Ao ver Qin Yi, Chu Jin Yao se sentiu inexplicavelmente culpada. Hoje, ele havia a alertado apesar dos perigos, mas ela insistira em fazer do seu jeito. Ela não sentia que estava errada, mas achava que havia decepcionado as intenções de Qin Yi.
Os olhos de Qin Yi pareciam cobertos por mil léguas de gelo. Ele se sentou diante dela e disse:
— Me dê sua mão.
Sua voz não tinha nenhuma variação, mas soava como se dezenas de milhares de arcos tivessem sido tensionados ao mesmo tempo — uma pressão imensa. Chu Jin Yao o ouviu e, obedientemente, estendeu a mão.
Qin Yi segurou a ponta dos dedos de Chu Jin Yao com suas mãos quase translúcidas e examinou cuidadosamente seus ferimentos. Chu Jin Yao já tinha uma fina camada de calos nas mãos originalmente, mas, desde que retornara à residência do Marquês de Chang Xing, ela cuidava tanto de si que esses calos haviam quase desaparecido. Até sua pele havia clareado bastante. Por isso, depois de apanhar, sua palma estava muito inchada, o que a fazia parecer ainda mais assustadora.
Qin Yi crescera no Palácio, e todas as mulheres com quem tivera contato eram mimadas, de pele macia e delicada. Ele quase instintivamente achava que todas as mulheres eram como porcelanas frágeis. Quando estava na residência do Marquês de Chang Xing, mesmo não estando satisfeito no início, acabou ensinando Chu Jin Yao boas maneiras, caligrafia, e depois a orientou cuidadosamente sobre os esquemas do pátio interno. Enquanto ele estivesse presente, ninguém ousaria mexer com as criadas, especialmente aquelas vindas do Palácio do Leste. Além disso, Chu Jin Yao era alguém de quem ele cuidava com extrema atenção — e agora ela estava ferida daquele jeito.
Qin Yi manteve o rosto calmo e não disse uma palavra. Chu Jin Yao começou a se sentir desconfortável e disse suavemente:
— Estou bem. Só parece grave, mas na verdade nem dói tanto assim. Fui criada livremente, não sou tão frágil quanto essas jovens nobres. Essas coisas na verdade não são nada para mim.
Qin Yi tocou levemente a palma da mão de Chu Jin Yao, e ela imediatamente soltou um gemido involuntário. Qin Yi percebeu que ainda havia usado força demais. Recolheu as mãos, olhou para ela e suspirou:
— Já está assim e você ainda diz que não é grave?
Chu Jin Yao não conseguiu responder. Qin Yi observou por mais um tempo e disse:
— Lembro que há um tipo de pomada muito eficaz. Depois de aplicar, até as marcas somem rápido e não deixam cicatriz. Acho que se chama... Creme Calmante de Jade. Mande sua criada procurar no depósito.
— Creme Calmante de Jade? — Chu Jin Yao arregalou os olhos, surpresa. — Lembro que a Biao Meimei da família Lin disse que esse creme era o melhor remédio para ferimentos e que sempre foi oferecido como tributo. Nem mesmo a residência do Príncipe Huai Ling tem. Como isso existiria no depósito da residência do Marquês de Chang Xing?
As sobrancelhas de Qin Yi se franziram.
— É um tributo? Eu não me lembro. Nesse caso, é melhor eu mesmo ir buscar.
Ao ouvir isso, Chu Jin Yao quase morreu de susto.
— É melhor não se interessar de repente por roubar tributos. Isso é algo que pode levar à decapitação! Acho que todos esses remédios são iguais. O da minha Irmã Mais Velha já serve. Eu consigo ver você, então, logicamente, outras pessoas também podem. Você não pode agir de forma imprudente!
Qin Yi não disse mais nada.
— Não precisa se preocupar com isso. Me passe o remédio. Tem que aplicar bastante pomada, só assim o efeito aparecerá quando você acordar amanhã.
