Capítulo 22 a 24

 Capítulo 22: Não Exagere

A carruagem que os criados encontraram era bastante confortável — espaçosa e aquecida, com pele de vison macia por dentro. Han Yan segurava um pequeno aquecedor de mãos enquanto beliscava alguns petiscos ao lado.

Ji Lan sorriu.

— A Tia Zhou deve estar espumando de raiva.

Shu Hong, no entanto, parecia preocupada.

— Senhorita, é melhor ter cautela ao enfrentá-las abertamente.

Han Yan abanou a mão com desdém.

— Quero mesmo deixá-las furiosas. O melhor seria se perdessem a compostura. As damas do banquete no palácio têm olhos afiados.

Em sua vida passada, Han Yan nem sequer compareceu a esse banquete no palácio. Estava mergulhada no luto pela morte da mãe e não tinha ânimo para socializar. Além disso, nas visitas da Tia Zhou, ela vivia dizendo o quanto as damas do palácio eram severas, e quantas regras existiam; um pequeno descuido poderia ofender alguém e trazer problemas à residência Zhuang. Embora já tivesse ido a outros banquetes acompanhada da mãe, seria sua primeira vez dentro do palácio. Intimidada, acabou alegando estar doente e ficou em casa.

Agora que pensava bem, parecia que toda vez que Zhuang Yu Shan voltava de um banquete, sempre reclamava de como era entediante, de como as outras jovens eram difíceis e de quanto havia sofrido. Com o tempo, Han Yan passou a ver os banquetes como algo a ser evitado a todo custo. Em sua tolice, foi se afastando das jovens nobres da capital, permitindo que Tia Zhou e a filha a difamassem livremente — e no fim, pagou o preço.

Felizmente, o destino lhe dera outra chance. Nesta vida, ela pretendia desmontar, pouco a pouco, os esquemas da Tia Zhou e, de cima, observá-las sendo derrotadas. O que deviam a ela e à sua mãe, não se importaria em cobrar, passo a passo!

Na outra carruagem, Tia Zhou torcia o lenço nas mãos com força, consumida pela raiva:

— Aquela vadia!

Ela havia planejado tudo com perfeição. Pretendia dividir a carruagem com Han Yan e, durante o longo trajeto, arrancar informações sobre o banquete.

Ela mesma vinha de origem humilde, filha de uma concubina. Após uma série de reviravoltas, conheceu Zhuang Shiyang e teve Zhuang Yu Shan — mas jamais imaginou que a filha seguiria o mesmo caminho e também viveria com o título de filha de concubina. Desde então, decidiu com todas as forças que ajudaria Yu Shan a abandonar essa identidade e se tornar a filha legítima da família Zhuang.

No entanto, ao entrar na residência, as coisas não saíram como esperava. A filha deixada por aquela vadia da Wang não era fácil de lidar — a enfrentava abertamente. Agora, finalmente conseguira uma chance de entrar no palácio e estava determinada a entrar no círculo das damas nobres, abrindo caminho para o futuro de Yu Shan.

Só que ela mal tivera oportunidades de frequentar banquetes, então conhecia pouco dos detalhes. Além disso, não tinha contato com essas damas importantes da capital. Pensava que, se conseguisse algumas informações úteis com Han Yan, poderia fazer conexões sem cometer erros. Afinal, se perguntasse, Han Yan teria que responder — do contrário, seria falta de respeito e violação da virtude feminina. Diante dos criados, Han Yan certamente não faria nada que manchasse sua reputação.

Mas quem poderia imaginar que Han Yan usaria a desculpa de não querer dividir a carruagem para se livrar dela com facilidade?! Ainda por cima, levara as duas criadas junto, colocando-a em uma posição difícil!

Quanto mais pensava, mais revoltada ficava. Um traço de crueldade brilhou em seus olhos. Por acaso, lançou um olhar para Zhuang Yu Shan sentada ao lado e ficou momentaneamente atônita.

