Capítulo 25

 Os membros da Seita Lingxiao presentes estavam completamente atordoados.

Diante deles estava uma figura demoníaca desgrenhada e encharcada de sangue — Zhang Baihe, o ancião de menor escalão da Seita Lingxiao e um dos poucos membros da seita que Xu Shulou tinha em alta estima.

Durante a campanha conjunta contra um inimigo comum anos atrás, ele sempre cuidara dos discípulos mais jovens da Ilha Imaculada. Percebendo o desânimo de Xu Shulou, ele até mesmo confeccionara uma libélula de bambu voadora para animá-la.

"Como pode ser?" Lu Beichen cambaleou para trás, com a descrença estampada no rosto. "O Tio Marcial Ancião deveria estar em reclusão, cultivando!"

Zhang Baihe nunca foi o mais forte, mas era bondoso, mente aberta e espirituoso — o tipo de pessoa que você talvez não gostasse particularmente, mas nunca conseguiria odiar. Até mesmo alguém tão orgulhoso quanto Lu Beichen o considerava um amigo.

Ele sempre acreditara que Zhang Baihe estava recluso na Seita Lingxiao. Então, como seu tio marcial ancião havia terminado aqui, reduzido a um monstro devorador de carne?

Seu olhar se voltou para Fan Yang.

Este agora tinha uma expressão de fria indiferença. "Eu tentei poupar você dessa visão. Mas você insistiu. Está satisfeito agora?"

A espada de Xu Shulou já estava em sua garganta. "Explique."

"O que há para explicar?" Fan Yang zombou. "Zhang Baihe sucumbiu ao desvio demoníaco durante o cultivo, causando danos ao povo. Fui enviado pela seita para prendê-lo. Só isso."

"O Ancião Zhang tinha a disposição mais gentil. Como alguém como ele poderia repentinamente se tornar demoníaco, tornando-se sanguinário e cruel?" Xu Shulou pressionou a lâmina mais perto. "E por que você se esforçou tanto para me impedir?"

"Sobrinha Marcial Xu, a feiura da família não deve ser exposta em público", disse Fan Yang com fingida preocupação. "Eu a impedi apenas para evitar que pessoas de fora soubessem que a Seita Lingxiao havia produzido tal desgraça."

"..."

"Quanto ao motivo pelo qual ele se desviou, só posso supor que foi devido à sua falta de progresso. Impaciente por avanços, ele tomou o caminho errado." Fan Yang suspirou pesadamente.

"..." Suas palavras pareciam irrefutáveis, mas uma semente de suspeita se enraizou no coração de Xu Shulou.

Fan Yang enxugou os olhos teatralmente. "Eu também lamento pela perda do meu irmão marcial. Sobrinha Marcial Xu, posso levá-lo agora?"

Xu Shulou balançou a cabeça. "Hoje, eu o levarei comigo."

A expressão de Fan Yang escureceu. "O que você quer dizer? Zhang Baihe é um membro da Seita Lingxiao. Com que direito você o reivindica?"

Xu Shulou deu-lhe uma razão que ele não podia recusar: "O direito de ser mais forte que você."

Enquanto ela falava, os membros da Seita da Harmonia atrás dela ergueram suas armas em uníssono.

O rosto de Fan Yang se contorceu de malícia. Após um momento tenso, ele latiu para seus discípulos: "Vamos embora!"

Lu Beichen olhou para trás uma vez antes de partir, sua preocupação com Zhang Baihe evidente.

Ignorando-os, Xu Shulou se agachou ao lado de Zhang Baihe. "Ancião Zhang, sou eu — Shulou. Você se lembra de mim?"

"Ah! Ah!" Um lampejo de confusão cruzou seus olhos, mas logo foi engolido pela fome voraz.

"..."

A líder da Seita da Harmonia, que havia se juntado à caçada, entregou-lhe um lenço, sentindo sua tristeza.

Mas Xu Shulou não derramou lágrimas. Ela apenas suspirou, deixou Zhang Baihe inconsciente e o carregou de volta para a Seita da Harmonia.

Entrando na seita pelas vias fluviais, eles foram recebidos por uma jovem em pânico. "Líder da Seita, a Jovem Senhora está desaparecida!"

"Fu?" A Líder da Seita da Harmonia, Luo Hongtang, franziu a testa, mas permaneceu calma. "Ela deve ter saído sorrateiramente para brincar enquanto eu estava fora. Vocês procuraram nas proximidades?"

"Procuramos — em todas as montanhas da vizinhança", a mulher respondeu preocupada. "Por mais travessa que a Jovem Senhora seja, ela nunca se afasta além dessas colinas."

