Capítulo 23 ao 27

 Capítulo 23 – O Que O Traz Aqui?

Ao sair da cidade, Fuyi apertou de repente a cintura de Ning Wangfei.

— Wangfei, o campo de cuju está logo à frente. Precisamos acelerar o passo.

Ning Wangfei ia dizer que estava tudo bem, mas antes que pudesse falar, a paisagem ficou borrada diante de seus olhos quando o cavalo disparou num galope veloz. Ela pensou que sentiria medo, mas ver as árvores passando rápido e os pedestres ficando para trás a encheu de empolgação.

O braço que envolvia sua cintura era esguio, mas forte, e instintivamente Ning Wangfei confiava na pessoa que segurava as rédeas, certa de que nada lhe aconteceria.

Então é assim que é correr a cavalo... O ritmo cadenciado dos cascos ecoava como uma batida constante, ressoando em seu peito. À frente, um pequeno riacho brilhava sob a luz dourada do sol, ofuscante. O cavalo ergueu as patas dianteiras e saltou alto, fazendo Ning Wangfei soltar um grito de surpresa. Por um instante, pareceu que o cavalo havia ganhado asas.

— Já estamos quase no campo de cuju — disse Fuyi, puxando suavemente as rédeas para desacelerar o cavalo, preocupada em não assustar Ning Wangfei. — O campo é enorme, e como muitas pessoas na capital gostam de assistir aos jogos, construíram ele fora da cidade para garantir mais segurança.

Vozes distantes ecoavam em celebração. Na terra natal da família Lu, Lingbei, os estudos eram muito valorizados, e jogos como o cuju eram considerados distrações fúteis. Por isso, Ning Wangfei nunca havia pisado em um lugar assim antes. O misto de nervosismo e empolgação causava um suor frio em suas mãos, acompanhando o turbilhão de sentimentos.

— Chefe! — Yang Erlang avistou Fuyi de longe e acenou freneticamente. Vendo alguém em seus braços, perguntou curioso: — Quem é ela?

Fuyi desmontou com graça e ajudou Ning Wangfei a descer.

— Você chegou tarde! — Yang Erlang correu até elas. — O Gordão Liu e sua turma estão muito arrogantes hoje— — mas a fala cessou assim que seus olhos pousaram na companhia de Fuyi. Ficou de queixo caído, sem palavras, chocadíssimo. Chefe, você está louca?! Por que trouxe Ning Wangfei aqui?!

Apesar da confusão interna, Yang Erlang fez uma reverência formal.

— Saudações, Ning Wangfei.

— Este é o segundo filho do Marquês Yang. Wangfei pode chamá-lo de Yang Erlang — apresentou Fuyi levemente seu amigo. Notando o desconforto de Ning Wangfei, segurou seu pulso delicadamente. — Tem muita gente aqui dentro. Por favor, segure minha mão.

Guiada por Fuyi, Ning Wangfei entrou no campo de cuju e foi imediatamente envolvida por aplausos estrondosos. Sentia vários olhares sobre si.

— Yun Fuyi, você finalmente chegou!

— Irmã Yun, estamos um ponto atrás! Mostre a eles do que é capaz!

— Você é a melhor, irmã! Apostei na sua equipe para ganhar!

Ning Wangfei percebeu vários jovens da alta sociedade da capital misturados à multidão, incluindo alguns membros secundários da família imperial. Muitos seguravam pequenas bandeiras vermelhas; do outro lado do campo, um grupo agitava bandeiras azuis.

Fuyi pegou uma bandeira vermelha e entregou a Ning Wangfei.

— Espaço, pessoal. Deixe eu acomodar nossa convidada primeiro.

Sui Anying apareceu, empurrando Fuyi suavemente de lado.

— Não se preocupe, vou cuidar bem dela. Vá focar no jogo.

Ning Wangfei conhecia Sui Anying; já tinha a encontrado algumas vezes em encontros da família imperial, mas suas interações se resumiam a cumprimentos rápidos.

— Wangfei, Anying é minha amiga. Ela vai cuidar de você, então pode relaxar e se divertir — disse Fuyi, passando a mão de Ning Wangfei para Sui Anying. — É a primeira vez dela aqui. Cuide bem dela.

— Entendi, entendi! — respondeu Sui Anying, segurando a mão de Ning Wangfei enquanto fingia chutar Fuyi. — Agora vai, vai!

Assim que Fuyi se afastou, Sui Anying levou Ning Wangfei para a primeira fila.

— Wangfei, sente aqui. Você vai ter a melhor visão.

Entre os espectadores próximos, Ning Wangfei reconheceu vários rostos familiares. Embora inicialmente a encarassem com surpresa e cautela, sua desconfiança se dissipou ao saber que ela viera com Fuyi.

A multidão logo a acolheu. Alguém começou a explicar as regras do jogo, enquanto outros compartilhavam entusiasmados as vitórias gloriosas do time vermelho.

— Ela está em campo agora!

— Ahhhh!

— Yun Fuyi! Yun Fuyi! Yun Fuyi!

Vestida com traje vermelho de cavaleira e cabelo trançado, Yun Fuyi entrou em campo sob uma explosão de aplausos. Ning Wangfei sentiu uma energia contagiante no ar e quis gritar junto.

Percebendo o entusiasmo da torcida do time vermelho, Fuyi acenou, provocando uma onda ainda maior de aplausos e gritos.

— Hmph! — No setor do time azul, Gordão Liu zombou com desdém ao ver a cena. — Yun Fuyi não pisa em campo há três anos. Mesmo com ela, não há garantia de vitória, certo, primo?

Após um instante sem resposta, Gordão Liu virou a cabeça e encontrou seu primo olhando o campo com as bochechas vermelhas, alheio ao que dizia.

Gordão Liu: “...”

Ele sabia!! Estudar o dia todo tinha claramente abalado a mente do primo. Até um jogo de cuju o deixava boquiaberto e completamente absorto.

Os times vermelho e azul tinham doze jogadores cada, seis homens e seis mulheres de cada lado. Havia seis gols em cada extremidade do campo, e marcar no gol adversário valia um ponto.

Quando o time vermelho substituiu um jogador para colocar Yun Fuyi em campo, o time azul ficou visivelmente tenso. Quem ali poderia ter esquecido as jogadas brilhantes de Yun Fuyi três anos atrás?

O gongo dourado soou, e ambos os times partiram para a ação. O time azul tentava bloquear Fuyi desesperadamente, mas por mais que se esforçassem, ela driblava a bola com movimentos rápidos e habilidosos. Num piscar de olhos, marcou um gol.

— Ahhh! Eu sabia! Enquanto ela estiver em campo, a vitória é nossa! — Sui Anying agarrou a manga de Ning Wangfei, gritando de empolgação: — Fuyi! Fuyi!

Os aplausos vibravam no ar. Sem perceber, Ning Wangfei foi tomada pela energia, agitando sua pequena bandeira vermelha e gritando por Yun Fuyi.

Com Yun Fuyi em campo, o time vermelho ganhou confiança e agressividade, enfrentando todos os desafios de frente. No tempo de queimar três incensos, eles viraram o placar e passaram a liderar por dois pontos.

— Vai, vai! Derrube Yun Fuyi primeiro! — Gordão Liu bateu com o punho na mesa, desejando poder invadir o campo e imobilizar Fuyi com seu peso.

Enquanto ele se exaltava, Yun Fuyi marcou outro gol.

Observando a descontração dela acenando para a torcida vermelha, Gordão Liu socou a mesa repetidamente.

— Bah! Fingindo estar tranquila — ela deve estar se achando a última bolacha do pacote!

Ela sempre foi assim, exibindo-se e depois fingindo não ligar, só esperando elogios! Que fingimento!

— O corpo dela voa leve como um cisne assustado; gracioso como um dragão em voo... — murmurou Liu Zihe, encantado ao observar o campo. — Uma visão hipnotizante; como o brilho avermelhado do pôr do sol; incomparável.

— Vermelho o quê? — Gordão Liu o encarou. — Primo, estamos torcendo pelo time azul! Nem mencione a palavra “vermelho” — dá azar!

— Você não entende — Liu Zihe balançou a cabeça, meio atordoado. — Você simplesmente não entende...

Gordão Liu: “...”

O que há para entender?! O time azul está perdendo feio — que mais haveria para entender?!

Enquanto o time vermelho marcava mais gols, a torcida azul afundava em desânimo, enquanto a vermelha explodia em tambores e risadas. Alegria e tristeza não se compartilham, resmungou Gordão Liu, irritado com a barulheira dos vermelhos.

Quando o jogo acabou, o time vencedor recebeu prêmios de prata, coroas de flores e bolsas bordadas. Com a coroa na cabeça, Yun Fuyi passou pela multidão em festa, sorrindo radiante, e parou diante de Ning Wangfei.

— Wangfei, o jogo não foi interessante?

Notando o leve suor no nariz de Yun Fuyi, Ning Wangfei percebeu que sua própria voz estava rouca. Assentiu.

— Muito interessante — respondeu. — Essa viagem valeu a pena.

— Que bom. — Fuyi desviou Sui Anying e tirou a coroa da própria cabeça, colocando-a na de Ning Wangfei. — Flores para a beleza. Wangfei, já está se sentindo melhor?

Ning Wangfei ficou surpresa. Fitou Yun Fuyi, cujo cabelo estava ligeiramente desarrumado. Pensava que escondia bem suas emoções, mas, inesperadamente, Yun Fuyi percebeu seu mau humor.

Alguém jogou um lenço para Fuyi, que o pegou habilmente, usando-o para enxugar o suor da testa.

— Obrigada pela gentileza, senhoritas.

A garota dona do lenço corou profundamente e se escondeu apressada na multidão, cobrindo o rosto.

— Não consegue se comportar? Está deixando essas pobres garotas em frangalhos — resmungou Sui Anying, entregando a Fuyi uma bolsa de água. — Tome, beba.

— É doce? — Fuyi tirou a rolha e deu um gole. — Já sabia. Anying realmente gosta de mim.

— Ha. — Sui Anying abriu um leque redondo e começou a abaná-la. — Guarde esse flerte para você. Se Lin Xiaowu ouvir, ela vai atrás de mim de novo, dizendo que é sua número um.

Com cara de culpada, Fuyi engoliu a água, lançando olhares ao redor para garantir que ninguém escutava. Só então suspirou aliviada.

— Você jogou duro contra o time azul hoje. Aposto que o Gordão Liu está tão irritado que perdeu o apetite — comentou Sui Anying, olhando para a coroa de flores na cabeça de Ning Wangfei. Com um sorriso malicioso, provocou: — Antes, quando você ganhava, a coroa sempre ia para mim ou para Lin Xiaowu. Agora que arranjou uma nova garota, já esqueceu a gente, as velhas?

— Hoje foi a primeira partida de cuju da Ning Wangfei — respondeu Fuyi, puxando a manga de Sui Anying. — Prometo guardar a próxima coroa para você.

Sui Anying bateu com o leque na testa de Fuyi.

— Vou cobrar — disse, antes de se curvar para Ning Wangfei. — Wangfei, estou só brincando com a Fuyi, não leve a sério.

Ning Wangfei sorriu e balançou a cabeça, a mão repousando delicadamente na coroa, que ainda trazia vestígios do orvalho da manhã.

— Na minha família, sou a terceira entre as irmãs. Meu pai me chamou de Siyue. Fuyi, pode me chamar de Irmã Siyue em particular.

Fuyi congelou por um instante, depois entrelaçou os braços com Lu Siyue, inclinando-se afetuosamente.