— Só machuquei uma mão, então posso aplicar sozinha. — Chu Jin Yao pegou o frasco e tentou passar o remédio. Qin Yi ainda era um homem, mesmo sendo espírito, e ela achava inapropriado.
Qin Yi estendeu a mão e disse com frieza:
— Me dê.
Chu Jin Yao sentiu uma pressão inexplicável. Raramente via Qin Yi assim. Ele estava obviamente calmo, mas fazia os outros não ousarem encará-lo. Ela hesitou, levantou os olhos para olhá-lo — e se surpreendeu com a intensidade em seu olhar. Sem ousar desobedecê-lo, entregou o frasco nas mãos dele.
Qin Yi desenroscou o frasco e aplicou o remédio com movimentos leves e hábeis. Suas mãos já eram meio etéreas e, com seus toques delicados, não causavam dor alguma em Chu Jin Yao. Pelo contrário, ela se sentia até mais confortável do que quando Ding Xiang o fazia.
Chu Jin Yao observava Qin Yi aplicar o medicamento cuidadosamente, e por um instante ficou hipnotizada. Quando voltou a si, viu que ele já estava guardando o frasco. Seus dedos longos e finos seguravam o gargalo de porcelana com delicadeza. A garrafa branca contrastava com as mangas refinadas de suas roupas, formando uma cena de rara beleza. Qin Yi vestia trajes de mangas justas, e era possível ver discretamente os padrões finos nos tecidos. Se fosse há alguns dias, Chu Jin Yao teria reconhecido imediatamente: era um padrão de dragão com quatro garras.
Depois de aplicar o remédio e guardar os itens, Qin Yi ergueu os olhos e disse:
— Você está cansada de hoje. Vá dormir.
Chu Jin Yao achou estranho ao ouvir aquilo.
— Eu dormir? E você?
Qin Yi hesitou. Ele já tinha dezessete anos — idade para se casar com uma consorte. Embora, aos olhos dos velhos ministros, ainda fosse um jovem Príncipe Herdeiro que precisava ser cuidado, Qin Yi já exercia autoridade na corte há anos e há muito se considerava adulto. Ao ouvir as palavras de Chu Jin Yao, ele não pôde evitar que sua mente as interpretasse como qualquer outro homem sob o céu interpretaria. Rapidamente afastou tais pensamentos e disse, com certa frustração:
— As palavras que você diz… pense antes de falar!
Chu Jin Yao não entendeu.
— O que tem de errado?
Como Qin Yi precisava ficar dentro do pingente de jade, ela sempre o colocava no quarto ao lado quando dormia no aposento interno. Quando Qin Yi estava de bom humor, ela ainda lhe dava boa-noite antes de dormir. Então, aquela pergunta havia sido feita sem pensar, e ela não fazia ideia do que tinha de errado.
Ela não imaginava que palavras tão simples pudessem ser interpretadas de forma maliciosa.
A ponta das orelhas de Qin Yi ficou levemente vermelha, mas como ele era um espírito, mal dava para perceber. Sem querer explicar mais nada, ele apenas a enxotou:
— Vá dormir logo e pare de se preocupar com isso!
Chu Jin Yao foi obrigada a ir dormir meio atordoada. Em sua mente, pensava confusa: O que está acontecendo com essa pessoa? Por que ele está distorcendo as coisas?
Quando Chu Jin Yao se preparava para descansar e Qin Yi retornava ao pingente de jade, ela chamou Ding Xiang e Jie Geng para entrarem e ajudá-la a se despir e trocar de roupa. Quando as luzes do aposento interno se apagaram e tudo ficou em silêncio, Qin Yi se materializou a partir do pingente. Evitando Ding Xiang e as demais, ele partiu rumo à escura e silenciosa residência do Marquês de Chang Xing.
Chu Zhu, Lin Xi Yuan e os outros partiriam no dia seguinte. Apesar da comoção no dia anterior, a data marcada para o retorno à residência do Príncipe não poderia ser alterada. Chu Zhu acordou bem cedo e, depois de terminar de se arrumar, ordenou que os criados carregassem as coisas nas carruagens. Chu Jin Miao sabia que Chu Zhu partiria e veio visitá-la logo cedo. Ao entrar, falou suavemente com Chu Zhu:
— GuGu.