Yu Shan estava cada vez mais bonita; com aquele rosto, qualquer homem se encantaria. No banquete no palácio, todos os jovens mestres estariam presentes, e se algum deles, com bom prestígio, se interessasse por Yu Shan...

Não. Yu Shan ainda carregava a identidade de filha de concubina. Mesmo que fosse favorecida, diante da posição desses jovens mestres, só poderia se tornar uma concubina.

Ela precisava ajudá-la a se livrar dessa identidade. Um brilho misterioso surgiu nos olhos de Tia Zhou, e sua voz amaciou de repente:

— Yu’er, deixe-me te contar uma coisa...

Depois de mais de uma hora de viagem, a carruagem finalmente parou. Han Yan desceu com a ajuda de Ji Lan e Shu Hong e, ao olhar para frente, ficou momentaneamente deslumbrada pelas muralhas imponentes do palácio, que exalavam grandiosidade.

A arquitetura real era magnífica, e só pela parte externa já transparecia nobreza. No entanto, no coração de Han Yan, surgiu uma sensação de confusão; um lugar tão delicado e luxuoso realmente se assemelhava a uma gaiola dourada — quadrada e sufocante, aprisionando toda a vida de uma pessoa.

Zhuang Yu Shan também havia descido da carruagem com Tia Zhou e, diante das altas muralhas, parecia ainda mais delicada e esguia, como uma peônia cor-de-rosa florescendo suavemente.

— Mãe, esse é o palácio real; é tão lindo! — Zhuang Yu Shan olhou ansiosa para dentro. — Vamos entrar logo!

Tia Zhou lhe lançou um olhar severo.

— Yu’er, já esqueceu o que eu te ensinei?

Zhuang Yu Shan se assustou e rapidamente conteve as emoções, sorrindo:

— Só fiquei um pouco empolgada demais.

Han Yan observava a interação entre mãe e filha com divertimento. Zhuang Yu Shan ainda era jovem e não sabia controlar as emoções, o que a tornava menos perigosa. Já Tia Zhou... seus métodos eram muito mais refinados.

Pensando nisso, já se aproximava das duas.

— Irmã Yu Shan tem razão; vamos logo entrar.

Ao ver que seu tom era amigável, Tia Zhou ficou desconfiada, mas como ainda precisavam manter as aparências, respondeu com cordialidade:

— Tudo bem.

Ainda assim, agarrou apenas o braço de Zhuang Yu Shan, deixando Han Yan de fora — não se sabia ao certo para quem queria mostrar isso.

Han Yan não disse nada, permitindo que Ji Lan e Shu Hong a acompanhassem enquanto seguiam a criada do palácio.

Dentro dos terrenos reais, tudo era extraordinário. As esculturas de pedra eram primorosas, os jardins encantadores e delicados, com telhas amarelo-vivas esmaltadas e colunas vermelhas imponentes. Era majestoso e, ao mesmo tempo, elegante, exalando esplendor. A neve fresca havia acabado de cair, deixando uma fina camada no chão que ainda não derretera, trazendo um frio sutil à atmosfera vibrante — um frio que penetrava fundo no coração.

Mesmo que Zhuang Yu Shan e Concubina Zhou tentassem manter a compostura, estavam claramente impactadas pela imponência do lugar. Especialmente Yu Shan, cujos olhos vagueavam sobre as janelas douradas; tanta riqueza a deixava atônita. Ela antes pensava que a família Zhuang já era riquíssima — por isso desejava tanto substituir Han Yan e conquistar fortuna. Mas agora percebia que, diante da realeza, aquilo era apenas uma gota no oceano.

Naquele instante, um desejo brotou forte em seu coração: no futuro, ela também queria viver em uma residência assim, e tornar-se uma pessoa tão importante!

Han Yan notou o brilho ganancioso nos olhos de Zhuang Yu Shan, e o sorriso em seus lábios tornou-se ligeiramente sarcástico. O que havia para invejar em riqueza? O desejo humano é instável — uma vez que a ganância se instala, é cada vez mais difícil retornar ao que se era antes.

