Huang YiNiang era favorecida, e a Terceira Jovem Senhorita, influenciada desde pequena, aprendeu a cativar os homens. Sabia que, sendo uma filha Shu, não podia contar com a Velha Madame Chu nem com Madame Zhao, que jamais diriam uma palavra boa sobre ela. A única pessoa em quem podia confiar era o Marquês Chang Xing. Afinal, ele era o senhor da residência, e, enquanto ele a considerasse, nem a Velha Madame nem os outros ousariam tratá-la com desdém.
Ao perceber que havia conseguido deixar uma impressão de diligência no Marquês Chang Xing, a Terceira Jovem Senhorita retirou-se satisfeita. O próximo passo era convencer o Marquês a recomendá-la como companheira de estudos para a Velha Madame Chu. Essa parte do plano ficaria a cargo de Huang YiNiang.
Ao sair, seus passos estavam muito mais leves. Quando suas criadas notaram que a jovem senhora estava feliz, disseram, em tom de brincadeira:
— O Marquês realmente estima a Jovem Senhorita. Chegou até a dizer que deveria ser a companheira de estudos da Princesa do Condado.
— Os mais velhos geralmente gostam de quem é comportada e aplicada. Além disso, ao lidar com homens, basta demonstrar fraqueza e, depois, um temperamento ingênuo e inocente. Com YiNiang ajudando a traçar os planos, é certo que eu terei essa posição em mãos — disse a Terceira Jovem Senhorita. — Ser companheira de estudos da Princesa do Condado é apenas um detalhe. Ao entrar na Residência Wang, o mais importante será me aproximar do ShiZi (herdeiro). Quando chegar o momento, vou me esforçar ainda mais para conquistá-lo. Talvez eu passe a segunda metade da minha vida na Residência Wang.
A Terceira Jovem Senhorita sorriu ao pensar nisso. Estava muito confiante em sua habilidade de cativar homens. Ousava dizer que, se conseguisse entrar na Residência Wang, certamente faria o ShiZi ter uma boa impressão dela e, com isso, garantiria sua permanência ali. O melhor seria tornar-se a Consorte do ShiZi, mas mesmo que não fosse possível, ser uma consorte secundária ainda era melhor do que muitas outras alternativas. Madame Zhao odiava tanto as concubinas que, se seu casamento dependesse dela, não teria nada de bom. Era melhor lutar por si mesma.
— A Jovem Senhorita está certa. A senhorita é tão esperta, com certeza realizará seus desejos no futuro — respondeu a criada.
— Mas é claro — replicou a Terceira Jovem Senhorita, com um sorriso presunçoso. — No pátio interno, quem conquista o homem conquista tudo. E daí se a Velha Madame não gosta de mim? Ela também detestava o charme sedutor de YiNiang, mas o Marquês Chang Xing adorava. YiNiang vive com todo o conforto no pátio interno. Fora o título de esposa oficial, ela não falta com nada. Até a poderosa Velha Madame Chu teve de engolir o temperamento de uma concubina quando era jovem. O que a vida me ensinou é que, entre ser esposa oficial ou concubina, é mais eficaz se agarrar ao homem. No pior dos casos, é só bajulá-lo e disputar o favor da esposa oficial. Sou mais que capaz disso.
A criada perguntou:
— Jovem Senhorita, ainda devemos acender a lamparina para estudar esta noite?
— Quem tem paciência para isso? — disse a Terceira Jovem Senhorita com desdém. — Acendam uma lamparina no quarto leste e abram um livro para parecer que estou lendo. Ah, e eu também “revelai sem querer” ao Pai que estava estudando até tarde de novo.
— Sim.
No quarto da Sexta Jovem Senhorita, no Terceiro Pavilhão, a criada entrou para completar a água da bacia.
— Jovem Senhorita, já está tarde. Ainda está lendo?
— Para ser escolhida como companheira de estudos, é preciso parecer diligente — respondeu a Sexta Jovem Senhorita, enquanto colocava o pincel de lado. Acabara de terminar uma página de caligrafia e seu pulso doía. Achou que aquilo bastava por hoje e disse: — Vou parar por aqui. Minha mão está cansada. Vou descansar um pouco.
— A mão da Jovem Senhorita está cansada — disseram as criadas, apressando-se para ajoelhar-se e massagear seus pulsos. — A senhorita é aplicada demais. Mas a saúde é mais importante. Descanse quando estiver cansada. Amanhã ainda haverá tempo para estudar.
— En — respondeu ela suavemente. Recostou-se um pouco, cansada, apoiando a mão nas mãos da criada para que esta pudesse massageá-la. Fechou os olhos, mas sua mente ainda percorria os acontecimentos do dia.
