e fazer uma reverência respeitosa.

— Esta pecadora saúda Vossa Majestade. Vida longa ao imperador.

Ao entardecer, ainda havia calor nas pedras de bluestone, que queimavam levemente suas pernas ajoelhadas. Mas, no instante seguinte, uma ardência ainda mais intensa tomou seu pulso. Antes que pudesse ver o que era, foi erguida do chão e lançada nos braços dele, sem conseguir se firmar.

— Além de ter melhorado seu idioma de Chu nesse último mês, suas maneiras já estão quase iguais às do palácio.

Os olhos de Chu Xiang escureceram levemente, com um traço de desagrado. No entanto, seu braço firme envolvia a cintura de Yue Lingxi com força, sem qualquer intenção de soltá-la. Yue Lingxi tentou erguer a cabeça de seu peito, mas não conseguiu ver sua expressão — apenas o contorno firme de sua mandíbula. Após hesitar por um longo tempo, finalmente perguntou:

— Vossa Majestade está descontente... por eu ter descoberto sua identidade?

— Seria estranho se você não tivesse descoberto — respondeu Chu Xiang, puxando a mão dela e conduzindo-a para o pátio, onde se sentaram lado a lado em uma espreguiçadeira.

— Então por que Vossa Majestade está triste?

Yue Lingxi perguntou novamente, encarando-o com um par de olhos brilhantes, sem demonstrar qualquer reverência extra por ele ser o imperador. Chu Xiang retribuiu o olhar com calma — como se estivesse imerso em uma nascente cristalina, dissipando o calor sufocante e trazendo uma sensação de frescor e tranquilidade.

Ela ainda era a mesma de sempre — direta, sem rodeios.

Reprimindo o impulso de tocar suas sobrancelhas e olhos, Chu Xiang falou com a voz rouca, dizendo apenas algumas palavras:

— Não se chame mais de pecadora.

Ela assentiu, sem perguntar o motivo. Quando se tratava de si mesma, sempre parecia tão indiferente, tão despreocupada — diferente de antes, quando se importava com os sentimentos dele. Essa constatação fez o coração de Chu Xiang vacilar por um instante.

Então, ele desviou o olhar com naturalidade e viu que ela segurava um embrulho novo nos braços. Perguntou:

— Comprou roupas novas?

— Sim.

A embalagem era refinada demais — dava para perceber à primeira vista que não era algo que ela pudesse comprar com facilidade. Além disso, Yue Lingxi era naturalmente econômica e não gastaria tanto com roupas. Mas Chu Xiang não perguntou mais nada. Apenas pegou a caixa de sândalo claro ao lado com uma das mãos e a colocou nos braços dela, dizendo:

— Coincidentemente, também tenho uma roupa nova para te dar.

Yue Lingxi encarou a trava dourada dos Oito Imortais incrustada na caixa, sem saber como proceder. Isso porque, em Yi Ocidental, os cadeados eram simples, com apenas um caractere — ela nunca havia visto algo tão intricado e complexo. Chu Xiang pareceu perceber sua hesitação e, vindo por trás, segurou sua mão esquerda com uma das mãos e a direita com a outra. Guiou-a para puxar a lâmina de cobre da camada interna, pressionou os dois botões — um para cima, outro para baixo — e a trava se abriu com um clique. A tampa da caixa se ergueu levemente, revelando a ponta de uma vestimenta.

Era de um vermelho esfumaçado — exatamente como o vestido que ela havia visto naquela manhã na loja.

O coração de Yue Lingxi deu um salto. Rapidamente retirou a roupa e sacudiu o pó. Em seguida, surgiu diante de seus olhos a imagem de um faisão fêmea de penas brancas e rosto avermelhado — era um uniforme de funcionária da corte de quinto escalão!

Nesse momento, a voz de Chu Xiang soou atrás dela, lenta e suave, como o murmúrio de um riacho na floresta, preenchendo todos os seus sentidos:

— Preciso de uma funcionária imperial.

Yue Lingxi sentiu o corpo inteiro enrijecer — não apenas pelas palavras, mas também pelo peso da vestimenta em suas mãos, que quase a fazia tremer. Como poderia uma filha de criminoso usar um uniforme de quinto escalão, quando até mesmo as funcionárias de sexto escalão, como a que vira à tarde, usavam roupas de qualidade inferior?

Ela umedeceu os lábios secos e tentou recusar:

— As funcionárias da corte geralmente são selecionadas pelo Ministério de Pessoal entre mulheres de sétimo escalão ou superior. Vossa Majestade... isso não está de acordo com as regras.

— Você esqueceu um detalhe — corrigiu Chu Xiang, como de costume. — Eles selecionam. Eu decido.

Em outras palavras: quem ele quiser, será. E ninguém mais tem o direito de opinar.

Yue Lingxi ainda tentou argumentar:

— Vossa Majestade, eu sou descendente de um criminoso.

— Eu sei — respondeu Chu Xiang, olhando-a com os olhos brilhando. — Mas, se você quiser, pode ser minha funcionária.

Era algo que poderia ter sido resolvido com uma ordem. Ela não tinha o direito de recusar. Mas ele simplesmente lhe entregou o presente, sem qualquer imposição, dando-lhe total liberdade para escolher.

“Se você quiser”...

Ele a salvou, a protegeu, não se importou com sua origem e agora confiava a ela uma responsabilidade importante. Com tamanha generosidade, como poderia ela não aceitar?

Yue Lingxi abaixou os olhos marejados, segurando o uniforme vermelho escuro. Lentamente, ajoelhou-se diante de Chu Xiang. Seus lábios de lótus se entreabriram, e dela escaparam palavras suaves e quase inaudíveis:

— Vossa Majestade... eu aceito.

Capítulo 17: Entrada no Palácio

Naquela noite, Yue Lingxi seguiu Chu Xiang até o palácio. Como estavam com pressa, ela não teve tempo de avisar Duan Muzheng — apenas deixou uma carta sobre a mesa.

Ela mal se lembrava do que aconteceu depois. Sentia como se tivesse estado em um estado de confusão o tempo todo. A noite passou apressadamente, e só quando acordou pela manhã começou a compreender de fato onde estava.

Com pavilhões imponentes e edifícios magníficos, telhas azuis e paredes vermelhas, cortinas esvoaçantes que filtravam a luz suave e feras de bronze que exalavam fumaça perfumada — cada centímetro do Palácio Yilan era tão esplêndido que parecia pertencer a outro mundo. Antes, ela só havia visto algo assim em peças teatrais ou pinturas. Agora, tudo era real. Dizer que não estava deslumbrada seria mentira.

Enquanto permanecia ali, maravilhada, uma criada vestida de rosa entrou segurando um vestido nos braços.

— Esta serva, Shu Ning, saúda a senhora Xiuyi.
(Xiuyi = Senhora de Conduta Cultivada, título de funcionária imperial)

Ao ouvi-la chamá-la assim, Yue Lingxi lembrou-se de que agora era uma funcionária da corte. Respondeu suavemente:

— Não precisa de tanta formalidade.

Shu Ning havia sido designada para aquela função, mas ao perceber que Yue Lingxi não tinha ares de superioridade, ficou ainda mais contente. Sorriu e disse:

— Como a senhora é nova aqui, deve não estar familiarizada com muitas coisas. Que tal eu ajudá-la a se trocar enquanto explico o que puder?

Yue Lingxi aceitou com alegria.

As duas se posicionaram diante do espelho de bronze. Shu Ning retirou um pente de marfim da penteadeira e começou a arrumar o cabelo dela.

— Estou aqui para servi-la por ordem de Sua Majestade. Assim como todos no Palácio Yilan, seguiremos suas orientações. Portanto, não precisa se preocupar. Se tiver dúvidas sobre qualquer coisa ou pessoa no palácio, pode me perguntar. Direi tudo o que souber.

— A cabeça do cavalo... fica voltada para frente?

Shu Ning viu sua expressão confusa e explicou o significado do provérbio no idioma de Yi Ocidental. Yue Lingxi então entendeu e ergueu as sobrancelhas, surpresa:

— Você fala a língua de Yi?