Que meios Zhuang Yu Shan usaria para conquistar tudo isso?

A criada do palácio pareceu perceber o clima estranho entre elas e manteve-se em silêncio. Após atravessarem diversos corredores longos, entraram em um amplo pátio do palácio. Han Yan ergueu os olhos e viu, acima da entrada, as palavras "Salão Cai Feng" inscritas.

— A Senhora Zhuang chegou.

Assim que a criada anunciou, o salão antes agitado começou a se aquietar. Han Yan ergueu o olhar — e encontrou um par de olhos afiados, sentados no trono principal.

Ela apertou os dedos com força, mas logo um sorriso caloroso surgiu em seu rosto enquanto avançava e fazia uma reverência:

— Esta humilde filha, Zhuang Han Yan, presta respeitos à Vossa Majestade, a Imperatriz Viúva.

Capítulo 23: A Jovem Senhorita da Família Deng

A mulher sentada usava um robe de cetim luxuoso bordado com fios dourados, reclinada enquanto segurava uma xícara de chá perfumado. Embora tivesse mais de cinquenta anos, seus olhos penetrantes e perspicazes transbordavam inteligência, e ela exalava uma aura imperial irresistível que impunha pressão e intimidação. Han Yan se ajoelhou para cumprimentá-la, e após um longo silêncio, a Imperatriz Viúva finalmente falou:

— Levante-se e venha mais perto. Quero olhar para você.

Han Yan ficou momentaneamente surpresa; tinha tido pouco contato com a Imperatriz Viúva, e essa atitude era, no mínimo, curiosa. No entanto, permanecer ajoelhada seria descortês, então ela se levantou rapidamente e se aproximou da Imperatriz Viúva com um doce sorriso.

Os olhos da Imperatriz Viúva percorreram seu rosto, observando o semblante inocente e vívido de Han Yan. Seu olhar se suavizou, e ela comentou em um tom mais brando:

— Que boa menina.

Enquanto falava, retirou uma pulseira de jade do próprio pulso e a colocou nas mãos de Han Yan.

— Você também é muito encantadora.

Ao receber a pulseira, mil pensamentos passaram pela cabeça de Han Yan, e ela respondeu com hesitação:

— Majestade, isso é valioso demais. Não me sinto digna de aceitá-la.

A Imperatriz Viúva sorriu.

— Apenas aceite. É uma recompensa por seu bom comportamento.

Calculando em silêncio, Han Yan fingiu um pouco de relutância antes de aceitar o presente.

A Tia Zhou e Zhuang Yushan, que assistiam à cena, não conseguiram disfarçar o incômodo. Quem poderia imaginar que a Imperatriz Viúva demonstraria tamanha afeição por Zhuang Han Yan? Especialmente Zhuang Yushan, que encarava com fúria a pulseira de jade nas mãos de Han Yan, tomada por um ressentimento feroz.

Por que aquela peste recebeu o favor da Imperatriz Viúva?

Tia Zhou segurou o braço de Han Yan e avançou, curvando-se:

— Esta serva humilde presta respeitos à Vossa Majestade.

Zhuang Yushan, tomada pela inveja ao ver a pulseira, apressou-se em tentar agradar a Imperatriz Viúva, esperando obter uma recompensa ainda maior. Com uma voz suavemente modulada, disse docemente:

— Esta filha presta respeitos à Vossa Majestade.

Sua voz, já naturalmente agradável, foi intencionalmente suavizada, como uma brisa suave acariciando os ouvidos, provocando ondulações em um lago tranquilo, despertando o interesse nos corações dos presentes.

Enquanto ela falava, as outras damas do salão voltaram seus olhares para ela. O presente concedido a Han Yan já havia surpreendido a todos, e agora, com o surgimento de outra jovem da família Zhuang, a atenção foi totalmente direcionada a Zhuang Yushan.

