Capítulo 22

 A Seita da Harmonia transbordava energia espiritual. Após apenas algumas horas de sono, Xu Shulou acordou sentindo-se revigorada. Casualmente, colocou seu robe de penas sobre os ombros e abriu a porta.

Bai Roushuang estava agachada em um canto do pátio, mexendo em alguma coisa. Xu Shulou se aproximou e a encontrou olhando fixamente para um grupo de centopéias multicoloridas espalhadas pelo chão.

Suas carapaças iridescentes brilhavam sob o sol da manhã.

Bai Roushuang cobria um olho, tentando admirar seus tons vibrantes enquanto ignorava suas inúmeras pernas. "É como se as coisas mais bonitas e mais nojentas do mundo tivessem se fundido", murmurou.

Xu Shulou riu, agarrando a parte de trás da gola dela e a levantando. "Já tomou café da manhã?"

"Não", Bai Roushuang bateu em suas vestes. "Eu perguntei por aí mais cedo. Os membros da Seita da Harmonia vivem de vento e orvalho — eles não têm o hábito de tomar café da manhã."

"Vento e orvalho?"

"Esse é o meu resumo", Bai Roushuang mostrou a língua. "Eles bebem mel. Alguém acabou de me dar uma xícara, mas eu não tive coragem de dizer que preferia um pãozinho de carne."

"Nossa hospitalidade tem sido falha", uma jovem donzela se aproximou graciosamente, tendo ouvido a conversa. Ela se curvou em desculpas. "Perdoem-nos. Na Seita da Harmonia, apenas os mortais precisam comer. O resto de nós está acostumado com mel pela manhã e ervas à noite. Não percebemos que nossos estimados convidados poderiam precisar de mais."

"Sem problemas", Xu Shulou retribuiu a cortesia.

"Se não se importarem de jantar com os mortais, posso levá-las até eles. Eles estão tomando café da manhã agora."

"Por favor, mostre-nos o caminho."

Bai Roushuang imediatamente gritou: "Irmãos e irmãs seniores! Tem comida!"

Antes que sua voz desaparecesse, os discípulos da Ilha Imaculada se materializaram atrás dela em um instante, cada um mantendo um ar de composta elegância.

A jovem da Seita da Harmonia arregalou seus lindos olhos e abafou uma risada com a manga.

O grupo a seguiu por caminhos sinuosos cobertos por trepadeiras antigas até chegarem a um pátio.

Grandes panelas fumegavam sobre o fogo, alguns amassavam massa, outros cozinhavam arroz, enquanto roupas secavam em cordas amarradas entre as árvores.

Bai Roushuang, tendo raramente encontrado cenas tão mundanas desde que entrou na seita imortal, achou estranhamente nostálgico, como se tivesse voltado para a aldeia de sua infância.

A Seita da Harmonia abrigava muitos mortais, e sua longa mesa sozinha acomodava mais de vinte pessoas.

Ninguém pareceu surpreso com a chegada deles, apenas oferecendo tigelas e pauzinhos com calorosa hospitalidade.

"Obrigada", Xu Shulou aceitou uma tigela de mingau simples e iniciou uma conversa. "Tia, vocês são todos da Cidade Sem Gelo?"

"Só eu sou", a mulher sorriu gentilmente. "Os outros vêm de todos os lugares."

"Como você veio se juntar à Seita da Harmonia?"

"Ah, alguns anos atrás, meu marido faleceu. A família do irmão mais novo dele queria tomar o pouco que ele nos deixou, então eles me acusaram de adultério para me expulsar", a mulher limpou as mãos no avental e sentou-se ao lado de Xu Shulou. "Eu fugi com minha filha. Felizmente, a  Líder da Seita Luo teve piedade e nos deu abrigo."

"Qual delas é sua filha?"

"Ela não está aqui. Ela está treinando com a Seita da Harmonia agora. A Líder da Seita disse que ela tem raízes espirituais e pode cultivar a imortalidade", o rosto da mulher brilhava de orgulho. "Nas montanhas, as pessoas chamavam este lugar de covil de demônios sugadores de almas. Mas isso não é verdade."

"Exatamente, apenas rumores infundados", acrescentou uma mulher refinada em frente a Xu Shulou. "Eu era filha de um nobre até que um estuprador arruinou minha reputação. Meus pais, envergonhados, me mandaram viver em reclusão no campo. Eu escapei e tive a sorte de ser acolhida pela Líder da Seita."

"Eu também", uma mulher com cicatrizes colocou um prato de vegetais em conserva na mesa e compartilhou sua própria história.