— Um pouco — respondeu Shu Ning, enquanto prendia o cabelo dela em um coque simples no estilo “fada voadora” e colocava uma presilha de jade verde junto à orelha. — Sua Majestade disse que, embora sua pronúncia seja boa, seu vocabulário ainda é limitado. Assim será mais fácil nos comunicarmos.

Ele pensou até nesse detalhe... parece que esse presente foi mesmo valioso.

Yue Lingxi sentiu um calor suave no peito. A sensação de estar deslocada e perdida começou a desaparecer. Ela também se animou a conversar mais com Shu Ning:

— Sua Majestade deu mais alguma instrução?

Shu Ning colocou as mangas do vestido de tule branco-leitoso nos braços dela, uma de cada lado, e respondeu:

— Nada além disso. Se estiver preocupada com as funções de uma funcionária imperial, depois que terminarmos de arrumar tudo, posso explicar em detalhes.

Yue Lingxi assentiu levemente e foi até o quarto de banho para se trocar.

Logo depois, as duas deixaram o Palácio Yilan e chegaram à entrada do Palácio Xuanqing, onde residia Chu Xiang.

— A senhora Xiuyi talvez não saiba, mas as funcionárias imperiais são diferentes das funcionárias comuns. Elas não apenas auxiliam o imperador nos assuntos políticos, como também cuidam de sua rotina diária. Devem estar ao lado dele desde o amanhecer até a noite, sem jamais se descuidar. Por isso, este será um dos lugares que visitará com mais frequência. Conseguiu memorizar o caminho?

Yue Lingxi assentiu rapidamente, mas sua expressão era um tanto estranha.

Orientar-se era uma tarefa simples para ela — não importava quão complexo fosse o terreno. Entre o Palácio Yilan e o Palácio Xuanqing havia um jardim imperial, com muitos caminhos sinuosos, mas na verdade a distância era curta. Para alguém que já havia formado um mapa tridimensional em sua mente, aquilo não era nada. Se soubesse voar, teria ido planando até lá!

Shu Ning, sem saber o que ela pensava, continuou:

— A corte matinal começa na hora de Chen (7h da manhã). Sua Majestade costuma acordar no quarto de Mao (5h), pratica esgrima e depois toma o desjejum. A senhora deve estar à espera do lado de fora bem cedo — não pode se atrasar.

Não é de se admirar que ele seja tão corajoso e habilidoso no campo de batalha — até mais poderoso do que muitos generais. No fim das contas, tudo isso era fruto de prática diária.

Yue Lingxi pensou consigo mesma e respondeu a Shu Ning:

— Entendi.

— Quanto ao que fazer especificamente após entrar no palácio e às várias regras de etiqueta, esta serva irá explicando no caminho. A Cidade Imperial é bastante vasta e é dividida em dois palácios, leste e oeste, com nove portões e doze departamentos. Alguns lugares são acessíveis, outros não — isso é muito importante. Deixe-me dar uma visão geral primeiro.

— Está bem.

As duas seguiram para o oeste e passaram por um bosque de bambu. Em meio ao verde exuberante, parecia que alguns animais emitiam sons agudos e nasais, misturados ao estalo de bambus se partindo. Yue Lingxi parou de repente, surpresa.

Será que ainda criam animais pequenos dentro do palácio?

Shu Ning percebeu sua curiosidade e a conduziu por um caminho de pedrinhas, caminhando lentamente em direção à parte mais interna. Não demorou muito até que um pequeno jardim cercado por uma cerca surgisse diante delas, com uma roda d’água girando e escadas de madeira dispostas de forma desordenada. O jardim também era repleto de flores e plantas — simples e encantador. Mas o que mais surpreendia era o que havia no centro: um panda rolando no chão!

Yue Lingxi ficou parada por um bom tempo, sem dizer uma palavra. Seus olhos estavam levemente arregalados, mas seu coração já havia derretido por completo.

Tão adorável.

É curioso dizer, mas o bichinho não tinha medo de gente. Seu corpo redondo rolou duas vezes no chão até chegar perto da cerca. Cheirou o ar através das frestas e, em seguida, sentou-se para continuar roendo brotos de bambu. Seus movimentos eram tão engraçados que davam vontade de rir.

Shu Ning cobriu a boca com a mão e explicou:

— Esse panda era criado originalmente pela Imperatriz Viúva, mas foi deixado aos cuidados de Sua Majestade quando ela foi para o Palácio de Verão com o Antigo Imperador.

Yue Lingxi quis se aproximar, mas teve medo de assustá-lo, então permaneceu parada, olhando para ele com um sorriso bobo. Depois de um tempo, perguntou de repente:

— Ele tem nome?

O rosto de Shu Ning assumiu uma expressão travessa:

— Tem sim... mas esta serva não ousa dizer diretamente. É melhor perguntar ao imperador.

O que isso quer dizer?

Yue Lingxi achou aquilo estranho, mas não insistiu. Ficou mais um pouco e depois se afastou.

Mais tarde, as duas foram até o Estudo Imperial para conhecer o local. Depois de entenderem a rotina básica de Chu Xiang, retornaram ao Palácio Yilan. Shu Ning trouxe uma lista de funcionários da corte e anotações de antigas funcionárias para que Yue Lingxi estudasse com atenção. Também disse que, se surgissem dúvidas, ela poderia perguntar diretamente. Em seguida, retirou-se para o lado e ficou à disposição.

Yue Lingxi sabia muito bem que, como funcionária imperial, não podia ser ignorante. Precisava se familiarizar rapidamente com toda a estrutura da corte para não causar preocupações a Chu Xiang. Por isso, começou pela lista de oficiais e a leu com atenção. Em cerca de meia hora, já havia terminado — exceto por alguns nomes desconhecidos, o restante não foi problema.

Depois, abriu o diário das funcionárias, que registrava as tarefas diárias de uma oficial da corte. Como esses registros eventualmente seriam arquivados pelo Ministério de Pessoal, a linguagem e a estrutura das frases eram extremamente formais — até mesmo monótonas. No entanto, a vantagem era que eram detalhados, o que permitiu a Yue Lingxi aprender bastante.

Contudo, esses registros haviam sido interrompidos desde o reinado do antigo imperador.

Yue Lingxi folheou todos os livros sobre a mesa e, após confirmar que não havia deixado nada passar, virou-se e perguntou:

— Shu Ning, por que não há registros de funcionárias durante o reinado do antigo imperador?

— Não é que não haja registros — respondeu Shu Ning com naturalidade —, é que não havia funcionárias.

Shu Ning lhe entregou um copo de chá gelado com um sorriso. Um leve aroma de ervas chinesas misturado ao perfume do chá se espalhou no ar. Era levemente amargo, mas revigorante — só de sentir o cheiro, a mente já parecia clarear. No entanto, Yue Lingxi apenas o colocou de lado e perguntou:

— Por quê?

— Naquela época, alguém tentou usar uma funcionária da corte para presentear o Antigo Imperador, mas ele ficou tão furioso que aboliu o cargo por completo. Desde então, deixou de existir.

A franqueza da resposta pegou Yue Lingxi de surpresa. Ela a encarou por um momento antes de dizer:

— Você é bem direta.

Ao ouvir isso, Shu Ning cobriu os lábios e riu:

— A senhora Xiuyi me elogia demais. Como uma serva como eu poderia ser franca? Foi Sua Majestade quem disse que a senhora tem esse tipo de personalidade, então me autorizou a falar diretamente, sem rodeios, quando estiver com você.

Isso era um elogio... ou uma provocação?

Yue Lingxi quase conseguia imaginar a expressão de Chu Xiang ao dizer isso — até os detalhes de seus olhos e sobrancelhas pareciam gravados em sua mente desde o nascimento. Ao pensar nisso, até o papel que segurava nas mãos pareceu pegar fogo sob o sol escaldante, fazendo com que sua mão se retraísse levemente. O livreto caiu no chão.