Han Yan suspirou em silêncio. Os encantos de Zhuang Yushan, embora eficazes com os homens, não provocavam o mesmo efeito nos ouvidos das mulheres. Diante dessas damas nobres, que prezavam por virtude e decoro, palavras melosas e afetações soavam como uma afronta à moral feminina.

Como esperado, enquanto Zhuang Yushan ainda desfrutava da atenção recebida, a Imperatriz Viúva voltou-se para Tia Zhou e perguntou, com voz lenta:

— Você é a nova esposa do Lorde Zhuang?

Tia Zhou foi pega de surpresa com a pergunta repentina e mordeu o lábio. Tinha vindo ao banquete do palácio com a esperança de ser reconhecida como a nova senhora da casa Zhuang. Mas com a Imperatriz Viúva questionando assim, mentir seria considerado enganar o trono, um crime grave. No entanto, admitir que era apenas uma concubina tornaria toda a ida ao banquete inútil!

Após um momento de hesitação, cerrou os dentes e respondeu:

— Esta serva humilde não é a nova esposa... Sou apenas... uma concubina.

As damas ao redor imediatamente entenderam a situação, e seus olhares para Tia Zhou e sua filha se encheram de desprezo. Não é de se estranhar que sejam tão insignificantes — afinal, não passam de uma concubina e uma filha secundária. Ao observarem o jeito provocante como Zhuang Yushan se vestia, se perguntavam onde ela havia aprendido a se portar de maneira tão sedutora. Era óbvio que não podia se comparar às filhas legítimas, que demonstravam refinamento, compostura e nobreza.

Tia Zhou sentiu a vergonha ardendo no rosto quando a Imperatriz Viúva disse friamente:

— Entendi. Pode se levantar.

E não disse mais nada.

O rosto de Tia Zhou ficou vermelho como sangue ao puxar Zhuang Yushan para se sentarem de lado.

Zhuang Yushan, embora não compreendesse completamente a situação, percebia o desconforto nos olhares ao seu redor. Ao notar que a Imperatriz Viúva não demonstrava intenção de lhe conceder recompensa alguma, um ressentimento inegável cresceu dentro dela, e toda a frustração foi direcionada a Han Yan. Justo quando estava prestes a falar com ela, viu Han Yan sentada diante de uma jovem vestida de amarelo, segurando sua mão e sorrindo animadamente.

O “Salão Cai Feng” era a residência da Imperatriz Viúva, frequentemente utilizada para recepcionar as damas do palácio. Naquele momento, as mulheres riam e conversavam, encontrando rostos conhecidos e atualizando-se, criando uma atmosfera acolhedora. O pequeno incidente anterior havia se dissipado, e tudo voltava ao normal.

— Han Yan, há quanto tempo não nos vemos? — disse a jovem de amarelo, segurando firme a mão de Han Yan, o rosto cheio de alegria.

Han Yan olhou para a moça à sua frente, seus pensamentos se perdendo no passado.

Deng Chan era sua amiga íntima de infância. Em sua vida anterior, após o incidente com os bandidos, Han Yan passou os dias reclusa na mansão, e somente Deng Chan ainda vinha brincar com ela. Eram profundamente ligadas, mas infelizmente, mais tarde, o Ministro Deng cometeu um erro que irritou o imperador e foi rebaixado ao cargo de sétimo grau. Deng Chan se casou com um burocrata da Academia Hanlin e, em menos de um ano, adoeceu e faleceu.

Deng Chan sempre fora saudável, então, ao receber a notícia, Han Yan mal pôde acreditar. Depois, soube que o oficial da Hanlin tinha interesses vergonhosos, e começaram a circular rumores de que Deng Chan fora torturada até a morte por ele.

O Ministro Deng tinha apenas uma filha. Após a morte de Deng Chan, afundou em tristeza e faleceu logo em seguida. Um ano depois, a senhora Deng também o acompanhou. A outrora gloriosa residência ministerial caiu em ruínas.

Ao lembrar disso, o coração de Han Yan apertou, e ela apertou a mão de Deng Chan.