— Desde o primeiro momento em que te vi, irmã, achei que você era tão bela quanto a lua no céu, exatamente como seu nome. Que tal o seguinte — vou te chamar de Wangfei em público e de irmã em particular? [1]

Olhando para os olhos brilhantes e cintilantes de Fuyi, Lu Siyue esticou a mão para ajeitar alguns fios soltos do cabelo dela.

— Tudo bem.

— Yun Fuyi! — Gordão Liu atravessou a multidão, arrastando um jogador do time azul atrás de si. — Você está me provocando de propósito?

— Ganhar e perder faz parte do cuju — disse Fuyi, levantando-se do lado de Lu Siyue e jogando sua trança para trás. — Como isso te incomoda? Se o time azul perdeu feio, é porque vocês são incompetentes.

— Que droga! — O jogador azul que acompanhava Gordão Liu, claramente um jovem de família oficial, ficou vermelho de raiva. — Yun Fuyi, sua habilidade em campo é imbatível, mas isso não te dá o direito de nos insultar.

— Sei quem você é — Fuyi comentou, suavizando um pouco a expressão. — Seu pai é o Censor-chefe. [2] A derrota do time azul não é culpa sua.

— Como assim? — Gordão Liu olhou desconfiado para Fuyi e o jogador. — Não me diga que você perdeu de propósito para ela?

— Besteira! — o jogador gritou furioso. — Por que eu teria qualquer relação com uma inútil como ela?

Ao ouvir isso, Sui Anying franziu a testa, e até o rosto de Gordão Liu azedou.

— Não entenda mal — disse Fuyi com desdém. — Ouvi dizer que a família dele está meio falida. Talvez as refeições sejam muito simples, e ele não tenha energia suficiente durante o jogo. — Ela tirou a prata do prêmio do time vencedor e a ofereceu ao jogador. — Leve para casa e melhore sua vida — não se descuide.

— Yun Fuyi, não tenho problema com você, então por que me humilhar assim?! — O jogador empurrou a prata para longe, furioso. — A família Yun é nobre há séculos — como gerou uma filha tão vergonhosa como você?

O sorriso de Fuyi desapareceu enquanto ela olhava para a prata no chão.

— Pegue isso.

— O que disse? — O jogador hesitou, um lampejo de medo passando pelo rosto enquanto a expressão de Fuyi escurecia.

— Eu disse, pegue.

O jogador zombou.

— Um pedaço de prata não vale meu esforço para me abaixar.

— Os brocados que você está usando valem pelo menos cem taéis, e esse seu pingente de jade é ainda mais valioso. Não é à toa que você despreza essa prata. — Fuyi chutou a canela de Gordão Liu. — Você pega.

— Por quê eu?! — resmungou Gordão Liu, segurando a perna enquanto se abaixava para pegar a prata. — N-não tenho medo de você — só não quero brigar.

Fuyi pegou a prata dele sem dizer uma palavra e voltou para o jogador.

— Que pena que você não é nada parecido com seu pai. Seu pai é conhecido por ser frugal, não gastando nem três a cinco taéis sem pensar, achando extravagante. Mas você despreza dez taéis e usa roupas tão luxuosas. Acha isso justo para ele?

— Quando meu pai disse isso? — o jogador riu. — Com a riqueza da minha família, alguns taéis não significam nada!

— Sério? Não acredito. — Fuyi o avaliou da cabeça aos pés. — Será que alguém está se fazendo de rico, fingindo ser mais do que é?

— Yun Fuyi, parece que você viveu em pobreza em Chongzhou por tempo demais — o jogador retrucou impaciente. — Não importa o que você diga hoje, não vou deixar seus insultos passarem.

— Tem certeza que seu pai aprovou essas roupas caras? — Fuyi guardou a prata no bolso. — Tudo bem, desculpe-me pelos comentários anteriores. Mas não se ache demais no futuro — seu pai já tem dificuldades demais.

— Já disse que essa prata não é nada para minha família! — gritou o jogador, exasperado. — Nem eu nem meu pai nos importamos com isso — entendeu?!

— Oh — Fuyi falou de modo brincalhão, virando-se para a multidão. — Todos ouviram, não ouviram?

Os espectadores assentiram em uníssono.

— Qual é o seu ponto, Yun Fuyi? — perguntou Gordão Liu, confuso. — Por que fica falando de uns taéis de prata?

— Você não sabe, né? — Fuyi disse, com cara inocente, mas palavras afiadas. — Recentemente, o Censor-chefe disse ao Imperador que aumentar o salário dos soldados da fronteira em três taéis por ano faria eles desenvolverem hábitos extravagantes. Mas agora o filho dele afirma que a família não liga para uma quantia tão pequena de prata. Então... o Censor-chefe estaria enganando o Imperador?

— O Censor-chefe deve levar uma vida muito frugal, por isso está preocupado que os soldados adquiram hábitos extravagantes — disse Fuyi, arregalando os olhos em surpresa exagerada. — Deve ser isso, né? Se descobrirem que a família dele vive no luxo, ele estará cometendo crime grave: enganar o Imperador!

— N-não nos calunie! — O jogador da família Zhang ficou pálido, finalmente percebendo a gravidade do que ela dizia.

— Todos aqui ouviram o que você disse — Fuyi respondeu inocentemente, virando-se para Gordão Liu. — Você também ouviu, não ouviu?

Gordão Liu hesitou, sentindo que algo estava errado.

— Ouvi — Liu Zihe deu um passo à frente na multidão, curvando-se para Fuyi com o rosto corado. — A senhorita Yun não mentiu. O jovem mestre Zhang realmente falou isso.

Gordão Liu: “...”

Primo, por que você está ajudando ela a arrumar confusão?

— Eu também ouvi — declarou outra voz.

Por que Sua Alteza está aqui?! A multidão congelou em choque ao ver o Príncipe descendo os degraus em sua direção. Antes que alguém pudesse reagir, o jogador caiu de joelhos, tremendo.

Gordão Liu olhou ao redor confuso. O interesse repentino do primo pelo cuju já era estranho o bastante, mas o príncipe aparecer num lugar tão barulhento — o que o teria trazido ali?

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Nota da autora:

O que trouxe Sua Alteza ao barulhento campo de cuju? Fuyi, claro!

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Notas:
[1]: Siyue (似月) significa ‘Como a lua’. É uma expressão que descreve a beleza excepcional de uma mulher.

[2]: Censor-chefe (御史大夫) é o chefe do Censorado (御史台), uma agência de supervisão da China Imperial responsável por monitorar administradores em todos os níveis, prevenindo corrupção e má conduta, inclusive da família imperial e do próprio imperador. Em romances chineses, costumam repreender e processar pessoas.

Capítulo 24 – Muito Vergonhoso 

— Saudações, Vossa Alteza Imperial. — A aparição repentina de Sui Tingheng pegou a multidão de surpresa. Só quando ele subiu à tribuna todos apressaram-se a se curvar e prestar respeito.

Meu Deus! O príncipe num campo de cuju? Se contassem isso aos pais e avós, os mais velhos os repreenderiam por assistir a jogos demais e ter imaginação demais. Ninguém acreditaria que Sua Alteza Imperial realmente apareceu aqui!

Quando Seu Majestade acabara de ascender ao trono, o príncipe passou por um campo de cuju e logo demonstrou desagrado. Rumores espalharam-se na capital dizendo que ele desprezava atividades fúteis como o cuju. Por muito tempo, os campos de cuju ficaram estranhamente silenciosos. Só quando perceberam que, apesar do desgosto do príncipe, ele não se incomodava com os outros jogando, voltaram a ocupar o local com confiança.

— Não precisam de tanta formalidade — disse Sui Tingheng com suavidade. Virou-se para elogiar Fuyi: — A senhorita Yun joga cuju excepcionalmente bem. Foi uma partida muito empolgante.

— Agradeço o elogio, Vossa Alteza Imperial. — Fuyi lançou um olhar para o jogador de sobrenome Zhang. — Infelizmente, esta serva fez papel de boba nessa partida.

O jovem mestre Zhang tremeu como folha; cada palavra de Yun Fuyi fazia seu coração bater como um tambor. Desde o momento em que o príncipe apareceu, sabia que estava perdido. Pior ainda, sua família poderia ser implicada por causa dele. Agora só podia esperar que o príncipe não o responsabilizasse demais por suas palavras anteriores.

— Não se menospreze, senhorita Yun. Suas intenções foram boas. — Sui Tingheng aproximou-se de Fuyi, sem olhar para o jovem ajoelhado no chão. — Um ou dois taéis de prata podem comprar várias centenas de jin¹ de arroz, e três taéis chegam a mil. Mas a família do Censor-chefe desperdiça riqueza tão abundantemente que não se espanta em desprezar mil jin de arroz.

— Não, Vossa Alteza Imperial! Não era essa a intenção desta serva. Peço justiça! — suplicou o jovem mestre Zhang.

— Eu pensei que o Senhor Censor-chefe realmente vivesse à altura da fama de frugal e honesto que proclamava diante do Imperador. Mas, ao ouvir hoje as palavras do jovem mestre Zhang, entendo o que significa dizer uma coisa e fazer outra.

— Vossa Alteza Imperial, foi um deslize verbal. Esta questão não tem nada a ver com meu pai — implorou o jovem mestre Zhang, fazendo kowtow.

— Dizer uma coisa diante do Imperador e fazer diferente às suas costas é enganar o soberano — um crime grave — interrompeu Fuyi. — Jovem mestre Zhang, pare de se ajoelhar, cuidado para não machucar a cabeça. Ao invés de você se humilhar, por que não deixa seu pai explicar ao Imperador? Se estiver de bom humor, ele pode até perdoar sua família.

Gordão Liu observava com sentimentos mistos enquanto Fuyi usava descaradamente o nome do imperador para pressionar a família Zhang. Ela claramente não pretendia poupar o jovem mestre Zhang. A família Zhang recebera certa simpatia da família Yun quando chegou à capital, mas, três anos atrás, quando os Yun foram desacreditados, o então censor Zhang não só recusou-se a pedir clemência como, temendo ser implicado, enviou uma denúncia acusando Yun Fuyi de arrogância e grosseria, e a família Yun de negligência na educação da filha.

Naquele momento, a família Yun já havia deixado a capital e a corte estava em caos sob o falecido imperador. Com a facção de Ning Wang no auge, muitos oficiais buscavam o favor da nobre consorte Zeng. Entre tantas denúncias contra os Yun, a do censor Zhang mal foi notada.

Gordão Liu lançou um olhar para Yun Fuyi, ponderando. Seria isso tudo coincidência ou uma vingança calculada dela?

— Não se preocupe demais, jovem mestre Zhang. O que é certo e errado cabe ao Imperador decidir — disse Sui Tingheng, ordenando que os guardas Jinwu levantassem o jovem mestre Zhang, mole e aterrorizado, do chão. — Acompanhem o jovem mestre Zhang até sua casa.

Os presentes viram o jovem ser arrastado pelos guardas, tremendo. Ninguém ousou falar; todos pensavam o mesmo: Sua Alteza Imperial realmente sabe usar as palavras — quem não iria imaginar mil coisas?

Com a presença dos guardas armados, o público nas arquibancadas fugiu rápido do campo de cuju. A partida de hoje valeu a pena, não só pelo jogo emocionante, mas pelo espetáculo da queda de alguém.

— Então, Sua Alteza Imperial realmente não gosta de cuju? Pelo que disse, parecia que ele estava assistindo Yun Fuyi jogar.

— Vai saber.

