Capítulo 26 a 30

 Capítulo 26 Raposa

Tang Shishi ficou boquiaberta ao ouvir aquilo e apontou para si mesma, incrédula:

— Eu vou?

Zhao Chengjun assentiu levemente. Como esperado, Tang Shishi ficou confusa por um momento.

— Wangye, eu sou mulher.

Zhao Chengjun olhou para ela com uma expressão de idiota.

— Eu sei.

— Ela também é mulher! — Tang Shishi não conseguiu evitar elevar a voz. As pessoas de ambos os lados olharam para eles. Tang Shishi percebeu que estava exagerando e baixou a voz rapidamente. — Wangye, é mais divertido para um jovem mandar um bichinho para a princesa, mas eu sou mulher. O que vai acontecer se eu mandar?

Zhao Chengjun olhou para frente.

— Você mesma disse o que deve fazer para compensar, não foi? Ela vai voltar logo. De qualquer forma, alguém precisa ir. Você decide.

Tang Shishi ficou cabisbaixa por um bom tempo e não conseguiu pensar em nenhuma palavra para refutar. Zhao Zixun se aproximou e perguntou:

— Pai, a raposinha está meio mole. Quer que a gente fique com ela?

Zhao Chengjun lançou um olhar vago para Tang Shishi.

— Dá pra ela.

Zhao Zixun se surpreendeu um pouco, olhou rapidamente para Tang Shishi, desviou o olhar e ordenou aos subordinados:

— Entreguem para a senhorita Tang.

O guarda voltou com uma gaiola de ferro contendo a raposinha de pelagem vermelha e branca. O filhote tinha cerca de três ou quatro meses, já tinha a aparência e pelos de uma raposa, mas as patas ainda não estavam totalmente desenvolvidas. Não conseguia ficar parada e agora encolhia num canto da gaiola, lutando para se sustentar, com os olhos arregalados, rosnando para as pessoas ao redor.

No começo, Tang Shishi não queria nem tocar no bicho peludo, mas seu coração amoleceu ao ver a raposinha. Ela tinha cabeça redonda, olhos grandes, patas ainda frágeis e o rosto coberto por pelos cinza-escuros. Estava claramente em alerta, mas quando inclinava a cabeça para olhar as pessoas, Tang Shishi sentia-se instantaneamente derretida.

— Tudo bem — pensou Tang Shishi — é só uma raposinha jovem, fraca e azarada que Zhao Chengjun escolheu. Vou segurá-la um pouco e logo entrego para Narentuoya.

— Que bom — Tang Shishi assentiu e esticou a mão meio dura. — Me dá.

A raposinha era naturalmente desconfiada. Essa em especial tinha medo de pessoas e se recusava a chegar perto. Tang Shishi estendeu a mão, mas ela se encolheu ainda mais no canto da gaiola, recusando contato. O guarda não teve escolha a não ser forçar a saída.

Tang Shishi viu isso e disse apressada:

— Não usem força. Não estou com pressa. Deixe ela sair devagar.

Zhao Chengjun estava caçando durante o dia. Naquele momento, olhou para a raposinha como se observasse uma caça. Crescido na corte, tinha instintivamente aversão ao cheiro dos animais, mas naquele instante, vendo Tang Shishi acochambrar a raposa com cuidado e levantá-la devagar, viu um lado dela que era inesperadamente adorável.

A raposa tinha olhos redondos e rosto fofinho e arredondado. O rosto de Tang Shishi era delicadamente esculpido, e seus olhos também eram peludos. Colocados lado a lado, os dois rostos formavam uma combinação surpreendentemente bonita.

Zhao Chengjun e Zhao Zixun ficaram em silêncio, observando Tang Shishi se esforçar muito até conseguir finalmente abraçar a raposa. A raposa se aninhou nos braços dela, e Tang Shishi, aflita, perguntou:

— É tão pequena, onde estará a mãe dela?

Zhao Chengjun ficou ao lado, olhando sem pressa, e disse:

— Provavelmente morta.

Tang Shishi levantou os olhos chocada. Zhao Chengjun encontrou o olhar dela:

— Achei que você ainda lembrasse que essa viagem era para caçar.

Tang Shishi olhou para ele, sem palavras. Nesse instante, Zhao Chengjun ergueu o olhar para trás. Tang Shishi seguiu o olhar e viu que era Narentuoya que chegara.

Zhao Chengjun ficou quieto ao lado, sem intenção de falar. Tang Shishi sentiu a pressão silenciosa de Jing Wang, mordeu o lábio e deu um passo em direção a Narentuoya:

— Princesa, fique.

Narentuoya se virou e viu a raposa nos braços de Tang Shishi, completamente surpresa.

— O que é isso?

— Uma raposa — seguindo as palavras preparadas por Jing Wang, Tang Shishi pronunciou cuidadosamente cada palavra: — Ouvi dizer que a princesa gosta desse tipo de bichinho. Por isso, encontrei uma na caçada de hoje. Estou dando para a princesa.

Tang Shishi percebeu que algo estava errado ao recitar aquilo. Não era essa a fala de Shizi? Será que ela tinha errado de cena?

Sentiu-se desconfortável por inteiro, mas Narentuoya não deu atenção a ela. Estava ocupada admirando a raposinha nos braços de Tang Shishi, e gostava muito dela. A raposa, com medo de estranhos, continuava se encolhendo contra Tang Shishi. Narentuoya inclinou-se para tentar tocar o queixo do animal.

— Que fofura — disse Narentuoya, alegre, acenando para Anji Timur: — Pai Khan, vem ver a raposa!

Zhao Chengjun ficou parado com as mãos atrás das costas e disse, calmamente, para Zhao Zixun:

— Não é à toa que a armadilha da beleza é usada repetidamente. Funciona mesmo.

Zhao Zixun suspirou, resignado:

— Pai...

— Vamos, Anji Timur está aqui — disse Zhao Chengjun — Afinal, ela é a filhinha favorita dele. Agora é a hora mais útil para conversar.

Narentuoya demonstrava carinho evidente pela raposinha. Tang Shishi suspirou aliviada e entregou o animal para ela. Quando a raposa foi levada, olhou para Tang Shishi com olhos ansiosos. Tang Shishi não queria se separar, mas a vontade de sobreviver venceu sua ternura. Se ousasse atrapalhar o plano de Jing Wang, ele a mandaria para ver Yama ainda naquela noite.

Narentuoya não parava de gritar segurando a raposa, e sua alegria deixava Zhao Chengjun ainda mais satisfeito do que ao terminar a caçada. Ele já havia trazido Zhao Zixun, e Tang Shishi saiu discretamente.

Quando se afastava, a raposinha olhou para Tang Shishi com seus olhos como uvas e deu um fraco chorinho. Tang Shishi foi impiedosa, virou-se e foi embora.

Era o primeiro dia da caçada, e por todo o acampamento se viam pessoas contando suas presas. Essa ocasião não tinha nada a ver com Tang Shishi. Ela andou por aí entediada, planejando voltar para a tenda.

Quando Tang Shishi estava na metade do caminho, um guarda de repente a alcançou e gritou:

— Senhorita Tang, espere!

Tang Shishi se virou. O guarda juntou as mãos em sinal de respeito:

— Senhorita Tang, Wangye ordenou que eu a trouxesse de volta.

Tang Shishi franziu a testa.

— O que houve?

— Eu não sei — respondeu o guarda respeitosamente — Senhorita Tang, por favor.

Tang Shishi percebeu que algo tinha mudado quando chegou ao lugar de onde viera e viu que a raposa estava nas mãos de um guarda. Muitas pessoas cercavam Narentuoya. Ela espirrava, com o pulso e o pescoço vermelhos e inchados. Não sabia se era arranhão ou alergia.

Tang Shishi perguntou:

— O que houve?

Narentuoya cobriu o nariz.

— Parece que não posso tocar no pelo da raposa. Fico incomodada quando chego perto.

Tang Shishi sabia que algumas pessoas eram realmente sensíveis ao pelo de gatos ou cães e não podiam criar animais peludos. Parecia que Narentuoya era uma delas. Tang Shishi olhou discretamente para Zhao Chengjun, perguntando o que fazer. A expressão dele era fria como jade, e respondeu devagar:

— Eu que não pensei direito. Se a princesa não pode sentir o cheiro do pelo da raposa, então deixa pra lá.

— Como assim? — Narentuoya espirrou. — O corpo dela está impregnado do cheiro dos humanos. Mesmo que volte para a toca agora, a mãe não vai reconhecê-la. Ela é tão pequena que não pode caçar sozinha. Soltar agora é só mandar ela para a morte.

Zhao Chengjun perguntou pacientemente:

— O que a princesa pretende fazer?

Narentuoya cobriu o nariz e falou, meio incerta:

— Não era a Tang Shishi que estava cuidando dela? Então deixa a Tang Shishi continuar cuidando. Eu não posso tocar no pelo da raposa, mas gosto muito dela. Deixa ela cuidar para eu poder olhar.

Tang Shishi abriu a boca, prestes a recusar, mas ouviu Zhao Chengjun dizer:

— O método da princesa não é ruim. Claro que ainda depende da sua vontade, já que você vai ter que criá-lo.

Tang Shishi fechou a boca silenciosamente. Ele já tinha falado, o que mais ela poderia dizer? Só pôde sorrir e cerrar os dentes:

— Sim, eu vou.

Narentuoya vibrou alegremente:

— Isso é ótimo! Você tem que cuidar bem dele. Vou visitar amanhã.

Tang Shishi pegou a raposa sem reação e, ao ouvir as palavras de Narentuoya, sorriu:

— Ótimo.

Tang Shishi abraçou a raposa, enquanto Narentuoya, parada longe, provocava o bicho. Anji Timur e Zhao Chengjun estavam do outro lado. Ele olhou para a cena com sentimento e disse a Zhao Chengjun:

— Obrigado, Jing Wang. Jing Wang é altruísta. Você foi duro com minha garotinha há alguns dias. Achei que Wangye não gostasse dela.

Zhao Chengjun sorriu levemente e não respondeu. Na verdade, o sentimento de Anji Timur estava certo: Zhao Chengjun realmente não gostava de Narentuoya.

Se Anji Timur soubesse o plano original de Zhao Chengjun, jamais estaria aqui calmo falando com ele neste momento.

Anji Timur ficou profundamente comovido e suspirou:

— A mãe dela morreu de distócia no parto. Eu sinto pena dela. Além disso, é minha filha mais nova, então não consigo evitar mimá-la. Ela não teve companhia de brincadeiras na infância, a mãe biológica morreu cedo, e o temperamento foi se estragando. Na verdade, ela não é má de coração. Já vivi o suficiente para ver tudo que devia ver, não tenho medo de nada, só me preocupo com ela. Filhos são dívidas, especialmente as filhas. Não sei se Jing Wang pode entender esse sentimento.