— Eu senti tanto a sua falta!

Deng Chan se assustou com o desabafo e rapidamente disse:

— Por que seus olhos estão vermelhos? Depois que sua mãe faleceu, eu quis ir te ver, mas estava na casa do meu tio. Ouvi dizer que agora você tem uma madrasta... Ela te maltratou?

Han Yan ficou comovida ao ver, diante de si, alguém que havia desaparecido no passado. Ao notar a preocupação sincera no delicado rosto de Deng Chan, seu coração se aqueceu, e ela sorriu:

— É só uma concubina. Como ela ousaria me maltratar? Estou bem. Estou apenas muito feliz em te ver.

Deng Chan ficou surpresa. Na época do funeral, Han Yan havia segurado sua mão e chorado, os olhos tomados pelo desespero. Agora, no entanto, parecia transbordar vitalidade. Eram amigas próximas, e Deng Chan percebia facilmente que havia algo diferente nela. Han Yan parecia mais firme, embora ainda exibisse doçura e inocência diante da Imperatriz Viúva. Mas Deng Chan não conseguia afastar a sensação de que Han Yan escondia algo sob aquele exterior. Agora, ao ouvi-la falar da família Zhou, havia uma confiança em sua voz que parecia ao mesmo tempo desconhecida e deslumbrante, deixando-a sem palavras por um momento.

Han Yan percebeu seu silêncio e riu:

— Por que está me encarando sem dizer nada? Tem alguma coisa no meu rosto?

Deng Chan saiu do transe, percebendo que havia exagerado em suas reflexões. Mesmo que Han Yan realmente tivesse mudado, era uma mudança positiva. A Han Yan vibrante era muito mais preciosa do que aquela sem vida. Com sinceridade, disse:

— Antes, eu estava preocupada que você ainda estivesse deprimida, mas agora vejo que superou as sombras. Estou realmente feliz por você.

— A vida precisa ser vivida aos poucos — respondeu Han Yan, balançando a cabeça. — Ficar triste só alegra aqueles que me feriram e preocupa os que realmente se importam comigo. Sendo assim, por que permitir que minha dor dê alegria aos meus inimigos?

Deng Chan ficou surpresa.

— Te feriram?

Antes que pudesse terminar a pergunta, uma voz suave a interrompeu:

— Quarta irmã, por que está conversando apenas com esta jovem senhorita e ignorando sua irmã mais velha?

Capítulo 24: Procurando por Flores de Ameixeira na Neve

Instantes atrás, por causa da atitude da Imperatriz Viúva e das ações de Zhuang Yushan, as outras damas e jovens presentes já haviam notado o grupo. Embora todas estivessem engajadas em conversas, seus olhares eram atraídos inconscientemente para aquele lado. A voz de Zhuang Yushan era alta o suficiente para chamar a atenção de várias damas próximas.

Han Yan franziu o cenho — Zhuang Yushan realmente sabia como causar problemas.

Mas Zhuang Yushan parecia alheia à expressão de Han Yan, e caminhou até ela, entrelaçando seu braço ao dela com um gesto afetuoso.

— Irmã Yan, você mal sai do pavilhão, sempre trancada bordando ou escrevendo. Mal consigo vê-la. Agora que podemos sair juntas, devemos conversar bastante!

Deng Chan estava observando a nova “irmã” que havia acabado de entrar na família, e ao ouvir aquilo, não pôde deixar de se incomodar. O que ela queria insinuar com isso? Dizer que mal via Han Yan era uma maneira sutil de sugerir que Han Yan era distante e dificultava a convivência com a concubina. Diante de tantas damas, isso pintava Han Yan como alguém difícil de lidar, uma meia-irmã cruel!

Como era de se esperar, os olhares das damas próximas a Han Yan mudaram instantaneamente.