Quando Chu Zhu viu Chu Jin Miao, rapidamente a puxou para perto para observá-la melhor. Ordenou que as criadas continuassem a levar as coisas, mas levou Chu Jin Miao para o pátio interno antes de sentar-se para consolá-la:
— Miao-er, ontem sua ZuMu estava muito irritada, e eu não tive como interceder por você. Não vai culpar sua GuGu por isso, vai?
— Claro que não. — Chu Jin Miao sorriu timidamente. — Eu sei o quanto a GuGu gosta de mim.
— Que bom. — Chu Zhu sorriu, aliviada. Ela olhou para a mão de Chu Jin Miao com pesar e disse: — Desde pequena, um simples arranhão já te fazia sofrer. Ser realmente espancada ontem foi algo grave. Mamãe sempre foi assim. Não era você quem estava errada, por que precisavam te punir junto?
Chu Jin Miao também se sentia injustiçada. Ao ouvir Chu Zhu falar daquela forma, quase caiu no choro.
— GuGu, não fale disso. Não foi culpa da ZuMu.
Então foi culpa de quem? Chu Jin Miao não continuou, mas Chu Zhu entendeu. Começou a se irritar e deu um leve tapinha na mão de Chu Jin Miao:
— Miao-er, não se preocupe. Quando eu voltar para a residência do Príncipe, contarei tudo ao Consorte e à minha Sogra. Eles ocupam posições elevadas e são pessoas esclarecidas. Com certeza saberão reconhecer quem é a verdadeira joia em bruto.
Chu Jin Miao arqueou as sobrancelhas de alegria e rapidamente disse:
— Agradeço à GuGu!
Por dentro, ela estava radiante. Já havia conquistado Deng Momo e agora tinha sua GuGu falando a seu favor. Aquela vaga como companheira de estudos já era dela! Chu Jin Miao não esperava que a tática de se ferir fosse tão eficaz — um tapa na mão havia lhe garantido o posto de companheira da Princesa do Condado. Diante disso, ela já nem se sentia mais amarga por ter sido espancada ou pelas ordens da Velha Madame Chu. Deixaria isso para lá por ora. Quando se tornasse companheira da Princesa do Condado e ganhasse a atenção do Príncipe Herdeiro, então a Velha Madame Chu naturalmente reconheceria seu erro e viria falar com ela por vontade própria.
Chu Jin Miao ficou conversando com Chu Zhu. Quando o sol já estava mais alto, acompanhou-a até o pátio da Velha Madame. Ao entrar, viu Chu Jin Xian sentada de lado. Ao vê-las, Chu Jin Xian se levantou para cumprimentar e logo desviou o olhar. Chu Jin Miao bufou em pensamento e acompanhou Chu Zhu para se sentar do outro lado, encarando Chu Jin Xian como uma competidora direta.
Chu Jin Yao chegou pouco depois. Cumprimentou a Velha Madame, Chu Zhu e os demais, e ficou em pé em silêncio ao lado. Sua postura era muito tranquila — se suas mãos não estivessem enfaixadas, todos pensariam que nada havia acontecido no dia anterior.
Quando a Velha Madame Chu viu a filha, ficou ainda mais emotiva e não parava de repetir que tivessem cuidado na estrada. Como Chu Zhu partiria naquele dia, cada vez mais gente se reunia no Rong Ning Tang para se despedir. Chu Zhu e a Velha Madame estavam trocando despedidas com relutância quando viram um criado jovem entrar correndo e acenar para Chu Zhu:
— Segunda Furen, o ShiZi disse que os preparativos estão quase concluídos e já é hora de partir.
Chu Zhu não teve escolha senão se levantar. A Velha Madame não conseguiu conter as lágrimas — não sabia quando veria a filha novamente. Chu Zhu também chorava:
— Mãe, estou indo. Cuide-se bem!