— Yun Fuyi joga tão bem... Nem consigo imaginar como ficaria feliz se ela me desse a coroa da vitória.

— Que pena para você! Eu me atrevo a imaginar. Quero não só a coroa, mas também a bolsa do vencedor.

— Você não reparou que Yun Fuyi deu a coroa para Ning Wangfei hoje?

— Ning Wangfei?!

A antiga proximidade entre Ning Wang e Yun Fuyi era fato conhecido na capital. Depois, Yun Fuyi caiu de um penhasco, Ning Wang noivou-se com a filha da família Lu, e quando se reencontraram, eram inimigas mortais.

Racionalmente, Ning Wangfei deveria considerar Yun Fuyi um estorvo. Mas quem diria que Yun Fuyi colocaria a coroa na cabeça de Ning Wangfei? Felizmente, Yun Fuyi não era homem, senão Ning Wang estaria toda verde da cabeça aos pés.²

O mundo ficou tão louco que é difícil de entender!

…

Com a multidão dispersa, Gordão Liu sinalizou apressado para Liu Zihe:

— Primo, vamos embora também!

Mas Liu Zihe permanecia imóvel, como um poste de madeira, decidido a ficar até o fim no campo de cuju.

— Então você é o recém-nomeado zhuangyuan³, Liu Zihe? — Sui Tingheng notou o jovem olhando para Fuyi, as bochechas coradas.

— Sim, Vossa Alteza Imperial — Liu Zihe avançou e fez uma reverência.

— Hum. — Sui Tingheng acenou levemente. — Liu Zhuangyuan, como recém-integrante da Academia Hanlin, deveria dedicar seus dias a aprender com os estudiosos seniores, em vez de se entregar a diversões fúteis.

— Sim, Vossa Alteza Imperial. Esta serva levará seu conselho a sério — respondeu Liu Zihe, perdendo toda a cor no rosto, curvando-se e sem ousar olhar Sui Tingheng nos olhos.

Gordão Liu suspirou baixinho. Ele já tinha sinalizado para saírem, mas o primo não se mexia. Agora olha só — você foi acusado de negligência por ninguém menos que o príncipe!

Por que você não olha para os outros que ocupam cargos ociosos na corte? Nenhum deles seria tolo o bastante para ficar aqui; todos já foram embora há muito.

— Vossa Alteza Imperial, este servo cuida do primo entre as folgas na Academia Hanlin ou estudando em casa. Ele nunca foi negligente. Nossos mais velhos temiam que ele adoecesse de tanto tédio e me pediram para levá-lo para tomar ar fresco. — Sabendo que Liu Zihe era neto do irmão do avô, Gordão Liu resolveu intervir. — Não queremos incomodar Vossa Alteza Imperial mais. Por favor, nos desculpe. — Sem esperar resposta, puxou o primo e o arrastou.

— Vossa Alteza Imperial, preciso ir para casa jantar, permita-me retirar-me. — Sui Anying empurrou seu leque redondo para Fuyi, levantou a saia e saiu correndo. Seu pai e o imperador eram primos, mas como famosa ociosa, sentia-se deslocada perto do príncipe exemplar.

A arquibancada esvaziou rápido. Lu Siyue também se levantou, preparando-se para partir.

— Tia Imperial — o olhar de Sui Tingheng pousou nela — permita-me acompanhar você e a senhorita Yun até a residência.

— Agradeço a gentileza, mas não é necessário — Ning Wang correu e ficou ao lado de Lu Siyue. — Estou aqui, não precisa se incomodar.

— Da próxima vez que Wangfei sair, traga mais acompanhantes — Ning Wang segurou o pulso de Lu Siyue. — Você não conhece a capital, e temo que algo possa acontecer.

— Obrigada pela preocupação, Wangye. — Lu Siyue sorriu suavemente e puxou a mão. — Esta consorte só saiu para relaxar por causa dos rumores sobre minha falta de zelo na administração da casa, que me afligem.

— Wangfei, sua família Lu é famosa por sua decência e integridade. Você é, sem dúvida, modelo de dama virtuosa — não deixe fofocas infundadas te afetarem — disse Ning Wang. Ele não tentou agarrar o pulso dela de novo, mas virou-se para Yun Fuyi, o olhar cheio de emoções complexas que se resumiram a uma breve saudação: — Saudações, senhorita Yun.

— Esta serva saúda o augusto Junwang Ning. — Fuyi fez uma reverência formal, distante e polida.

O olhar de Ning Wang permaneceu fixo nela. Sem maquiagem, com o cabelo preto apenas trançado, seu rosto levemente corado era impressionante. Nem desleixo nem má fama apagavam sua beleza.

Ele a conheceu quando tinha cinco ou seis anos. Ela caiu no chão segurando firmemente uma bola de vime, parecendo teimosa e frágil. Embora não fosse seu costume, ele brincou pacientemente com ela por meia hora para fazê-la parar de chorar.

Esta capital está cheia de lembranças dela.

— Já que a Tia Imperial não precisa de escolta de volta, iremos nos retirar. — Sui Tingheng aproximou-se de Fuyi. — Fuyi, vamos.

— Agradeço, Vossa Alteza Imperial. — Fuyi sorriu com brilho no olhar e o seguiu, seu bom humor evidente no leve gingado dos passos.

Ning Wang cruzou as mãos atrás das costas. Apenas quando Yun Fuyi e Sui Tingheng desapareceram de vista, ele se virou para Lu Siyue.

— Wangfei, se pretende visitar um lugar como este novamente, avise este Wang com antecedência.

— Agradeço a preocupação, Wangye. No entanto, da próxima vez que entrar no palácio para tratar de assuntos ou se defender, informe também esta consorte com antecedência — respondeu Lu Siyue com um leve sorriso. — Assim, ficarei mais tranquila.

— Somos marido e mulher. Nossos destinos estão entrelaçados; compartilhamos a honra e a desgraça. Do que há para se preocupar? — Ning Wang segurou seu pulso novamente. — Como filha da família Lu, você deveria ser mais perspicaz do que isso.

A expressão de Lu Siyue escureceu. De repente, um leve perfume floral vindo da coroa em sua cabeça alcançou seu nariz. Lentamente, ela ergueu a mão para tocar a coroa, e sua expressão foi se acalmando gradualmente.

— Esta consorte entende sua preocupação, Wangye.

Ning Wang soltou seu pulso, com o semblante levemente frio.

— Quem lhe deu essa coroa?

— Claro que foi a vencedora da partida de hoje. — Lu Siyue voltou a sorrir. — Wangye, deseja jogar cuju para ganhar uma coroa para esta consorte?

O tom de Ning Wang tornou-se mais gélido.

— É só uma coroa que logo vai murchar. Se Wangfei gosta tanto assim, este Wang mandará fazer um adorno de cabelo em ouro puro para você.

Lu Siyue acariciou as pétalas da coroa. As flores murcham com facilidade, mas as lembranças permanecem. Aquela era a coroa que Yun Fuyi colocara em sua cabeça — um gesto que todos ao redor invejaram.

…

— Vossa Alteza Imperial assistiu mesmo à partida? — Fuyi perguntou, sentada na carruagem, enquanto massageava as pernas. — Gosta de cuju?

Sui Tingheng lançou um olhar aos joelhos dela.

— Quando era pequeno, eu não podia sair livremente do palácio. Antes de meu pai subir ao trono, só visitei um campo de cuju uma única vez, então não sei jogar.

O tom era tranquilo, mas Fuyi captou uma sombra de tristeza.

— Jogar cuju nem é grande coisa. Não se compara a talentos literários. Quantas pessoas conseguem igualar os dotes literários e artísticos de Vossa Alteza Imperial? — Repreendendo-se por esquecer os sofrimentos da família do Príncipe Li, Fuyi começou a mexer na barra da saia. — Nem mesmo o irmão mais velho desta filha serva se compara ao brilho de Vossa Alteza.

Irmão, me perdoa! Mas Sua Alteza está tão frágil agora. Preciso animá-lo primeiro!

— Não, ser bom no cuju é admirável. Quando você corre pelo campo, todos gritam por você — disse Sui Tingheng, os olhos suavizados por um toque de calor e ternura. — É uma pena que eu não entenda as regras. Mas consigo ver como você brilha quando marca um gol.

Que príncipe gentil! Mesmo num momento de fragilidade, ainda se esforça para me elogiar!

A culpa é toda minha! Por que fui mexer em memórias tão ruins?

Tomada pela culpa, Fuyi começou a elogiar Sui Tingheng: seus talentos, suas pinturas, sua caligrafia e até a túnica externa que ele usava naquele dia.

— Agradeço os elogios, senhorita Yun — disse ele, olhando para a túnica de brocado clara. — Achei que talvez preferisse...

Homens com roupas chamativas e coloridas.

— Preferisse o quê? — Fuyi não ouviu o fim.

— Nada. — Sui Tingheng mudou de assunto. — Gostou do cavalo que lhe enviei ontem?

— Aquele cavalo é magnífico. Esta filha serva o adorou — disse Fuyi, sorrindo ao lembrar do presente, até esquecendo de massagear o joelho. — Como Vossa Alteza soube que eu queria um cavalo branco puro?

Sui Tingheng desviou o olhar, evitando encará-la diretamente.

— Apenas achei que um cavalo branco combinaria com a senhorita Yun. Não sabia que queria um especificamente.

— Esta filha serva deseja um cavalo assim desde os quatorze anos, mas é difícil encontrar um branco puro, sem manchas. Nenhum dos da nossa cocheira se compara à beleza do que Vossa Alteza me deu. — Fuyi sorriu radiante. — Na caçada de outono, com certeza vou montá-lo e galopar pelos campos de caça.

— Fico feliz que tenha gostado, senhorita Yun — disse Sui Tingheng, lançando alguns olhares para os joelhos dela. — Você machucou os joelhos?

— Hã? — Fuyi congelou por um momento antes de balançar a cabeça com naturalidade. — Não é nada. Só estão um pouco doloridos por causa da corrida.

Quando a carruagem passou pelos portões da cidade, Fuyi esbarrou sem querer no saquinho preso à cintura. Era um dos prêmios do jogo, bordado com o emblema dourado de uma bola de cuju. Na capital, qualquer amante do esporte sonharia em ter um igual. Ela o retirou e, com as duas mãos, o ofereceu a Sui Tingheng.

— Vossa Alteza me presenteou com um cavalo tão maravilhoso, mas esta filha serva não tem nada de valor para retribuir. Por favor, aceite este saquinho.

O tecido era do mais fino brocado, com fios dourados que formavam o desenho do cuju, cintilando sob a luz.

— Obrigado, senhorita Yun. — Sui Tingheng aceitou o presente, segurando-o nas mãos. Os fios dourados faziam cócegas na palma, uma sensação que parecia alcançar o coração. — Gostei muito.

O silêncio se instalou na carruagem. Fuyi recostou-se na parede e fechou os olhos para descansar, embora a dor nos joelhos a impedisse de adormecer.

Depois de um tempo, a voz dos Guardas Jinwu rompeu o silêncio:

— Vossa Alteza, chegamos à Mansão Yun.

Fuyi abriu os olhos e viu Sui Tingheng já descendo da carruagem. Ele levantou a cortina, preparando-se para ajudá-la a descer.

— Agradeço, Vossa Alteza Imperial. — Fuyi apoiou a mão no braço dele e curvou-se levemente ao sair da carruagem.

— Senhorita Yun, descanse bem. — Sui Tingheng hesitou por um instante. — Depois de amanhã é seu aniversário. Já tem planos?