Zhao Chengjun assentiu:

— Eu sinto o mesmo.

Na verdade, ele não entendia nada disso.

Depois de desabafar para Zhao Chengjun, Anji Timur endireitou o rosto e disse:

— Desta vez, quero agradecer a Jing Wang e especialmente pedir que seu pessoal cuide de Naya. Eu, Anji Timur, guardo essa amizade no coração.

Zhao Chengjun sorriu:

— Não é incômodo. Zhongshun Wang não precisa me tratar como estranho.

Embora sorrisse, seus olhos eram profundos como tinta. Parecia que ele teria que continuar deixando Tang Shishi cuidar de Narentuoya. Tang Shishi era mulher, mais adequada para se aproximar dela do que Zhao Zixun. Afinal, Anji Timur era pai e homem; se alguém percebesse sua intenção, a mansão Jing Wang ficaria embaraçada.

Mas Tang Shishi não tinha escrúpulos a esse respeito. Parecia que ser bonita ainda servia para alguma coisa.

Zhao Chengjun havia tomado sua decisão e não vacilaria. Ele achava que era só brincar com uma garotinha, mas não podia imaginar que fosse muito mais do que isso.

Naquela noite, Zhao Chengjun estava no meio da tenda com o rosto frio, reprimindo sua imponência. Respirou fundo, tentou se acalmar e perguntou:

— Por que ainda está latindo?

— Eu não sei — Tang Shishi viu o olhar assassino dele e se sentiu muito injustiçada — Foi você quem insistiu que eu criasse. Eu nunca cuidei de gato nem cachorro antes. Como vou saber criar uma raposa?

Zhao Chengjun apertou o centro da testa com força. Já estava suficientemente torturado para perder a paciência. O mal tem seu próprio tormento, e ele sabia que não era uma boa pessoa, então Tang Shishi estava ali para atormentá-lo.

Ele falou em voz baixa:

— Jogue fora.

— Nem pensar — Tang Shishi disse — Narentuoya vem ver amanhã. Se a raposa sumir, como explico para ela?

Era verdade. Zhao Chengjun assentiu:

— Então arrume uma corda e prenda ela do lado de fora. Puxe para dentro amanhã.

Tang Shishi olhou para ele chocada.

Meu Deus... esse homem tem coração?

Tang Shishi falou irritada:

— É só um filhote, nem consegue ficar firme. Você quer se aproveitar dele, mas não quer cuidar direito?

— É porque ele não sabe agradecer — Zhao Chengjun respondeu friamente — Jogue fora. Ela já vive no mato e não vai morrer de frio.

— Nem pensar! — Tang Shishi estava no limite. Levantou-se e enrolou:

— O que ela te fez? Por que quer pegar no pé dela?

Era a primeira vez que Zhao Chengjun via alguém gritar com ele. Normalmente, até a Imperatriz Viúva Yao falava baixo para ele, como um lobo em pele de cordeiro. Aquela era a primeira vez que alguém o confrontava diretamente.

Zhao Chengjun apertou os olhos, e Tang Shishi percebeu que tinha errado. Ela imediatamente abraçou a raposinha e fez uma carinha de coitada. Aqueles dois pares de olhos eram escuros, e até a astúcia era igual. Zhao Chengjun ficou com raiva, mas não pôde extravasar, só aguentou o fogo:

— Não consigo dormir com barulho à noite. Dou quinze minutos para você resolver isso. Senão, você vai passar a noite lá fora com ele.

Tang Shishi foi forçada pelas circunstâncias e abaixou a cabeça. Pensou um pouco e arriscou:

— Talvez esteja com fome?

Com fome? Zhao Chengjun franziu o cenho. Tang Shishi não tinha certeza e perguntou:

— Wangye, você já criou alguma criança? Acho que, como ainda é jovem, deve ser parecido. Talvez precise tomar leite agora.

Zhao Chengjun olhou para ela friamente:

— Você acha?

Instigada, Tang Shishi segurou a raposa silenciosamente e foi procurar leite com o guarda. Felizmente, muitos soldados conheciam peixes e criação de animais, pois Tang Shishi não tinha experiência com bichos. Ela quase revirou metade do acampamento, finalmente achou leite de cabra e misturou com carne moída para alimentar a raposinha.

Depois que ela terminou de beber, ficou quieta. Tanto Tang Shishi quanto Zhao Chengjun suspiraram aliviados.

Zhao Chengjun sentia dor de cabeça, achava que finalmente poderia dormir. Mas logo que as luzes se apagaram, um chorinho surgiu num canto da tenda.

Tang Shishi acabava de pegar no sono, ouviu movimentos lá fora e, com medo de que Zhao Chengjun realmente jogasse a raposa para fora, nem se preocupou em calçar e saiu correndo.

Quando Tang Shishi saiu, antes que os olhos se acostumassem à escuridão, bateu numa parede. Quase caiu, mas alguém segurou seu pulso e puxou com força.

Tang Shishi cambaleou, ainda assustada:

— Wangye?

Zhao Chengjun soltou a mão dela, com voz fria como ferro:

— Olhe por onde anda.

— Obrigada, Wangye.

Os olhos de Tang Shishi foram se adaptando à escuridão, e ela viu claramente os móveis da tenda. Não teve coragem de encarar o rosto de Zhao Chengjun. Pegou a raposa rápido e pensou:

— Está claramente cheia. Por que ainda está latindo?

No meio da penumbra, Zhao Chengjun zombou:

— Pergunta pra mim?

Tang Shishi tocou o pelo da raposa e arriscou:

— Talvez esteja com frio?

Zhao Chengjun tinha mesmo dor de cabeça. Felizmente, Tang Shishi abraçou a raposa por um tempo e ela parou de latir devagarinho. Tang Shishi não quis testar a paciência dele e quis sair silenciosamente. Quando se virou, não olhou para onde ia e, com um baque, bateu na estante, derrubando muitos livros.

Tudo caiu um a um com barulho estrondoso, alto demais para a noite silenciosa. Tang Shishi ficou envergonhada, quase se abaixou para pegar os livros, mas acabou batendo o pé na quina de um livro e deu um grito de dor.

Zhao Chengjun abaixou o olhar e viu que Tang Shishi estava descalça. Ele desviou os olhos imediatamente e falou com voz forçada:

— Volte logo.

— Mas essas coisas...

— Amanhã alguém limpa. Volte agora.

— Ah.

Tang Shishi respondeu e, com astúcia, abraçou a raposa de volta para a tenda. Zhao Chengjun ficou sozinho na frente da bagunça e apertou a ponte do nariz, com dor de cabeça.

Ele tinha feito a escolha certa de não se casar, muito menos de criar filhos.

Era muito trabalhoso.

Capítulo 27 Banho na Natureza

No segundo dia, os homens saíram para caçar novamente. Narentuoya não tinha para onde ir, então foi até Tang Shishi ver a raposinha.

Narentuoya não podia tocar no pelo da raposa, então apenas observava de longe. Tang Shishi percebeu que as coisas estavam se encaminhando para um rumo estranho. A campina lá fora parecia perfeita para encontros amorosos. Narentuoya, a coadjuvante que só servia de enredo, não parava de incomodar Tang Shishi todo dia, fazendo com que nenhuma das duas tivesse tempo para um romance com o protagonista masculino. Tang Shishi assistia Zhao Zixun e Zhou Shunhua se aproximarem, prestes a alcançar uma grande vitória de entendimento mútuo, enquanto ela inexplicavelmente criava uma amizade com essa rival.

Tudo aquilo era uma loucura. Acontece que Zhao Chengjun observava de longe, e Tang Shishi não teve coragem de mandar Narentuoya embora, então só podia assistir desesperada a trama avançar rápido, enquanto seu próprio caminho ficava cada vez mais estranho.

Dez dias passaram num piscar de olhos, e todas as presas da região estavam quase acabando. Zhao Chengjun deu a ordem de deixar o acampamento e avançar para dentro do pasto.

Tang Shishi e as outras mulheres também partiram com eles. Felizmente, Tang Shishi já sabia montar a cavalo, agora podia aproveitar a brisa no lombo do cavalo em vez de encarar Zhou Shunhua na carruagem.

Tang Shishi estava montada, vestia uma capa vermelha vibrante e carregava a raposinha no colo, trotando devagar ao lado do cavalo branco. O vento de outono soprava e seus longos cabelos voavam. Ela ajeitou os fios que caíam nos olhos para trás das orelhas e perguntou sem ânimo:

— Quanto tempo vai levar?

O guarda que escoltava correu para frente e perguntou. Depois de um tempo, voltou e juntou as mãos em cumprimento:

— Senhorita Tang, Wangye disse que acamparemos no próximo terreno plano.

Tang Shishi suspirou. Sabia que não poderia descansar até o pôr do sol.

Ela já começava a entender por que Zhao Chengjun não queria levar mulheres com eles. Cavalgavam o dia inteiro, comendo e dormindo ao relento. Isso não era para qualquer um. Como tinham saído para se divertir, não precisavam acelerar a viagem. Zhao Chengjun cuidava das mulheres e deliberadamente diminuía o ritmo. Mesmo assim, depois de um dia cavalgando, Tang Shishi sentia o corpo quase caindo aos pedaços.

Agora estavam no meio da floresta. A mata não era aberta, tinha muitos pássaros e animais por perto, e o lugar não era bom para acampar. Tang Shishi achava que teria que sair da mata para descansar, mas não esperava que, depois de um tempo, um chifre soasse lá na frente:

— Rápido, tem um espaço aberto à frente. Wangye ordenou acampar ali.

O ânimo de Tang Shishi subiu. Tão rápido? Seguindo a ordem do mensageiro, um grupo de sargentos correu para trás e todos ajudaram a empurrar as carroças pesadas com tendas e suprimentos para a frente. Tang Shishi segurou as rédeas e deu passagem para as carroças.

Sentada no cavalo, Tang Shishi tentou espiar adiante. No meio da mata, viu uma clareira, parecida com pérolas espalhadas na floresta, e sua visão clareou. A raposinha no colo esticou o focinho. Tang Shishi a segurou para que não ficasse inquieta e disse baixinho:

— Não arrume confusão. Depois eu deixo você descer.

Para ser sincera, Tang Shishi ficou um pouco surpresa. Embora a campina fosse plana, a área não era grande e estava cercada por mato, o que não era nada seguro. Ainda não estava escuro. Na verdade, poderiam continuar adiante, mas Zhao Chengjun ordenou que parassem. Tang Shishi achava que ele não confiaria num lugar assim.

Ela suspirou. Pensava que já entendia Zhao Chengjun, mas agora parecia que não entendia nada.

