A velha Furen Chu estava tão furiosa que seu rosto empalideceu. Ela era o tipo de pessoa que raramente sorria ou falava à toa, e por isso mesmo não fora favorecida por seu marido quando jovem. Em troca, tornou-se ainda mais séria e rígida, assumindo as rédeas da criação dos filhos. Agora que havia atravessado os tempos difíceis e se tornara a matriarca da casa, era uma velha imponente, que dizia o que queria e se orgulhava profundamente de sua educação exemplar. No entanto, nunca esperara que suas netas — que sempre considerara tão disciplinadas e orgulhosas — fossem capazes de jogar coisas no chão em público.
Com a chegada da velha Furen Chu, as jovens presentes no quarto dos fundos se contiveram imediatamente. Ninguém sabia quando a Sexta Jovem Senhora havia retornado, mas ela agora apoiava a velha Furen enquanto esta entrava na sala. Após observar o ambiente, a Sexta Jovem Senhora balançou a cabeça em silêncio.
A velha Furen Chu então se virou para Lin Xi Yuan:
— ShiZi, hoje viu uma cena deplorável. Esta velha não soube disciplinar bem a nova geração e ofendeu o senhor. Esta velha irá pessoalmente se desculpar com ShiZi.
Lin Xi Yuan apressou-se em recusar:
— Anciã, que palavras são essas?
— Que o ShiZi não nos despreze — disse ela. — Essas jovens da minha família estão tão sem regras que esta velha não tem mais rosto para encarar ninguém. Gu Momo, acompanhe o ShiZi até um local de descanso. Quando terminar de disciplinar os envolvidos, esta velha irá até ele para se desculpar pessoalmente.
Lin Xi Yuan tentou recusar novamente, mas a velha Furen Chu insistiu. Ele entendeu que ela precisava afastá-lo — um forasteiro — antes de repreender os jovens da família. Como se tratava de uma questão interna, ele naturalmente não poderia permanecer. Antes de sair, lançou um último olhar apreensivo para trás.
Chu Jin Yao ainda estava no quarto dos fundos e, do ponto de vista de Lin Xi Yuan, ele só conseguia ver através da delicada musselina branca, que revelava a silhueta de uma jovem. Sentia-se inquieto, pois os acontecimentos daquele dia lhe pareciam especialmente estranhos. No entanto, Gu Momo insistiu pela segunda vez:
— ShiZi, esta velha serva irá acompanhá-lo de volta para descansar.
Lin Xi Yuan desviou o olhar e disse:
— Está bem. Agradeço a Gu Momo pelo incômodo.
Depois que Lin Xi Yuan saiu, a velha Furen Chu fechou o semblante e bateu sua bengala de madeira no chão com força:
— Vocês são mesmo ousadas!
As jovens senhoras e os jovens mestres que tinham ido ver os peixes ouviram que a velha Furen estava furiosa e voltaram correndo. Mal entraram na sala e já ouviram as palavras ríspidas dela. Trocaram olhares entre si, mas ninguém ousava levantar a cabeça, ficando perfilados ao lado da sala com as mãos unidas.
Chu Jin Yao e Chu Jin Miao saíram do quarto dos fundos e se postaram diante da velha Furen, de cabeça baixa, prontas para ouvir a reprimenda. Chu Zhu permanecia ao lado direito da velha Furen e, ao ver que Lin Biao Huan e Lin Xi Ning haviam retornado, disse rapidamente:
— Ning-er, Bao Huan, seu Irmão Mais Velho já foi embora. Vão procurá-lo.
Lin Bao Huan não queria sair. Era uma jovem senhora favorecida e ninguém ousava lhe dirigir a palavra com severidade. Agora que havia uma confusão para assistir, não queria ir embora de jeito nenhum. Lin Xi Ning até pensou que, como netos da linha feminina, deveriam se retirar quando a avó estivesse disciplinando as netas, mas ao ver Chu Jin Miao, não teve coragem de sair.
Chu Zhu lançou um olhar severo para Lin Bao Huan, que apenas sacudiu a cabeça de forma manhosa. Chu Zhu então fez um sinal com os olhos para que Lin Xi Ning puxasse a irmã, mas ele também baixou a cabeça, fingindo não ter notado.
Sem outra escolha, Chu Zhu apenas lançou-lhes um olhar irritado antes de desviar o rosto.