As lágrimas das duas caíam, e os outros tentavam consolá-las. Lin Xi Yuan entrou para se despedir da Velha Madame Chu. Ao ver a cena comovente entre mãe e filha, disse:
— Velha Madame Chu, não precisa se entristecer assim. Em alguns dias será o aniversário da ZuMu, e espero que Venerável Senhora nos honre com sua presença. Assim, poderá ver a Segunda Senhora novamente.
A Velha Madame enxugou as lágrimas e esboçou um sorriso:
— O ShiZi tem razão. Por que tanto choro? Ainda teremos muitas oportunidades de nos ver.
Chu Zhu também enxugou as lágrimas. Em seguida, levou Lin Xi Ning, Lin Bao Huan e Lin Bao Ying para se despedirem da Velha Madame antes de saírem. Os demais presentes também acompanharam. Como anciã, não era apropriado que a Velha Madame saísse para se despedir da filha, então permaneceu no Rong Ning Tang. Os outros, como Madame Zhao, naturalmente foram pessoalmente acompanhar a partida da GuNaiNai.
Lin Xi Yuan deu dois passos e, de repente, disse:
— Velha Madame Chu, acabei de lembrar que não consigo encontrar um dos meus volumes de artigos. Talvez eu o tenha deixado no cômodo dos fundos. Poderia me permitir procurá-lo lá?
A Velha Madame respondeu rapidamente:
— O volume do ShiZi se perdeu? Por que não falou antes? Isso é grave, vá procurá-lo logo!
Chu Jin Xian estava ao lado da Velha Madame e pretendia acompanhar a saída de Chu Zhu e os demais, mas ao ouvir as palavras de Lin Xi Yuan, inexplicavelmente parou.
Lin Xi Yuan foi até o cômodo dos fundos e, depois de um tempo, retornou. A Velha Madame viu o livro em suas mãos e suspirou aliviada:
— Que bom que encontrou. O ShiZi é muito educado. Se algo for perdido, é só procurar. Não precisa esperar até o dia seguinte.
Enquanto falava, seus olhos pousaram sobre os itens nas mãos de Lin Xi Yuan. Ela hesitou antes de perguntar:
— ShiZi, perdeu dois livros?
— Não. — Lin Xi Yuan ergueu o outro volume encadernado com fio e olhou calmamente para a Velha Madame. — Parece ser a coletânea de poemas da Quarta Jovem Senhorita.
O semblante da Velha Madame mudou imediatamente. Chu Jin Xian arqueou levemente as sobrancelhas e disse:
— A Quarta Jovem Senhorita não disse que só tinha uma cópia da coletânea e que ela foi rasgada ontem?
Chu Jin Miao estava de pé junto à porta e, ao ouvir seu nome, correu para dentro:
— ZuMu, está me chamando?
Ela entrou sorridente, mas ao atravessar o biombo e ver o que estava nas mãos de Lin Xi Yuan, sua expressão mudou na hora:
— Isso…
Ela queria dizer como isso veio parar aqui?! Aquela era a cópia manuscrita da sua coletânea de poemas, que estivera escondida em seu quarto. Ela havia usado secretamente a cópia para confundir as coisas. A versão original da coletânea havia sido rasgada por aquela maldita Terceira Jovem Senhorita. Chu Jin Miao ficou arrasada, mas assumiu o incidente como seu e foi buscar a cópia manuscrita para mostrar aos outros antes de escondê-la, para que ninguém a reconhecesse. Então, deliberadamente, chamou todos para fora e deixou Chu Jin Yao para trás. Ao voltar, instruiu a criada a retirar das mangas a versão rasgada e fingiu que acabava de encontrá-la, para incriminar Chu Jin Yao.
Foi por isso que ela entrou em pânico quando Chu Jin Yao lhe perguntou ontem se havia uma cópia da coletânea. É claro que havia. Chu Jin Yao havia adivinhado a verdade sem querer.