Os homens ficaram responsáveis por montar o acampamento. Como Tang Shishi não tinha nada a ver com isso, seguiu devagar atrás deles. A carruagem de Zhou Shunhua também parou. Ela levantou a cortina e perguntou:

— O que houve?

O soldado que guiava a carruagem respondeu:

— Wangye ordenou acampar. Agora não tem espaço na frente. Senhoritas, por favor, esperem um pouco.

Zhou Shunhua assentiu. Claro que não havia o que os soldados fazerem ali. Ela disse:

— Como faltam pessoas lá, vão ajudar eles. Não precisam me acompanhar. A essa distância, vou andando.

O soldado hesitou, mas Zhou Shunhua explicou:

— Fiquei o dia todo na carruagem e minhas pernas estão cansadas. Quero sair para exercitar músculos e ossos.

Vendo isso, os soldados finalmente foram, aliviados. Depois que se afastaram, Zhou Shunhua pulou da carruagem e mexeu devagar nas pernas e nos pés. Viu Tang Shishi não longe e, por educação, perguntou:

— Vou dar uma volta. Senhorita Tang, quer vir comigo?

Tang Shishi não queria ir e ia recusar, mas de repente virou e disse:

— Já que irmã Zhou me convidou, como vou recusar?

Zhou Shunhua provavelmente não esperava que Tang Shishi aceitasse. Ela hesitou por um momento e sorriu levemente:

— Que bom, senhorita Tang.

Elas andaram livremente pela mata, sem falar nada. Tang Shishi não queria mesmo andar com Zhou Shunhua, pois não confiava nela sozinha.

Quem sabe se a protagonista não ficaria perambulando e acabaria provocando algum enredo indesejado?

Zhou Shunhua também fingia não prestar atenção em Tang Shishi, apreciava a paisagem e olhava ao redor. De repente, os olhos dela se arregalaram:

— Espera, parece que tem som de água.

Enquanto Tang Shishi murmurava devagar, Zhou Shunhua já seguia o som da água. Tang Shishi ficou ali com a raposinha no colo, parada por um bom tempo.

Debaixo dos arbustos havia um filete de água. Zhou Shunhua desceu pelo córrego e encontrou, para sua surpresa, um lago. O lago estava cercado de mato, fundo e silencioso, e a água era cristalina. De pé na margem, dava para ver claramente as pedras no fundo.

Zhou Shunhua ficou feliz. Agachou perto do lago, pegou água com as mãos e falou para Tang Shishi:

— Senhorita Tang, é raro ter um lago limpo aqui, ainda não descoberto. Somos só nós duas mulheres no grupo, é muito inconveniente, e acho que a senhorita Tang pensa o mesmo. Eu queria tomar banho, mas no acampamento é difícil. Então, que tal a gente combinar assim: quando escurecer, a gente vem aqui tomar banho. Enquanto você toma banho, eu fico de vigia, e você faz o mesmo por mim. Que tal?

Vendo o lago, a raposinha ficou feliz e quis descer no chão. Tang Shishi a pôs no chão e deixou ela beber água enquanto se agachava com a capa e testava a temperatura da água.

Assim que a mão tocou a água, Tang Shishi se assustou com o frio cortante do lago. Era outono, afinal, e aquilo não era uma fonte quente, mas um lago na natureza selvagem, a água era muito gelada. Se ela se segurasse, dava para aguentar, mas o problema era que Tang Shishi não queria ficar doente.

Ela era mimada e não queria aprender a aguentar sofrimento. Levantou-se e secou os dedos com um lenço de seda:

— Não, a água está muito fria. Melhor eu voltar e mandar alguém esquentar.

Zhou Shunhua arregalou os olhos, incrédula:

— Quanto lenha vai gastar pra esquentar um balde de água? Na mansão, a gente nem fala disso. Agora que estamos no mato, não dá para fazer tudo certinho. Quer mesmo que alguém ferva a água para você tomar banho?

— Exato — Tang Shishi olhou para Zhou Shunhua com calma — De qualquer jeito, não vou ser eu que vou esquentar, então tanto faz.

Zhou Shunhua ficou sem palavras, furiosa. Tang Shishi olhou para o céu e murmurou:

— Você tem razão. Esquentar a água dá trabalho. Vou mandar prepararem cedo. Eu vou primeiro para o acampamento, você está livre.

Vendo que Tang Shishi ia embora, a raposinha voltou feliz da água. Tang Shishi viu a lama nas patinhas e ficou enojada:

— Por que está tão suja? Volta sozinha, não vou mais te segurar.

A raposinha choramingou e correu atrás da capa de Tang Shishi, feliz. Zhou Shunhua ficou para trás, irritada por um tempo:

— Fui gentil, mas ela não gostou e disse que a água estava fria. Prefere juntar um monte de gente e fazer confusão do que se contentar com um ou dois. Ela é filha de comerciante, mas por que soa mais mimada do que eu, filha de oficial da corte?

Zhou Shunhua riu de si mesma, zombeteira:

— Tudo bem. Por que vou discutir com ela? Melhor ajudar a mim mesma do que pedir aos outros. Eu mesma vou fazer.

Zhou Shunhua olhou ao redor e pensou:

— Aqui é quieto e tem mato em volta. Quando escurecer, vou vir sorrateira. Não devo ser vista.

De volta ao acampamento, Tang Shishi mandou esquentar água, tomou um banho confortável, vestiu roupas macias por baixo e se encostou na cama para secar o cabelo. Quando ela saiu, a raposinha estava agarrada na beirada da cama, tentando subir até o lado dela com dificuldade.

Embora a tenda de Tang Shishi ainda ficasse ao lado da tenda principal de Zhao Chengjun, os corredores eram separados e não atrapalhavam um ao outro. A tenda de Tang Shishi era suspeita. Ele achava que a raposa fazia barulho, por isso a separou.

Mas também era bom para Tang Shishi morar sozinha, assim ela não precisava ficar em estado de alerta exagerado. Por exemplo, no banho daquele dia, depois que mandou esquentar a água, ninguém ousou chegar perto da tenda. Tang Shishi pôde trocar de roupa e se banhar confortavelmente pelo tempo que quisesse.

Tang Shishi acariciou o pelo da raposinha, encostou a cabeça no travesseiro e suspirou:

— Que conforto. Com esse frio todo, provavelmente ninguém vai tomar banho aqui no mato, né?

Sem medo de Zhao Chengjun aparecer de repente, Tang Shishi se sentiu relaxada até para ler o livro. Pegou o livro e abriu no último capítulo enquanto secava o cabelo.

De repente, Tang Shishi ficou pasma.

O último capítulo começava assim: “Conheci Shizi enquanto tomava banho na mata, expressei meu coração sob o luar.”

Tang Shishi lembrou do que aconteceu à noite. Zhou Shunhua a convidou para tomar banho no lago, mas Tang Shishi recusou por causa da água fria.

Então, será que ela mais uma vez escolheu a opção errada entre as duas?

Tang Shishi cobriu o rosto em silêncio, triste demais para falar. Não faz muito tempo, ela tinha zombado de Zhou Shunhua por ser tola, e agora parecia que a tola era ela mesma.

Tang Shishi até começou a se perguntar se realmente não combinava com a trama, ou então por que ela continuava escolhendo a opção errada toda vez? Ela ficou um tempo lamentando, levantou-se, leu rapidamente o enredo e tentou encontrar uma chance de salvar a situação.

O conteúdo do livro já tinha sido atualizado para mostrar o que tinha acontecido. Se ela corresse até a beira do lago agora para sabotar o enredo, não seria tarde demais?

Tang Shishi sentiu uma angústia indescritível no peito, cerrou os dentes, levantou-se da cama, colocou rapidamente uma capa e saiu. Antes de partir, por não confiar em deixar o livro sozinho, simplesmente o enfiou na manga.

Quando Tang Shishi saiu às pressas da tenda, deu de cara com Zhao Chengjun do lado de fora. O cabelo dela ainda estava molhado, as bochechas levemente coradas, a pele macia e suave. De longe parecia que acabara de tomar banho. Zhao Chengjun franziu a testa sem querer e perguntou:

— Para onde vai?

Ele nem percebeu que estava mal-humorado ao vê-la assim. Tang Shishi não esperava encontrar Zhao Chengjun logo ao sair. Instintivamente segurou o livro com mais força e respondeu nervosa:

— O Pequeno Li se perdeu. Vou procurar por ele.

Zhao Chengjun franziu ainda mais a testa:

— Pequeno Li?

Tang Shishi lembrou ele:

— A raposa.

Só aí Zhao Chengjun entendeu do que ela falava. Não teve escolha a não ser debochar:

— Você realmente sabe nomear as coisas. Vai lá, mas é perigoso na mata. Não vá muito longe, já está escuro.

— Sim. — Tang Shishi abaixou a cabeça e esperou Zhao Chengjun entrar na tenda. Aliviada, ela saiu correndo para a beira do lago.

À noite, ela também viu o lago. Embora não lembrasse direito, não era problema seguir a mesma rota para voltar. Como Zhou Shunhua tinha tomado banho ali e esbarrado em Zhao Zixun, significava que ele estava por perto.

Tang Shishi esperava não ter perdido muitos pontos da trama para poder alcançar o final.

Começava a escurecer, e era difícil achar o caminho na mata. Tang Shishi tropeçou por um bom tempo até encontrar o riacho que vira à tarde. Levantou a saia e desceu silenciosa pelo córrego. De fato, viu uma sombra se mexendo atrás dos arbustos.

Tang Shishi ficou nervosa e chamou imediatamente:

— Irmã Zhou!

A pessoa atrás dos arbustos se assustou e se virou:

— Quem é?

Era a voz de Zhao Zixun, e o enredo realmente acontecia. Tang Shishi se decepcionou por dentro, fingiu ignorância na frente e disse surpresa:

— Shizi, o que você está fazendo aqui?

Zhao Zixun reconheceu a voz de Tang Shishi nessas poucas palavras. Franziu a testa e saiu dos arbustos:

— Tang Shishi? Por que é você?

Tang Shishi respondeu inocentemente:

— Irmã Zhou disse que queria tomar banho. Eu fiquei preocupada, então vim fazer vigília para ela. Shizi, por que você está aqui?

Será que Tang Shishi tomaria a iniciativa de ajudar? Zhao Zixun duvidou, mas ali era isolado. Ele só descobriu por acaso. Tang Shishi não podia saber antes. A maior parte era como ela disse: Zhou Shunhua e Tang Shishi tinham falado sobre o lago antes dela vir.

Mas Zhao Zixun não acreditou em Tang Shishi, não respondeu, e mandou que ela fosse embora:

— Aqui não tem nada. Está tarde e perigoso. Volte.