A velha Furen foi então acomodada em sua cadeira TaiShi. Seu olhar percorreu lentamente o ambiente. Chu Jin Miao chorava tão intensamente que mal conseguia respirar. A Terceira Jovem Senhora parecia inquieta, com os olhos girando nervosamente. Já Chu Jin Yao, uma das partes envolvidas, estava serena e impassível. As esposas das diversas casas, que haviam ouvido sobre o ocorrido, chegaram às pressas e estavam posicionadas aos lados da sala. Madame Zhao também estava ali, especialmente apreensiva. Afinal, as três envolvidas no escândalo eram todas da Casa do Filho Mais Velho. Chu Jin Miao chorava de forma tão dramática que queria falar várias vezes, mas engolia as palavras diante da autoridade da velha Furen.
A voz da velha Furen encheu o salão solene:
— Fale então. O que foi que aconteceu?
Só se ouviam os soluços de Chu Jin Miao. Como as três envolvidas no caso permaneceram caladas, uma criada que servia no quarto dos fundos se adiantou:
— Respondendo à velha Furen: quando a Quarta Jovem Senhora voltou, descobriu que sua coletânea de poemas havia sido rasgada por alguém. Naquele momento, apenas a Quinta Jovem Senhora estava no quarto dos fundos, então houve uma briga. A Quarta Jovem Senhora ficou muito irritada e começou a atirar sua pulseira e joias no chão.
Chu Jin Miao soluçava:
— Chu Jin Yao disse que eu não sou uma verdadeira filha da família Chu. Que meus pais, movidos pela ganância, me trocaram deliberadamente para me colocar nesta residência. Disse que carrego os pecados dos meus pais e que não mereço estar aqui. A Quinta Irmã tem razão. Eu sou originalmente uma plebeia indigna e, só de estar aqui, já estou manchando esta residência nobre. Vou arrumar minhas coisas e ir embora, para não contaminar o olhar da Quinta Irmã.
Ao ouvir isso, Madame Zhao disse às pressas:
— Mas que absurdo você está dizendo! Por que está falando essas palavras amargas de querer ir embora?
Chu Jin Miao chorava ainda mais intensamente. Madame Zhao correu para enxugar suas lágrimas com o coração apertado e quase chorava junto. Abraçou Chu Jin Miao e suspirou:
— Minha pobre Miao-er… O que foi que você fez de errado?
Madame Zhao hesitou em dirigir palavras a Chu Jin Yao, mas diante da presença da velha Furen, apenas soltou um longo suspiro antes de voltar a enxugar as lágrimas de Chu Jin Miao, sem mais olhar para Chu Jin Yao.
Chu Jin Yao virou o rosto ligeiramente e sorriu com sarcasmo.
Sempre a chorona é quem tem razão. Ridículo.
Chu Jin Miao chorava tão miseravelmente que era difícil não se comover. Mesmo que fosse verdade que os pais da família Su foram detestáveis, as palavras de Chu Jin Yao pareciam cruéis e desnecessárias. Muitos olhares começaram a lançar julgamentos silenciosos para Chu Jin Yao. Felizmente, a velha Furen não era como Madame Zhao, que escutava apenas o que queria. Ela olhou diretamente para Chu Jin Yao e perguntou:
— E você? Tem algo a dizer? Foi como a Quarta Jovem Senhora relatou?
— Esta neta não tem nada a dizer — respondeu Chu Jin Yao com indiferença. — Eu estava escrevendo tranquilamente quando a Quarta Jovem Senhora entrou me acusando de não suportá-la e de ter rasgado sua coletânea de poemas. Eu sequer vi tal coletânea, como poderia tê-la rasgado? Recusei em duas frases e ela simplesmente enlouqueceu, começou a destruir tudo, dizendo que não aguentava mais o favor da família Chu e que queria devolver tudo. Eu também fiquei sem entender nada. Como poderia saber o que aconteceu com ela?
Ao ouvir aquilo, Chu Jin Miao não rebateu — apenas chorou mais ainda. Os lamentos quase rasgavam os ouvidos de Madame Zhao. Ela apertou Chu Jin Miao contra o peito, aflita:
— Minha filha tão sofrida… Que mal você cometeu para ser tratada assim?
Incapaz de conter-se, voltou-se para Chu Jin Yao:
— O que foi que você me prometeu? Você me prometeu que não atacaria Miao-er! Isso foi há poucos dias! Como pôde fazer isso?