"Não entre em pânico. Eu mesma liderarei a busca." Luo Hongtang tranquilizou seus subordinados, instruiu-os a providenciar aposentos para Zhang Baihe e partiu com uma equipe.

Xu Shulou verificou Bai Roushuang em seguida. Sua irmã júnior estava tentando romper para o estágio de Estabelecimento da Fundação por sete dias, com os discípulos da Ilha Imaculada se revezando para protegê-la. Ao ouvir sobre a situação de Zhang Baihe, Song Ping e outros que o conheciam ficaram profundamente abalados.

A noite passou sem incidentes. Ao amanhecer, Xu Shulou visitou Zhang Baihe primeiro. Ele estava faminto, mas quando ela ofereceu comida cozida, ele recusou, desejando apenas carne crua. Relutantemente, ela adquiriu corações e fígados de porco frescos, o que finalmente o acalmou.

Ela então procurou Luo Hongtang, apenas para saber que a líder da seita não havia retornado. Uma criada preocupada disse: "Ela deve estar ainda procurando pela Jovem Senhora."

Xu Shulou franziu a testa. "Isso já aconteceu antes?"

A criada balançou a cabeça. "A Jovem Senhora nunca fica fora por muito tempo. Mesmo se ninguém for buscá-la, ela volta dentro de algumas horas."

Concordando com a cabeça, Xu Shulou decidiu se juntar à busca. No meio do caminho montanha abaixo, ela encontrou um grupo de discípulos da Seita da Harmonia. Seu líder entregou-lhe uma carta. "Encontramos isso ao pé da montanha."

Xu Shulou a desdobrou. A mensagem era breve: ela deveria trazer Zhang Baihe sozinho para o Pavilhão da Água Nublada na cidade para trocá-lo por Fu.

Fu havia sido sequestrada por Fan Zhi na noite anterior. Fan Yang havia escolhido o movimentado Pavilhão da Água Nublada como ponto de encontro, apostando que Xu Shulou não arriscaria ferir civis lutando desenfreadamente.

Quando Luo Hongtang leu a carta, seu rosto se contorceu em desprezo. "Então essa é a famosa retidão das seitas ortodoxas."

Xu Shulou jurou: "Líder da Seita, eu trarei a Jovem Senhora de volta. Isso é minha culpa."

"Não se culpe", disse Luo Hongtang, fechando os olhos brevemente. "Eu escolhi me envolver. A responsabilidade é minha."

Xu Shulou a admirava profundamente. Tais palavras provavam porque Luo Hongtang liderava a seita.

Ela poliu sua espada. A lâmina havia sido desembainhada por causa de Fan Yang — era justo embainhá-la com o sangue dele.

Naquela tarde, a Cidade Sem Gelo testemunhou uma visão estranha:

Uma jovem deslumbrante, com uma espada presa às costas, carregava um homem desgrenhado e inconsciente sobre o ombro enquanto caminhava corajosamente pelas ruas.

Esta era, claro, Xu Shulou. Ela chegou ao último andar do Pavilhão da Água Nublada como instruído. "Eu trouxe Zhang Baihe. Onde está a Senhorita Luo?"

Fan Yang e Fan Zhi estavam de guarda — um perto da janela, o outro bloqueando a porta, cortando todas as rotas de fuga.

Xiao Ya estava ausente. Lu Beichen estava sentado em um canto, perplexo, como se não conseguisse compreender como as coisas haviam escalado.

No canto mais distante, uma linda garota jazia inconsciente em um banco.

Fan Zhi sorriu para Xu Shulou. "Senhorita Xu, não queríamos que as coisas chegassem a esse ponto. Deixe Zhang Baihe, pegue a garota, e fingiremos que isso nunca aconteceu. Justo?"

Xu Shulou respondeu: "Se eu o entregar, você o matará imediatamente, não é?"

"Isso não é da sua conta."

Xu Shulou colocou o homem inconsciente sobre uma mesa e então se aproximou cautelosamente da garota. Ela a levantou com um braço, a outra mão ainda segurando sua espada. "Ancião Fan, por que bloquear a porta? Não confia em mim?"

De repente, Fan Yang e Fan Zhi se moveram como um só — um investiu contra o homem na mesa, o outro atacou Xu Shulou, agora sobrecarregada com a garota.

No momento crítico, o "Zhang Baihe" na mesa de repente se virou como um gavião, saltando para bloquear o chicote de Fan Zhi.

"Song Ping?"

Xu Shulou fez uma expressão de arrependimento. "Parece que nenhum de nós confia muito no outro."

Segurando Fu em seus braços, ela não tinha intenção de prolongar a luta.