— É? — Tang Shishi recusou ir e não conseguiu evitar olhar para trás dos arbustos. — Lembro que irmã Zhou disse que o lago era tranquilo e isolado. Quando escurecesse, ela queria tomar banho aqui. A irmã Zhou não está aqui?

Enquanto Tang Shishi falava com Zhao Zixun, Zhou Shunhua voltou para a margem e pegou suas roupas. Mesmo com o corpo molhado, vestiu-se rápido, prendeu o cabelo e saiu de trás dos arbustos:

— Estou aqui. O que querem dizer?

Tang Shishi já ouvira o barulho há um tempo. Viu Zhou Shunhua sair, fingiu não notar que suas roupas e cabelos estavam molhados, e pegou no braço dela com carinho:

— Irmã Zhou, então era você. Pensei em você quando voltei e fiquei preocupada, então saí para ajudar na vigília. Você ainda não começou, né?

Tang Shishi abriu caminho para Zhou Shunhua com as palavras. Zhou Shunhua respondeu:

— Não. Afinal, estamos na mata, não é seguro. Vou voltar.

Tang Shishi disse “Ah”, com um pouco de arrependimento. Já estava atrasada, Zhou Shunhua revelou tudo que devia, e Zhao Zixun viu tudo que devia. Parecia que Tang Shishi vinha agora para salvá-los.

Mas não era totalmente inútil. Pelo menos a ambiguidade entre Zhou Shunhua e Zhao Zixun não continuou, nem rolou o enredo da confidência mútua sob o luar.

Tang Shishi suspirou, sabendo que um esforço só não resolveria tudo, ficou satisfeita com o resultado. Deu um passo para trás e falou:

— Ótimo, vamos agora.

Zhao Zixun também não comentou o que aconteceu. Ele abriu caminho na frente e deixou as duas mulheres seguirem atrás. Assim que Zhao Zixun virou, as mãos de Tang Shishi e Zhou Shunhua se separaram num instante. Zhou Shunhua sacudiu a manga friamente e Tang Shishi tirou o lenço para enxugar os dedos.

As duas nem queriam manter as aparências e seguiram desconfortáveis uma pela outra. Zhao Zixun andava sozinho na frente. Na noite, só se ouviam os passos dos três.

Tang Shishi seguia atrás, sentindo vagamente que algo estava errado. Por que estava tão silencioso na mata? Antes que terminasse de pensar, ouviu um barulho de algo sendo pisado acima da cabeça. Zhao Zixun ficou imediatamente alerta, virou a cabeça e perguntou severo:

— Quem está aí?

Não houve resposta na mata e, antes que Tang Shishi pudesse reagir, uma flecha afiada disparou das folhas densas. Zhao Zixun desembainhou a espada para bloquear a flecha e falou calmo:

— São assassinos! Vocês duas, fiquem longe!

Tang Shishi ficou paralisada no lugar. Não sabia se foi por muito tempo ou um piscar de olhos. De repente reagiu:

— Tem assassino!

Com sua voz, a mata virou um tumulto. Um a um, homens de preto pularam das árvores e sacaram espadas para atacar Zhao Zixun. Felizmente, tinham objetivos claros e não prestaram atenção nas duas mulheres, Zhou Shunhua e Tang Shishi, que conseguiram correr para trás dos arbustos.

Tang Shishi se escondeu e ficou apavorada com o tilintar das espadas do lado de fora:

— Por que tem assassino?

Zhou Shunhua continuava olhando para fora, indiferente ao perigo. Franziu a testa e mordeu o lábio:

— Não, Shizi está cercado. São muitos e ele não aguenta sozinho.

Vendo que Zhou Shunhua ia correr para fora, Tang Shishi instintivamente a segurou, surpresa:

— Você está louca? O que vai fazer aí fora?

— Solte-me! — Zhou Shunhua sacudiu a mão de Tang Shishi e respondeu fria: — Você acha que vão nos deixar ir? Tolo, se Shizi se machucar, estamos perdidos. Se sairmos para ajudar agora, ainda temos chance de sobreviver.

Terminando de falar, Zhou Shunhua nem ligou para Tang Shishi e correu para o brilho das lâminas. Tang Shishi ficou imóvel atrás dos arbustos, atônita. Quando voltou a si, murmurou:

— Você é louca. Estamos perto do acampamento do Jing Wang, por que não voltamos e chamamos reforço? Pra que essa pressa?

Depois que Tang Shishi voltou para os arbustos, tirou o livro e leu sob o luar. Com base na memória dos dedos, foi rápido até a página onde o capítulo anterior parou e leu apressada o título do capítulo mais recente: “Armadilha acidental, encontro com assassinos, e sacrificar-se para salvar outro é revelar o coração.”

Lendo aquilo, Tang Shishi murmurou sem querer:

— Assassinos... Sacrificar-se para salvar outro...

Era esse o verdadeiro motivo pelo qual o casal se apaixonou. Tang Shishi se preocupava porque o acampamento era cercado pela mata à noite e a visibilidade era limitada, facilitando perigos. Pensava em feras selvagens, mas não esperava que o perigo fosse muito maior.

Havia assassinos no pasto! Isso não era um posto de troca. Jing Wang estava no acampamento. Os que fizeram a emboscada na mata jamais seriam do clã de Jing Wang. Ou seja, eram assassinos de verdade.

O objetivo era claro. O alvo deles devia ser Jing Wang, mas esbarraram no trio com Tang Shishi. Estavam escondidos na mata e não queriam se revelar, mas alguém pisou num galho e Zhao Zixun ouviu o barulho, então tiveram que agir.

Tang Shishi olhou para o título e, mesmo sem ler o capítulo, já podia imaginar o desfecho certo. Não era à toa que Zhou Shunhua era a única que Zhao Zixun amou de verdade. Tudo porque Zhou Shunhua bloqueou a espada por ele.

Com o caráter volúvel e desconfiado de Zhao Zixun, ele só aceitaria verdadeiramente a outra pessoa se a mulher se sacrificasse para salvar sua vida. Mesmo que não o amasse no fim, pelo favor passado, ela ainda teria um pouco de dignidade.

Tang Shishi entendeu que, se corresse para fora agora e bloqueasse a espada por Shizi, ganharia alguns méritos extras e, dali em diante, seria uma mulher inabalável no coração de Zhao Zixun. Então, ela enfiou o livro de volta na manga, espiou silenciosamente e viu o assassino com um cimitarra atacando Zhao Zixun. Ele bloqueou a lâmina perigosamente, mas o braço foi cortado, e o sangue jorrou imediatamente.

Depois daquela cena, Tang Shishi recuou para os arbustos com um guincho, cobriu o peito, porque o coração batia forte.

Deixa pra lá. Embora o homem fosse bom, ela tinha só uma vida. Ainda havia muitos enredos pela frente e tempo suficiente para ganhar seu papel. Agora era melhor fugir primeiro.

Capítulo 28 — Assassinos

Aproveitando a fúria da batalha, Tang Shishi deslizou silenciosamente para o outro lado, curvando a cintura.

Já estava escuro. Sombras dançavam na mata, e o vento soprava. Tang Shishi usou a proteção da floresta para sair rápido. Quando ela se afastou, a luta parecia ainda mais intensa. Em seu coração, Tang Shishi rezava silenciosamente por Zhao Zixun e sussurrava:

— Shizi, não é que eu tenha fugido, mas prefiro escolher o caminho que cause menos dano. Espere aí. Vou chamar alguém para salvar você.

Depois de deixar o campo de batalha, Tang Shishi não se escondeu e correu rápido. Nesse momento, uma espada cravou-se nas costas de Zhao Zixun, mas ele não percebeu. Zhou Shunhua cerrou os dentes e se colocou na frente dele.

A ponta da espada perfurou o abdômen de Zhou Shunhua, que gemeu de repente. Zhao Zixun se virou e viu que era ela quem estava machucada. Sem hesitar, ele chutou o assassino para longe, envolveu o braço em Zhou Shunhua e disse rapidamente:

— Shunhua, como você está?

Zhou Shunhua não conseguiu responder por causa da dor. Tapou o ferimento com os dedos, que logo ficaram encharcados de sangue. Com todas as forças que tinha, falou aos poucos:

— Shizi, vá rápido...

Zhao Zixun a abraçou, olhou ao redor apressado, a pegou no colo e saiu correndo em certa direção. O líder dos assassinos acenou com a mão e ordenou em turco:

— Peguem!

— Chefe, a outra mulher desapareceu.

O líder franziu as sobrancelhas com força e falou com um tom ruim:

— Quem é ela?

— Não sabemos, mas apareceu na frente de Jing Wang e Shizi. Eram duas mulheres, mas agora só sobrou uma; a outra sumiu.

— Isso não é bom.

Alguém na equipe comentou:

— Ela deve ter ido chamar reforços.

A cara do líder escureceu. Ele havia falhado ao deixar escapar uma pessoa. Inicialmente, não tinha visto direito a mulher, pois estava focado em lidar com o filho de Zhao Chengjun. Não esperava ser enganado o tempo todo por uma mulher.

Essa mulher era esperta: não desmaiou nem tentou salvar Zhao Zixun à toa. Ela sabia como voltar e pedir ajuda. O alvo dos assassinos era Jing Wang. Se ela conseguisse avisar, todo o esforço deles seria perdido.

O líder lançou um olhar malicioso:

— Falcão Negro, vá atrás dessa mulher. Os outros me sigam. Temos que matar Zhao Chengjun e o filho dele.

— Sim.

No acampamento, Zhao Chengjun lia memorandos na tenda quando ouviu uma voz familiar. Ele largou os papéis e escutou atentamente. O movimento agora estava mais evidente, bem na frente de sua tenda.

Zhao Chengjun abriu a cortina com o rosto frio. Os soldados de plantão tentavam capturar a raposinha. Ao vê-lo sair, eles logo suplicaram:

— Wangye, a raposa te incomodou? Esses subordinados falharam no dever, vou levá-la embora...

Zhao Chengjun levantou a mão, e as palavras do soldado cessaram naturalmente. A raposinha sentiu o cheiro familiar e se encolheu aos pés dele. Zhao Chengjun baixou a cabeça e olhou calmamente para o pequeno ser.

— Onde está Tang Shishi? — perguntou.

— Senhorita Tang? — os soldados se entreolharam surpresos — Não sabemos. A senhorita Tang não está aqui com Wangye?

Zhao Chengjun ficou em silêncio. Tang Shishi disse que saiu para procurar a raposa, mas ela estava na tenda e não havia saído. O que Tang Shishi havia feito?

Zhao Chengjun falou com o rosto frio:

— Alguém vá vasculhar a mata.

O lago era silencioso e isolado, a uma certa distância do acampamento, razão pela qual Zhou Shunhua o escolhera. Mas agora essa vantagem era uma flecha venenosa para Tang Shishi.