Bai Roushuang sentiu algo errado e sussurrou: "Irmã Sênior, você acha que a Seita da Harmonia nos trouxe aqui deliberadamente para ouvir essas tragédias, esperando que você tivesse piedade e os ajudasse?"

Xu Shulou bagunçou a franja dela. "Você está aprendendo."

Bai Roushuang apoiou o queixo na mão. "Não admira que sejam tão comunicativos. Será que tudo isso foi ensaiado?"

"Não", Xu Shulou balançou a cabeça. "Os olhos não mentem."

Ela havia caminhado pelo mundo mortal por tempo suficiente para reconhecer o engano — e a tristeza genuína.

Xu Shulou comeu um pouco de vegetais em conserva e terminou seu mingau antes de compartilhar suas descobertas com seus irmãos de seita. "Ontem à noite, eu cavei sepulturas na região selvagem fora da Cidade Sem Gelo. Os cadáveres estavam todos contaminados com energia demoníaca."

Bai Roushuang engasgou. "Você foi cavar sepulturas à noite?"

Xu Shulou piscou. "Durante o dia teria sido melhor?"

"...Na verdade, não."

"De qualquer forma, cada cadáver tinha traços de energia demoníaca. A julgar pelo método de evisceração, era provável que fosse obra do mesmo demônio", acrescentou Xu Shulou. "Ah, e eu acidentalmente assustei um estudioso até ele desmaiar. Eu o carreguei de volta para a cidade, embora eu não tenha ideia de por que ele estava vagando pela região selvagem à meia-noite."

Bai Roushuang estremeceu, imaginando sua irmã sênior sob o céu iluminado pela lua, exumando uma dúzia de sepulturas e inspecionando meticulosamente os ferimentos nos cadáveres. Ela silenciosamente teve pena do pobre estudioso.

Após o café da manhã, Xu Shulou se encontrou em particular com a Líder da Seita da Harmonia antes que o grupo se preparasse para partir.

Uma vez além das montanhas verdejantes, eles encontraram a Seita Lingxiao bloqueando seu caminho.

Lu Beichen estava na linha de frente, espada na mão, suas feições marcantes a própria imagem de um discípulo reto da seita. Avistando o grupo da Ilha Imaculada, ele sorriu. "Vocês também devem estar aqui para matar o demônio. Por que não unir forças?"

Xu Shulou permaneceu evasiva. "Qual é o seu plano?"

Lu Beichen ofereceu uma resposta padrão. "Emboscada."

Um de seus discípulos, impaciente, pressionou: "Que pistas a Seita da Harmonia deu a vocês? Se estamos cooperando, sem segredos."

Ah, então é sobre as pistas. Bai Roushuang revirou os olhos.

Xu Shulou sorriu e circulou Lu Beichen. "Eu tenho uma ideia."

"Continue."

"Depois de examinar as vítimas, notei que elas correspondiam à sua idade e constituição física. Por que você não suprime sua energia espiritual, se passa por um mortal e atrai o demônio?"

"..."

"Fora de questão!" Um discípulo atrás de Lu Beichen deu um passo à frente. "Nosso irmão sênior é discípulo direto do Ancião Supremo, o orgulho de nossa seita! Ele não é um peão descartável!"

Xu Shulou suspirou. "Então, qual de vocês é descartável?"

"Insolente!" Uma voz furiosa ressoou quando dois cultivadores desceram do céu — um homem idoso de cabelos brancos e uma mulher impressionante de meia-idade. Eles eram os anciãos da Seita Lingxiao, Fan Yang e Fan Zhi, irmãos.

Xu Shulou se curvou educadamente. "Saudações, Anciãos Fan."

Os outros a imitaram.

No momento em que pousaram, os anciãos repreenderam Xu Shulou. "Como ousa zombar do discípulo chefe da Seita Lingxiao!"

"Minhas desculpas", concedeu Xu Shulou. "Os anciãos devem estar cansados de sua jornada. Devemos discutir a estratégia de matar demônios?"

Fan Yang lançou um olhar arrogante para os discípulos da Ilha Imaculada. "Esperem fora da cidade. Nós os convocaremos quando sua presença for necessária."

"Você pode ser um sênior, mas não um sênior da Ilha Imaculada", respondeu Xu Shulou friamente, tendo oferecido respeito apenas para ser dispensada. Ela nunca foi de se humilhar. Com um movimento do pulso, ela desdobrou seu leque e o abanou languidamente diante dela. "Cooperação é possível, mas não pense que pode comandar meus discípulos da Ilha Imaculada nesse tom."