Ontem, Chu Jin Miao se recusou a admitir e conseguiu enganar tanto Madame Zhao quanto a Velha Madame Chu. Ela havia conseguido fazer todos acreditarem em sua versão e achar que Chu Jin Yao tinha ficado com inveja dela e, por isso, havia rasgado a coletânea de poemas. Chu Jin Miao trouxe secretamente a cópia intacta de volta ao seu quarto, pretendendo oferecê-la a Deng Momo depois de trabalhar nela a noite inteira, para que esta a levasse consigo de volta à residência do Príncipe. Com esse gesto, não apenas mostraria à Consorte do Príncipe Huai Ling seu talento, como também eliminaria completamente a evidência — matando dois coelhos com uma cajadada só.
Chu Jin Miao havia planejado tudo muito bem e guardado a cópia escrita à mão com todo o cuidado, esperando entregá-la a Deng Momo ao amanhecer. No entanto, não esperava que, ao acordar pela manhã, a cópia tivesse sumido. Mandou procurarem por toda parte e até teve um ataque de raiva em seu quarto, mas não havia sinal do manuscrito. Sem alternativas, teve que dizer a Deng Momo que sua coletânea de poemas havia sido rasgada por Chu Jin Yao e, como estava com a mão ferida, não conseguiria copiá-la novamente, então teria que deixar pra lá. O incidente do dia anterior já havia chegado aos ouvidos de Deng Momo, que, compreendendo a situação, apenas concluiu que o esforço de Chu Jin Miao fora arruinado. Assim, consolou Chu Jin Yao e não voltou a tocar no assunto.
Depois disso, tudo correu com tanta tranquilidade que Chu Jin Miao se deixou levar e acabou ignorando o fato estranho do desaparecimento inexplicável da coletânea. Agora, ao vê-la de repente nas mãos de Lin Xi Yuan, foi como se um raio tivesse caído do céu em um dia claro. Ela ficou completamente paralisada, sem conseguir se mover ou dizer uma palavra.
A Velha Madame Chu olhou para a coletânea de poemas nas mãos de Lin Xi Yuan e depois para a expressão de Chu Jin Miao, e já havia compreendido tudo. Aquela história de Lin Xi Yuan perder algo e ir até o cômodo dos fundos procurar… Seria mesmo coincidência ele justamente encontrar a coletânea que Chu Jin Miao jurava ter sido rasgada?
Em poucos instantes, a Velha Madame Chu ainda não havia descoberto o motivo por trás daquilo, mas já tinha certeza de uma coisa: Chu Jin Miao havia mentido. A velha senhora riu friamente em pensamento. Boa essa Chu Jin Miao. Não só teve a audácia de armar para a própria filha da família Chu, como ainda me envolveu em seus esquemas! Ela era a Velha Madame Chu — alguém fácil de ser manipulada assim?
A Velha Madame lançou um olhar silencioso para Chu Jin Miao e, imediatamente, a jovem começou a suar frio, quase caindo de joelhos. Todos os mestres da família Chu estavam do lado de fora, ocupados em se despedir de Chu Zhu, sem a menor ideia do que acontecia dentro da sala. Ali dentro, restavam apenas três pessoas: Lin Xi Yuan, Chu Jin Xian e a Velha Madame Chu. Se a velha senhora levantasse um pouco a voz e chamasse atenção dos outros, Chu Jin Miao estaria completamente arruinada!
As lágrimas brotaram nos olhos de Chu Jin Miao. Tremendo, ela disse suavemente para a avó:
— ZuMu… eu também não sei o que está acontecendo. A senhora tem que acreditar em mim! Eu realmente não sei de nada!
O rosto da Velha Madame estava carregado. Ela não respondeu, e as linhas ao redor de sua boca pareciam ainda mais profundas. Chu Jin Yao estava parada na entrada e, ao perceber que Chu Jin Miao já havia entrado há muito tempo, sentiu que havia algo errado e resolveu entrar também. Ao adentrar o aposento interno, notou que o ambiente estava estranho. Sem saber o que acontecia, diminuiu o passo e perguntou com cautela:
— ZuMu, Irmã Mais Velha… o que houve?