O burburinho se espalhava discretamente pela sala, mas, ao ouvir o som seco da mão da velha Furen batendo na mesa, todos se calaram de imediato. A velha Furen prosseguiu:
— E quanto à tal coletânea de poemas? Que história é essa?
A Terceira Jovem Senhora apressou-se em responder:
— Eu tenho conhecimento disso. Permita-me explicar a ZuMu.
A Terceira Jovem Senhora lançou um olhar furtivo para Chu Jin Yao e conteve o sorriso que se formava no canto dos lábios. Virou-se então com uma expressão piedosa e disse à velha Furen Chu:
— Esta questão precisa ser contada desde o fim do almoço. Depois da refeição, a Quinta Irmãzinha foi sozinha para o quarto dos fundos, e não se sabe o que houve, mas o ShiZi também foi até lá algum tempo depois. Depois disso, a Quarta Irmãzinha quis copiar sua coletânea de poemas, e todas as irmãs acharam a ideia excelente. As criadas então moveram as mesas e prepararam tinta. Quando a Quarta Irmãzinha já estava pela metade, ficou um pouco cansada e chamou todas para darem uma volta no jardim e relaxar. Saímos todas, menos a Quinta Irmãzinha, que disse querer continuar escrevendo e não foi conosco. Naquele momento havia muita gente no quarto dos fundos. O Irmão Biao Mais Velho e a Irmãzinha Biao também estavam presentes. ZuMu pode perguntar a eles sobre isso.
A velha Furen Chu olhou para Lin Xi Ning, que assentiu:
— Foi exatamente assim. O Irmão Mais Velho, Jin Miao, eu e algumas das Irmãs Biao mais novas saímos. Apenas a Quinta Irmãzinha Biao ficou no quarto dos fundos.
Tendo recebido essa confirmação, a velha Furen fez sinal para que a Terceira Jovem Senhora continuasse. Esta, secretamente satisfeita, prosseguiu:
— Estávamos passeando pelo jardim quando a Quarta Irmãzinha não conseguiu mais andar e pediu para que eu a acompanhasse de volta. Quando retornamos ao quarto dos fundos, ela queria pegar a coletânea de poemas para continuar copiando com calma no quarto. No entanto, não esperávamos encontrar a coletânea toda rasgada.
Gu Momo já havia colocado os restos da coletânea rasgada em uma bandeja e, ao ouvir isso, imediatamente a apresentou à velha Furen, que folheou algumas páginas antes de comentar:
— Rasgaram até chegar a esse estado.
A Terceira Jovem Senhora apressou-se em completar:
— Não é verdade? Para estar tão destruída, claramente não foi por acidente, e sim de propósito. Naquele momento, só a Quinta Irmãzinha estava no quarto dos fundos... Oh. Sim, não se sabe quando, mas o ShiZi voltou mais cedo e estava conversando com a Quinta Irmãzinha. Também não sabemos o que foi dito. Quando a Quarta Irmãzinha viu seus esforços destruídos assim, ficou furiosa e foi tirar satisfações com a Quinta Irmãzinha. Esta, por sua vez, tem um temperamento direto e retrucou de imediato. A Quarta Irmãzinha, ao ouvir palavras tão duras, não aguentou e tirou a pulseira, atirando-a no chão. Quanto ao que aconteceu depois, ZuMu já está ciente.
A velha Furen Chu perguntou com firmeza a Chu Jin Yao:
— É verdade?
Chu Jin Yao hesitou por um momento. Embora a Terceira Jovem Senhora tivesse exagerado nas emoções, a sequência dos fatos estava correta, então ela apenas respondeu:
— Foi isso mesmo.
A Sétima Jovem Senhora imediatamente se virou para perguntar à Madame Yan:
— Mãe, não está óbvio que ela rasgou a coletânea da outra? Ou será que Chu Jin Miao se rasgaria sozinha?
A Terceira Jovem Senhora logo acrescentou:
— Quando saímos, a coletânea foi mostrada às outras, e estava em perfeito estado. — Ela então se virou para a Sexta Jovem Senhora. — Sexta Irmãzinha, você também estava lá. Estou certa?
A Sexta Jovem Senhora olhou hesitante para Chu Jin Yao. Havia um mar de palavras em seus olhos, mas no fim, suspirou:
— Sim.