Shu Ning lançou-lhe um olhar curioso enquanto se abaixava para pegá-lo. Para disfarçar o próprio constrangimento, Yue Lingxi rapidamente perguntou:

— Então por que Sua Majestade nunca teve funcionárias da corte?

Essa pergunta pareceu deixar Shu Ning sem resposta. Ela balançou a cabeça, indicando que não sabia.

Por algum motivo, Yue Lingxi ligou duas coisas em sua mente. 

 — Se o Antigo Imperador pôde abolir o cargo por causa da Imperatriz Viúva, talvez o atual imperador também tivesse feito isso por causa da atual imperatriz. Será que era por causa da Nobre Consorte Yin?

Yue Lingxi só percebeu que havia falado seus pensamentos em voz alta quando alguém entrou no salão com as mãos para trás. A sombra da pessoa cobriu discretamente o canto da mesa. Ela levantou os olhos, um pouco tarde demais — e deu de cara com o rosto belo e incomparável de Chu Xiang.

— Vossa Majestade?

Chu Xiang a encarou, lembrando-se das palavras que acabara de ouvir. Seus olhos se contraíram levemente e ele perguntou:

— Você leu aquele livro?

— Não, não li — respondeu Yue Lingxi, com os olhos límpidos como água, mas com palavras que podiam irritar qualquer um. — Só dei uma olhada.

Ele havia se esquecido da memória dela — bastava folhear algumas dezenas de páginas para saber tudo.

Chu Xiang de repente se inclinou, virou a cadeira e apoiou-se no braço dela, prendendo Yue Lingxi entre os apoios. Seu hálito quente e masculino roçou o pescoço dela, fazendo-a se contorcer de leve. Ela tentou se afastar, mas no segundo seguinte, ele a puxou de volta. Os dois ficaram ali, frente a frente, com as respirações misturadas e os corações em sintonia.

— Já disse antes. Aquele livro, O Imperador Amoroso, é pura invenção — murmurou Chu Xiang, com os lábios quase tocando o nariz dela. — Nunca existiu nenhuma Nobre Consorte Yin no palácio.

Yue Lingxi assentiu levemente, desviando o rosto para não encostar no dele, e continuou:

— Então por que Vossa Majestade nunca nomeou funcionárias da corte?

— Melhor faltar do que sobrar — respondeu ele, com firmeza, como quem parte ouro e jade com as palavras.

Yue Lingxi pareceu entender. Ergueu os olhos com seriedade e disse:

— Vossa Majestade, fique tranquilo. Não o decepcionarei.

Essa frase soou firme e confiável.

O humor de Chu Xiang melhorou, e ele sentiu o coração mais leve. Endireitou-se e aliviou a pressão sobre ela. Mas, inesperadamente, ela perguntou:

— Vossa Majestade, qual é o nome do panda criado no jardim de bambu?

Ela realmente não tinha medo de perguntar nada.

Shu Ning, do lado de fora, suava frio e aproveitou para escapar discretamente.

Ao ouvir a pergunta, os olhos de Chu Xiang se estreitaram. Ele a encarou fixamente, com um brilho profundo no olhar. Ela sustentou o olhar com calma, sem demonstrar medo. Após um longo silêncio, ele finalmente respondeu, com a voz suave como o vento entre os salgueiros, sussurrando ao ouvido dela:

— Tem o mesmo nome que eu.

Yue Lingxi claramente não esperava por essa resposta e ficou ali, atônita. Depois, não se ajoelhou para pedir perdão — apenas murmurou suavemente duas palavras:

— Xiang Xiang?

Do lado de fora, Shu Ning cobriu os ouvidos em desespero, sem coragem de ouvir mais nada.

— Isso é ousadia — disse Chu Xiang, como esperado. Mas o tom não era severo.

Ela imediatamente se ajoelhou com os dois joelhos e abaixou a cabeça:

— Não tive a intenção de desrespeitar Vossa Majestade, é que...

Ela simplesmente não resistiu ao encanto daquele animal preto e branco e, por um momento, esqueceu-se de se conter.

Antes que pudesse terminar, Chu Xiang segurou seu cotovelo e a puxou para cima. O toque era levemente quente, como se uma chama oculta queimasse sua pele através da seda. Ela ergueu os olhos, desconfortável, e o viu apoiado casualmente na mesa, com a túnica esvoaçando ao lado, entrelaçada com a fita de seda pendurada em sua cintura. Suas mãos estavam apoiadas diretamente sobre o peito dele.

— Se você gosta daquela coisa, então deixo aos seus cuidados. Eu mesmo já estou farto dela.

— Eu cuidarei tão bem que Vossa Majestade acabará gostando também.

Yue Lingxi falou suavemente, com um leve brilho de alegria nos olhos e nas sobrancelhas. Chu Xiang percebeu claramente — e sorriu:

— Ótimo. Quero ver isso.

Capítulo 18: Investigação Secreta

Hoje era dia de descanso — não havia corte matinal —, mas Chu Xiang sempre fora rigoroso consigo mesmo. Mesmo assim, dormiu apenas meia hora a mais do que o habitual. Ao erguer a cortina, viu uma silhueta familiar e graciosa parada diante do salão, aguardando. Todos os seus movimentos cessaram no mesmo instante.

Como poderia ter se esquecido de que hoje era o primeiro dia dela no cargo?

Não era como se ele nunca tivesse visto funcionárias da corte antes — atualmente, havia todo tipo de mulher no palácio: algumas selvagens, outras elegantes, outras ainda de porte nobre. Mas nunca havia conhecido alguém como ela — tão simples até os ossos. Com os cabelos presos em dois coques trançados adornados por presilhas verdes, e um adorno floral que não tocava as sobrancelhas. Seu rosto claro brilhava levemente sob a luz da manhã, limpo e sereno, transmitindo uma sensação de conforto que vinha do fundo do coração.

A túnica escarlate de funcionária da corte lhe caía perfeitamente. O cinto de jade envolvia sua cintura fina, quase sem conseguir abraçá-la por completo. Um broche de borboleta prateada estava preso à gola, e as asas delicadas cobriam sua clavícula com leveza, aparecendo e desaparecendo conforme ela se movia.

Apesar da roupa ser bastante recatada, ele não conseguia evitar sentir-se inexplicavelmente atraído por ela.

Com o coração de um tigre feroz, ele desejava aspirar o perfume das flores. Esse pensamento cruzou sua mente e, junto com o som dos passos dela, afundou silenciosamente em seu peito. Chu Xiang levantou-se do divã e observou enquanto Yue Lingxi se aproximava passo a passo, até se curvar diante dele.

— Saudações a Vossa Majestade.

Chu Xiang resmungou em resposta e permitiu que as criadas o ajudassem a vestir-se e a arrumar o cabelo — mas seus olhos permaneceram fixos nela o tempo todo.

Ela parecia alheia ao fato de que todos ao redor mantinham a cabeça baixa. Com o rosto erguido, perguntou:

— Vossa Majestade deseja praticar esgrima primeiro ou tomar o desjejum diretamente?

— O Vice-Ministro da Secretaria Imperial, Tan Chengze, virá ao Estudo Imperial mais tarde. Já não é cedo, então mandem trazer o desjejum — respondeu Chu Xiang, ajustando a gola e lançando-lhe outro olhar. — Se ainda não comeu, venha comer comigo.

Assim que ele falou, os rostos das criadas ao redor revelaram expressões variadas. A que segurava a bacia de cobre até tremeu e quase derramou a água. Chu Xiang parecia não notar nada e apenas pegou o pano morno para limpar o rosto, mantendo a expressão de quem aguardava a resposta de Yue Lingxi. Todos prenderam a respiração, até que ela finalmente respondeu com suavidade:

— Já comi, Vossa Majestade.

Sem surpresa, sem gratidão efusiva — apenas uma conversa tranquila, como entre velhos conhecidos.