No meio do caminho, Tang Shishi se assustou ao ouvir passos atrás dela. Correu o máximo que podia, mas continuava sendo perseguida.

Ela não ousou olhar para trás, estava petrificada e não prestou atenção no chão, tropeçando numa pedra. Naquele momento, uma flecha cortou a ponta do seu cabelo. Se não fosse pela queda repentina, a flecha teria atingido suas costas.

Assustada, Tang Shishi não ficou no chão e levantou-se rápido para continuar correndo. Então, várias flechas passaram ao seu lado, e ela cambaleou para desviar. Finalmente, escorregou e caiu numa pilha de folhas secas.

Tang Shishi tentou se levantar, mas quem estava atrás dela se aproximava. O assassino desembainhou a lâmina que refletia um pouco de luz. O rosto estava coberto, impossível ver claramente, e seus olhos não tinham emoção, apenas um frio intenso de intenção assassina.

Tang Shishi recuava, falando para tentar distrair o assassino:

— Valente guerreiro, eu sou apenas uma criada comum do time. Faço trabalhos pesados e não chego nem a ver o rosto do Jing Wang. Não adianta me matar, é perda de tempo. Você não trabalha para outros por dinheiro? Tenho dinheiro na minha família, podemos negociar quanto quiser.

O homem de preto ignorou o apelo. Aproximou-se passo a passo e levantou a lâmina lentamente. Quando a última esperança de Tang Shishi se apagava, ela abriu a garganta de repente e gritou:

— Alteza Jing Wang, tem um assassino! Ah...

Assim que Tang Shishi gritou, o homem de preto temeu ser descoberto. Imediatamente atacou com a lâmina. Tang Shishi fechou os olhos de medo. Pensou que ali confessaria sua vida. No momento da morte, seus pensamentos não estavam no casal protagonista nem na posição de imperatriz viúva que sonhara, mas em sua terra natal, longe, em Linqing.

Quando partiu, prendeu a respiração para não olhar para trás. Naquele instante, queria brilhar no Palácio Imperial e depois voltar triunfante. Embarcou no navio oficial para o sul, sem hesitar nem sentir saudades.

Então, será que aquela foi sua última visão? Ao chegar a esse ponto, tudo fora escolha dela. Não havia arrependimentos. Tang Shishi só lamentava não ter voltado para Linqing para ver a mãe e a família Tang.

O tempo pareceu desacelerar na hora crucial entre a vida e a morte. Tang Shishi ouviu o som da lâmina e sentiu o vento passar ao redor do rosto. Veio o som distante de flechas, um zumbido abafado e um calor repentino atingiu sua face.

Ela apertou os olhos com força. Só despertou quando ouviu muitos passos ao seu redor e percebeu que não estava morta. Tang Shishi abriu os olhos e arfou. Um cavalo branco andava lentamente ao seu lado, com o casco levantado.

Zhao Chengjun guardou o arco, ainda montado, e disse descontraído:

— Saiu para procurar a raposa? Só passeando na mata?

Tang Shishi ficou atônita por um tempo. Algumas gotas de sangue pendiam dos cílios e caíram. Ela se levantou às pressas e falou:

— Wangye, há uma emboscada na mata.

— Eu sei.

— Shizi foi cercado por assassinos. Acho que a situação está pior agora.

— Zhao Zixun? — Zhao Chengjun pareceu surpreso, mas tudo fazia sentido. Não era à toa que Tang Shishi aparecera ali, não era à toa que mentira para sair do acampamento.

Afinal, era porque Zhao Zixun também estava lá.

Naquele momento crítico, Zhao Chengjun não cobrou a mentira de Tang Shishi, apenas perguntou:

— Onde eles estão?

Tang Shishi tentou se levantar, mas não conseguiu. Tentou várias vezes e falhou. Apoiada no chão, apontou na direção com os dedos:

— Perto de um lago, o lugar é bem isolado. Devem estar indo para lá...

Tang Shishi fazia gestos há muito tempo, mas ainda não conseguia indicar a direção com clareza. Ela se apoiava no chão com dificuldade e disse:

— Eu vou guiar o cavalo, eu sei onde fica o caminho.

— Não precisa — respondeu Zhao Chengjun com o rosto calmo — Não temos tempo. Estenda a mão.

Tang Shishi ficou confusa, olhando para Zhao Chengjun com dúvida:

— O quê?

Zhao Chengjun inclinou-se e estendeu o braço para Tang Shishi. Seus dedos eram longos e proporcionais, e até as juntas pareciam perfeitas. À primeira vista, parecia uma mão mimada, com pequenas calosidades nos nós dos dedos, que a tornavam ainda mais forte do que elegante.

A expressão de Zhao Chengjun estava fria e apagada, sem emoção especial, como se estivesse com pressa:

— Dê-me a mão.

Tang Shishi ficou paralisada até que Jiaoxue impacientemente bateu os cascos do cavalo. Então, ela estendeu o braço cautelosamente e segurou a mão de Zhao Chengjun. Assim que o contato foi feito, ele a puxou para cima e a colocou à sua frente.

Num piscar de olhos, Tang Shishi estava sentada no cavalo, com as costas para Zhao Chengjun. Ela congelou de repente, sem coragem de se mexer:

— Wangye...

— Pare de enrolar, não temos tempo. Mostre o caminho.

Tang Shishi só pôde virar o pescoço com rigidez e olhar para o caminho à frente, como um fantoche. Sentada na frente de Zhao Chengjun, ele envolveu sua cintura com o braço e segurou as rédeas, como se a abraçasse. Tang Shishi tentou não prestar atenção ao peito largo e forte atrás dela, que exalava um calor corporal intenso e uma respiração constante.

Ela endireitou as costas e indicava o caminho de vez em quando:

— Vire à esquerda... vire à direita...

Mesmo que os cavalos na floresta não corressem rápido, eram bem mais velozes que pés humanos. Logo, Zhao Chengjun e os guardas chegaram ao local onde Tang Shishi fora atacada pouco antes.

Ela suspirou e, não podendo evitar, sentiu-se desconfiada pelas pessoas ao redor. Segurou o braço dele e olhou para o chão:

— Impossível, eles ainda estavam aqui há pouco.

Os olhos de Zhao Chengjun, tão brilhantes quanto os de uma águia, rapidamente examinaram as marcas da luta no chão. Logo, fixou o olhar numa direção e chutou o cavalo para a frente, liderando o grupo:

— Eles fugiram para ali. Vamos persegui-los!

Tang Shishi não sabia o que Zhao Chengjun usou para deduzir a direção em que os assassinos e Zhao Zixun tinham partido. Eles saíram da floresta e correram até a beira de um penhasco.

Quando Tang Shishi viu o precipício, sentiu um aperto no peito. Os protagonistas foram caçados logo que entraram na mata, perseguidos até o penhasco e lá caíram. Será que a história de Zhao Zixun e Zhou Shunhua era tão clichê assim?

Zhao Chengjun parou Jiaoxue à beira do penhasco:

— Alguém caiu.

O coração de Tang Shishi afundou, e ela perguntou:

— Foi o Shizi?

A expressão de Zhao Chengjun também piorou. Calmamente, respondeu:

— Vamos descobrir quando descermos lá embaixo. Venham, procurem as pessoas sob o penhasco. Se estiverem vivos, quero vê-los; se morreram, quero ver os corpos.

Os guardas firmaram os punhos no cavalo, alinharam-se em duas filas e desceram rapidamente o penhasco. Um dos guardas que acompanhava Zhao Chengjun falou com sinceridade:

— Wangye, você é nobre demais para se arriscar assim. Nós, guardas humildes, estamos aqui. Por favor, volte para o acampamento e descanse.

Zhao Chengjun balançou a cabeça:

— Não sou mulher para ser tão delicado. Zhao Zixun ainda não foi encontrado. O que adianta eu voltar?

Depois, ele olhou para o cavalo do guarda e ordenou:

— Soltem o cavalo dele. Mandem uma equipe escoltar ela de volta.

Tang Shishi percebeu que Zhao Chengjun falava dela e logo disse:

— Não. Wangye, não sabemos se Shizi e irmã Zhou estão vivos ou mortos. Eu odeio não poder substituí-los. Como vou voltar sozinha para descansar? Quero ficar aqui para encontrar Shizi.

Zhao Chengjun não acreditou em uma palavra e repetiu:

— Mande-a de volta.

Vendo que não o convenceria com palavras bonitas, Tang Shishi insistiu:

— Wangye, não pode ser. Você está lá fora, e Shizi também. Eu seria a única no acampamento. Se os assassinos atacarem à noite, não estaria eu em mais perigo?

Os guardas que acabaram de soltar seus cavalos ouviram a explicação de Tang Shishi e ficaram em silêncio. Senhorita Tang... por que ela era diferente do que pensavam?

Zhao Chengjun sabia que aquilo era verdade, refletiu e concordou. A maioria dos guardas buscava Zhao Zixun lá fora, e o acampamento realmente não era seguro. Mudou de ideia:

— Tudo bem, continue acompanhando. Fan Yong, traga o cavalo e cuide dela.

O guarda chamado Fan Yong fez a saudação e respondeu alto:

— Este subordinado obedece à ordem.

Tang Shishi trocou de cavalo, guiada por Fan Yong, e seguiu lentamente o grupo de busca. O vento noturno estava frio, e Tang Shishi abraçava os braços, sentindo um pouco de frio.

Zhao Chengjun percebeu, mas manteve a calma. Tirou o manto e jogou-o sobre Tang Shishi. Um pedaço de tecido vermelho voou à sua frente, e ela ficou surpresa ao ver que era o manto dele. Discretamente, olhou para Zhao Chengjun, que mantinha a expressão fria, sem emoção. Se não fosse pelo manto em suas mãos, Tang Shishi teria pensado que era ilusão.

Ela agradeceu em voz baixa e enrolou o manto ao redor do corpo. O tecido carregava o calor do corpo de Zhao Chengjun, era quente, amplo e tinha um leve perfume delicado.

Tang Shishi não sabia que fragrância era aquela. O cheiro era suave, mas com um efeito duradouro tranquilo e elegante — o aroma de Zhao Chengjun. Ela suspirou, pensando que a origem e a classe de uma pessoa não podem ser ocultadas. Zhao Chengjun guardava a fronteira e lidava com guerreiros; teoricamente, era um homem rude, mas cada movimento seu tinha a delicadeza única da família imperial.

Incenso era um hábito do Palácio Imperial e das famílias ricas.

Enquanto Tang Shishi estava absorta, um soldado gritou da frente:

— Wangye, tem sangue aqui!

Sangue? Tang Shishi despertou de imediato, com todos os pensamentos voltando. Ela sabia que Zhao Zixun estava ferido. Seria aquele sangue dele?