A atitude da Sexta Jovem Senhora reforçou ainda mais a suspeita geral, e o burburinho na sala aumentou. Chu Jin Yao mantinha os olhos voltados para o nariz, o nariz para o coração, imóvel como uma rocha. A velha Furen bateu na mesa com força, sua voz soando especialmente severa:
— Quinta Jovem Senhora, foi você quem rasgou a coletânea?
— Não. — A resposta de Chu Jin Yao foi firme e clara, com o pescoço ereto. Subitamente, ela pensou em uma brecha. — Só havia eu no quarto dos fundos, então não posso me defender, mas realmente não toquei naquela coletânea. Tenho a consciência tranquila. A Quarta Jovem Senhora disse que a coletânea foi rasgada, mas quem garante que ela só tinha uma? E se tivesse outra? Pode muito bem ser que uma já estivesse rasgada e ela guardasse outra em perfeito estado. Mostrou uma versão intacta para todos e, ao retornar, trocou pela que estava destruída. Sendo assim, quem saberia se foi ela mesma ou outra pessoa quem rasgou?
— Está me acusando falsamente! — O coração de Chu Jin Miao disparou, e ela ficou inexplicavelmente aflita. — Com que base diz que eu mesma rasguei? Por que eu faria isso? Tem alguma prova para me acusar dessa forma?
— E você tem prova? — rebateu Chu Jin Yao, encarando-a sem recuar. — Teve a ousadia de me acusar dizendo que fui eu quem rasgou sua coletânea. Alguém me viu fazendo isso? Não. Então com que base afirma isso? Quem sabe se você tem uma cópia ou não?
— Eu não tenho! — gritou Chu Jin Miao. — Só tenho uma única cópia, e minhas criadas e Momos podem provar isso!
— Você mesma disse: suas criadas e suas Momos. É claro que vão tomar o seu lado!
— Você... — Chu Jin Miao estava tão furiosa que tremia. Chu Jin Yao parecia uma jovem alegre, de sorriso fácil, como podia ser tão feroz numa discussão?
Até Lin Xi Ning ficou secretamente espantado. A Quinta Irmãzinha tinha a aparência de uma flor nobre, sempre sorridente, e ele jamais imaginara que ela não recuaria nem um centímetro numa briga — era mais feroz que uma peixeira de feira! As outras madames também pensaram que, de fato, ela crescera entre o povo. Veja só essa postura ao discutir... Que jovem criada em família nobre seria tão articulada e afiada assim?
— Chega, todas vocês. — A velha Furen ralhou com raiva. — Com todo esse alvoroço, ainda se dizem damas de família?
Chu Jin Yao lançou um olhar feroz para Chu Jin Miao antes de desviar os olhos. Chu Jin Miao estava tão furiosa que os dedos tremiam, mas, diante da velha Furen, não ousava causar mais confusão e só podia engolir a raiva.
A velha Chu Furen então perguntou:
— Quarta Jovem Senhora, diga-me. Quantas cópias dessa coletânea você tem?
O coração de Chu Jin Miao vacilou, mas ela cerrou os dentes:
— Só tenho uma.
— Tem certeza?
— Tenho.
A velha Chu Furen suspirou:
— A Quinta Jovem Senhora afirma que não rasgou a coletânea e estava sozinha. Isso não pode ser provado.
Chu Jin Miao e a Terceira Jovem Senhora se alegraram por um momento, mas logo ouviram a continuação da sentença:
— No entanto, a Quarta Jovem Senhora afirma que só possui uma cópia da coletânea, o que também não pode ser provado além da palavra dela. Vocês três são jovens senhoras de uma família marquesal e fizeram um escândalo desses por tão pouco. Sem falar em sair atirando objetos, ainda se mordem e semeiam discórdia entre irmãs. Aos olhos de estranhos, quem não zombaria do nosso Marquês Chang Xin por tamanha desordem? Uma família deveria estar unida para enfrentar o mundo, mas vocês só sabem brigar entre si. Gu Momo, traga o bastão de disciplina da família.
Gu Momo olhou para as jovens delicadas à sua frente e hesitou:
— Anciã...
— Eu disse para trazer o bastão da disciplina da família! — A velha Furen Chu bateu forte na mesa. Gu Momo não ousou mais argumentar e foi depressa buscar o bastão.