Han Yan absorveu tudo em silêncio, suspirando por dentro. Assim é o mundo — as pessoas preferem se agarrar a boatos do que confiar nos próprios olhos. Embora Zhuang Yushan fosse filha de uma concubina, era mesquinho e até malicioso causar dificuldades a ela por isso. Essas damas levavam vidas entediantes e, ao ouvirem sobre as trivialidades da família alheia, mal podiam esperar para acrescentar lenha à fogueira, alimentando sua sede por fofoca.

Deng Chan, aflita, estava prestes a dizer algo em defesa de Han Yan quando sentiu sua mão ser levemente puxada. Surpresa, olhou para Han Yan, que encarava o olhar ligeiramente satisfeito de Zhuang Yushan com um sorriso suave.

— Irmã Yushan, por que diz isso? Desde que minha mãe faleceu, venho me sentindo mal e não queria passar minha enfermidade para os outros da casa. Tenho esperado ansiosamente por suas visitas, mas suponho que você tenha estado ocupada demais desde que entrou na mansão para se preocupar comigo.

Zhuang Yushan ficou atônita, seu belo rosto tingido de vermelho.

As palavras de Han Yan eram claras: não era que ela evitava os outros, mas sim que estava doente e, por consideração, não queria contagiar ninguém — revelando seu bom coração. As damas ao redor lançaram olhares reprovadores a Zhuang Yushan — sua irmã legítima estava doente e ela nem sequer a visitou? Que falta de cortesia.

Deng Chan soltou um suspiro aliviado, mas Zhuang Yushan ainda tentou argumentar:

— Eu não... Você já se recuperou da doença.

Han Yan baixou a cabeça, escondendo as emoções no olhar, e respondeu com aparente dificuldade:

— Irmã Yushan, todos na casa sabem que estive doente. Minha mãe acabou de falecer; venho me sentindo péssima, e por isso não estive bem.

As damas presentes eram todas mães, e sabiam que Han Yan havia acabado de perder a mãe. Ao verem suas pálpebras abaixadas e seu rosto ainda juvenil, uma onda de compaixão surgiu. Essa criança é piedosa. Perder a mãe tão jovem... que triste. Quando voltaram seus olhares para Zhuang Yushan, sentiram um toque de desprezo — Apenas uma concubina, e ousa espalhar boatos e se intrometer?

Tia Zhou já havia percebido que algo estava errado com Zhuang Yushan e rapidamente a chamou para junto de si. Han Yan ficou aliviada por não ter mais que encarar o rosto dela, sentindo-se mais leve por dentro.

Assim que Zhuang Yushan se afastou, Deng Chan se inclinou e sussurrou para Han Yan:

— Acho que sua irmã não é tão inofensiva quanto parece; ela claramente quer te difamar.

Han Yan deu de ombros:

— Uma palhaça. Por que me rebaixaria ao nível dela?

Deng Chan sorriu, apertando os lábios.

— Você ficou afiada de língua em poucos dias. Quem será que te ensinou?

Han Yan apenas sorriu, sem responder. Então, notou uma bela dama em trajes de palácio entrando do lado de fora, seguida por várias criadas. A mulher sorriu com graça para todas e anunciou:

— Senhoras, a Princesa aguarda no Jardim das Ameixeiras. Convidem a Imperatriz Viúva e as damas para apreciarem as flores de ameixeira.

O banquete real só começaria à noite; por ora, ainda era pleno dia. Assim, a Imperatriz convidara as damas a apreciarem as flores para passar o tempo. Era inverno, e caminhar sobre a neve para admirar as flores era, de fato, uma atividade elegante.

Han Yan seguiu atrás das damas. As conhecidas conversavam com leveza, e até mesmo as desconhecidas trocavam risos — rapidamente formando laços.

Em eventos como esse, as relações entre as damas tinham sempre um propósito. Uma família podia ter uma filha em idade para casar, outra um filho pronto para firmar compromisso — se ambas as partes investigassem os antecedentes uma da outra, um bom casamento poderia surgir.