Zhao Chengjun teve a mesma suspeita e falou solenemente:

— Sigam as manchas de sangue e continuem procurando.

Às vezes, não havia sangue, e identificá-lo no escuro não era fácil. Seguiram as manchas até uma caverna. O soldado que abriu caminho voltou para informar:

— Wangye, as manchas desapareceram dentro da caverna.

A caverna era escura e parecia natural. Zhao Chengjun desmontou, ficou na entrada, examinou por um tempo e falou baixo:

— Todos em alerta. Procurem devagar.

— Sim.

Os homens se reuniram na entrada da caverna. Tang Shishi, preocupada com Zhao Zixun, desmontou também. Viu Zhao Chengjun parar diante de uma pedra e se aproximou:

— Wangye, o que houve?

Se Zhao Zixun entrara na caverna, deveria haver sangue por perto. Zhao Chengjun olhou para o sangue na beira da pedra, calou-se e franziu lentamente as sobrancelhas.

As manchas eram longas e finas, com bordas que se espalhavam, formadas por respingos. Se fossem de Zhao Zixun, deveriam estar pingando, não espirrando.

Zhao Chengjun percebeu o perigo e disse alto:

— Recuem, há uma emboscada aqui.

Assim que ele soou o alarme, os assassinos perceberam que foram descobertos e começaram a atacar. Enquanto Tang Shishi buscava rastros, muitos saltaram repentinamente ao seu lado, e logo várias flechas foram disparadas.

Com a reação rápida de Zhao Chengjun e a escuridão, os assassinos não conseguiam ver claramente quem dava as ordens. Só sabiam que Jing Wang usava um manto vermelho — mas agora era Tang Shishi quem o vestia.

Zhao Chengjun entendeu o erro e agarrou Tang Shishi, puxando-a para trás de si. Ela não entendeu o que aconteceu, sentiu seu pulso ser segurado. Cambaleou por um momento e ouviu vagamente Zhao Chengjun dizer:

— Tire o manto.

Tang Shishi não entendeu por quê, mas obedeceu e começou a desamarrar o manto. Porém, já era tarde — os assassinos perceberam a direção e atacaram juntos. Zhao Chengjun conseguia se defender sozinho, mas para proteger Tang Shishi teve que recuar. Deu dois passos para trás e entrou na caverna com ela.

Nesse instante, um estrondo ocorreu: uma enorme pedra caiu da entrada da caverna e selou a saída firmemente.

Capítulo 29 Interdependência

Quando a enorme pedra caiu no chão, fez um estrondo alto, e o coração de Tang Shishi afundou junto com ela.

Não importava o quão lenta Tang Shishi fosse, esse era o momento de reagir. As manchas de sangue eram falsas. Era verdade que os assassinos queriam levar Zhao Chengjun para dentro da caverna. Até a queda do Shizi do penhasco provavelmente era uma farsa. Agora, Zhao Zixun era apenas um pequeno Shizi, sem nada sem Jing Wang. Ele não conspiraria com os assassinos contra Zhao Chengjun. Muito provavelmente, os assassinos usaram artifícios para falsificar as marcas da queda de Zhao Zixun e assim atraíram Zhao Chengjun para a armadilha que haviam preparado há muito tempo.

No entanto, a preocupação de Zhao Chengjun causou esse caos e o fez cair no golpe. Ele poderia ter evitado isso, mas não entendia por que estavam atacando Tang Shishi. O resultado de ajudar Tang Shishi foi que ficaram presos juntos na caverna.

Tang Shishi estava confusa. Por que Zhao Chengjun não tinha ido embora desde o começo? Ela não tinha ligação com ele. O que a vida ou a morte dela tinham a ver com Zhao Chengjun? Seria melhor se Tang Shishi morresse. Afinal, ela era a espiã enviada pela Imperatriz Viúva Yao. Aproveitar essa chance para matá-la no atentado seria justificável. Não seria matar dois coelhos com uma cajadada só?

Tang Shishi não conseguia entender. Ao mesmo tempo, os assassinos escondidos na caverna começaram a surgir um a um logo após a pedra cair e atacaram Zhao Chengjun em conjunto. Não havia luz na caverna e tudo era mal visível. Tang Shishi só sabia que os inimigos vinham de todos os lados, e a única pessoa em quem podia confiar era quem segurava seu pulso e bloqueava os ataques por ela.

Os ouvidos de Tang Shishi estavam cheios do som do choque das armas. Ela não conseguia identificar a direção. Aos poucos, o barulho diminuiu, e a respiração na caverna ficou mais pesada. De repente, uma espada veio atacar Tang Shishi e foi bloqueada pela mão de Zhao Chengjun, que usou a mão esquerda para afastá-la enquanto segurava a espada com a direita.

— Se quiser viver, vá logo — disse ele.

Tang Shishi cambaleou dois passos, segurando a pedra ao lado para não cair. Sentiu o local no pulso onde Zhao Chengjun havia segurado: estava pegajoso e com um leve cheiro de ferrugem. Depois de um toque, não ousou tocar novamente. O coração apertado, encostou-se rígida na pedra, sem saber o que fazer.

Agora, Zhao Chengjun lutava contra os assassinos, ninguém a perseguia, era a melhor chance para fugir. Mas... se ela o deixasse, o que ele faria?

Ele já estava ferido.

Tang Shishi ficou imóvel junto à pedra por muito tempo, até o som da batalha cessar, e então veio um ruído abafado de objetos pesados caindo no chão. Ela perguntou com voz trêmula:

— Wangye?

O silêncio dominou a escuridão por um longo tempo, e o coração de Tang Shishi afundou de repente. Quando pensou que os assassinos tinham vencido, uma voz familiar chamou:

— Por que você ainda está aqui?

A voz estava rouca, ele não estava calmo e controlado como de costume, parecia estar resistindo a algo. Tang Shishi soltou um longo suspiro de alívio ao ouvir Zhao Chengjun. Era a voz de Jing Wang, ou seja, os assassinos haviam morrido.

Eles estavam seguros, por enquanto.

Com dificuldade, Tang Shishi localizou sua posição pelo som da voz e cambaleou até o lado de Zhao Chengjun. Ela ficou chocada ao tocar o braço dele:

— Wangye, como tem tanto sangue?

Zhao Chengjun apoiou a espada no chão e se levantou lentamente:

— De outra pessoa.

Outra pessoa? Tang Shishi não acreditou, mas não era hora para discutir isso. Rapidamente, ajudou Zhao Chengjun a se levantar e perguntou ansiosa:

— Wangye, o que faremos agora?

Os guardas da mansão Jing Wang estavam do lado de fora, mas a entrada estava bloqueada pela pedra. Zhao Chengjun tocou a pedra com a espada e balançou a cabeça:

— A menos que encontremos uma escada, não vamos conseguir removê-la tão cedo. Vamos por outro caminho. Não podemos ficar aqui. Pode haver outros assassinos dentro.

Tang Shishi assentiu rapidamente. Olhou para as manchas de sangue no corpo de Zhao Chengjun e hesitou:

— Mas Wangye, seu ferimento...

— Não importa — cortou Zhao Chengjun um pedaço do tecido da roupa e amarrou para estancar o sangramento — Melhor tentar do que esperar morrer aqui. Ouço água. Vamos seguir o som dela, deve ter uma saída.

Tang Shishi olhou para o ferimento dele e percebeu que não conseguiria convencê-lo. Só respondeu baixinho:

— Sim.

Ela ajudou Zhao Chengjun a adentrar a caverna. Ele estava certo: depois de um tempo, o som da água ficou mais claro, e o cheiro forte de peixe na caverna mais evidente. Tang Shishi tentou desenhar o terreno na mente. Quando ia falar, Zhao Chengjun parou de repente.

Tang Shishi se assustou com a parada súbita e esqueceu a pergunta que queria fazer. Zhao Chengjun levantou o dedo, sinalizando para ela ficar em silêncio.

Ela prendeu a respiração, não ousou fazer barulho algum. No silêncio, não havia como esconder os sons na caverna. Aos poucos, Tang Shishi também ouviu uma sequência de passos.

Pareciam ser duas pessoas, só pelo som. Elas pareciam procurar algo e depois se afastaram. Tang Shishi olhou nervosa para Zhao Chengjun:

— Quem é?

Ele manteve o rosto calmo, também queria saber quem eram aquelas pessoas.

Podiam ser os resgatadores da mansão Jing Wang, ou os assassinos.

Zhao Chengjun foi colocando a mão na empunhadura da espada. Tang Shishi soube que a situação piorava ao sentir algo quente e pegajoso em sua palma: o ferimento de Zhao Chengjun havia aberto de novo.

Tang Shishi ficou profundamente preocupada, mas era difícil expressar isso. Ele não podia continuar assim. O ferimento não foi tratado e seria ainda mais perigoso se não fosse logo cuidado. Se enfrentasse os assassinos novamente, inevitavelmente arriscaria a vida. No enredo original, Tang Shishi não o seguiu na caçada, e Zhao Chengjun não ficou preso na caverna. Portanto, a situação atual era toda culpa dela.

Ela não ousava arriscar. Se Zhao Chengjun tivesse um acidente, Zhao Zixun seria apenas o filho comum de um príncipe. Sem Zhao Chengjun, Zhao Zixun seria esquecido em poucos anos. Naquele momento, nem Tang Shishi poderia garantir sua vida, muito menos se tornar Imperatriz Viúva. Por isso, Zhao Chengjun não podia morrer, e Tang Shishi também não estava disposta a morrer.

Com ousadia, Tang Shishi pressionou a mão dele para impedir que puxasse a espada. Zhao Chengjun não esperava tamanha ousadia. Seus olhos se estreitaram, fitando-a desconfiado.

Ela se aproximou dele e falou com voz irritada:

— Wangye, vencer pela inteligência e perder pela força. Agora que o inimigo é desconhecido, não devemos nos expor cedo demais.

Os olhos de Zhao Chengjun escureceram, e perguntou:

— O que quer fazer?

Tang Shishi encarou seus olhos com coragem:

— Eu tenho um plano.

Dois homens de preto inspecionavam a caverna quando ouviram passos próximos. Ficaram alertas e caminharam silenciosamente em direção ao som.

Esconderam-se atrás da pedra e viram uma mulher tropeçando, descrevendo a difícil situação e pedindo:

— Tem alguém aí? Venham salvar!

Os dois homens se entreolharam com calma. Um puxou a máscara e saiu de trás da pedra:

— Senhorita Tang, sou um guarda secreto da mansão Jing Wang, designado para proteger Wangye. Por que está aqui?

Quando Tang Shishi os viu, seus olhos brilharam de alegria evidente:

— Vocês são da mansão Jing Wang? Que ótimo. Venham comigo. Wangye está gravemente ferido e inconsciente.