Ela envolveu a si mesma e Fu em energia espiritual protetora, concentrando-se apenas em romper, mas Fan Yang invocou seu artefato mágico mais poderoso, forçando-a para um canto.

Enquanto Xu Shulou se defendia contra seu ataque frontal, Fan Yang de repente soltou um assobio agudo. Ao som, algo despertou para a vida, se contorcendo para fora do abraço de Fu e disparando direto para o pulso esquerdo de Xu Shulou. Ela mal teve tempo de reagir antes que a criatura semelhante a um inseto se derretesse em sua pele, se contorcendo sob a superfície antes de se aquietar.

Cambaleando um passo para trás, ela ouviu a voz de Fan Yang ressoar em seus ouvidos: "Beichen, por que você não firma sua noiva?"

Tonta e desorientada, a visão de Xu Shulou se encheu com o belo rosto de Lu Beichen — como se fosse a única visão que restasse no mundo.

Ele havia permanecido passivo até agora, mas com essas palavras, ele instintivamente estendeu a mão para firmá-la, sua expressão cheia de confusão. "Ancião Fan, o que exatamente você está fazendo? O acordo não era devolver a garota? Por que—"

"Você deveria me agradecer", Fan Yang riu ruidosamente, claramente satisfeito consigo mesmo. "Não se preocupe — de agora em diante, esta mulher será totalmente devotada a você, cedendo a todos os seus caprichos."

"O quê…?" Lu Beichen não entendeu. "Do que você está falando?"

"Irmã Sênior!" O grito preocupado de Song Ping trouxe um fragmento de clareza de volta à mente de Xu Shulou.

Ela se libertou do aperto de Lu Beichen, apoiando-se no chão com uma das mãos. Fan Yang riu de seu estado lamentável, embora tenha escolhido transmitir suas próximas palavras diretamente a ela, garantindo que ninguém mais pudesse ouvir: "Xu Shulou, eu não vou te matar. Eu quero que você viva com essa humilhação. Assim que o gu se fundir com sua linhagem, você nem vai se lembrar de ter sido envenenada hoje."

Meio ajoelhada, meio agachada, Xu Shulou tremia incontrolavelmente. "O que… este gu faz?"

Fan Yang olhou para ela, saboreando seu sofrimento. "Esta é a primeira vez que uso este gu em particular. Quanto à sua eficácia… bem, vamos esperar para ver.  Terei o prazer de vê-la se tornar nada mais do que uma cadela da Seita Lingxiao."

"Pena…" Xu Shulou levantou a mão que estava usando para se firmar. "Você não viverá para ver esse dia."

Assim que as palavras saíram de seus lábios, a energia da espada surgiu. Xu Shulou, arriscando a quebra de seu núcleo dourado, canalizou todo o seu poder espiritual restante. Sua espada voou de sua mão, perfurando Fan Yang no peito e pregando-o na parede.

Com um golpe dessa magnitude de uma cultivadora de seu nível, o prédio deveria ter desabado instantaneamente. No entanto, o Pavilhão da Água Nublada permaneceu firme — nem um único tijolo caiu de suas paredes.

Lu Beichen olhou fixamente para o chão antes de perceber que Xu Shulou havia usado o momento em que se firmou anteriormente para envolver todo o andar em energia espiritual, impedindo que o colapso prejudicasse as pessoas inocentes abaixo.

"Irmão!" Fan Zhi lamentou em pesar.

"Song Ping!" Xu Shulou gritou. Com um movimento de seu pulso direito, ela recuperou sua espada, rasgando o corpo de Fan Yang em um jato de sangue. Privado de suporte, Fan Yang deslizou lentamente para o chão.

Song Ping, sempre em sincronia com ela, aproveitou o momento enquanto Fan Zhi corria para o lado de Fan Yang. Ele disparou em direção à sua irmã sênior, e com um único movimento, Xu Shulou quebrou uma seção do telhado. Os dois, carregando Fu, subiram aos céus.

Lu Beichen segurou sua espada, mas não fez nenhum movimento para detê-los — nem verificou o estado de Fan Yang.

Que tipo de confusão era essa? Ele suspirou.

Anos atrás, suas seitas haviam lutado lado a lado. Os irmãos Fan deveriam saber exatamente que tipo de pessoa Xu Shulou era. Mas talvez muito tempo tivesse passado, e sua gentileza recente os tivesse feito esquecer — Xu Shulou era inflexível até o âmago. Ela preferia quebrar a se curvar. A única coisa que poderia fazê-la ceder era o bem maior. Além disso, se alguém cruzasse sua linha, ela lutaria até a morte antes de se render.