— Provavelmente só um encontro com alguns amigos, nada especial. — Surpresa por ele se lembrar, Fuyi comentou: — Não é grande coisa.

— Entendo. — Sui Tingheng assentiu e voltou para a carruagem.

Depois de se despedir do príncipe, Fuyi espiou discretamente pelo portão. Só depois de se certificar de que era seguro, entrou sorrateiramente. No entanto, mal deu alguns passos e uma voz severa a paralisou.

— Yun Fuyi!

Quando os pais chamam o filho pelo nome completo, é sinal de que a paciência acabou.

— Mãe — Fuyi virou-se de imediato, sorrindo com cara de quem tenta agradar. — Chamou?

— Os atendentes do palácio já devolveram o cavalo, e você ainda não estava em casa. Seja honesta: onde estava se metendo?! — Liu Qiongzhi marchou até ela e, ao notar a roupa de Fuyi, perguntou furiosa: — Foi jogar cuju escondida de novo?!

Fuyi encolheu o pescoço e não ousou responder.

— O médico Liu já disse que suas pernas não aguentam esforço excessivo agora. Por que não me escuta?! — Liu Qiongzhi estava aflita e furiosa, levantou a mão como se fosse bater, mas hesitou, incapaz de fazê-lo. — Você é uma encrenqueira!

— Mãe, não fique brava. Eu fui de propósito só no finalzinho e joguei só metade da partida. — Ao perceber que Liu Qiongzhi estava realmente furiosa, Fuyi tratou de se explicar apressada: — Se eu não tivesse entrado em campo, o time vermelho teria perdido. E, se perdessem, meus amigos ficariam decepcionados — além disso, eu não teria tido a chance de provocar o filho do Censor-chefe Zhang.

— Sua filha sabe seus limites, mãe. Eu não colocaria minha saúde em risco. — Fuyi agarrou a manga da mãe, balançando-a de leve com charme.

Ao encarar a filha se esforçando para parecer fofa, Liu Qiongzhi sentiu um aperto no peito. Sua garotinha já foi um ganso selvagem que voava livre pelos céus, e agora se via forçada a viver como um pardal engaiolado. Se não fossem as intermináveis tentativas de assassinato naquela época, sua Fuyi não teria que suportar dores nos dias chuvosos nem andar com tanto cuidado mesmo para brincar de cuju.

— Você é impossível — murmurou Liu Qiongzhi, engolindo a emoção. Agarrou a orelha da filha. — Vai logo tomar um banho medicinal. Amanhã vou mandar o médico Liu fazer algumas sessões de acupuntura, senão você vai acabar mancando no encontro com seus bons amiguinhos depois de amanhã.

— Obrigada, mãe! Eu sabia que a senhora era quem mais me amava! — Fuyi sorriu e abraçou Liu Qiongzhi, esfregando-se nela como um gatinho.

— Sai de perto. Não quero ficar coberta de poeira — disse Liu Qiongzhi com desdém, mas as mãos a traíram, abraçando a filha com ternura.

— Quem está aí? — Ela ergueu de repente a cabeça, o olhar afiado direcionado ao portão entreaberto.

Ao ver quem era, Liu Qiongzhi ficou surpresa por um instante.

— Vossa Alteza Imperial? Esta esposa súdita saúda Vossa Alteza.

— Vossa Alteza Imperial, não havia retornado ao palácio? — Fuyi, ao notar Sui Tingheng na porta, soltou o braço da mãe e correu para abrir o portão por completo.

— Os joelhos da senhorita Yun pareciam sensíveis. Lembrei que havia um frasco de pomada para alívio da dor na carruagem e resolvi trazer — disse Sui Tingheng com a voz suave de sempre. As pálpebras meio cerradas projetavam sombras com seus cílios densos, ocultando a turbulência em seus olhos.

Fuyi alternava o olhar entre o rosto de Sui Tingheng e o frasco em sua mão.

Será que Sua Alteza viu ela toda encolhida levando bronca da mãe agora há pouco?

Que vergonha!

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Nota da autora:

Quando os pais apelam para o “nome completo”, você sabe que deu ruim.

Fuyi: Eu sou a filhinha mais obediente da mamãe.

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Notas:
¹ Jin ou catties (斤) era uma unidade de peso equivalente a cerca de 0,5 kg.
² Usar “chapéu verde” é um eufemismo para ser traído na cultura chinesa, e o verde está associado à infidelidade.
³ Zhuangyuan (状元) é o título do primeiro colocado no exame imperial.
⁴ Academia Hanlin (翰林院) era uma instituição subordinada ao governo central, responsável pela redação de documentos oficiais; os aprovados nos exames imperiais normalmente começavam nela antes de receber cargos oficiais.

Capítulo 25 – Príncipe Herdeiro

— Vossa Alteza Imperial, ainda é cedo. Por favor, entre e tome uma xícara de chá quente — Fuyi convidou Sui Tingheng a entrar na mansão.

— Agradeço sua gentileza, senhorita Yun, mas preciso retornar ao palácio para solicitar uma audiência com o Pai-Imperador — Sui Tingheng recusou com um leve movimento de cabeça, colocando o frasco de remédio na mão de Fuyi. — Por favor, descanse bem; não vou incomodar você e a Madame Liu.

— Vossa Alteza Imperial… — Fuyi ficou olhando a figura de Sui Tingheng se afastando. Em tão pouco tempo separados, quem conseguiu deixar esse príncipe gentil e cortês nesse estado de comoção?

…

A carruagem do príncipe seguiu diretamente para o palácio imperial. Ao entrar pelo Portão Dongfeng, um grupo de criados já aguardava com uma liteira. Sui Tingheng desceu da carruagem, mas não entrou na liteira. Em vez disso, seguiu apressadamente em direção ao estúdio imperial, a túnica esvoaçando ao vento.

— Vossa Alteza Imperial! — Mo Wen, surpreso e confuso, correu para alcançá-lo. Os eunucos carregadores da liteira trocaram olhares nervosos — nunca haviam visto o príncipe, normalmente calmo e educado, com tamanha raiva aparente.

— Não precisam me acompanhar — Sui Tingheng virou-se e lançou um olhar ao grupo. — Retirem-se!

— Sim, Vossa Alteza Imperial. — Os guardas e criados, visivelmente apreensivos, afastaram-se de imediato.

O ritmo de Sui Tingheng acelerou. Por onde passava, damas e eunucos do palácio se curvavam em saudação, mas ele não lhes dirigia um único olhar, os passos firmes subindo os degraus de jade rumo ao salão do imperador.

— Vossa Alteza Imperial, permita que este servo anuncie sua chegada a Sua Majestade… — O eunuco responsável pela porta começou a falar, mas viu o príncipe — normalmente educado e cortês — passar direto pelo salão interno.

— Vossa Alteza Imperial! — O eunuco caiu de joelhos, aterrorizado. — Isso é absolutamente proibido, Vossa Alteza!

O imperador, que revisava memoriais em sua mesa, ergueu os olhos em choque ao ver o filho invadir o estúdio. Seus olhos se arregalaram, incrédulos.

— Heng’er, o que é isso…

Ao ver os guardas e eunucos entrando atrás, o imperador os dispensou com um aceno apressado, temendo que pudessem ferir seu filho.

— O que aconteceu? Alguém lhe ofendeu? — O imperador largou o pincel vermelho, caminhou até Sui Tingheng e o examinou cuidadosamente, abaixando a voz. — Quem deixou meu filho assim? Diga ao Pai, eu me vingo por você!

O que está acontecendo? Esse menino claramente acabou de sofrer uma grande injustiça!

Sui Tingheng olhou para o imperador, deu um passo para trás e ajoelhou-se solenemente.

— Heng’er?! — O imperador se assustou. — Você se meteu em confusão?

— Pai-Imperador, este filho deseja tornar-se o príncipe herdeiro. — Sui Tingheng curvou-se profundamente diante do imperador. — Por favor, conceda esse pedido.

— Você quer ser príncipe herdeiro? Ótimo, ótimo, ótimo! — Longe de ficar zangado, o imperador estava radiante. Com entusiasmo, puxou Sui Tingheng do chão. — Filho, você finalmente está disposto a ser o príncipe herdeiro! Quando subi ao trono, quis nomeá-lo, mas você, preocupado com os pedantes oficiais que dificultariam tudo, insistiu naquela regra absurda de manter intactas as políticas do falecido imperador por três anos.

O imperador empurrou Sui Tingheng para uma cadeira e enfiou uma xícara de chá em suas mãos.

— Ainda bem que mudou de ideia. Amanhã discutirei com os ministros, e depois de amanhã você será oficialmente nomeado príncipe herdeiro.

— Agradeço, Pai-Imperador — disse Sui Tingheng, olhando para ele. — Este filho tem sido indigno, causando-lhe preocupações.

— Que preocupações? Você é meu único filho. Se não for você o príncipe herdeiro, quem seria? — O imperador deu-lhe um tapinha no ombro. — Aconteceu algo desagradável quando saiu do palácio hoje?

Sui Tingheng baixou os olhos e balançou a cabeça. Vendo que ele não queria falar, o imperador esfregou as mãos, querendo insistir, mas se conteve.

— Algum idiota ousou ofender você?

Com certeza ninguém ousaria ofender o Heng’er agora…

— Sim.

— Hm? Sério?!

— Pai-Imperador — disse Sui Tingheng —, desejo entrar na corte o quanto antes para ajudá-lo a erradicar os remanescentes das facções da antiga Nobre Consorte Zeng e de Ning Wang.

— Então foi aquele bastardo do Sui Ruijing que lhe irritou! — O imperador praguejou entre dentes. — Eu sabia que aquele canalha não prestava! — Inclinou-se, curioso. — O que ele fez desta vez? Por dois anos, tem fingido ser um irmão leal e servo dedicado. Será que enfim mostrou sua verdadeira face?

Sui Tingheng devolveu a xícara de chá ao imperador.

— Hoje, este filho foi ao campo de cuju, e Ning Wang me lançou um olhar extremamente arrogante.

O imperador: “…”

Filho, quantos anos somos pai e filho? Acha mesmo que seu velho pai vai engolir uma desculpa esfarrapada dessas?

…

Após terminar o banho medicinal, Fuyi saiu e encontrou a Médica Liu já esperando com sua caixa de remédios, segurando uma longa agulha de prata.

— Conto com seus cuidados — Fuyi pegou um livro de histórias da estante, parecendo muito comportada.

— Ouvi dizer que foi ao campo de cuju hoje? — A Médica Liu, uma mulher nos seus quarenta e poucos anos, vinha de uma linhagem tradicional de curandeiros. Fora ajudada pela família Yun em Chongzhou e os acompanhara até a capital para continuar o tratamento das pernas de Fuyi. Hoje em dia, gerenciava sua própria clínica médica na capital.

— Vá sentar no divã. Vou aplicar acupuntura — disse ela, sorrindo com gentileza ao ver a jovem tão obediente.

Fuyi não ousou responder nada, apertando o livro contra o peito enquanto se sentava no divã macio.

— Sua perna tem se recuperado bem. Correr de vez em quando não é problema — explicou a Médica Liu, inserindo as agulhas com destreza. — Contanto que evite se expor ao frio, os episódios de dor vão se tornar cada vez mais raros.

Xiayu ajeitou uma almofada atrás da cintura de Fuyi.

— Senhorita, a pomada enviada por Sua Alteza Imperial foi colocada na estante por esta criada.

— Que pomada? — perguntou a Médica Liu, fazendo sinal para Xiayu trazer o frasco. Ela o abriu, cheirou e sua expressão ficou um tanto peculiar.