A velha Furen se levantou da cadeira TaiShi e pegou a régua de madeira, dirigindo-se a todos os netos presentes no salão:
— Hoje eu trouxe o bastão da disciplina da família, não apenas para castigar essas três, mas também para que todos guardem isso na memória. Sempre se diz que, quando os irmãos têm o mesmo coração, sua força pode cortar até o metal. Se continuarem com pensamentos maliciosos dentro da própria família, também serão recebidos com o bastão da disciplina!
Todos já estavam imóveis desde que Gu Momo havia entrado com o bastão, e ao ouvirem as palavras da velha Furen, nem ousaram respirar alto. Responderam em uníssono:
— Sinceramente obedecemos aos ensinamentos da Anciã!
Vendo que todos estavam devidamente intimidados, a velha Furen caminhou até Chu Jin Miao e perguntou:
— Quais foram os seus erros?
Quando a velha Furen apareceu com a régua diante das três, todas já estavam ajoelhadas, de cabeça baixa. Ao perceber que seria questionada primeiro, Chu Jin Miao chorou ainda mais. Desde pequena, nunca sofrera nem dor física nem palavras duras, muito menos seria capaz de aguentar um tapa na palma da mão. Chorava até soluçar, e disse com dificuldade:
— Eu... eu não devia ter jogado a pulseira... e também não devia ter falado em ir embora de casa...
— Mais alguma coisa?
Mais alguma coisa? Chu Jin Miao pensou um instante e respondeu, com relutância:
— Eu... não devia ter dito que a Quinta Jovem Senhora rasgou minhas coisas sem provas...
— Muito bem. — A velha Furen assentiu, satisfeita, e continuou: — Já que sabe que errou, não irei investigar sua falha de etiqueta. No entanto, diante de tantas pessoas, se não houver um castigo severo, ninguém se convencerá. Estenda a mão.
Chu Jin Miao chorava sem parar e se recusava a estender a mão. Madame Zhao também se ajoelhou ao lado da filha:
— Mãe, Miao-er sempre foi frágil desde pequena, será que a senhora não poderia poupá-la do castigo? Se a senhora perdoá-la desta vez, prometo discipliná-la rigorosamente ao voltarmos.
— Não. Se não for punida, ela não vai se lembrar. Estenda a mão!
Chu Jin Miao estendeu a mão trêmula, e a velha Furen desferiu o golpe com firmeza. Imediatamente, Chu Jin Miao recolheu a mão, sem conseguir esticar os dedos, e recusou-se a estendê-la de novo.
Madame Zhao implorava sem parar, e Lin Xi Ning, sem conseguir mais assistir, interveio:
— ZuMu, a Jovem Irmã Biao reconheceu seu erro, por favor, poupe-a desta vez. — E murmurou: — Afinal, a culpa nem foi dela...
Chu Zhu esticou a mão em segredo e beliscou Lin Xi Ning, sinalizando para ele não dizer mais nada. No entanto, ao ver a expressão dela, estava claro que também achava o castigo à Chu Jin Miao excessivo.
Estava evidente quem era que merecia apanhar.
A velha Furen inicialmente pretendia bater duas vezes em Chu Jin Miao, não para puni-la severamente, mas para mostrar imparcialidade e pôr fim ao clima de intriga entre irmãs. Contudo, ao recusar-se a estender a mão após o primeiro golpe, Chu Jin Miao desafiava abertamente a autoridade da velha Furen, que se irritou. Essa neta era mesmo inútil e não servia para nada fora de casa. Seu rosto ficou ainda mais sombrio.
Gu Momo percebeu que a situação estava saindo do controle e rapidamente tentou amenizar:
— Anciã, não fique irritada. Se a senhora adoecer por causa disso, a culpa será toda nossa. Se não se importar, permita que esta velha serva segure a régua e discipline as jovens senhoras por você.
Madame Yan e as demais logo a apoiaram, e a velha Furen concordou com desdém:
— Está bem.
Gu Momo pegou o bastão das mãos da velha Furen e se virou para Chu Jin Miao:
— Quarta Jovem Senhora, aceite mais uma punição, mas considerando sua saúde frágil, este golpe será poupado. Espero que se lembre dos ensinamentos da Anciã e não decepcione suas expectativas.