Chu Jin Xian lançou um olhar para Chu Jin Miao, com um leve sarcasmo nos olhos. A Velha Madame Chu finalmente pareceu ter tomado uma decisão e disse a Lin Xi Yuan:
— Já que o ShiZi encontrou o livro, isso é algo para se comemorar. Nossas filhas ainda são imaturas, e o senhor acabou assistindo a uma cena ridícula. Alguém venha pegar o livro das mãos do ShiZi.
As criadas da Velha Madame avançaram e pegaram a coletânea das mãos de Lin Xi Yuan. Aproveitando esse momento, Chu Jin Yao conseguiu ver claramente o que ele estava segurando.
Sua boca se entreabriu, surpresa. Parecia ter compreendido algo e logo conteve a expressão, baixando a cabeça rapidamente. Lin Xi Yuan percebeu que a Velha Madame havia recolhido a coletânea e entendeu que ela não pretendia tornar o assunto público — o que era sensato. Afinal, uma jovem criada por treze anos arma para a filha legítima recém-chegada… isso não seria algo glorioso de se divulgar. No entanto, a Velha Madame Chu era a autoridade do pátio interno. Enquanto ela soubesse, em seu íntimo, quem estava certa e quem estava errada, já era o suficiente.
Lin Xi Yuan permitiu que a criada guardasse a evidência e deixou que a Velha Madame lidasse com o assunto a seu modo. Sorriu e se curvou para ela:
— Velha Madame Chu, me despeço por agora. Quando a residência do Príncipe organizar um banquete nos próximos dias, espero que não hesite em comparecer.
A Velha Madame sorriu levemente e assentiu com a cabeça. Lin Xi Yuan mandou seus criados recolherem suas coisas e saiu. Quando passou por Chu Jin Yao, parou e disse:
— Ouvi dizer que a Quinta Biao Meimei sofreu muito. Seu caráter firme e íntegro é algo que admiro profundamente. Este é o Creme Calmante de Jade do Palácio. Foi-me presenteado pelo Palácio do Leste quando estive na capital no ano passado. Esses itens só acumulam poeira comigo, então seria melhor presenteá-lo à Quinta Biao Meimei.
Como Chu Jin Yao poderia aceitar aquilo? Recusou imediatamente. Mas a Velha Madame se aproximou para olhar e disse:
— Jin Yao, já que o ShiZi lhe deu, aceite.
Ela quer mesmo que eu aceite?! A cabeça de Chu Jin Yao começou a latejar. Mas, como a Velha Madame havia dado a ordem, só lhe restava curvar-se para Lin Xi Yuan e aceitar:
— Agradeço ao ShiZi.
A Velha Madame disse novamente:
— Gu Momo, acompanhe o ShiZi até a saída.
— Sim. — Gu Momo sorria, radiante, enquanto se aproximava de Lin Xi Yuan para acompanhá-lo pessoalmente. Chu Jin Yao se afastou de lado para deixá-los passar, e só quando Lin Xi Yuan e Gu Momo já tinham saído ela ergueu o olhar e trocou um olhar com Chu Jin Xian, perguntando em silêncio:
O que está acontecendo aqui?
Chu Jin Xian apenas balançou levemente a cabeça e fez um gesto para que esperasse o que viria a seguir.
Depois que Lin Xi Yuan partiu, a carruagem de Chu Zhu finalmente pôde se mover. As mulheres da família se reuniram na segunda porta para se despedir. No entanto, dentro do Rong Ning Tang, a Velha Madame Chu bateu na mesa com força e bradou:
— Ainda não vai se ajoelhar?!
As pernas de Chu Jin Miao fraquejaram e ela caiu no chão com um baque. Ao pensar no surgimento inexplicável da coletânea de poemas, sentiu um calafrio percorrer todo o corpo. Estava apavorada.
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