— Médica Liu, há algo de errado com essa pomada? — perguntou Xiayu.

— Não. É um remédio de valor altíssimo, uma fortuna. Muito eficaz para antigos ferimentos — respondeu a Médica Liu, devolvendo o frasco para Xiayu. Uma medicina rara dessas, feita sob medida para a família imperial... Se o príncipe a entregou para Fuyi, é porque o imperador valoriza profundamente seu súdito leal.

— Que bom, então — Xiayu sorriu com brilho ao saber que era benéfica para a senhorita.

Em pouco tempo, as pernas de Fuyi estavam cobertas por agulhas de prata. A Médica Liu levantou-se.

— Vou conversar com sua mãe. Volto em meia hora para remover as agulhas.

Diante da Médica Liu e suas agulhas, Fuyi sempre se comportava. Concordava com tudo o que ela dizia. Só depois que a médica deixou o quarto, é que ela teve coragem de abrir o livro que segurava até então.

Mas, assim que começou a leitura, seu humor azedou. Quanto mais lia, mais irritada ficava, até que atirou o livro de lado.

— Xiayu, traga outro livro — um da coleção do príncipe.

— Senhorita não gostou deste novo?

— Que bobagem inútil! Quem foi o idiota que escreveu isso? A protagonista quer se vingar de um homem e, pra isso, faz ele se apaixonar por ela de qualquer jeito… pra depois morrer? Ah, usar a morte pra punir o canalha com sofrimento e solidão? Ridículo! Que tipo de vingança é essa? — Fuyi bufava. — Seria melhor fazer ele perder os braços e pernas pra sempre, e ainda sofrer a dor de ser decapitado. Aí sim eu estaria satisfeita.

— Esse é bom. Nesta história, a heroína cai de um penhasco, encontra um manual lendário de artes marciais e acaba dominando o mundo da cultivação — disse Fuyi, folheando o novo livro que Xiayu trouxera. Leu a sinopse e assentiu, satisfeita, antes de mergulhar na leitura.

Depois de algumas páginas, percebeu que o livro já havia sido manuseado antes — especialmente na parte em que a heroína cai do penhasco, encontra o manual e aprende a fugir. Aquela seção estava nitidamente mais gasta.

Hã? Alguém já leu este livro?

Provavelmente alguma das aias ou eunucos letrados havia folheado às escondidas — pensou Fuyi. Não deu muita importância e continuou lendo, bastante animada.

Ao amanhecer, quando o céu começava a clarear, os oficiais da corte arrastavam seus corpos cansados até o grande salão. Seus olhos sonolentos se arregalaram imediatamente de espanto ao verem Sui Tingheng ocupando a posição mais à frente.

Sem erro — era mesmo Sua Alteza Imperial, o Príncipe! Todos piscavam, incrédulos. Sua Alteza nunca havia participado dos assuntos da corte antes e, pelo protocolo, nem deveria estar presente na corte matinal. Nenhum dos oficiais presentes conseguia entender o motivo de sua presença, mas também nenhum ousava ser o primeiro a tocar no assunto. Assim, um equilíbrio constrangedor foi mantido no salão.

Esse equilíbrio logo foi rompido pelo imperador.

— Meus caros ministros — suspirou o imperador —, na noite passada, Zhen sonhou com o falecido imperador. Foi um assunto tão sério que Zhen não conseguiu tomar uma decisão sozinho, então preciso da opinião de vocês.

Os oficiais: …

Dá um tempo! O falecido imperador mal lhe dirigia o olhar quando estava vivo. Por que apareceria em seu sonho agora?

Um oficial militar deu um passo à frente.

— Que mensagem o falecido imperador transmitiu no sonho de Vossa Majestade?

— Ontem à noite, o falecido imperador repreendeu Zhen no sonho por metade da noite.

Os oficiais civis se animaram. Se o falecido imperador estava mesmo dando uma bronca em Sua Majestade, então pode até ser crível!

— O falecido imperador censurou Zhen por estar preso demais a tradições ultrapassadas e por negligenciar o grande legado de nossos ancestrais — declarou o imperador, lançando um olhar abrangente aos ministros. — Repreendeu Zhen por já estar há dois anos no trono, tendo apenas um filho, e questionou por que ainda não nomeei um príncipe herdeiro.

— Meus ministros, não parece a vocês que o falecido imperador está instando Zhen a nomear logo um herdeiro? — suspirou o imperador. — Zhen deseja seguir os desejos do falecido imperador como revelados em meu sonho, mas Tingheng insiste em seguir o protocolo. Imploro que todos o ajudem a não deixar o espírito do falecido imperador inquieto.

Os oficiais: Hã? Ainda nem discutimos se é apropriado nomear um herdeiro agora, e o senhor já está pulando essa parte e pedindo que a gente convença Sua Alteza a aceitar o cargo?

Diante do silêncio dos ministros, o imperador tirou um lenço da manga e começou a chorar dramaticamente.

— Zhen realmente não sabe mais o que fazer!

Não se preocupe, filho. Seu pai vai chorar até garantir sua nomeação como príncipe herdeiro!

Ao verem o imperador chorar mais uma vez, os oficiais se apressaram em consolá-lo, uns oferecendo conselhos, outros suplicando. De alguma forma, em meio à confusão, o príncipe acabou ajoelhado, pedindo desculpas ao imperador e aceitando tornar-se o príncipe herdeiro — o que finalmente fez cessar as lágrimas do monarca.

Ao deixarem o salão, os oficiais, ainda zonzos com o choro do imperador, trocavam olhares perplexos.

— Lorde Yun — chamou um dos ministros que tinha boas relações com Yun Wanggui —, o que acha das intenções de Sua Majestade?

— Talvez Sua Majestade esteja apenas sendo filial ao falecido imperador e deseje honrar seu espírito — respondeu Yun Wanggui, curvando-se respeitosamente para o céu. — Com Sua Majestade governando o reino através da piedade filial, como poderíamos, nós, seus súditos, dificultar as coisas para ele?

Os oficiais mal haviam saído do palácio quando o edito imperial estabelecendo oficialmente o príncipe herdeiro já fora anunciado a toda a corte — sem lhes dar tempo algum para contestar.

Os oficiais: …

Bom… parece que Sua Majestade está mesmo empenhado em cumprir seus deveres de piedade filial com bastante zelo!

Meia hora depois, outro decreto foi emitido do palácio. Para comemorar a nomeação do príncipe herdeiro, seria realizado um exame imperial especial no próximo ano.

O Ministério dos Ritos, de repente sobrecarregado de trabalho: …

Ao contrário dos oficiais atordoados, os estudiosos estavam em êxtase. O príncipe herdeiro teria de ser nomeado mais cedo ou mais tarde — que diferença faz se foi um pouco antes? Sim, o luto de três anos pelo falecido imperador ainda não terminou, mas Sua Majestade teve uma visita em sonho, afinal. Está apenas seguindo os desejos do imperador anterior. Além disso, vai realizar um exame imperial — como isso poderia estar errado?

…

— O príncipe herdeiro foi nomeado? — Ao ouvir a notícia, Fuyi caiu na risada. — Isso sim é um verdadeiro motivo de alegria.

Sua Majestade estava há dois anos no trono, e finalmente o posto de príncipe herdeiro havia sido definido. As esperanças de Ning Wang em usurpar o trono tornavam-se agora extremamente remotas. Ver Ning Wang enfrentando mais um revés só melhorava ainda mais o humor de Fuyi. Que presente maravilhoso para seu décimo oitavo aniversário!

…

No dia seguinte ao anúncio da nomeação do príncipe herdeiro, era o aniversário de Fuyi.

— Vossa Alteza Imperial — Mo Wen se aproximou de Sui Tingheng para relatar as novidades, mas imediatamente percebeu que os funcionários do Departamento de Tecelagem estavam tirando medidas para o traje cerimonial de Sua Alteza. Como havia estranhos presentes, ele se conteve quanto a mencionar a família Yun.

A cerimônia de investidura estava marcada para dali a meio mês, e todos estavam incrivelmente ocupados. Ainda assim, Sua Alteza lembrou-se do aniversário da senhorita Yun, pensou Mo Wen, o que mostra o quanto valoriza a família Yun.

— A senhorita Yun gostou do presente que enviei? — Após dispensar o pessoal do Departamento de Tecelagem, Sui Tingheng questionou o eunuco chefe. — E como está a perna dela?

— A senhorita Yun apreciou muito os presentes enviados por Vossa Alteza Imperial. Ela até disse… que Vossa Alteza já lhe deu o melhor presente — respondeu Mo Wen, hesitando em tentar adivinhar os pensamentos do príncipe. — Este servo observou que ela caminha normalmente, então parece que não há problemas.

— O melhor presente… — O olhar de Sui Tingheng recaiu sobre o saquinho bordado com o padrão de cuju pendurado na parede. Desnecessário dizer: o evento mais significativo dos últimos dois dias era sua nomeação formal como príncipe herdeiro.

…

Em sua mansão, Ning Wang olhava fixamente para o tabuleiro de xadrez caótico à sua frente e varreu todas as peças com a mão.

— E daí se foi nomeado príncipe herdeiro? — Pegou uma peça de xadrez e a lançou dentro da xícara de chá. — Sui Tingheng é o único filho do imperador. Se ele morrer, será que meu afetuoso e piedoso irmão mais velho vai se casar de novo para ter outro filho? Ou vai deixar o trono cair nas mãos de outrem quando morrer?

— Wangye, o príncipe herdeiro está sob forte proteção…

— Este wang não suporta vê-lo vivo — rosnou Ning Wang. A lembrança daquela cena — mangas entrelaçadas sob a árvore de flores de pessegueiro — ressurgiu com força, deixando seu humor ainda mais sombrio. — Sui Tingheng precisa morrer.

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Nota da autora:

O imperador: “Quem disse que aquele velho truque de primeiro chorar, depois fazer birra e por fim ameaçar se enforcar está ultrapassado? Olha só como ainda funciona!”

Capítulo 26 – Dói

— Wangye — disse o homem de meia-idade sentado em frente a Ning Wang, com ar de reprovação —, a impaciência não é um bom hábito. Mesmo que o Imperador tenha nomeado o Príncipe Herdeiro, isso não garante que tudo correrá bem. Não houve, ao longo da história, inúmeros casos de mortes precoces?

— Metade das pessoas na mansão agora são lacaios do Imperador! Até a passagem secreta foi bloqueada. Ele me pressiona passo a passo, e ainda sai com a fama de ser generoso — Ning Wang zombou friamente. — Do jeito que vai, este wang vai ter que dormir com um olho aberto só pra se sentir seguro dentro da própria casa.

— Quanto aos assuntos internos da mansão, por que não deixa a Wangfei resolvê-los discretamente?

— Wangfei? — Ning Wang olhou pela janela, a expressão fria como gelo. — Como podemos contar com uma mulher que nem sequer está do meu lado?

O estrategista franziu levemente a testa. Wangfei era filha da família Lu; como poderia contrariar os interesses de sua própria família?

— No entanto, Wangye — o estrategista refletiu por um momento antes de sugerir novamente —, o Imperador está desconfiado de Vossa Graça. Precisamos desviar a atenção dele. Por sorte, um dos filhos do príncipe rebelde ainda está vivo.

— Está se referindo ao Marquês Gongping? — Ning Wang franziu o cenho. — Ele está tão apavorado que não ousa sair de casa há dois anos. Por que o Imperador prestaria atenção nele?