Ninguém jamais havia visto Chu Xiang tratar alguém de forma tão distinta. Ficaram ainda mais surpresos, mas não ousaram dizer uma palavra. Apenas observaram em silêncio enquanto ele terminava de se arrumar e seguia diretamente para o Salão das Flores. Yue Lingxi o acompanhava com passos comedidos. Os dois mantinham a distância exata — em movimento ou parados, pareciam inexplicavelmente harmoniosos, como um casal perfeitamente entrosado.

Podiam até pensar assim, mas no fundo ainda acreditavam que era apenas uma ilusão. Aquela nova funcionária parecia tão comum — como poderia combinar com a imponência de Sua Majestade?

Sob olhares curiosos e sussurros contidos, Yue Lingxi seguiu Chu Xiang até o Salão das Flores. Logo depois, os dois foram ao Estudo Imperial.

Se havia um lugar no palácio onde Chu Xiang passava mais tempo, era ali. Quando Yue Lingxi entrou pela primeira vez, não conseguiu evitar olhar ao redor. Viu muitos memoriais e rolos empilhados sobre a mesa imperial, com pincéis vermelhos e selos de jade dispostos ao lado. Um pequeno incensário de cloisonné em forma de fera exalava uma fumaça tênue, preenchendo o ambiente com o aroma suave do sândalo.

Nas paredes laterais, enormes estantes embutidas abrigavam volumes raros e inscrições antigas. Ao lado da estante, uma porta levava ao aposento interno, onde havia um conjunto de oito biombos esculpidos com padrões de dragões e fênix em jade verde. Atrás dos biombos, havia um divã macio — provavelmente onde Chu Xiang descansava quando trabalhava até tarde.

Depois de compreender mais ou menos a disposição de tudo, Yue Lingxi preparou uma chaleira de chá e serviu uma xícara cheia para Chu Xiang. Nesse momento, dois funcionários da Secretaria Imperial chegaram — um homem e uma mulher — ambos vestidos com esmero e segurando decretos.

— Vossa Majestade, Tan Chengze e Song Yujiao prestam suas reverências.

— Levantem-se.

Chu Xiang tomou um gole de chá, e a palavra saiu suavemente de sua garganta. Os dois se levantaram ao ouvir o comando. Embora ainda mantivessem a cabeça baixa, Yue Lingxi reconheceu imediatamente a mulher que estava atrás dele.

Era a funcionária que ela havia visto na loja de roupas dias atrás!

Ela usava o mesmo uniforme oficial hoje, mas com um toque de maquiagem, estava ainda mais deslumbrante. Yue Lingxi ficou surpresa por encontrá-la novamente em tão pouco tempo e se distraiu por um instante.

Não era de se admirar que, como funcionária de sexto escalão, ela tivesse um porte tão distinto — afinal, servia na profundamente enraizada Secretaria Imperial.

Enquanto Yue Lingxi refletia, Tan Chengze já havia terminado de relatar e estendia os documentos que trazia. No entanto, ela demorou a reagir, e o ambiente ficou subitamente constrangedor.

Havia muitas especulações externas sobre essa nova funcionária da corte, e agora os dois presentes começaram a formar suas próprias impressões ao vê-la tão dispersa. Tan Chengze, um veterano da corte, não suportava ver uma jovem ser repreendida por Chu Xiang por algo assim. Estava prestes a tossir para alertá-la, mas, inesperadamente, Chu Xiang falou primeiro:

— Xi Xi, traga os documentos.

Ambos se sobressaltaram — não apenas pelo tom, mas pelo apelido extremamente íntimo. No entanto, a própria Yue Lingxi não demonstrou qualquer reação. Apenas fez uma reverência educada a Tan Chengze, pegou os documentos e os entregou a Chu Xiang.

Vendo que ele começara a examiná-los com atenção, Tan Chengze pigarreou e disse:

— Vossa Majestade, os decretos de recompensa e reconhecimento pelos méritos da Expedição do Norte foram redigidos conforme vossas instruções. Peço que os revise e veja se há algo a ser ajustado.

Chu Xiang separou os documentos referentes a Chu Jun e Wei Jie e disse:

— Emitam apenas esses dois por ora. Os demais, verei depois.

Tan Chengze imediatamente se curvou e respondeu:

— Sim, compreendido.

Após isso, deu a entender que se retiraria. No entanto, Song Yujiao, que estava atrás dele, permaneceu imóvel — claramente ainda tinha algo a dizer. Ele nem teve tempo de sinalizar para ela quando a voz fria e firme de Chu Xiang ecoou do outro lado da mesa imperial:

— Xi Xi, acompanhe o Vice-Ministro Tan e a Acadêmica Song até a saída.

Embora as palavras fossem dirigidas a Yue Lingxi, os olhos de Chu Xiang estavam fixos em Song Yujiao. Mesmo sem qualquer gesto explícito, sua presença era tão imponente quanto um abismo. Song Yujiao não pôde evitar um leve tremor, percebendo sua própria falta de compostura. Rapidamente se curvou e se retirou, seguindo Tan Chengze e Yue Lingxi para fora do Estudo Imperial.

Assim que chegaram ao corredor, toda a pressão desapareceu de imediato. Song Yujiao virou-se e viu Tan Chengze com uma expressão de quem queria falar, mas hesitava. Ele provavelmente achava que ela havia sido direta demais, mas não podia comentar com Yue Lingxi ainda por perto. Ela entendeu tudo e disse a Yue Lingxi:

— Agradeço, senhora Ye Xiuyi. Podemos sair sozinhos, não é necessário nos acompanhar.

Yue Lingxi ficou momentaneamente surpresa, depois assentiu e se afastou.

Ao retornar ao estudo, Chu Xiang ainda examinava os cerca de doze decretos preliminares. Ela lançou um olhar casual sobre eles e, de repente, percebeu algo estranho.

Normalmente, após uma vitória militar, haveria muitas pessoas a serem recompensadas. O Ministério de Pessoal ficaria encarregado de redigir os decretos, designando um redator principal e vários revisores. Isso era feito para evitar que pequenas variações na redação causassem desentendimentos entre os homenageados. No entanto, hoje havia algo muito estranho: a caligrafia nos diversos documentos era completamente diferente — claramente escrita por pessoas distintas — o que não estava de acordo com os protocolos do ministério.

Pela reação de Song Yujiao há pouco, ficava claro que ela também não compreendia a situação. Então restava apenas uma possibilidade — Chu Xiang havia ordenado que fosse feito assim.

Mas por que tanto esforço? Não valia a pena, e tampouco traria prestígio. Chu Xiang certamente sabia disso.

Enquanto Yue Lingxi ainda se perguntava, Chu Xiang já havia terminado de ler rapidamente todos os decretos. Com a mão direita, jogou a pilha de papéis de lado e recostou-se na cadeira. Sua expressão não mudou muito, mas havia uma turbulência evidente em seu olhar.

Um decreto, dois vice-ministros, seis oficiais e dez mensageiros da Secretaria Imperial haviam sido investigados — e nenhum deles tinha caligrafia semelhante à do documento forjado.

Embora já esperasse por isso, Chu Xiang ainda se sentia frustrado. Dez anos haviam se passado, e todas as pistas haviam sido cortadas. Era como procurar uma agulha no palheiro — e quem sabe quando haveria progresso. Talvez... ele mesmo devesse ir a Jiangzhou. Talvez ainda houvesse alguma pista esquecida por lá.

Com esse pensamento, ergueu o olhar para Yue Lingxi e a chamou suavemente:

— Xi Xi, venha aqui.

Yue Lingxi, que estava distraída, voltou a si de repente e se aproximou sem pensar muito no que ele diria. Acabou perguntando de supetão:

— Vossa Majestade, por que me chamam de Ye Xiuyi?

— Porque anunciei publicamente que você é filha de um ramo secundário da família Ye.

Chu Xiang não disse mais nada, mas Yue Lingxi entendeu de imediato. Ela não possuía cargo oficial, mas ocupava uma posição de funcionária da corte — era inevitável que alguns ficassem insatisfeitos. Se sua verdadeira identidade fosse revelada, causaria problemas. Mas agora, com a proteção da família Ye, mesmo que houvesse descontentes, ninguém ousaria agir precipitadamente. Afinal, a Imperatriz Viúva era da família Ye, e era natural que enviasse uma sobrinha para servir ao lado do filho. Quem ousaria dizer que isso violava as normas?