O olhar de Fan Yang varreu Bai Roushuang atrás dela, e ele zombou. "Mesmo aqueles que não atingiram o Estabelecimento da Fundação? A Ilha Imaculada realmente se torna mais lamentável a cada ano."

Bai Roushuang o estudou em troca, inclinando-se para Jiang Yan para sussurrar: "Quinto Irmão, eles dizem que a aparência de um cultivador para no momento do Estabelecimento da Fundação. Então, este Ancião Fan deve ter..."

"Deve ter atingido o Estabelecimento da Fundação aos setenta ou oitenta anos", Jiang Yan terminou por ela.

"Seus pirralhos insolentes, como ousam!" O temperamento de Fan Yang explodiu. Sem aviso, ele atacou Bai Roushuang e Jiang Yan. Se o ataque espiritual tivesse acertado, teria deixado Jiang Yan cuspindo sangue e Bai Roushuang com várias costelas quebradas.

Xu Shulou se moveu como uma andorinha deslizando na água, lançando-se entre eles para interceptar o golpe.

Um ancião secular, recorrendo à violência contra um jovem que nem mesmo havia atingido o Estabelecimento da Fundação — isso despertou a raiva de Xu Shulou. "Com todos os seus pares ascendidos, Ancião Fan, você deve ter se acostumado a abusar de sua autoridade sem controle. Mas disciplinar juniores? Isso está além da sua autoridade quando se trata da Ilha Imaculada."

A farpa atingiu fundo. Fan Yang, cujo talento medíocre o forçou a confiar na mera longevidade para subir na hierarquia, queimou de humilhação.

"Hoje, eu vou te ensinar a cuidar dessa sua língua no lugar de Pei Changyu!" Fan Yang investiu, com a palma da mão para fora. Em um piscar de olhos, antes que alguém pudesse reagir, os dois trocaram vários golpes.

Bai Roushuang empalideceu, a culpa a corroendo por provocar problemas. No entanto, desde o momento em que Fan Yang apareceu, cada palavra dele tinha sido uma ofensa contra eles — como ela poderia ter ficado em silêncio?

Jiang Yan e os outros pegaram suas espadas, mas Fan Zhi deu um passo à frente, com a mão apoiada no chicote em sua cintura. "Hmm?"

A ameaça implícita era clara: se algum dos discípulos da Ilha Imaculada ousasse intervir, ela se juntaria à luta.

Bai Roushuang conteve as lágrimas. Ambos os anciãos da Seita Lingxiao eram totalmente irracionais. "Irmão Sênior Lu..."

Lu Beichen captou seu olhar suplicante e suspirou interiormente. A persuasão era inútil com esses dois.

Atrás dele, Xiao Ya franziu a testa. Eles estavam lá para matar demônios, mas esses anciãos mal haviam chegado antes de começar uma briga com outra seita?

"Ancião Fan", ela chamou, "não deveríamos priorizar o extermínio de demônios? Vamos nos reagrupar e criar uma estratégia."

Fan Yang a ignorou. Fan Zhi apenas riu e puxou Xiao Ya para o lado. "Sobrinha Xiao, não se incomode. Ele sempre foi temperamental."

Mas Fan Yang não estava em posição de recuar agora. Xu Shulou havia sacado sua espada — uma lâmina tão inflexível quanto dominadora — e o estava subjugando.

Sua energia de espada cortava como o vento, seus golpes implacáveis.

A cada troca, Fan Yang lutava com mais dificuldade. No quinquagésimo confronto, a lâmina de Xu Shulou o mandou voando. Ele aterrissou pesadamente, mal conseguindo se manter de pé, forçando para baixo o sangue que subia em sua garganta.

Fan Zhi engasgou e estendeu a mão para o chicote, mas Fan Yang levantou a mão para detê-la.

Os espectadores olharam, atordoados. Eles sabiam que Xu Shulou era formidável, mas não havia limite? Ela podia até mesmo dominar um ancião?

Lu Beichen observou, estranhamente consolado. Viram? Não era só ele que não conseguia igualá-la!

Xu Shulou ficou com sua espada ainda desembainhada — uma lâmina que não podia ser embainhada sem tirar uma vida. Por enquanto, ela simplesmente a segurava.

Casualmente, ela apontou para Fan Yang, transformando o momento em uma lição para seu júnior. "Viu? Essa é a consequência de atingir à força o Estabelecimento da Fundação por meio de elixires. Tudo fachada, sem substância."

Dito isso, Fan Yang finalmente tossiu o sangue que estava segurando.