Enquanto falava, Tang Shishi correu para trás, expondo as costas para os homens de preto, sem qualquer desconfiança. Deu dois passos, não ouviu os passos atrás e virou a cabeça, insatisfeita, reclamando:

— Por que estão parados? Não vêm logo?

Quando ela disse essas palavras, o tom era orgulhoso, como deveria ser. À primeira vista, parecia uma mulher do harém mimada, acostumada a dar ordens aos outros. O homem de preto e seu companheiro se entreolharam e seguiram atrás:

— Estamos indo.

Tang Shishi liderava o caminho à frente deles, tropeçando até chegar a uma bifurcação. O homem de preto franziu a testa e perguntou:

— Jing Wang não está ferido? Onde ele está?

Tang Shishi respondeu:

— Wangye está machucado. Claro que tem que escolher um lugar seguro para descansar. Oh...

De repente, Tang Shishi caiu enquanto falava, como se tivesse torcido o pé. Sua voz soou aguda e abrupta, ecoando na caverna e abafando outros sons. Duas flechas, ocultas no eco, foram disparadas rapidamente em direção às costas dos homens de preto.

As flechas estavam envenenadas. Uma deles foi morto no local, enquanto o outro escapou a tempo, errando o disparo. Esse percebeu a emboscada e avançou para agarrar Tang Shishi. Mas ela segurava uma flecha escondida na manga e, de repente, usou a arma contra o homem. Era impossível evitar a essa curta distância.

O homem de preto levou uma flechada no braço, os olhos se arregalaram surpresos. Ele não esperava que uma mulher fraca, que em sua mente era como uma ovelha, tramasse contra ele.

O homem ficou pasmo, quando uma espada brilhou atrás dele. Zhao Chengjun derrubou o homem de preto e perguntou:

— Como você está?

Tang Shishi caiu no chão, mas se recuperou devagar:

— Estou bem.

Zhao Chengjun cortou a garganta dos dois para garantir que não pudessem se levantar e depois agachou para revistar seus pertences. Depois de se acalmar, Tang Shishi não ousava ficar sozinha ou se aproximar dos mortos. Perguntou nervosa:

— Wangye, eles tinham alguma coisa com eles?

— Não — respondeu Zhao Chengjun, levantando-se — Vieram para assassinar. Não carregariam marcas óbvias no corpo. Mas não importa, vamos.

Zhao Chengjun sabia quem eram aquelas pessoas e só conferiu as roupas para confirmar.

Eles continuaram andando. A caverna era como uma armadilha, impossível ficar ali por muito tempo. Tang Shishi permaneceu alerta o tempo todo, com medo de outra emboscada. Felizmente, o caminho seguiu tranquilo. O ar começou a circular e finalmente saíram.

Tang Shishi estava preocupada se haveria guardas na entrada, mas, para sorte dela, não havia nenhum. Ficou surpresa por um instante, mas logo entendeu.

Afinal, os dois homens haviam guardado a entrada da caverna — e foram mortos por Zhao Chengjun antes do tempo. Se não, sem essa proteção, Zhao Chengjun estaria em perigo.

Do lado de fora, já chovia. As gotas caíam pelas folhas, molhando o chão e deixando o ar úmido. Tang Shishi pisou nas folhas secas e olhou para cima. As árvores projetavam sombras e havia cerca de três polegadas de folhas caídas sob seus pés. Ela simplesmente não conseguia reconhecer de onde tinham saído.

A água da chuva escorria pelo cabelo de Tang Shishi, que apressou-se para enxugar o que escorria pelo queixo e perguntou com olhar perdido:

— Onde é este lugar?

Zhao Chengjun também não sabia. Pressionava o ferimento com uma mão, o rosto pálido, os lábios sem cor, e respondeu:

— Entrem na floresta.

— Sim — Tang Shishi deu dois passos e percebeu que Zhao Chengjun não a seguia. Correu de volta para ajudá-lo. Assim que tocou o corpo dele, ficou chocada.

Os dedos dele estavam frios e o corpo todo manchado de sangue. Tang Shishi se assustou e perguntou apressada:

— Wangye, como está? Por que o ferimento continua sangrando?

Zhao Chengjun afastou a mão dela com calma, a voz tranquila:

— Estou bem. Vá primeiro, procure alguém da mansão Jing Wang.

Depois de um tempo, as mãos de Tang Shishi estavam cobertas de sangue. Ela nunca tinha visto tanta quantidade assim. Os dedos tremiam enquanto perguntava:

— O ferimento abriu? Lembro que o médico imperial falou de uma planta na campina que pode estancar o sangue. Wangye, aguente firme, vou buscar a cura.

— Ainda não vai? — Zhao Chengjun falou com voz fria — Não ouviu o que eu disse? Você não pode fazer nada, ficar aqui só vai me atrasar.

A voz dele era fria e firme, mas Tang Shishi não teve medo desta vez. Apertou o ferimento com força:

— Se vamos partir, partiremos juntos. Você não pode morrer aqui. Nem você, nem eu.

A chuva da noite gotejava entre as folhas e molhava as roupas dos dois. O rosto de Tang Shishi estava sujo de poeira e sangue, os cabelos embaraçados no corpo, nada atraente. Mas foi a primeira vez que Zhao Chengjun a olhou com tanta seriedade.

Ele achava que, com o medo de morte e amor à vida dela, Tang Shishi fugiria na primeira oportunidade. Não esperava que ela ficasse ao lado dele, insistente, até usar a própria vida como isca para matar os dois homens de preto.

Por que se importar? O objetivo dela era apenas Zhao Zixun. Se ele morresse, Zhao Zixun herdaria o trono. Isso não seria melhor para Tang Shishi?

O terreno irregular dificultava o passo, folhas secas sob os pés e a chuva fria ao redor. Tudo parecia tão desolado, como se não encontrassem saída alguma.

No silêncio, Zhao Chengjun perguntou de repente:

— Por quê?

A pergunta foi tão inesperada que quase foi abafada pela chuva. Tang Shishi ficou quieta por um instante e respondeu baixinho:

— Porque você é Jing Wang.

Capítulo 30 O Passado

Zhao Chengjun não respondeu por muito tempo. Tang Shishi, a princípio, achou que ele não queria falar. Depois de um tempo, percebeu que a temperatura do corpo dele estava caindo constantemente. Tang Shishi apressadamente tocou a mão de Zhao Chengjun, que já estava fria.

Entrou em pânico e perguntou rapidamente:

— Wangye, como você está?

Finalmente, Zhao Chengjun pareceu não aguentar mais, recostando-se na árvore ao lado, com o rosto pálido. Tang Shishi ficou aterrorizada. Ajudou-o a sentar-se rapidamente. Ele não falou por um longo tempo. Com coragem, Tang Shishi tocou o rosto dele — também estava gelado.

Ele perdeu muito sangue, os lábios estavam pálidos, os membros frios e o pulso acelerado. Tang Shishi não sabia como ele ainda estava vivo ali. Antes, ele não tinha feito nenhum som, então ela pensou que estivesse bem.

Mas a situação era muito grave.

Tang Shishi olhou ao redor apressada e perguntou:

— Onde está a erva que para o sangramento? Wangye, espere, vou procurar agora mesmo.

— Não precisa — Zhao Chengjun interrompeu o movimento dela, reprimiu a respiração e falou lentamente — Você não precisa fazer isso em vão. Escute, eu acabei de avisar eles e alguém virá em breve. Se quem vier for Jiang Jiu, ou a pessoa que você viu na sala de estudos, então siga-os. Se se recusarem a tirar as máscaras ou a se identificar, são espiões. Você não precisa se preocupar comigo, corra sozinha imediatamente. A floresta aqui é densa e eles não vão se atrever a vasculhar tudo. Você será salva se conseguir se esconder até o amanhecer.

Zhao Chengjun falou essas palavras com voz baixa, às vezes parando para recuperar o fôlego. Tang Shishi arregalou os olhos sem perceber:

— Wangye, o que você está fazendo?

Por que isso soava como uma confissão de suas últimas palavras?

Zhao Chengjun precisava se preparar para o pior. Ele havia perdido sangue demais e sua visão estava turva. Não importava quem fosse o próximo a chegar, ele não tinha mais forças para resistir. A corte na primeira metade da sua vida e o exército na segunda já tinham lhe ensinado a não depositar esperanças no inesperado. O primeiro a chegar poderia ser da mansão Jing Wang ou dos tártaros. Zhao Chengjun não sabia como o Céu iria arranjar isso. Só sabia que precisava aproveitar o presente para organizar seus assuntos.

Ele deveria ter morrido no segundo ano do reinado de Yongxi. Agora, depois de mais de 11 anos vivendo, já estava lutando pela vida com o próprio Yama. Mas Tang Shishi não deveria morrer ali. Essas pessoas vieram por ele, não tinham nada a ver com ela. Ela deveria ter vivido sua vida medrosa e livre.

Zhao Chengjun abaixou a cabeça e respirou lentamente. Quando teve força suficiente, continuou:

— Quando voltar, leve este pingente de jade para encontrar Liu Ji e diga que há uma carta no compartimento secreto que explica o que fazer depois da minha morte. Deixe que façam o que a carta diz. Depois de passar essa mensagem para Liu Ji, você pode partir, e ele vai ajudar a resolver as complicações e sua identidade. Aí você será livre.

Enquanto falava, Zhao Chengjun entregou um pingente de jade para Tang Shishi. Ela olhou para ele por muito tempo, então pressionou a mão dele e empurrou o pingente de volta.

Tang Shishi disse:

— Wangye, esse é seu pingente pessoal. Se eu levar, não sei se Liu Gonggong vai acreditar em mim. Não sei se a mansão Jing Wang vai me deixar ir, nem se vou viver até amanhã. Não vou mandar mensagem por você, nem sair daqui. Se você está realmente preocupado, volte à mansão e resolva isso pessoalmente.

Zhao Chengjun olhou para ela surpreso:

— Você...

— Wangye, você é o alicerce da mansão Jing Wang — Tang Shishi o encarou atentamente — Se você se for, muitas coisas não seguirão seu plano. Nenhum plano é perfeito no mundo, só você pode aperfeiçoá-lo do centro.

Zhao Chengjun não respondeu, mas também não insistiu para que ela aceitasse o pingente. Vendo sua consciência fraquejar cada vez mais, Tang Shishi continuou falando para tentar despertá-lo:

— Wangye, Shizi ainda não foi encontrado. Ele não está no pé do penhasco, então onde está?

— Shizifei ainda não entrou na mansão. Se não houver Wangye para vigiá-lo, ele fugirá do casamento outra vez. Ele mimou Zhou Shunhua daquele jeito. Se ninguém vigiar na mansão, ele vai acabar favorecendo concubinas e destruindo a esposa. Wangye, você realmente fica tranquilo com isso?