Era uma arranjo que exigia muito cuidado.

Yue Lingxi abaixou os cílios, como um leque de penas refletindo a luz da lamparina de vidro do palácio, projetando uma sombra suave:

— Vossa Majestade me concede tamanha honra... mas como posso estar à altura desse sobrenome?

Chu Xiang sorriu:

— Há tantos sobrenomes no mundo. Qualquer um serviria. Mas se eu escolhesse um nome aleatório, talvez você nem respondesse quando fosse chamada. ‘Ye’ e ‘Yue’ têm sons parecidos com o seu nome original — assim não haverá confusão.

— Mesmo que eu não responda e alguém perceba, isso é problema meu — disse Yue Lingxi, olhando diretamente para ele, com um olhar calmo e firme. — Fui eu quem forjou a identidade para entrar no palácio e servir. Isso não tem nada a ver com Vossa Majestade.

Assim que terminou de falar, Chu Xiang a puxou para o trono do dragão. Ela se ajoelhou e sentou-se ao lado dele, com o joelho dobrado. Sua mão esquerda foi segurada por ele, e a direita instintivamente envolveu sua cintura. A postura era tão íntima quanto possível — se os eunucos e criadas do lado de fora vissem, seus olhos provavelmente saltariam das órbitas.

— Desde o momento em que te salvei na fronteira, você e eu somos inseparáveis — disse ele, com a voz profunda.

Yue Lingxi não sabia se aquilo era um elogio ou uma provocação, então perguntou, confusa:

— Vossa Majestade... é isso que o livro chama de “relacionamento amaldiçoado”?

Chu Xiang congelou de repente, o rosto quase se contorcendo de raiva:

— Eu sou amaldiçoado por ser seu professor de língua de Chu!

Ela entendeu a frase, mas usou a palavra errada de novo.

— Vossa Majestade, por favor, não fique bravo. Eu vou estudar com mais afinco.

Assim que terminou de falar, tentou se levantar para sair. Mas a mão de Chu Xiang era como uma barra de ferro em sua cintura — ela não conseguia se mover. Embora não achasse aquela intimidade imprópria, sentia que sentar-se no trono do dragão era desrespeitoso. Estava prestes a pedir que ele a soltasse, quando ele retirou o anel de jade branco do dedo e o entregou a ela.

— Há uma biblioteca no Palácio Ocidental, com uma vasta coleção de livros. É o suficiente para você estudar por um bom tempo. Leve isto com você — ninguém vai impedi-la de entrar.

O Palácio Ocidental era a antiga residência do Imperador anterior e da Imperatriz Viúva — um lugar onde forasteiros não podiam entrar. Yue Lingxi conhecia bem essa regra. Por isso, pegou o anel e o guardou na manga, planejando visitar a biblioteca quando tivesse tempo.

Capítulo 19: Passeio de Barco no Lago

Chegou o período mais quente do ano, e mesmo que o palácio mantivesse gelo sendo vaporizado dia e noite, ainda era difícil resistir às altas temperaturas trazidas pelas ondas de calor. O calor se espalhava por todos os cantos. No entanto, era justamente nessa época que as flores de lótus do Lago Chongyi desabrochavam ao longo das margens por milhares de milhas, parecendo não ter fim. Muitos jovens nobres e senhoritas marcavam encontros para apreciar a bela paisagem.

Yue Lingxi havia vivido muitos anos em Yi Ocidental, onde havia neve e gelo o ano inteiro, e o frio era cortante. Nunca havia sentido um calor como aquele, por isso estava particularmente desconfortável. Suava por inteiro com o menor movimento durante o dia e frequentemente acordava no meio da noite sentindo-se sufocada. Shu Ning costumava deixar uma grande jarra de água fria no quarto para que ela pudesse beber ao acordar.

No dia de Xunxiu — um raro período de descanso para os funcionários civis — uma forte chuva caiu logo pela manhã, dissipando temporariamente o calor. Yue Lingxi planejava passar o dia em seu quarto, lendo os livros que havia emprestado da biblioteca. No entanto, uma ordem chegou ao Palácio Yilan, convocando-a para acompanhar a comitiva real fora do palácio. Sem escolha, ela teve de se vestir e partir.

Shu Ning, ao saber que iriam passear à beira do lago, ficou especialmente animada. Preparou tudo rapidamente, mas encontrou um problema na hora de escolher a roupa. As vestes casuais que havia separado para Yue Lingxi eram todas vestidos curtos no estilo mais recente — lindos, mas que não cobriam a tatuagem dela. Se saísse assim, todos descobririam sua verdadeira identidade.

Chu Xiang havia instruído Shu Ning a cuidar e proteger Yue Lingxi, então mencionara esse detalhe. No entanto, Shu Ning jamais imaginou que a tatuagem estivesse no peito de Yue Lingxi, o que fez com que sua boa intenção se tornasse um contratempo. Mas, sendo esperta, logo encontrou uma solução: usou cinábrio e um pincel fino para pintar uma flor de lótus semiaberta sobre a tatuagem. Isso não apenas cobriu a marca, como também embelezou o traje — dois coelhos com uma cajadada só.

Yue Lingxi nunca havia se vestido assim antes, e mal saiu pelos portões do palácio já queria se cobrir. Só se sentiu um pouco mais à vontade ao entrar na carruagem e ser protegida pela cortina.

Mas... a outra pessoa na carruagem não estava nada bem.

Chu Xiang a encarava fixamente, o olhar cada vez mais intenso. Especialmente ao ver o estame solitário em meio ao mar de neve — era como se estivesse prestes a incendiar-se.

Acostumado a vê-la com o rosto limpo, jamais imaginou que, com uma maquiagem leve e sobrancelhas delicadamente desenhadas, ela pudesse ser tão arrebatadora.

— Vossa Majestade?

Yue Lingxi começou a se sentir desconfortável sob aquele olhar persistente. Instintivamente, levou a mão até a flor de lótus pintada. Mas, antes que pudesse tocá-la, ele segurou sua mão — a palma suada dele tocando seu pulso, quente, úmida e escorregadia.

— Por que tocar, se já está pintada?

— As roupas da moda no Reino de Chu... parece que não combinam comigo — disse Yue Lingxi, abaixando levemente a cabeça, com um traço de insegurança no rosto.

Esse tipo de disfarce era inútil diante de alguém como Chu Xiang, que via tudo. Mas ele apenas a encarou e murmurou:

— Está perfeita assim.

Aquela tatuagem feia jamais deveria ter existido em seu corpo.

Yue Lingxi achou que ele estava apenas tentando consolá-la e ficou em silêncio por um momento, antes de perguntar:

— Por que Vossa Majestade decidiu passear de barco hoje?

— Não fui eu — respondeu Chu Xiang, com um leve sorriso nos lábios. — Foi o Príncipe Ning.

Príncipe Ning?

Esse nome já lhe era familiar. Será que finalmente o conheceria pessoalmente hoje? Nesse caso, havia grandes chances de Duan Muzheng também estar presente. Essa possibilidade fez Yue Lingxi esquecer o desconforto com a roupa e começar a se animar com o passeio.

Mas... será que Duan Muzheng ficaria furiosa ao vê-la?

A resposta era: sim.

Depois que os quatro se encontraram no cais, Yue Lingxi fez uma reverência ao casal, um de cada vez. Quando se endireitou, encontrou o olhar de Duan Muzheng — um misto de raiva, nervosismo e ansiedade. No entanto, como Chu Xiang e Chu Jun ainda estavam presentes, ela não podia expressar suas emoções.

Com razão — deixar apenas uma carta e desaparecer? Era óbvio que ela ficaria furiosa se Yue Lingxi aparecesse assim, de repente.