Madame Zhao agradeceu prontamente, e embora as lágrimas ainda corressem pelos dois lados do rosto de Chu Jin Miao, ela assentiu repetidamente em pranto. Gu Momo, satisfeita com a atitude da jovem, caminhou até a próxima.
— Jovem Senhora, por favor, estenda sua mão — disse ela à Terceira Jovem Senhora.
Por dentro, a Terceira Jovem Senhora não parava de amaldiçoar. Tinha que nascer com azar para acabar metida nisso! A briga era entre Chu Jin Miao e Chu Jin Yao, a verdadeira e a falsa dama. O que ela tinha a ver com isso? Por que deveria ser punida também? Mas, com tantas pessoas ao redor, por mais espessa que fosse sua pele, ela sabia que não podia fazer birra e apenas estendeu a mão. Gu Momo se preparou para bater, mas a jovem logo recuou para evitar o golpe.
A velha Furen não aguentou mais:
— Você é igual. Sendo a irmã mais velha, ainda permitiu que as mais novas brigassem. Esse é seu erro como irmã mais velha. Vai ser punida hoje para se lembrar de que duas Chus não se escrevem com um só traço. A glória e as perdas das irmãs de uma família estão entrelaçadas. Ficar só observando o fogo pegar não é atitude digna.
A velha Furen se sentou na cadeira e, após o sermão, Gu Momo então desferiu o golpe na palma da Terceira Jovem Senhora. Embora estivesse agindo em nome da velha Furen, como criada não era apropriado que ela repreendesse as jovens, então só aplicava o castigo depois da anciã terminar de falar.
A Terceira Jovem Senhora recuou e recebeu um golpe antes de esconder as mãos e recusar outro. Não era tola. Chu Jin Miao, com todos os erros, apanhara só uma vez. E ela, que era só um peixe no fosso, por que levaria dois?
Ao ver isso, Gu Momo apenas fingiu dizer algumas palavras antes de passar para Chu Jin Yao.
Qin Yi não se importou em ser notado e sussurrou para Chu Jin Yao antes que Gu Momo chegasse:
— Um sábio sabe ceder diante da desvantagem. Admita agora, lute pela justiça depois.
Ainda queria continuar, mas Gu Momo já se aproximava e teve que parar. Qin Yi sentiu-se impotente. Se ao menos estivesse com seu corpo, enquanto ele não assentisse, quem ousaria encostar um dedo em Chu Jin Yao? Madame Zhao e os demais achavam injusto que Chu Jin Miao tivesse sido punida, mas para Qin Yi o absurdo era quererem bater em Chu Jin Yao. Que culpa ela teve? Mesmo que tivesse errado, não seriam eles os qualificados para puni-la.
Nunca antes Qin Yi desejara tanto recuperar sua identidade de Príncipe Herdeiro. Antes, não achava grande coisa esse título, mas agora, sentindo-se impotente, entendeu o peso e o privilégio que ele carregava.
Num instante, Gu Momo já estava diante de Chu Jin Yao. Ela, com expressão serena, estendeu a mão para a criada.
A velha Furen perguntou:
— Quinta Jovem Senhora, sabe quais foram seus erros?
— Não devia ter discutido com minhas irmãs em público, nem ter dito o que disse — respondeu Chu Jin Yao, por fim compreendendo que aquelas palavras cruéis deveriam ter sido dirigidas a Chu Jin Miao em particular. Ditas em público, ao ser confrontada como hoje, não importava mais o certo ou errado: ela sempre pareceria a culpada.
A velha Furen assentiu com satisfação:
— E mais?
Mais? Chu Jin Yao permaneceu em silêncio. Ao ouvir a pergunta, entendeu o que a velha Furen realmente pensava: ela acreditava que fora Chu Jin Yao quem rasgara a coletânea, mas, para manter sua imagem, decidiu punir todas. No fundo, sua lógica não era diferente da de Madame Zhao.
Chu Jin Yao realmente não tinha como provar sua inocência — afinal, ela estava sozinha no quarto dos fundos, e por causa de Qin Yi, mandara todos os criados saírem. Se o que aconteceu com os pertences de Chu Jin Miao tivesse sido obra de outra pessoa, nem com mil bocas Chu Jin Yao conseguiria explicar por que dispensou todos os servos. Com tantos testemunhos contra ela, era a mais suspeita. Era isso que Madame Zhao pensava, e a velha Furen também.