Enquanto os homens travavam batalhas políticas entre brindes e conversas, a política das mulheres se desenrolava entre fofocas familiares e assuntos do cotidiano. E o casamento era o maior instrumento político para as mulheres.

Perdida nesses pensamentos, Han Yan avistou mãe e filha da família Zhou. Zhuang Yushan cercava uma jovem ricamente vestida, com um sorriso bajulador no rosto. A jovem ostentava trajes caros e um ar arrogante — nitidamente vinda de uma família influente.

Zhuang Yushan percebeu o olhar de Han Yan e virou-se, lançando-lhe um sorriso provocativo. Han Yan parou por um momento, balançou a cabeça e desviou o olhar. Que tolice essa Zhuang Yushan bajular uma jovem rica como se isso fosse mérito.

Contudo, essa habilidade em adulação parecia herdada da mãe. Han Yan observou Tia Zhou conversando animadamente com um grupo de damas e refletiu.

De fato, ela é habilidosa em lidar com pessoas — dissipando rapidamente a má impressão que causara e começando a ser aceita. Isso não é uma boa notícia para mim. Preciso pensar em um jeito de impedi-la.

Notando Han Yan distraída, Deng Chan lhe cutucou:

— Em que está pensando? Olhe as flores de ameixeira — estão deslumbrantes!

Voltando à realidade, Han Yan seguiu o olhar da amiga e viu uma única flor desabrochada em um galho, com um perfume inebriante. Respirou fundo, sentindo-se enlevada pela beleza ao redor.

Aquele era o jardim imperial, estendendo-se por dezenas de milhas, repleto de ameixeiras brancas cobertas de neve. Uma rajada de vento fez com que algumas pétalas se soltassem, misturando-se aos flocos — criando uma cena etérea e verdadeiramente deslumbrante.

As outras damas também estavam encantadas com o cenário. A Imperatriz havia mandado dispor pequenas mesas e cadeiras pelo jardim, adornadas com petiscos requintados e chá de frutas. Apreciar as flores e conversar naquele ambiente era, de fato, um prazer refinado.

Han Yan sentou-se ao lado da Senhora Deng, uma mulher bondosa que a tratava com carinho e afeto. Ji Lan, Shu Hong e outras criadas ajudavam no pomar, organizando frutas frescas. Zhuang Yushan estava sentada ao lado da jovem ricamente vestida, lançando olhares ocasionais em sua direção — sem dúvida tramando algo.

Isso era inevitável. Desde o momento em que Zhuang Yushan se aproximou, suas intenções não foram boas. Além disso, Han Yan a havia feito passar por uma humilhação considerável — e conhecendo o temperamento rancoroso de Zhuang, ela certamente buscaria vingança.

Depois de algum tempo de conversa, Zhuang Yushan levantou-se de repente e caminhou até Han Yan:

— Irmã Yan, preciso ir ao toalete. Pode me acompanhar?

Han Yan imediatamente percebeu que Zhuang Yushan tinha más intenções e recusou instintivamente:

— Por que não pede a uma criada do palácio para acompanhá-la? Eu não sei o caminho.

Mas Zhuang Yushan insistiu, olhando para ela com uma expressão hesitante:

— Eu... ainda tenho medo. Somos irmãs, certo? Irmã Yan não se incomodaria comigo... ou se incomodaria?

Diante dessas palavras, recusar novamente implicaria que Han Yan não a considerava uma irmã. Todas as damas presentes estavam observando; o que ela poderia dizer?

Deng Chan também percebeu que havia algo errado e se levantou:

— Eu vou com vocês duas.

Han Yan balançou a cabeça:

— Não é necessário. Posso ir com a irmã Yushan. Voltarei rapidamente.

Afinal, isso não tem nada a ver com Deng Chan — não quero envolvê-la nisso. Han Yan ponderou. Estamos no palácio, afinal; Zhuang Yushan não ousaria fazer algo tão descarado. Só preciso me manter atenta. Seu olhar deslizou para a jovem ricamente vestida que as observava de perto. Qual seria a identidade dela...?