— Aparentemente, o Marquês Gongping costumava intimidar o Príncipe Herdeiro quando eram crianças — disse o estrategista com um leve sorriso. — Quando alguém é dominado pelo medo extremo, não é de se estranhar que cometa alguma tolice.

…

O Pavilhão Caiyin estava intensamente iluminado naquela noite, cheio de risos alegres. Como aniversariante do dia, Fuyi estava cercada de amigos e obrigada a ouvir a apresentação deles no palco.

Quando finalmente terminaram de tocar, Fuyi logo acenou com as mãos:

— Já podem descer! Estão espantando os outros convidados.

A proprietária do pavilhão serviu pessoalmente uma taça de vinho para Fuyi.

— É uma grande honra para nós que jovens senhores e senhoritas escolham se apresentar aqui. Hoje é o aniversário da senhorita Yun — que você desfrute de paz e prosperidade, uma vida cheia de bênçãos e felicidade.

— Obrigada, Mestra do Pavilhão — Fuyi aceitou o vinho das mãos da proprietária e bebeu diretamente da taça. Em seguida, tirou um grampo de cabelo da manga e o prendeu nos cabelos da mestra. — Passei por esse grampo hoje e achei que combinava com você. Gostou?

— Obrigada, senhorita Yun. — A mestra tocou o grampo junto à têmpora, radiante, e fez uma reverência profunda. — Este é um dia maravilhoso. Posso tocar uma música para você?

— Maravilhoso! — a plateia aplaudiu com entusiasmo.

— Mestra do Pavilhão, está favorecendo alguém! Por que não tocou uma música no meu aniversário?

— Porque a mestra ama mais a Fuyi, simples assim!

Diante das provocações bem-humoradas, a proprietária sorriu com elegância para Fuyi, pegou sua pipa e começou a dedilhar suavemente as cordas.

A melodia animada, combinada com o brilho radiante das velas, criava uma atmosfera hipnotizante contra o manto da noite.

Fuyi se levantou e falou à multidão zombeteira:

— Se têm alguma reclamação, falem comigo. Minha pele é grossa — não tenho medo das piadas de vocês.

As palavras arrancaram uma risada tão forte da mestra que ela chegou a errar duas notas na pipa.

Em meio às risadas e conversas, Fuyi notou alguém cobrindo o rosto com a manga, tentando se esgueirar pela multidão como se temesse ser reconhecido por ela. Ela pulou por cima das mesas e cadeiras, agarrou a manga da pessoa e a puxou para baixo.

— Sui Xun? — Ela franziu a testa ao soltar a manga. — É você.

Após a fracassada rebelião dos segundos e terceiros príncipes, eles foram naturalmente executados com suas famílias. Apenas Sui Xun, que estava viajando fora da capital na época, escapou da morte. Mais tarde, depois que o Imperador ascendeu ao trono, não apenas poupou a vida de Sui Xun, como também lhe concedeu o título de marquês de baixo escalão.

— O que você quer? Eu não te provoquei — Sui Xun gaguejou, recuando nervosamente. Estava visivelmente tímido.

O Sui Xun da memória de Fuyi era espalhafatoso, sempre erguendo o queixo com arrogância ao falar com os outros. Era um contraste gritante com o homem acanhado e covarde diante dela.

Vendo que ela o encarava em silêncio, o rosto de Sui Xun empalideceu. Ele uniu as mãos e fez uma reverência.

— Se ofendi você, Lady Junjun, peço sinceras desculpas.

— Pode ir embora. — Fuyi não estava interessada em dificultar as coisas para ele e virou-se para sair.

— Espere — Sui Xun a chamou, dizendo cautelosamente: — Anos atrás, eu era jovem e tolo, ofendi Lady Junjun. Por favor, não guarde isso no coração.

Fuyi virou-se para olhar o outrora arrogante herdeiro de um poderoso Qinwang.

— Marquês, está pensando demais. Aquilo foram apenas brigas infantis. Já esqueci faz tempo.

Sui Xun pareceu aliviado, abaixou a cabeça e se espremeu rapidamente pela multidão. Quando um bêbado esbarrou nele por acidente, ele nem reagiu; apenas encolheu os ombros e apressou ainda mais o passo.

— Pare de olhar pra ele — disse Sui Anying, passando o braço pelo pescoço de Fuyi. — O pai dele cometeu traição. O fato de ele estar vivo já é uma grande misericórdia do Imperador. Como poderia ousar agir como antes, te enfrentando o tempo todo?

— Você esteve fora da capital por anos. Essas mudanças podem parecer estranhas agora, mas logo vai se acostumar — disse, entregando a Fuyi uma taça de vinho. — Vai, beba.

De fato, a história sempre foi escrita pelos vencedores.

…

A animada comemoração só terminou já noite adentro. Fuyi estava sentada em sua carruagem, sorvendo o chá para ressaca que Xiayu lhe servira. Lutando contra os efeitos do álcool, perguntou:

— Alguma movimentação da Mansão de Ning Wang?

— A senhorita acertou em cheio! Hoje, um agricultor da propriedade rural de Ning Wang veio entregar mercadorias na mansão e permaneceu lá por algumas horas — disse Xiayu, acrescentando: — Ele usava um chapéu de palha cônico e uma capa de chuva de palha, então era difícil distinguir sua aparência ou constituição.

— Infelizmente, o homem estava muito alerta, então esta criada não se atreveu a segui-lo de perto. — Xiayu estava curiosa. — Senhorita, como soube de imediato que ele não era apenas um agricultor?

— Um agricultor usando chapéu de palha logo de manhã? Isso é um sinal óbvio — disse Fuyi, pousando a xícara de chá. — Para esses letrados, agricultor é só alguém com chapéu de palha, sandálias e capa de chuva. Eles nunca pensam na hora ou na estação.

Uma capa de chuva, naturalmente, é impraticável para o trabalho; os agricultores evitam usá-la, a menos que esteja chovendo. O mesmo vale para chapéus cônicos — trabalhar sob o sol com um deles é sufocante. Agricultores de verdade só usam esses itens quando realmente necessário. Que tipo de lavrador de verdade usaria os dois numa manhã ensolarada?

Não me perguntem como sei disso tão bem. Não vou explicar.

Do lado de fora, ouviu-se o som de outra carruagem passando. Fuyi levantou a cortina da janela — no mesmo instante em que o ocupante da outra carruagem fazia o mesmo.

— Vossa Alteza Imperial? — Fuyi ordenou que sua carruagem parasse, desceu e fez uma reverência.

— Sem formalidades, senhorita Yun — disse Sui Tingheng, descendo de sua carruagem. Ao perceber o leve cheiro de álcool nela, perguntou: — Senhorita Yun, esteve bebendo?

— Hoje é meu aniversário, então esta filha súdita bebeu algumas taças com amigos — respondeu Fuyi, notando os Guardas Jinwu que seguiam a carruagem do Príncipe Herdeiro. — Já é tão tarde — por que ainda está fora do palácio, Vossa Alteza?

— O Grande Tutor Lu está doente, fui visitá-lo — respondeu Sui Tingheng com um sorriso gentil. — Hoje é o aniversário da senhorita Yun. Eu deveria ter comemorado com você.

— Vossa Alteza está muito ocupado nos últimos dias e ainda enviou presentes de aniversário. Esta filha súdita já se sente imensamente honrada — disse Fuyi. Ela tinha plena consciência de seu lugar. Embora já tivesse salvado a vida da imperatriz, sabia que os gestos atenciosos do Príncipe Herdeiro já eram uma grande honra para ela e sua família.

— Isso são apenas coisas materiais. A senhorita Yun certamente não carece desses itens — disse Sui Tingheng, o sorriso gentil suavizando ainda mais seus traços já belos, acrescentando outra camada de charme. — Ouvi dizer que você gosta de música. Posso tocar uma canção em homenagem ao seu décimo oitavo aniversário?

Fuyi tocou o próprio rosto, incrédula. Quanto prestígio é necessário para que o futuro herdeiro da nação toque música para mim?

— Me perdoe; fui presunçoso — disse Sui Tingheng, abaixando o olhar ao não obter resposta. — Três anos atrás, vi o Tio Imperial tocar uma canção para você sob as flores de pereira. Achei que a senhorita Yun poderia gostar de um gesto assim…

— Não, Vossa Alteza Imperial. Fiquei apenas surpresa e sem saber como reagir — disse Fuyi. Graças ao álcool, sua atitude com Sui Tingheng estava mais descontraída, como entre amigos. — Mas, por favor, nunca mencione Ning Wang diante de mim.

— Por quê?

— Porque ele dá azar — respondeu Fuyi, inclinando levemente a cabeça, os olhos enevoados pelo álcool.

— Muito bem, vou me lembrar disso — disse Sui Tingheng, estendendo a mão para ela. — Gostaria de ir em minha carruagem, senhorita Yun?

— Obrigada, Vossa Alteza Imperial. — Lembrando-se do homem suspeito na Mansão de Ning Wang, Fuyi colocou a mão na dele e subiu na carruagem do Príncipe Herdeiro.

Sui Tingheng havia sido nomeado Príncipe Herdeiro havia apenas um dia, mas o Imperador já havia garantido que ele usufruísse de todos os privilégios do título, revelando o quão meticulosamente tudo havia sido preparado.

A carruagem logo parou diante da antiga Mansão de Li Wang. Sui Tingheng conduziu Fuyi até um dos pátios. Embora decorado de forma modesta, as flores e plantas estavam elegantemente dispostas, visivelmente cuidadas com muito esmero.

— Este era o pátio onde eu costumava morar — disse Sui Tingheng, pegando uma lanterna das mãos de um criado. — Embora eu viva agora no palácio imperial, ainda venho aqui de vez em quando.

Outro criado trouxe chá quente e petiscos. Sui Tingheng pendurou a lanterna em um suporte de madeira, pegou uma flauta de jade do quarto e começou a tocar, o olhar sereno e gentil.

Sob o brilho da lua cheia, Fuyi observava a figura que tocava no pátio, um tanto atordoada. Por um instante, não conseguia decidir se a beleza estava na melodia ou no homem.

Uma figura tão etérea. Mesmo sem fazer nada, sua presença já era cativante, e agora ele estava, de fato, tocando uma melodia para ela. Era algo verdadeiramente indescritível.

Fuyi apoiou o queixo em uma das mãos, os olhos levemente desfocados pela embriaguez.

Quando a música terminou, Sui Tingheng olhou para a mulher sentada à mesa. Seu olhar, entrelaçado com a luz suave da lua, transbordava ternura infinita.

— Essa melodia pertence ao céu; por um momento, esta filha súdita quase se esqueceu de que ainda estamos no reino mortal — elogiou Fuyi com sinceridade. — De fato, não há nada que Vossa Alteza Imperial não consiga fazer.

— A senhorita Yun gostou? — perguntou Sui Tingheng, sentando-se à sua frente.

— Adorei — Fuyi assentiu. — No entanto, seria descortês não retribuir. Esta filha súdita sabe tocar um pouco também — que tal se eu tocar algo para Vossa Alteza?

Xiayu apressou-se em segurar a mão de Fuyi.

— Senhorita, a senhorita bebeu demais.

— Não estou bêbada — disse Fuyi, afastando a mão da criada com um gesto. — Vossa Alteza, posso incomodar pedindo uma pipa?

Xiayu observou, desesperada, enquanto o criado do príncipe trazia uma pipa. Seu sorriso ficou travado, e ela lançou olhares aflitos para Qiushuang: “Irmã, faça alguma coisa!”

Qiushuang fechou os olhos em silêncio, resignada: “Não há salvação. Deixe acontecer.”