As palavras da anciã eram apenas uma forma de fazer Chu Jin Yao admitir o erro, encerrar o caso e preservar a reputação da família. Mas Chu Jin Yao sabia que não era culpada. Ninguém acreditava nela, e ela não podia explicar. No entanto, tampouco conseguiria baixar a cabeça à força.
Quando Qin Yi viu que Chu Jin Yao não respondeu, soube na hora que aquilo não acabaria bem. E, de fato, Chu Jin Yao declarou:
— Foi minha culpa discutir com minha irmã, e estou disposta a ser punida por isso. Quanto ao resto, tenho a consciência tranquila.
Assim que essas palavras foram ditas, todos ficaram chocados. A Terceira Jovem Senhora a encarou, surpresa, e até Chu Jin Miao parou de chorar, sem perceber.
O salão ficou mergulhado em respirações contidas. Chu Jin Xian quase morreu de raiva ao ouvir aquilo e se adiantou rapidamente:
— Jin Yao, não faça birra com a ZuMu! Ainda não vai admitir seu erro para ela? — Depois, curvou-se diante da velha Furen: — ZuMu, Jin Yao é teimosa, por favor, não se irrite com ela.
A velha Furen também achava que Chu Jin Yao estava sendo teimosa demais. Como ousava recusar-se a admitir seus erros diante de tanta gente, ainda por cima usando palavras como consciência tranquila? Sua voz se tornou ainda mais severa, a tonalidade opressora:
— Você admite seus erros?
Chu Jin Yao estendeu as mãos e respondeu com calma:
— Não errei.
— Ótimo! — A velha Furen bateu as mãos com força na mesa e ordenou para Gu Momo: — Gu Momo, comece. Sem necessidade de pegar leve.
Gu Momo suspirou e golpeou uma vez a palma da mão de Chu Jin Yao com a régua antes de dizer:
— Quinta Jovem Senhora, sei que você é sensível, mas quando se comete um erro, deve-se admitir perante os mais velhos.
Esse golpe foi muito mais forte que os anteriores, e as lágrimas de Chu Jin Yao escorreram imediatamente. Suas palmas ficaram vermelhas como brasa, e seus dedos se curvaram involuntariamente, como se nem conseguisse mais estendê-los. Qin Yi ficou ansioso ao ver aquilo e sussurrou rapidamente:
— Chu Jin Yao, não seja teimosa! Admita logo! Eu ainda estou aqui por você!
Chu Jin Yao conteve as lágrimas com esforço e balançou a cabeça lentamente:
— Foi um erro meu discutir com minhas irmãs. Mas quanto ao resto... não cometi nenhuma falta.
Gu Momo não esperava encontrar uma jovem tão obstinada na família Chu. Aplicou um segundo golpe, acreditando que dessa vez ela cederia.
Houve exclamações entre os presentes. Era doloroso de assistir, mas Chu Jin Yao continuava ajoelhada com as costas retas. Estava claramente com dificuldade para manter as mãos estendidas, mas mesmo assim não as recuava, recusava-se a se fazer de coitada ou implorar por piedade. No entanto, como ela não cedia, nem a velha Furen nem Gu Momo podiam recuar. Então Gu Momo, em segredo, aliviou um pouco a força e desferiu o terceiro golpe.
Qin Yi explodiu de raiva:
— Vocês estão querendo morrer? Ainda ousam bater nela?
Embora tivesse aconselhado Chu Jin Yao a ceder, ele mesmo era alguém que preferia morrer a abaixar a cabeça. Do contrário, o Imperador jamais o teria mandado para a fronteira. Desde o início, ele havia matado sem hesitação a criada favorita da Imperatriz e, mesmo com todos os ministros e conselheiros do Palácio do Leste o persuadindo a ceder à Imperatriz, ele se recusou — e mesmo ao ser enviado para o fronte, jamais curvou a cabeça por algo que não fizera.
Mas agora, vendo aquilo acontecer com Chu Jin Yao, Qin Yi estava tão ansioso que quase se materializou, ignorando todos os riscos, apenas para convencê-la a admitir e se proteger primeiro. No entanto, Chu Jin Yao preferia ser espancada a admitir um erro que não cometera. Qin Yi se sentia impotente diante daquela teimosia, odiando não poder retornar ao próprio corpo naquele instante.
Ele se lembraria de todos da família Chu.