Hoje, haviam tramado em segredo contra Chu Jin Yao, mas sua reação posterior surpreendera a Sexta Jovem Senhorita.
Ela era a única filha do Terceiro Pavilhão. O Terceiro Mestre nascera de Yang YiNiang, a concubina mais favorecida durante a vida do Velho Marquês. Naquela época, o Terceiro Mestre era muito estimado, e o Terceiro Pavilhão vivia seu auge, com alimentos e roupas até melhores do que os dos filhos legítimos. Até mesmo a Velha Madame Chu evitava confrontos com eles. Infelizmente, o Velho Marquês faleceu e o título passou para o Pavilhão do Primogênito. A sorte da Velha Madame virou imediatamente, e ela passou a suprimir Yang YiNiang e o Terceiro Pavilhão.
Naqueles anos, o Velho Marquês pensava até em passar o título para o Terceiro Mestre. Mas a esposa legítima ainda vivia, e havia dois irmãos mais velhos. A família materna da Velha Madame era difícil de enfrentar, e as leis cerimoniais eram rígidas. Só o poder do Velho Marquês não bastava para ir contra a estrutura patriarcal. No fim, o título foi passado ao filho mais velho, Chu Jing, e a Velha Madame enfim teve sua chance de virar o jogo após mais de dez anos de espera.
Assim que conquistou o poder, vendeu Yang YiNiang imediatamente e ainda repreendeu publicamente o Terceiro Pavilhão por terem roupas e alimentos em excesso. A humilhação foi imensa. Desde então, os padrões de vida deles caíram drasticamente. Todo o ouro e prata que o Velho Marquês havia dado parecia impossível de manter.
Até hoje, o Terceiro Pavilhão vive com extrema cautela. O Terceiro Mestre e a Terceira Madame não ousavam nem respirar perto da mãe do filho legítimo. Toda a residência sabia que a Velha Madame não gostava do Terceiro Pavilhão, e os criados seguiam o poder. Muitos os desprezavam abertamente e até deixavam de entregar os suprimentos diários. A Velha Madame não tolerava nem um grão de areia nos olhos, mas fazia vista grossa para isso, como se aprovasse tacitamente.
A Sexta Jovem Senhorita, sem perceber, deixou escapar um sorriso sarcástico. Afinal, a Velha Madame Chu não tem nenhuma ligação de sangue com nosso pavilhão... Como esperar benevolência dela? Seres humanos são, no fim das contas, egoístas e hipócritas.
Fora do pavilhão, o Terceiro Pavilhão andava com extrema cautela, mas internamente, eram unidos. Era como se a pressão externa tivesse reforçado seus laços. O Terceiro Mestre e a Terceira Madame tinham um relacionamento harmonioso, e tanto o filho quanto a filha eram legítimos. O Terceiro Mestre tinha apenas algumas Tongfang e nenhuma concubina. Comparado ao caótico pátio do Marquês Chang Xing e ao Segundo Mestre, que vivia se envolvendo com mulheres, o Terceiro Mestre era bem mais respeitável.
A Sexta Jovem Senhorita era a única filha do Terceiro Mestre e da Terceira Madame, com apenas doze anos. Com os olhos ainda fechados, ela refletia lentamente. O Marquês Chang Xing estava em boa saúde e possuía filhos legítimos. A não ser que todos os homens do Pavilhão do Primogênito e do Segundo Pavilhão morressem de uma vez, o Terceiro Pavilhão jamais teria chance de reverter sua sorte. A mãe apostava no Quinto Jovem Mestre para passar nos exames imperiais e ascender, mas ele tinha apenas onze anos. Mesmo que fosse bem-sucedido, isso levaria muitos anos.
No fim das contas, a única pessoa em quem posso contar... sou eu mesma.
— Jovem Senhorita? — chamou a criada de repente, tirando-a de seus pensamentos.
Ela abriu os olhos e a olhou, incomodada.
— O que foi agora?
A criada se encolheu e abaixou a cabeça rapidamente antes de responder:
— Nada. Tive medo que a senhorita estivesse dormindo e chamei.
A Sexta Jovem Senhorita retirou a mão. Depois de ser massageada por tanto tempo, sua mão estava muito melhor. Seus olhos estavam serenos como um poço antigo quando disse, em voz baixa:
— É realmente difícil quando não se tem o favor dos mais velhos. Parece que só me resta trabalhar duro para mudar essa situação.
— Jovem senhorita? — perguntou a criada, com cautela. A Sexta Jovem Senhorita virou a cabeça e ordenou com simplicidade:
— Nestes próximos dias, estarei estudando com dedicação. Prepare com antecedência pincéis, tinta e o restante dos materiais.
— Sim.
No Chao Yun Yuan, Chu Jin Yao acabara de terminar a terceira página de caligrafia.