Plinc, strim, ploc!

Assim que a pipa caiu nas mãos de Fuyi, logo começou a emitir notas caóticas. A melodia era tão desconexa que era impossível discernir qual canção deveria ser.

Com receio, Xiayu espiou o rosto do Príncipe Herdeiro — apenas para encontrar Sua Alteza sorrindo calorosamente, o olhar suave, sem o menor traço de desagrado. “Oh, céus! Os méritos da mestra na corte devem ser mesmo imensos para que o Príncipe Herdeiro tenha tanta paciência! Mesmo com essa... apresentação, ele ainda consegue sorrir com gentileza.”

— Vossa Alteza Imperial, como foi? — Fuyi perguntou com entusiasmo, claramente se divertindo.

— Foi maravilhoso — respondeu Sui Tingheng, pegando uma cítara. — Que tal tocarmos um dueto, senhorita Yun?

— Ótimo! — Os olhos de Fuyi brilharam. — Vamos tocar mais uma!

Os olhos de Qiushuang se arregalaram, refletindo em silêncio: “Sua Alteza é mesmo um bom príncipe, embora seu gosto seja... peculiar.”

…

— Wangye, a emboscada falhou. — Um homem vestido de preto saltou da viga e se ajoelhou diante de Ning Wang.

— O que aconteceu? — A expressão de Ning Wang permaneceu inalterada. — Sui Tingheng estava preparado?

O homem hesitou.

— Não exatamente. Esperamos por duas horas, mas o Príncipe Herdeiro nunca passou por lá. Com medo de comprometer nossos homens, tivemos que recuar.

— Aquele é o único caminho da Mansão Lu até o palácio. Como Sui Tingheng não passou por lá? — Ning Wang franziu levemente o cenho. — O que aconteceu no trajeto?

— O Príncipe Herdeiro encontrou-se com... Yun Fuyi, e de alguma forma, os dois foram juntos até a antiga Mansão de Li Wang.

Ao ouvir o nome de Fuyi, Ning Wang ficou em silêncio por um momento.

— O que estavam fazendo lá?

— Nada de relevante…

— Fale!

O homem hesitou por um instante antes de responder:

— Eles... tocaram música juntos.

O rosto de Ning Wang escureceu imediatamente.

O homem de preto abaixou ainda mais a cabeça. “Eu avisei que não era nada importante, mas o senhor insistiu em perguntar. Agora veja só — dói, não dói?”

Claro que dói.

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Nota da autora:

Sui Tingheng: “Claro que foi bom. Quem não acha, é porque não sabe apreciar música.”

Capítulo 27  – Ladrão 

Embora o dedilhar de Fuyi na pipa carecesse de melodia adequada, as notas fluidas e graciosas da cítara de Sui Tingheng a complementavam, criando uma combinação estranhamente harmoniosa.

Até mesmo Xiayu e Qiushuang começaram a achar que a música de sua senhorita era, de fato, tolerável.

Depois de várias canções, o entusiasmo de Fuyi por tocar foi diminuindo gradualmente. Abraçando a pipa, ela olhou para Sui Tingheng, que ainda estava sentado ao seu lado, dedilhando suavemente a cítara.

— Vossa Alteza Imperial — chamou ela.

A música cessou. Sui Tingheng repousou a mão sobre as cordas e virou-se para ela, aguardando que continuasse.

— A noite foi maravilhosa. Agradeço, Vossa Alteza Imperial — disse Fuyi, a voz levemente arrastada pelo vinho, mas ainda clara. Ela entregou a pipa para o assistente de Sui Tingheng e voltou a falar: — Já está tarde, devo me retirar.

A lua já estava alta no céu. Sui Tingheng passou delicadamente a mão pelas cordas da cítara antes de se levantar.

— Permita-me acompanhá-la de volta.

— Obrigada, Vossa Alteza Imperial — Fuyi não recusou e caminhou ao lado dele. — Vossa Alteza Imperial ocupa uma posição nobre. Permita-me sugerir que leve mais guardas ao sair do palácio.

— Muito bem. — Sui Tingheng ergueu a lanterna que carregava, iluminando o caminho à frente.

Ao descerem os degraus, Fuyi tropeçou de repente. Instintivamente, apoiou-se no braço de Sui Tingheng para se equilibrar.

— Senhorita Yun, cuidado!

— Perdão pela ousadia, Vossa Alteza Imperial — Fuyi logo retirou a mão e fez uma reverência.

— Não há necessidade — disse Sui Tingheng, entregando a lanterna a Mo Wen e estendendo novamente o braço. — Caminhar à noite é difícil. Por favor, segure em mim.

— Agradeço, Vossa Alteza Imperial — respondeu Fuyi com cortesia, mas sem aceitar o braço estendido. Ela compreendia que aquele gesto era apenas uma gentileza, mas seria inapropriado se aproveitar da cortesia do príncipe.

De volta à carruagem do Príncipe Herdeiro, Fuyi comentou:

— Ainda não parabenizei Vossa Alteza Imperial pela nomeação como príncipe herdeiro.

O olhar de Sui Tingheng percorreu brevemente o rosto dela antes de retornar à serenidade habitual.

— Hoje é o aniversário da senhorita Yun. Naturalmente, a aniversariante vem em primeiro lugar.

Divertida com a resposta, Fuyi apoiou o queixo na mão, sentindo-se um pouco sonolenta.

— Muitas pessoas comemoram o aniversário hoje, mas só há um príncipe herdeiro na Grande Dinastia Long.

— Está cansada? — Sui Tingheng pegou um manto e o colocou sobre ela, inclinando-se levemente para garantir que a cobrisse bem. — Descanse um pouco. Avisarei quando chegarmos à sua casa.

— Vossa Alteza Imperial — disse Fuyi, olhando para o manto. — Esta manhã, alguém suspeito entrou na Mansão de Ning Wang. Vossa Alteza acaba de ser nomeado príncipe herdeiro, por favor, seja ainda mais cauteloso.

Se Ning Wang ousasse ferir o príncipe herdeiro, certamente sofreria uma punição severa. No entanto, Fuyi não podia permitir que rancores pessoais a cegassem diante de ameaças potenciais ao príncipe herdeiro — especialmente alguém que suportou tantas adversidades na infância, e ainda assim permanecia um cavalheiro virtuoso e bondoso.

— O desejo pode tirar toda a razão das pessoas — disse ela, bocejando e cobrindo a boca. — Vossa Alteza Imperial é um homem sábio, e um homem sábio não permanece ao lado de uma parede prestes a desabar. Reforce sua segurança.

A carruagem caiu em silêncio enquanto Fuyi adormecia.

Sui Tingheng observou o rosto inquieto dela em sono, apagou a vela dentro da carruagem e levantou a cortina para chamar Xiayu e Qiushuang para entrarem e acompanhá-la. Em seguida, montou em seu cavalo.

…

A névoa noturna engrossava quando um homem bêbado saiu cambaleando de um beco.

— Quem está aí?! — os guardas de Sui Tingheng desembainharam as espadas, prontos para agir.

— Ugh... — Sui Xun gemeu, esfregando a cabeça latejante. Ele só havia bebido um pouco — como tinha ido parar inconsciente num beco? Deu alguns passos trôpegos e, ao ver o brilho das espadas sob a luz da lua, levou um susto que o deixou meio sóbrio. — G-Guarda Jinwu?!

Os Guardas Jinwu não apenas mantinham a ordem na capital, como também protegiam o Imperador e sua família. A presença deles só significava uma coisa: um membro da família imperial estava por perto.

— O p-pecador Sui Xun saúda o Príncipe Herdeiro! — Sui Xun caiu de joelhos imediatamente, curvando-se profundamente, tomado pelo medo.

— Não há necessidade de tanta formalidade, primo. Pode se levantar — disse Sui Tingheng com frieza. Seu rosto não expressava nada ao olhar para baixo, em direção a Sui Xun. — O que faz aqui tão tarde? Onde estão seus criados?

— Meus criados... — Sui Xun balançou a cabeça, tentando juntar os pensamentos em meio à mente enevoada. Algumas horas antes, ele havia saído apressado do Pavilhão Caiyin, e parecia que perdera os criados naquele momento. Não se lembrava bem do que acontecera depois.

Sui Tingheng ergueu levemente a mão. Um de seus guardas entrou no beco e logo voltou com um pingente de jade, que reconheceu de imediato — era uma jade quente rara que Sui Xun costumava ostentar diante dele.

Ao ver o pingente, Sui Xun suou frio conforme as lembranças de sua arrogância anterior voltavam à mente.

“Por que fui usar esse pingente justo hoje?!”

Sui Tingheng lançou um olhar à carruagem atrás de si e fez sinal para que o guarda devolvesse o pingente a Sui Xun.

— Acompanhem o Marquês Gongping de volta à mansão.

Sui Xun não ousou dizer uma só palavra. O pingente em sua mão parecia extremamente quente, como se queimasse.

…

Depois que a carruagem parou diante da mansão Yun, Xiayu e Qiushuang ajudaram Fuyi a descer com cuidado. Ao ver que Xiayu estava prestes a tirar o manto dos ombros de Fuyi, Sui Tingheng falou:

— Deixem com ela. Não a deixem pegar resfriado.

— Agradecemos, Vossa Alteza Imperial — disse Qiushuang, fazendo uma reverência profunda em sinal de gratidão.

Sui Tingheng lançou um último olhar para Fuyi antes de montar em seu cavalo e partir.

…

— Vossa Alteza Imperial, já é tarde. Deveria descansar — Mo Wen não pôde deixar de advertir Sui Tingheng, que havia retornado ao palácio, mas ainda trabalhava em seu estúdio. — Amanhã será a grande assembleia¹, e será necessário levantar-se cedo.

— Sei dos meus limites. Pode se retirar — respondeu Sui Tingheng, tomando um gole de chá amargo antes de continuar o memorial que ainda não havia terminado de redigir.

As fronteiras são áridas e frias. Os soldados não falham com o povo; nós também não devemos falhar com eles…

…

Os cortesãos não esperavam que, durante a primeira grande assembleia do Príncipe Herdeiro, ele propusesse aumentar o salário dos soldados nas fronteiras. Alguns ministros veteranos suspiraram aliviados ao ouvirem que o aumento sugerido era de apenas um tael por ano — bem mais razoável do que a proposta anterior do Imperador.

Não muito tempo atrás, Sua Majestade havia sugerido, repentinamente, um aumento de cinco taels por ano. Naturalmente, tamanha despesa havia encontrado forte resistência, e o Ministro das Finanças ficou tão exasperado que pediu demissão e se retirou para sua terra natal. Mas o Imperador não recuou. Ele chegou a convocar Yun Wanggui de volta do exílio em Chongzhou para assumir como novo Ministro das Finanças, demonstrando sua determinação.

Agora, ao ouvir o recém-nomeado Príncipe Herdeiro apresentar uma argumentação sensata por um aumento modesto de apenas um tael — um valor que podiam aceitar com relutância — a maioria das objeções desapareceu.

Como foi o próprio Príncipe Herdeiro quem propôs esse valor, era improvável que o Imperador desautorizasse o filho insistindo nos cinco taels, certo?

— O que acham? — perguntou o Imperador, lançando olhares significativos aos cortesãos, como se os instigasse a se manifestar contra a proposta do Príncipe Herdeiro.

— Lorde Chen? — O Imperador estendeu sutilmente a mão, mostrando cinco dedos.

O mencionado desviou o olhar discretamente, fingindo não notar o gesto do soberano.