Chu Jin Yao levou três golpes — algo impensável para qualquer outra jovem dama. A velha Furen já não conseguia mais assistir e, vendo que ela não mostrava sinal de se render, só pôde dizer:
— Esqueça. Já que é teimosa assim, vá refletir sobre seus atos.
A velha Furen se levantou, e Gu Momo largou a régua para apoiá-la imediatamente. Ao verem a velha Furen de pé, todos se moveram para ajudar, mas ela apenas acenou com a mão:
— Chega. Estou cansada. Todos podem se dispersar.
Logo que a Anciã sumiu nos aposentos internos com o auxílio das criadas, Ding Xiang e as outras correram até Chu Jin Yao. Haviam ficado assustadas até as lágrimas com toda a cena e cochicharam:
— Jovem Senhora, a senhorita está bem?
Chu Jin Xian também se apressou. Ao ver as mãos inchadas da irmã, sentiu raiva e dor ao mesmo tempo:
— Rápido, ajudem-na a se levantar. O chão é duro, amanhã ela vai estar com as rótulas doendo de tanto ajoelhar!
Chu Jin Yao se levantou com dificuldade. Assim que tentou se firmar, caiu de joelhos novamente, sem conseguir mover as mãos. Chu Jin Xian a segurou com cuidado e, ao olhar suas mãos inchadas, falou indignada:
— Eu sei que você foi injustiçada, mas por que essa cabeça tão dura? Não podia ter cedido um pouco à avó e conversado depois? Por que se sujeitar a tamanha dor física?
Chu Jin Yao abaixou a cabeça e disse, baixinho:
— A culpa foi minha. Desculpe fazer a Irmã Mais Velha se preocupar.
Chu Jin Xian olhou para Chu Jin Yao, que permaneceu calada após a surra, e então para Chu Jin Miao, que agora era cercada depois da saída da Anciã. O olhar dela se tornou mais gélido. A Terceira Jovem Senhora chorava nos braços de Huang YiNiang, Chu Jin Miao era consolada e mimada por Madame Zhao, Chu Zhu e os demais. Até Lin Xi Ning, Lin Bao Huan e outros estavam ao seu redor. Enquanto isso, Chu Jin Yao foi golpeada três vezes, cada uma mais forte que a anterior — e Madame Zhao sequer lançou um olhar em sua direção.
Chu Jin Xian desviou o olhar e disse:
— Vá descansar bem hoje. Vou conversar com a ZhuMu. Tenho um frasco de pomada para aliviar ferimentos e mandarei alguém levá-lo até você.
Chu Jin Yao assentiu e se retirou primeiro. Mesmo quando saiu do Rong Ning Tang, Madame Zhao e os outros não perceberam sua ausência.
Ao finalmente retornar ao Chao Yun Yuan, Jie Geng e as outras foram correndo ferver água e começaram a limpar cuidadosamente as palmas da jovem. Enquanto limpavam, choravam silenciosamente.
— Como Gu Momo pôde bater tão forte assim? A Quarta Jovem Senhora só levou um golpe e ainda desviou de parte dele, e a Furen ficou toda dolorida por ela. Mas a Jovem Senhora levou três golpes com força total e ninguém se importou.
— Tudo bem — respondeu Chu Jin Yao. — Posso aguentar essa dor. Não falem mais disso.
Enquanto conversavam, bateram à porta. Era alguém enviado por Chu Jin Xian para entregar o medicamento. Após a criada pessoal de Chu Jin Xian partir, Ding Xiang aplicou o bálsamo calmante nas mãos de Chu Jin Yao. O toque era refrescante e aliviou instantaneamente o calor que queimava em suas palmas.
Chu Jin Yao então falou:
— Vocês devem estar cansadas depois de hoje. Vão descansar. Quero ficar um pouco sozinha.
Ding Xiang e as outras ainda estavam preocupadas, mas conheciam bem o temperamento da Jovem Senhora. Ela não gostava de ninguém no quarto interno. Ding Xiang só pôde suspirar:
— A Jovem Senhora precisa descansar bem. Se precisar de qualquer coisa, é só chamar. Estarei na porta.
— En. — Chu Jin Yao assentiu enquanto todas saíam. Quando não havia mais ninguém no quarto interno, a figura de Qin Yi surgiu lentamente. Sua expressão era tão fria que poderia congelar o verão.
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