Yue Lingxi então recuou discretamente, posicionando-se atrás de Chu Xiang, usando-o como escudo contra o olhar penetrante da irmã. Duan Muzheng sentiu-se ao mesmo tempo irritada e divertida, mas não podia dizer nada na frente de Chu Xiang e Chu Jun. Só pôde suspirar e massagear a testa, impotente.

— O que foi? Está se sentindo mal?

A mão grande de Chu Jun apertou levemente sua cintura. Ela ergueu o rosto e lhe deu um sorriso suave:

— Não, é só que o vento do lago está um pouco forte.

Chu Jun então se virou para Chu Xiang:

— Irmão Imperial, vamos embarcar.

Chu Xiang assentiu com prazer e tomou a dianteira na longa ponte. Chu Jun e sua esposa o seguiram de perto. Uma brisa fresca soprava do centro do lago, fazendo a saia cereja de Duan Muzheng ondular e aproximando ainda mais os dois. Yue Lingxi, que vinha atrás, observava a cena em silêncio — e não pôde evitar sentir certa simpatia por Chu Jun.

Embora parecesse frio e difícil de lidar, ele demonstrava uma ternura especial com Duan Muzheng. Preocupava-se com seu conforto, protegia-a do vento, ajeitava sua roupa. Até mesmo Yue Lingxi, como observadora, percebia seu cuidado. Não era de se admirar que Duan Muzheng o seguisse com tanta devoção.

Com isso, ela finalmente conseguiu sossegar o coração — ao menos por ora.

Depois de embarcarem, os dois homens prepararam varas de pesca na proa do barco, prontos para mostrar suas habilidades naquele lago sem fim. Yue Lingxi ficou por perto, mas não estava ociosa — de tempos em tempos, entregava iscas e redes. Felizmente, o clima estava ameno e a brisa suave, o que a deixava revigorada.

Logo, o barco deslizou por um canal estreito, com grandes trechos de verde-esmeralda subindo pelas laterais da embarcação a cada remada. As folhas pingavam orvalho, balançando nas águas límpidas, cintilando de forma tão hipnotizante que era impossível desviar o olhar. Algumas aves aquáticas pousaram brevemente sobre elas antes de baterem asas e voarem para o interior das flores de lótus, assustadas pelo som das pessoas se aproximando.

Em meio ao leve balançar do barco, Duan Muzheng de repente inclinou metade do corpo para fora da cabine e disse suavemente:

— Vossa Majestade, o senhor e o Príncipe estão se divertindo com a pesca, mas Xiuyi está entediada aqui parada. Por que não deixá-la vir conosco colher flores de lótus?

Chu Xiang sorriu de leve e ergueu os olhos para Yue Lingxi:

— Quer ir se distrair?

Yue Lingxi assentiu:

— Quero, sim.

— Então vá. — Chu Xiang voltou a se concentrar na pesca e acrescentou: — Só colha algumas para brincar. Há muitas sanguessugas perto da margem, então não demore.

— Está bem, terei cuidado.

Depois de se despedir com um aceno, Yue Lingxi seguiu Duan Muzheng. Chu Jun refletiu sobre as palavras anteriores, lançou um olhar a Chu Xiang, mas no fim não disse nada.

Na popa, Duan Muzheng dispensou com entusiasmo as criadas e guardas, jogou dois botões de lótus para o lado e, mudando completamente a expressão, repreendeu:

— Xixi, você foi realmente imprudente demais!

— Irmã, não se preocupe — disse Yue Lingxi, tentando acalmá-la enquanto segurava sua mão.

— Como não me preocupar? Você o seguiu sem dizer uma palavra! Sabe o quão perigoso isso é? Ele é o imperador — um homem de intenções imprevisíveis e habilidades extraordinárias. E você, com essa identidade... quem sabe o que ele pretende fazer com você dentro do palácio! Você realmente é...

O coração de Duan Muzheng ardia de preocupação, e ela mal conseguia organizar as palavras. Só de pensar em Yue Lingxi convivendo diariamente com o imperador — como se estivesse ao lado de um tigre — ela já não conseguia ficar em paz. Tudo o que queria era tirá-la do palácio o quanto antes.

Mas Yue Lingxi permaneceu serena e falou com doçura:

— Ele não me forçou. Eu fui por vontade própria. Irmã, fique tranquila. Não vai acontecer nada.

— Você foi por vontade própria... — Duan Muzheng engasgou, sem saber mais o que pensar. — Xixi, você nunca foi alguém que cobiça poder ou riqueza. Então por que insiste em se meter num lugar tão cruel? Ser funcionária da corte não é fácil. Um deslize e você pode perder a vida. Ouça o conselho da sua irmã mais velha e vá embora enquanto ainda é tempo, está bem?

— Eu só queria retribuir o que ele fez por mim.

Uma frase simples, mas que deixou Duan Muzheng sem palavras.

— Ele é o governante de um país, capaz de mover céus e terras com um gesto. O que ele não tem neste mundo? O que você poderia fazer para retribuí-lo? No máximo, pode ajudá-lo quando estiver ocupado e acompanhá-lo em momentos de lazer. Qualquer funcionária da corte pode fazer isso. Não precisa ser você — alguém que nem domina a língua de Chu e não tem nenhum respaldo.

Yue Lingxi ficou paralisada. Uma dor surda se espalhou em seu peito.

Sim... tão insignificante quanto era, o que ela poderia oferecer em troca?

Duan Muzheng também percebeu que suas palavras haviam sido duras demais. Estava prestes a tentar consertar quando, de repente, uma sombra enorme surgiu no canto do olho. Virou-se, mas antes que pudesse ver o que era, ouviu-se um estrondo — e o barco foi violentamente atingido. As duas perderam o equilíbrio e caíram em direções opostas!

— Irmã!

Tonta, Yue Lingxi gritou com urgência e viu vagamente Duan Muzheng cair num canto, aparentemente sem ferimentos. Mas ela mesma foi arremessada contra a amurada, sentindo uma dor aguda no corpo ao mesmo tempo em que uma onda de água, alta como meia pessoa, encharcava suas roupas. Depois disso, tudo ficou em silêncio.

A visão entre os canteiros de flores era estreita — e um barco havia colidido.

Os guardas das sombras rapidamente atracaram e cercaram o deque. Chu Xiang e Chu Jun, que estavam na proa, correram para a popa. Chu Jun viu sua esposa se levantar em meio aos destroços, com manchas de sangue nas mangas. Seu rosto mudou na hora. Deu um passo à frente e a segurou nos braços, mas ela se desvencilhou e apontou noutra direção:

— Estou bem. Vá ver a Xi Xi...

Chu Jun virou-se ainda segurando-a, e viu uma figura esguia já ajoelhada ao lado de Yue Lingxi. Sem precisar que ninguém dissesse nada, desviou o olhar e começou a procurar o responsável por aquele incidente.

Logo, os ocupantes do outro barco apareceram. Eram alguns jovens senhores com rostos oleosos e roupas desleixadas. Estavam furiosos e prestes a gritar, mas ao se depararem com o rosto gélido de Chu Jun, empalideceram e se ajoelharam imediatamente.

— Saudações, Alteza! Fomos descuidados e pegamos o canal errado, o que causou a colisão. Pedimos perdão, meu senhor!

Quem falava era alguém que Chu Jun conhecia — Xu Guangyao, filho do Ministro da Justiça, Xu Changzhi. Um notório herdeiro mimado da capital, famoso por seus vícios e má reputação. Chu Jun jamais imaginaria cruzar com ele num canto tão remoto — que azar!

Ouvindo a respiração pesada ao seu lado, Chu Jun não conseguiu conter a raiva. Ordenou imediatamente que os guardas das sombras prendessem Xu Guangyao. Mas, de repente, várias mulheres saíram correndo da cabine do outro barco, gritando aflitas:

— Jovem mestre, algo deu errado! A cabine está alagando!

Xu Guangyao sabia que era por causa da colisão e praguejou em silêncio, mas não ousou demonstrar nada. Observava discretamente a expressão de Chu Jun, esperando que ele o perdoasse. Nesse momento, Duan Muzheng apontou atrás dele e exclamou, furiosa:

— Meu senhor, olhe aquilo!