— Este súdito apoia a proposta de Sua Alteza Imperial.

— E você, Lorde Zhao? — O Imperador sacudiu a manga, quase enfiando os cinco dedos no rosto de Lorde Zhao.

— Este velho súdito também concorda — murmurou Lorde Zhao, encarando intensamente o cetro cerimonial em suas mãos, evitando contato visual.

— Lorde Zhan…?

— Este humilde súdito também aprova a proposta!

— Este súdito também apoia!

— Vocês… vocês… — O Imperador cerrou os punhos, fulminando a multidão com o olhar, decepcionado com todos que se recusavam a encará-lo. — Muito bem. Já que o Príncipe Herdeiro se preocupa tanto com os soldados, seguiremos sua sugestão.

Os oficiais soltaram um suspiro coletivo de alívio. Temiam que o Imperador fizesse outro escândalo e insistisse em um aumento maior. Cinco taels realmente estavam além do que o tesouro poderia suportar; se o Imperador insistisse, eles teriam de se opor até o último fôlego!

Por isso, seus olhares para o Príncipe Herdeiro eram cheios de gratidão.

“Tudo graças a Sua Alteza Imperial!”

Yun Wanggui lançou um olhar ao Imperador, sentado no trono, e depois ao Príncipe Herdeiro, calmo e sereno. Baixando a cabeça, escondeu um leve sorriso.

Se seus cálculos estavam certos, a intenção original do Imperador sempre fora propor um aumento de apenas um tael, e não cinco.

O Imperador conhecia bem o estado do tesouro nacional. Naturalmente, não podia esperar que o Ministério das Finanças materializasse tal soma do nada.

Às vezes, dar dez passos à frente e depois recuar oito fazia com que os outros esquecessem que, mesmo recuando, ainda se havia avançado dois.

Era uma jogada brilhante — que não apenas elevava o prestígio do Príncipe Herdeiro entre os oficiais militares, como também atingia o objetivo desejado.

— Ministro Yun, tem alguma objeção?

— Vossa Majestade é sábio, e Sua Alteza Imperial é compassivo. Nós, súditos, estamos profundamente impressionados — disse Yun Wanggui, curvando-se. — Vossa Majestade e Sua Alteza Imperial se preocupam com os soldados da fronteira, o que é uma bênção para eles. A defesa diligente que prestam às fronteiras é, por sua vez, uma bênção para o povo do império.

Os demais logo captaram o tom e se uniram aos elogios de Yun Wanggui. Quanto mais exaltassem o gesto, menor a chance de o Imperador mudar de ideia e exigir um aumento de três ou até cinco taels.

Após a audiência na corte, o Imperador levou Sui Tingheng de volta ao Estudo Imperial e soltou uma gargalhada:

— Meu filho, sua estratégia funcionou perfeitamente — todos concordaram!

— Primeiro, o Censor Zhang foi pego se contradizendo, e depois o seu memorial tocou o coração da corte. — O Imperador deu um tapa no ombro de Sui Tingheng. — Meu filho é realmente sábio!

— Foi porque Pai Imperial confiou em mim. — Sui Tingheng sabia perfeitamente que o sucesso do plano dependia da disposição do Imperador em deixar o orgulho de lado e apoiá-lo publicamente. Sabia que o pai sempre depositara nele uma fé irrestrita.

— Se eu não confiar em você, vou confiar em quem mais? — Em particular, o Imperador raramente se referia a si mesmo como Zhen diante da esposa e do filho. Sentou-se à escrivaninha, franzindo a testa diante da pilha de memoriais. — Se estiver disposto a ser Imperador, após o período de luto de três anos, passarei o trono para você. Assim, poderei liderar os exércitos em batalha enquanto você cuida dos assuntos do Estado na capital.

Só de olhar para os memoriais já sentia dor de cabeça, e o hábito dos funcionários civis de escreverem com verbosidade só piorava as coisas. Em apenas dois anos, seu cabelo já havia rareado visivelmente.

— Pai Imperial — suspirou Sui Tingheng —, por favor, não diga tais coisas.

Percebendo que havia se expressado mal, o Imperador pigarreou, sem jeito, e abriu um memorial.

— Ouvi dizer que você voltou tarde ontem à noite?

— Houve alguns contratempos no caminho — respondeu Sui Tingheng, separando os memoriais mais importantes e colocando-os à esquerda. — Pode ficar tranquilo, Pai Imperial. Este filho não sairá mais do palácio antes da cerimônia de investidura.

— Muito bem. Descanse no palácio nestes próximos dias — disse o Imperador, lançando um olhar para as olheiras sob os olhos do filho e brincando: — A falta de sono vai arruinar sua aparência. Cuidado, ou a futura princesa herdeira pode desgostar do que ver.

A mão de Sui Tingheng hesitou por um instante enquanto organizava os memoriais, mas logo retomou o movimento, mantendo a expressão inalterada.

— Pai Imperial, por favor, não brinque assim.

— Não faz mal perder o sono de vez em quando. Meu filho é talentoso em assuntos civis e militares, e bonito como Pan An. Não há como sua futura esposa não gostar de você — disse o Imperador, alheio à leve reação do filho. — Se estiver interessado por alguma moça, é só me dizer. Emitirei o edito de casamento imediatamente.

Sui Tingheng abriu um memorial e respondeu num tom calmo:

— Pai Imperial, este filho não tem esse tipo de interesse no momento.

Quando se tratava dela, ele não ousava forçar nada.

…

— Já tem dezoito anos e se embriagou desse jeito. Está sentindo dor de cabeça agora, não está? — Liu Qiongzhi massageava gentilmente as têmporas da filha, que repousava deitada sobre seu colo. — A família Liu nos visitou esta manhã. Você conhece Liu Zihe?

— Liu Zihe? — Fuyi se agarrou à cintura da mãe, fazendo biquinho. — Mal o conheço.

— Pelo jeito como a família Liu falou, parece que estão interessados numa proposta de casamento.

— De qual moça eles querem aproximar meu irmão? — Fuyi se animou um pouco.

— Não é seu irmão — querem casar você. — Liu Qiongzhi afagou os cabelos da filha. — Nada foi decidido ainda; se você não tiver interesse em Liu Zihe, recusarei.

— Nem lembro do rosto dele. Como eu poderia sentir algo por alguém assim? — murmurou Fuyi, aspirando o leve perfume das roupas da mãe. — Qual é a graça do casamento? Só quero ficar com minha mãe para sempre.

— Você só quer que eu me preocupe com você para sempre, não é? — Liu Qiongzhi riu baixinho, com expressão afetuosa. — Se não quiser se casar, então não se case.

Desde o momento em que viu sua filha levar uma flechada e despencar de um penhasco, Liu Qiongzhi compreendeu que, diante da vida e da morte, mais nada importava. Casamento, reputação — tudo isso era secundário. Contanto que sua filha vivesse bem, isso valia mais do que qualquer outra coisa no mundo.

…

— Wangye, o Príncipe Herdeiro permaneceu dentro do palácio nestes dias, sem sair. O plano para assassiná-lo deve ser suspenso por enquanto — disse o estrategista de Ning Wang, sentado junto à janela de uma sala privativa em uma casa de chá requintada. Com a aproximação da cerimônia de investidura do príncipe herdeiro, fitas vermelhas decoravam as ruas, e muitas lojas aproveitavam o evento para atrair clientes de outras regiões.

Inicialmente, o Imperador havia marcado a cerimônia para duas semanas após o decreto, mas depois a transferiu para coincidir com o aniversário do Príncipe Herdeiro. Enquanto os oficiais da corte especulavam sobre o motivo do adiamento, o estrategista finalmente compreendeu ao ver os enviados estrangeiros chegando apressadamente de países vizinhos.

Afinal, o Imperador achara que a cerimônia não seria grandiosa o bastante e decidiu esperar pela chegada dos enviados para reforçar o prestígio do Príncipe Herdeiro. Embora o falecido imperador tivesse favorecido Ning Wang, isso não se comparava ao valor que o atual Imperador atribuía ao príncipe.

— O Imperador valoriza muito o Príncipe Herdeiro e ama profundamente a Imperatriz — comentou o estrategista, observando os enviados estrangeiros com suas vestes exóticas pelas ruas. — Mas quantos homens no mundo não se deixam seduzir pela beleza? Nada é mais volúvel que o coração humano.

Ning Wang arqueou uma sobrancelha.

— Está sugerindo uma armadilha de sedução?

— Quem não gosta de beleza? Até o Imperador e o Príncipe Herdeiro são homens — disse o estrategista, pousando a xícara de chá. — Por que não tentar, Wangye?

— Entendi seu ponto. Pode providenciar tudo — respondeu Ning Wang, erguendo sua própria xícara.

O estrategista retirou-se com discrição. Nenhum herói resiste ao encanto da beleza. Se o Imperador ou o Príncipe Herdeiro caíssem na armadilha, seria vantajoso para eles. Pensando nos benefícios que o plano traria, o estrategista não conseguiu conter um sorriso cúmplice.

…

— Ei, você aí, pare! — Distraído em seus próprios pensamentos, o estrategista esbarrou numa mulher. Antes que pudesse vê-la com clareza, alguém torceu seu braço e, na confusão, uma bolsa caiu de sua manga.

— Ah, eu sabia que você parecia suspeito, se esgueirando e esbarrando na gente! Então era um ladrão!

Olhando para o chão, o estrategista viu uma bolsa finamente bordada. Estava tão cheia de moedas de prata que duas até haviam rolado para fora.

— Senhorita, sua bolsa! — Xiayu pegou o objeto e o entregou a Fuyi. — Ainda bem que esta criada o pegou a tempo, ou esse canalha teria fugido com tudo!

O estrategista, contido por Qiushuang, ergueu o olhar — e congelou ao ver quem pegava a bolsa.

— Yun Fuyi?! — exclamou, chocado.

— Então você me conhece — disse Fuyi com um sorriso enigmático. Ela lançou um olhar para a casa de chá e, de repente, ergueu a voz: — Já sabia que eu carregava prata e me seguiu de propósito, não foi?

Um incidente assim, em plena rua movimentada, atraiu logo uma multidão.

— É muita prata. Ainda bem que a jovem percebeu, ou esse ladrão teria escapado!

— Olha só a cara dele, todo arrumadinho, mas é só um ladrão atrás de uma moça bonita.

— Senhorita, sou forte. Quer que eu dê uma surra nele?

— Agradeço a todos pela gentileza — disse Fuyi, curvando-se várias vezes para o público. — Com tantos enviados estrangeiros na capital ultimamente, não devemos fazer escândalo e nos envergonhar diante dos de fora.

— A jovem tem razão — disse um homem corpulento, abaixando o pé que já estava levantado para chutar o estrategista. — Nesse caso, que tal escoltarmos esse sujeito até as autoridades por você?

— Agradeço, senhores corajosos — disse Fuyi, com o rosto repleto de gratidão. — Sem a ajuda de vocês, nós três, mulheres frágeis, não saberíamos o que fazer.

O estrategista olhava, atônito, sem entender como as coisas haviam saído tão do controle.

Ele, um ladrão?

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Nota da autora:

Os curiosos ao redor: “Uma jovem tão encantadora acabou de nos chamar de ‘senhores corajosos’! De jeito nenhum vamos deixar esse ladrão escapar!!”

Fuyi: “Eu não entendo de grandes estratégias, mas sou ótima em causar encrenca~”

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Notas:

[1] A assembleia da corte, conhecida como audiência matinal, consiste em sessões regulares (menores) e uma sessão solene a cada poucos dias.