Qin Yi havia tirado uma soneca e, ao acordar, viu que Chu Jin Yao ainda praticava caligrafia. Olhou para o céu e comentou:
— Você continuou praticando esse tempo todo?
— Sim. — Chu Jin Yao pousou o pincel e massageou os pulsos rígidos antes de estender uma nova folha de papel. Já havia completado três páginas, e esse era o resultado final, mas muitas folhas haviam sido desperdiçadas no processo. A Terceira Jovem Senhorita deixara as luzes acesas na sala de estudos apenas para parecer diligente. A Sexta Jovem Senhorita até se esforçara em praticar, mas, após escrever uma página, sentiu-se cansada e desistiu. Chu Jin Miao passara a noite inteira conversando com Madame Zhao, ajudando-a a lidar com as concubinas no pátio interno. Somente Chu Jin Yao realmente havia praticado durante toda a noite, sem descanso até agora.
Até mesmo Qin Yi suspirou:
— Não precisa ter tanta pressa. Nem mesmo três che de gelo se formam em um único dia. Não há motivo para se forçar desse jeito.
O esforço de Chu Jin Yao era comparável ao de um aluno se preparando para a fase preliminar dos exames imperiais.
— Não. — Ela balançou a cabeça. — Nunca tive a oportunidade de praticar antes, então estou muito atrás das minhas irmãs. Se eu não me esforçar, mereço mesmo ser alvo de piadas. Vou escrever mais uma página. Você deveria descansar um pouco.
Qin Yi a observou por um tempo e suspirou em silêncio. De repente, falou:
— Antes eu ainda me preocupava com você... mas parece que, não importa onde esteja no futuro, você saberá viver muito bem.
— Sério? — Chu Jin Yao ergueu os olhos do papel, surpresa, encarando Qin Yi.
Sob a luz, seus olhos brilhavam, quase reluzentes. Qin Yi sorriu levemente e assentiu, algo raro vindo dele.
— Sério?
Chu Jin Yao deu uma risadinha.
— Eu também acho. Quando penso que, no futuro, estarei morando numa família totalmente estranha, sinto muito medo. Mas, ao pensar que você estará comigo, parece que isso não é nada.
Qin Yi ficou em silêncio por um momento antes de dizer, em voz baixa:
— Chu Jin Yao, já pensou... se um dia eu for embora?
Ao ouvir isso, Chu Jin Yao ficou sem palavras.
Na verdade, ela já havia pensado nesse problema. Apesar de não saber como Qin Yi surgira dentro de seu pingente de jade, ele era onipotente. E para um espírito de origem desconhecida que possuía tanto conhecimento sobre o mundo, Chu Jin Yao não acreditava que ele ficaria ao seu lado para sempre. Ela já considerava seu encontro com Qin Yi como uma bênção dos céus. Quando esse dia chegasse de verdade, só poderia desejar que ele alçasse voos ainda maiores.
— Se esse dia chegar, Qi Ze... você deve me avisar com antecedência. — Assim que disse isso, Chu Jin Yao se arrependeu. — Não. É melhor que você não me diga. Se eu souber, vou ficar triste. Com tanto conhecimento, você pertence aos vastos céus lá fora, não ao pedacinho de céu que uma jovem donzela consegue enxergar. Você certamente terá uma vida muito boa no futuro. Eu sempre te desejarei o melhor.
Qin Yi não respondeu. Era a primeira vez que conversavam sobre esse assunto. Ele já havia considerado esse momento várias vezes. Um dia, teria que partir, e ao avisar Chu Jin Yao com antecedência, ela estaria mentalmente preparada. Contudo, agora que finalmente tocara no assunto, ele percebeu que não gostava nem um pouco disso. Havia algo na atmosfera pesada daquele momento que o incomodava profundamente.
— Deixe isso pra lá. Esse dia ainda está longe. Falaremos sobre isso quando chegar. — Qin Yi suspirou.
Mas, dessa vez, Chu Jin Yao não o escutou como sempre fazia. Desamarrou o cordão e retirou o pingente de jade. Era uma peça delicada, com pequenas manchas vermelhas que brilhavam com uma beleza encantadora. Ela o observou por um longo tempo antes de dizer:
— Qi Ze, olhe só. Há pouquíssimas manchas vermelhas nessa jade agora.
Qin Yi não respondeu, por razões desconhecidas. Chu Jin Yao não se incomodou com seu silêncio e continuou:
— Nenhum de nós sabe o que acontecerá quando essas manchas desaparecerem por completo. Mas eu não quero apostar nisso. Não quero que você corra esse risco.
Depois de um tempo, ela disse com dificuldade:
— Vamos pensar em uma solução.
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