Chu Jun seguiu a direção indicada. As mulheres estavam vestidas de forma provocante e exalavam um forte cheiro de pó — claramente não eram de famílias respeitáveis. Ao olhar mais de perto, percebeu que todas tinham uma tatuagem semelhante no corpo, embora em locais diferentes. E então entendeu tudo.

Eram cortesãs.

Esse era o termo mais brando. Na verdade, as famílias de oficiais punidos já não eram mais forçadas à escravidão ou prostituição pelo governo — tinham liberdade. Mas, ao caírem em desgraça e não suportarem a pobreza, algumas escolhiam voluntariamente tornar-se cortesãs em troca de luxo e conforto.

Mais desprezível ainda era o fato de que, como o governo havia abolido a punição de tatuagens faciais, essas mulheres procuravam pessoas para tatuá-las de propósito — para fingir que vinham de famílias nobres e atrair clientes ricos. Eram, de fato, mais hábeis em música, caligrafia, xadrez e pintura do que prostitutas comuns, e por isso faziam sucesso entre os homens.

Mas, no fim das contas, ainda era uma prática vergonhosa. Sob o governo rigoroso de Chu Xiang, nenhum oficial ousava se envolver com isso. Xu Guangyao, ao que parece, havia perdido completamente o juízo — flertando com cortesãs à luz do dia, à beira do lago!

Chu Jun ficou furioso e ordenou com voz fria:

— Prendam-no!

Os guardas das sombras agiram imediatamente. Em instantes, Xu Guangyao e os outros estavam imobilizados contra a amurada, aguardando punição. Vendo que Chu Jun estava decidido a puni-lo, Xu Guangyao parou de implorar. Apontou atrás de Chu Jun e gritou:

— Você também mantém cortesãs! Por que tem o direito de me prender?

Nesse instante, Yue Lingxi, que acabara de ser amparada por Chu Xiang, ficou paralisada. Ele olhou para baixo e viu que a flor de lótus rosa havia sido lavada pela água, revelando a tatuagem por baixo.

Aos olhos dos outros... ela era uma cortesã.

Seus ombros e costas ainda doíam, e aquela frase foi como uma lâmina cravada em seu coração. Seu rosto empalideceu na hora, e ela não conseguiu dizer uma palavra. De repente, o mundo girou — e ela foi erguida nos braços de alguém. O peito largo bloqueou todas as visões insuportáveis, protegendo-a como se fosse um tesouro precioso.

Do outro lado, Xu Guangyao ainda gritava:

— Se ousarem me prender, farei meu pai interceder junto ao imperador!

Chu Jun ainda não havia respondido, mas Chu Xiang já havia se virado e caminhado até a amurada. Naquele momento, seu rosto frio e imponente surgiu diante de todos — e o mundo pareceu congelar.

— Essa pessoa é minha. Que o Ministro Xu Changzhi venha falar comigo pessoalmente!