Tang Shishi falou muito sobre Zhao Zixun. Ela tocou no ponto mais proibido para Zhao Chengjun, mas ele fechou os olhos e não se moveu. Cheia de entusiasmo e ousadia, perguntou:

— Wangye, você tem arrependimentos?

Claro, não houve resposta. Tang Shishi se ajoelhou sob a árvore e tentou aquecer as mãos de Zhao Chengjun em vão. Falou baixo:

— Eu tenho.

— Minha mãe era claramente esposa legítima. Ela ajudou Tang Mingzhe tanto naquela época, mas agora vive sozinha. Foi pisoteada por uma concubina e engoliu o orgulho. Trabalhei tanto para me tornar esposa de Qi Jingsheng, ler seus livros favoritos, aprender suas habilidades preferidas, agradar toda a família Qi. Mas no fim, a concubina Su soprou vento nos ouvidos de Tang Mingzhe e meu casamento foi levado por Tang Yanyan. Por que eles fizeram isso?

Estava chovendo à noite. A chuva molhava suas roupas. Tang Shishi sentia frio. Abraçou os joelhos devagar e se encolheu no canto, perto de Zhao Chengjun e das árvores:

— Não aceito isso. Não acredito que minha vida foi feita para ser humilhada. Entrei no palácio sem resistência. No dia em que resolvi meu contrato de casamento, Qi Jingsheng e as irmãs da família Qi vieram, mas eu fiquei no meu quarto, sem sair. Quero voltar para casa com glória. Quero fazer meu nome no palácio. Posso ser uma concubina mimada, uma oficial, ou esposa ou concubina de um ministro. Desde que eu ganhe poder, posso sorrir e dizer a Tang Mingzhe que ele terá que vender a concubina Su e obedecer. Por isso, custe o que custar, estou disposta.

— Zhou Shunhua e Ren Yujun me desprezavam por ser utilitária. Elas pisaram em milhares desde que nasceram. Têm tudo. Nunca sentiram pobreza, vergonha, impostos ou trabalho forçado, nunca se curvaram ou foram manipuladas pelo destino. Claro que podem ser bondosas, generosas e indiferentes a fama e riqueza. Mas eu não. Tenho muitos sonhos a realizar. Não aceito passar minha vida na mediocridade. Não quero morrer nas mãos dos outros como uma formiga.

Na verdade, Tang Shishi também estava exausta. O frio e o medo drenaram suas forças. Ela apoiou o rosto nos joelhos, a voz cada vez mais fraca:

— Wangye, você é príncipe desde que nasceu. Já teve momentos em que não aceitou isso?

Tang Shishi segurou os joelhos e, naturalmente, não viu os olhos de Zhao Chengjun se moverem levemente. Ele parecia imerso em água gelada. Sua consciência flutuava entre o claro e o turvo. Ouviu vagamente uma mulher perguntar:

— Você não aceitou?

Não aceitou? Claro que não.

Sua mãe... não, ele não podia chamá-la de mãe, mas de Consorte Imperial.

A Consorte Imperial Gonglie e Shizong se conheceram aos seis anos e foram namorados de infância por dez anos. Infelizmente, por regras ancestrais, não podiam tornar filha de nobreza concubina imperial. Shizong só podia aceitar Gonglie como concubina secundária. Por muitos anos, Shizong e a Consorte Gonglie tiveram grande afeição, ficando no Palácio da Consorte por mais de meio mês. Juntos, tiveram três filhos: o mais velho Zhao Chengshuo, o segundo Zhao Chengyong, e o mais novo Zhao Chengjun.

Entre todos, só Zhao Chengjun era o mais favorecido. Quando iniciou sua educação na infância, Shizong dizia repetidamente: “Esta criança é como eu”. Ele estudou e praticou artes marciais, tudo ensinado por Shizong.

Zhao Chengjun recebeu o título de Jing Wang aos dez anos, o primeiro entre os príncipes a ganhar título. Shizong ignorou os três filhos mais velhos, e Zhao Chengjun foi o primeiro a receber o título de Wang. Depois, no segundo ano, para a reputação, Shizong nomeou o primogênito Zhao Chengting como Chu Wang, o segundo Zhao Chengshuo como Xiang Wang e o terceiro Zhao Chengyong como Teng Wang.

O favoritismo de Shizong por Zhao Chengjun podia ser claramente visto em seu título. Nos primeiros treze anos de vida, ele foi distinto, mimado, respeitado pelo pai e querido pela mãe. Os dois irmãos mais velhos gostavam dele, e tanto o Taifu* quanto os cortesãos o elogiavam. Tudo em Zhao Chengjun era de primeira linha, mas aos treze anos tudo acabou abruptamente.

(*Taifu — um dos três cargos altos que auxiliam o imperador ou o oficial que aconselha o príncipe)

Durante a dinastia Shizong, Empress Yao era apenas o nome da Imperatriz. Antes do casamento, Shizong não conhecia Empress Yao e raramente ia ao palácio da Imperatriz depois do casamento. Mas Empress Yao teve sorte: engravidou na primeira noite de casamento. Era filha mais velha do Imperador, Princesa Nanyang. Cinco anos depois, Shizong estava bêbado descansando no palácio da Imperatriz, que engravidou novamente e teve um filho: o primogênito do Imperador, Zhao Chengting.

Zhao Chengting assumiu o posto como filho mais velho e foi apoiado pelos ritos e pela lei. Shizong lutou por muito tempo, mas não teve escolha a não ser nomear Zhao Chengting como príncipe herdeiro. Depois, Shizong morreu de doença grave, e o príncipe herdeiro subiu ao trono. Após muitos anos, Empress Yao finalmente se tornou Imperatriz Viúva. A primeira coisa que ela fez foi ordenar que a Consorte Imperial Gonglie fosse enterrada junto com o antigo Imperador.

A corte sempre teve o costume de enterrar concubinas junto com o antigo Imperador, mas isso era apenas para as concubinas de baixo escalão que não haviam dado à luz nem eram favorecidas, ou até mesmo para as damas da corte. A Consorte Imperial Gonglie era filha da família Guo, do Marquês de Wuding, um herói fundador. Ela foi extremamente favorecida mesmo depois de muitos anos no palácio. Além disso, deu à luz três príncipes. Portanto, não poderia ser enterrada com o Imperador, nem pela razão nem pela lei.

No entanto, a Imperatriz Viúva Yao insistiu que a Consorte Imperial Gonglie se enforcasse para proteger seus três filhos. Mas a retirada da Consorte Imperial Gonglie não satisfez Empress Viúva Yao. O apetite dela só aumentava. Ela chegou a mexer com os herdeiros do Imperador durante o inverno, reduzindo o consumo de carvão deles. O terceiro príncipe, Zhao Chengyong, perdeu o pai e depois a mãe. Já estava fraco. Após sofrer um resfriado, foi impedido pela Imperatriz Viúva Yao de consultar um médico imperial e morreu um mês depois.

Da noite para o dia, Zhao Chengjun perdeu três parentes um atrás do outro. No décimo primeiro mês, seu pai morreu de doença, e sua mãe foi enterrada no mesmo mês. No décimo segundo mês, o terceiro irmão que mais o amava sofreu um resfriado e faleceu.

O enterro da Consorte Imperial causou choque, e o terceiro filho do Imperador acabara de morrer. Com medo de ser culpada, a Imperatriz Viúva Yao apressou-se em mandar os dois filhos restantes da Consorte Imperial Gonglie para as fronteiras, sem se importar se eles conseguiam seguir viagem ou não. Zhao Chengjun tinha quatorze anos e estava com febre alta na época; foi empurrado para dentro da carruagem rumo à fronteira. O destino era o lugar mais remoto e perigoso: o Noroeste.

A Imperatriz Viúva Yao não escondia suas intenções. Ela apenas os forçava a morrer de maneiras diferentes.

Zhao Chengjun teve febres altas repetidas vezes durante a viagem e quase morreu várias vezes. Mas sobreviveu, e só no oitavo mês do ano seguinte finalmente se recuperou. No entanto, depois disso, a saúde de Zhao Chengjun ficou muito debilitada, e ele tossia o ano todo. Enquanto estava doente, recuperava-se na província de Xiping. Antes de estar totalmente curado, soube por Xiangdi que seu segundo irmão, Zhao Chengshuo, foi infectado e morreu de peste.

Entre sua mãe e seus três irmãos, ele era o único que restava. Nem mesmo pôde ver seu segundo irmão pela última vez.

Zhao Chengjun estava gravemente doente naquela época. Quando acordou, sua personalidade mudou completamente. O quarto príncipe, antes orgulhoso e favorecido na corte, morreu, e quem sobreviveu foi Jing Wang, que lambia o sangue na ponta da espada. Zhao Chengjun abandonou os hábitos delicados de quem foi criado na corte, foi para o campo de batalha com sua espada, lutou com os tártaros até a morte e conquistou um firme lugar no Noroeste por meio de suas conquistas manchadas de sangue.

Zhao Chengjun tinha arrependimentos? Claro que tinha. Os restos do segundo irmão permaneciam em Xiangdi, a causa da morte do terceiro irmão era desconhecida, e a alma de sua mãe biológica permanecia em Dingling por muito tempo, enquanto seu inimigo sentava-se alto no palácio, desfrutando da honra de Imperatriz Viúva.

Como Zhao Chengjun não poderia odiar? Como não reclamar? A Imperatriz Viúva Yao ainda estava viva, e os descendentes daquela mulher ainda ocupavam o Trono do Dragão. Como Zhao Chengjun poderia aceitar morrer assim?

Os dedos de Zhao Chengjun se moveram levemente. No entanto, Tang Shishi estava paralisada e não sentiu essas pequenas mudanças. Continuou aquecendo as mãos dele e falando com ele, sem saber do que exatamente.

Tang Shishi não sabia quanto tempo se passou, a chuva diminuiu e sua consciência flutuava junto. Ela sentia dor na cabeça e achava que poderia estar doente.

Em seu estado de desmaio, passos soaram de repente do lado de fora da floresta. Tang Shishi acordou num pulo e, instintivamente, checou Zhao Chengjun primeiro. Mas ele fechou os olhos, o rosto pálido, quieto e inconsciente.

A mente de Tang Shishi despertou lentamente. Ela lutou para se esconder com Zhao Chengjun sob os arbustos. Quando terminou, estava quase exausta. Prestes a se esconder, viu pelo canto do olho a espada de Zhao Chengjun. Pensou e a pegou.

Os passos se multiplicavam, misturados, e ela não sabia quem os tinha visto. Alguém gritou:

— Venham aqui, eles estão aqui!