Capítulo 20: Dividindo o Travesseiro As nuvens no céu tornavam-se cada vez mais esparsas, e alguns feixes de luz branca inclinavam-se suavemente, iluminando o interior da cabine. Chu Xiang estava parado do lado de fora do quarto, no fim do corredor, observando através do véu escarlate. Tudo o que se via eram silhuetas borradas se movendo lá dentro. Não havia gemidos nem lamentos, como se esperava — apenas o silêncio calmo e constante, como o lago sob seus pés, fluindo sem ruído. Logo, uma figura finalmente se aproximou, e a porta entalhada foi aberta lateralmente. Uma criada saiu segurando um frasco de remédio e fez uma reverência graciosa: — Vossa Majestade. — Como ela está? — Em resposta a Vossa Majestade, todo o remédio foi aplicado, e a senhora Xiuyi já está deitada. Chu Xiang apertou levemente os lábios, então entrou no quarto e fechou a porta atrás de si, cortando toda a luz e o som do mundo exterior. Ao se aproximar da cama, ergueu a cortina, e Yue Lingxi tentou se sentar, apoiando-se com o braço. Ele aproveitou para abraçá-la, mas assim que sua mão tocou o ombro dela, sentiu seu corpo estremecer levemente. Imediatamente ficou rígido, com medo de machucá-la, e a raiva que vinha reprimindo há muito tempo voltou à tona. Todos haviam se preocupado com Duan Muzheng mais cedo — provavelmente por causa das mangas manchadas de sangue, que pareciam assustadoras. Mas ele sabia que o ferimento dela era apenas um arranhão, nada grave. Por outro lado, quando carregou Yue Lingxi para dentro da cabine, o ombro esquerdo dela já estava imóvel. Tinha medo de que estivesse muito inchado, mas ela não soltou um único som — e isso o deixava ainda mais inquieto. — Apenas deite-se. Sem poder tocá-la, Chu Xiang teve que recorrer às palavras. Mas não funcionou muito bem. Yue Lingxi continuava sentada, com as pernas encolhidas, sem intenção de se mover. Uma voz rouca escapou de seus lábios, perguntando por outra pessoa: — Vossa Majestade... como está a senhora Ru? — Com um ferimento desses, você não deveria ter energia para se preocupar com os outros — respondeu ele, com o semblante carregado, mas sem conseguir repreendê-la de verdade. Jogou três palavras de forma casual: — Ela está bem. — Que bom... Duan Muzheng era uma guerreira. Se machucasse a mão e não pudesse mais empunhar a espada, seria uma tragédia. Yue Lingxi havia se preocupado com isso enquanto aplicava o remédio, mas agora, ao ouvir as palavras de Chu Xiang, sentiu-se aliviada. Restava apenas... aquela outra questão. Com isso em mente, ela se moveu levemente e ajoelhou-se diante de Chu Xiang. Ele estendeu a mão para ela, e os fios de cabelo macios roçaram sua palma, provocando uma leve cócega. Mas antes que pudesse apreciar o momento, viu-a abaixar a cabeça e retirar o pingente de jade da cintura, oferecendo-o a ele. Foi como um balde de água fria. — O que está fazendo? Seu tom foi ríspido, mas Yue Lingxi parecia não ter ouvido. Com os olhos baixos, disse suavemente: — Depois do que aconteceu hoje, logo tudo se espalhará pela corte. Se eu deixar a capital agora, essas pessoas não terão provas para acusar Vossa Majestade, e sua reputação não será afetada... — Minha reputação não precisa da sua preocupação! O rosto de Chu Xiang empalideceu ao interrompê-la. Imediatamente abriu os dedos dela e segurou com força o pulso branco e delicado, prendendo o pingente entre as mãos, impedindo que ela o soltasse. Ela não resistiu — apenas o olhou com suavidade, o olhar límpido e puro como antes, como se pudesse apagar toda a raiva. — Mas eu me importo — disse ela, palavra por palavra. — Não posso deixar que Vossa Majestade carregue essa má fama por minha causa. Chu Xiang ficou imóvel. O coração ainda batia de forma irregular, como se tivesse sido atingido por algo vindo de muito longe. Essa era uma mancha injusta — e aquela palavra imunda jamais deveria estar associada a ela. Naquele momento, ela estava claramente tão abalada que seu corpo inteiro tremia. E agora, sem sequer mencionar as humilhações que sofreu, tudo o que queria era proteger a reputação dele. Estava até disposta a abrir mão de tudo o que tinha e partir sozinha mais uma vez! Sim, ela sempre foi assim. No campo de batalha, foi capaz de ignorar a própria segurança para deixar Gu Chang’an escapar primeiro. Agora há pouco, sua primeira preocupação foi saber se Duan Muzheng estava bem. Ela era gentil por natureza e, vivendo há dez anos com a identidade de uma criminosa, já havia se acostumado com a humildade que brota do fundo da alma — por isso, sempre se colocava na posição menos importante. Isso a tornava destemida, mas também a fazia carregar um sofrimento invisível. Chu Xiang fechou os olhos, e as emoções fervilhantes dentro dele se acalmaram de imediato. Quando os abriu novamente, puxou Yue Lingxi com cuidado para seus braços e acariciou suas costas. — Se quiser se preocupar com Zhen, preocupe-se com você primeiro. Como não conseguia mover o braço, Yue Lingxi apenas se apoiou no peito dele, seguindo sua força. O pequeno movimento a fez suar, mas ficou mais fácil depois que ele passou a sustentar a maior parte de seu peso. Ela soltou um leve suspiro de alívio. Vendo-a relaxar, Chu Xiang também se sentiu melhor e desejou que ela adormecesse assim. Mas ela sussurrou: — Estou fazendo isso para salvar minha vida. Como posso dizer que não me importo? Chu Xiang ficou entre irritado e divertido. Sabia que não adiantava corrigi-la agora, então apenas disse: — Eu vou garantir sua segurança. Não se preocupe. — O que Vossa Majestade pretende fazer? Yue Lingxi insistiu, temendo que aquilo perturbasse a paz que haviam conquistado. Chu Xiang percebeu sua inquietação e entendeu que ela só se acalmaria se ele explicasse com clareza. Por isso, respondeu diretamente: — Precisamos eliminar esse perigo oculto. Ele olhou para a tatuagem, os olhos escurecidos, como se contivessem algo prestes a explodir. Embora ela não compreendesse exatamente o que ele queria dizer, instintivamente levou a mão para cobri-la. Mas ele a puxou para seus braços, e os dois se recostaram no divã macio. — Ainda é cedo. Vamos dormir um pouco. Yue Lingxi observou cada movimento dele e perguntou: — Vossa Majestade... também está ferido? Chu Xiang respondeu com impaciência: — Não estou ferido. Não posso simplesmente querer descansar? Depois de tanto tempo ao lado dele, Yue Lingxi sabia bem que ele não tinha o hábito de tirar cochilos. Não entendia por que insistia em ficar ali. Nesse momento, enquanto ainda se sentia confusa, de repente percebeu que ele a apoiava cuidadosamente pela cintura e pelas costas, evitando qualquer pressão sobre seu ombro inchado. O soberano de um império havia se tornado seu travesseiro humano. Ela ficou um pouco constrangida — não pela intimidade, mas porque o divã era pequeno demais, e metade do corpo de Chu Xiang estava pendendo para fora, desconfortável. Quis convencê-lo a sair, mas temia deixá-lo irritado, então falou com delicadeza: — Vossa Majestade... não está apertado aí? — Não estou. Chu Xiang bloqueou todas as suas tentativas de recuo com uma única frase, deixando-a sem palavras pela primeira vez. Só pôde esconder o rosto em seu ombro e permanecer em silêncio, com os olhos baixos. Ao vê-la assim, um leve sorriso surgiu nos lábios de Chu Xiang. Ele a apertou com mais carinho e fechou os olhos. Enquanto o barco balançava suavemente, a beleza do lago e das montanhas se revelava ao redor. Mas não havia ninguém para admirá-la — apenas o som de respirações longas preenchia o espaço, sinal de que alguém desfrutava de um doce sonho. Yue Lingxi dormiu profundamente. O cansaço acumulado por várias noites maldormidas parecia ter desaparecido. O cobertor de seda gelada sobre o tatame e o dossel bloqueando o sol deixavam o ambiente fresco como gelo. Talvez fosse isso que chamavam de “não saber do pó e do calor do mundo”. Quando acordou, relutava em se levantar. Depois de um tempo, sentou-se devagar e percebeu que suas posições haviam mudado — Chu Xiang estava quase deitado sob ela, e suas roupas de brocado estavam cobertas de manchas de água, claras e escuras. Estava prestes a se afastar discretamente quando uma voz masculina, profunda, soou sobre sua cabeça: — Por que você dorme como um urso bobo... e ainda baba? Yue Lingxi ficou surpreso e, na verdade, abaixou-se para cheirá-lo, e então respondeu: — Vossa Majestade está falando bobagem, isso é o seu suor. Chu Xiang, que originalmente pretendia provocá-la, permanece em silêncio naquele momento. Os dois caroços macios e pressionados contra suas costelas deixaram metade de seu corpo dormente. Os contornos que se elevavam eram muito diferentes ao toque, como já se apoiavam diretamente contra sua pele através do tecido fino, estimulando todos os seus sentidos. O tigre em seu coração começou a se agitar novamente. — Só estou falando de bobagem, o que você vai fazer sobre isso? Chu Xiang apertou ainda mais a cintura dela, seus olhos brilhando com uma paixão intensa quase a ponto de queimá-la. Alheia a isso, ela o encarou com os olhos marejados e disse: — Eu estava enganada, era minha saliva. Assustada tão rápida! Chu Xiang soltou uma gargalhada, tentando ao máximo conter o impulso de tocar aquele rosto que fingia inocência — só ela mesmo para dizer absurdos com tanta seriedade! — Se você teme tanto a autoridade, o que faria se alguém mandasse você vir atrás de mim no futuro? Yue Lingxi respondeu sem hesitar: — Eu só me submeto à autoridade de Vossa Majestade. Assim que as palavras saíram, o sorriso de Chu Xiang congelou no rosto. Ela piscou os olhos, demonstrando certa confusão, e abaixou a voz para perguntar: — Vossa Majestade... usei a palavra errada de novo? Onde ela teria usado a palavra errada? Usou perfeitamente! Chu Xiang ficou sem reação por um bom tempo, sem conseguir dizer uma única palavra. Chegou até a suspeitar que ela tivesse feito de propósito — mas, ao encarar aqueles olhos límpidos e brilhantes, seus pensamentos se dissiparam naturalmente. Não havia mesmo como lidar com ela. Com o rosto cheio de resignação, Chu Xiang mudou de assunto: — Já está ficando tarde. Está com fome? Yue Lingxi só então percebeu que havia dormido por tanto tempo. Chu Xiang também havia dormido com ela até agora. Que pena — um dia tão bonito para passear e apreciar as flores do lago desperdiçado assim. Não que ela fosse brincalhona, mas sentia que Chu Xiang não havia se divertido o suficiente. Também se perguntava como estavam Duan Muzheng e o Príncipe Ning. Com isso em mente, não via a hora de sair e dar uma olhada. Então assentiu com firmeza: — Estou com fome. — Vamos lá. Vamos ver o que eles pescaram e se é suficiente para o nosso jantar. Chu Xiang a pegou nos braços e saiu da cabine. Inesperadamente, encontraram Chu Jun e os demais logo ao sair. Ao vê-los saindo do mesmo quarto e com aparência de quem acabara de acordar, Duan Muzheng, ainda sonolenta, ficou imediatamente alerta. Lançou um olhar inquisitivo para Chu Jun. — Eles ficaram juntos a tarde toda? A expressão de Chu Jun era um tanto complicada. Deu um passo à frente e disse: — Irmão Imperial. Estava claro que queria dizer algo. Chu Xiang então virou-se e empurrou Yue Lingxi de leve para o lado: — Vá até a cozinha e veja se tem algo que queira comer. Peça para prepararem para você. Yue Lingxi assentiu e caminhou em direção à popa do barco. Duan Muzheng também achou inconveniente permanecer ali e decidiu acompanhá-la. Queria entender o que estava acontecendo entre os dois. Depois que as duas mulheres desapareceram completamente dentro da cabine, Chu Jun perguntou em voz baixa: — Irmão Imperial, Xu Guangyao já foi levado para a Prisão Celestial, e os outros também foram detidos. Ninguém sabe disso por enquanto. O que devemos fazer com ele? — Lide com ele e com as cortesãs como achar melhor. Chu Jun ficou um pouco surpreso: — Só isso? E se não o silenciarmos e ele revelar a identidade de Yue Lingxi? — Ele não vai. Chu Xiang ergueu levemente as pálpebras, e um brilho cortante passou por seus olhos antes de desaparecer. — A menos que encontrem provas, ela será para sempre a filha ilegítima da família Ye — Ye Lingxi.