Capítulo 31 a 35

 Capítulo 31 — Resgate

Os dedos frios de Tang Shishi seguravam a espada com firmeza. Ela não sabia se era medo ou frio, mas todo o corpo tremia. Na verdade, ela não sabia nada sobre como usar uma espada, nem tinha força para levantá-la. Se eles realmente fossem tártaros, a única coisa que Tang Shishi poderia fazer seria tentar detê-los sozinha.

O lugar logo foi cercado. O líder, vendo claramente a situação lá dentro, ficou radiante e gritou:

— Encontramos! Wangye está aqui!

Um grupo de pessoas avançou em peso, e Tang Shishi desembainhou a espada, sem recuar diante da ponta da lâmina, apontando-a diretamente para o grupo:

— Quem são vocês?

O líder estava decidido a salvar Zhao Chengjun e nem prestou atenção em Tang Shishi ao seu lado. Quando Tang Shishi de repente brandiu a espada, ele quase foi cortado. Recuou rapidamente para evitar o perigo. Depois de se acalmar, olhou para Tang Shishi com uma carranca:

— O que está fazendo? Ah, você realmente é do palácio, e agora finalmente revelou sua verdadeira face.

Tang Shishi estivera tensa a noite toda, e sua energia estava no auge. Ela zombou e gritou com toda a força:

— Saiam daqui!

O caos tomou conta ao redor. Eles queriam avançar para resgatar Jing Wang, mas Tang Shishi os impedia com a espada. Temendo que ela pudesse atingir Jing Wang por acidente, tiveram que parar imediatamente. No meio do impasse, um homem se aproximou por trás e perguntou:

— O que está acontecendo?

Todos se viraram, e, ao ver o recém-chegado, ficaram radiantes:

— Shizi!

Todos abriram passagem para Zhao Zixun. Ele separou a multidão e foi para a linha de frente. Ainda usava uma bandagem no braço, que parecia ter sido colocada recentemente. Zhao Zixun viu Zhao Chengjun num relance. Depois olhou para Tang Shishi, que segurava a espada com força e parecia um pouco delirante. Ele suspirou levemente:

— Tang Shishi, sou eu. Abaixe a espada. Meu pai perdeu muito sangue e precisa de tratamento imediato.

Zhao Zixun pensava que Tang Shishi não conhecia as pessoas do pátio externo da mansão, então era normal que ela recusasse baixar a espada. Mas Zhao Zixun era Shizi. Quando ele se apresentasse, as pessoas desconfiadas e desinformadas deveriam acreditar. No entanto, para surpresa dele, Tang Shishi continuou encarando Zhao Zixun com olhar desconfiado, recusando-se a afrouxar a espada:

— Quem sabe o que exatamente você está fazendo?

Zhao Zixun ficou surpreso e respondeu:

— Duvidar de mim? Eu sou Shizi, como poderia prejudicar meu pai?

Tang Shishi estava na chuva a noite toda, e sua mente ficava cada vez mais lenta, revelando sem querer sua verdadeira atitude em relação a Zhao Zixun. Ao ouvir as palavras dele, Tang Shishi recuperou a sobriedade.

Sim, o que ela estava fazendo? Aquele era Zhao Zixun, o atual filho da mansão Jing Wang e futuro Imperador.

Era o protagonista.

Tang Shishi ficou paralisada, e os olhares das pessoas ao redor se tornaram estranhos. Para elas, Jing Wang adotou Zhao Zixun, lhe deu roupas ricas, comidas refinadas e ensinou as seis artes civis e marciais. Zhao Zixun não tinha tempo para ser ingrato com Jing Wang, muito menos para se voltar contra ele. Tang Shishi suspeitava que os outros podiam interpretar assim. No entanto, ao ver Zhao Zixun, ela inconscientemente o deteve.

A mente inconsciente não mente. Só havia uma possibilidade: ela era uma espiã e queria impedir o resgate de Jing Wang.

Aos olhos da multidão, Tang Shishi só piorava a situação. Era uma lógica simples: Zhao Zixun era filho adotivo de Jing Wang, que era muito bondoso com ele, e Zhao Zixun normalmente era muito filial. Já Tang Shishi era uma mulher enviada pela Imperatriz Viúva Yao. À primeira vista, era uma ameaça.

Não havia dúvida de quem os oficiais da mansão Jing Wang acreditariam. Afinal, qualquer um poderia trair, mas seu próprio sangue, não.

Se Tang Shishi não soubesse toda a trama por trás, ela também pensaria assim. Mas, desde o começo da história, o destino de Zhao Chengjun já estava traçado.

A Imperatriz Viúva Yao causou grande turbulência e formou uma facção para ganhos pessoais. Zhao Chengjun atacou a capital sob a justificativa de servir ao Imperador, mas depois tentou usurpar o trono. Traidores ao Império seriam punidos. Soldados foram recrutados de toda parte e Zhao Chengjun liderou o povo para combater a rebelião. Ao fim de uma batalha, foi morto por uma flecha oculta.

Embora Zhao Chengjun tenha morrido, os levantes em várias regiões basicamente cessaram. Zhao Zixun ascendeu ao trono como príncipe herdeiro, aproveitou a boa situação e consolidou seu poder. Após alguns anos, coroou seu pai biológico Xu Jing como príncipe e sua mãe Xu como mãe da nação. Embora Xu fosse mãe da nação, foi recebida na Corte Imperial e gozava da honra de Imperatriz Viúva. Depois, Zhao Zixun nem se importou com aparências e nomeou diretamente Xu Jing Imperador e Xu Imperatriz Viúva.

Desde então, a família governante mudou dos Zhao para os Xu.

Zhao Chengjun dedicou a vida lutando pelo mundo. No fim, não foi ele quem ficou marcado na memória do povo. Restou apenas uma frase vaga nos livros de história: “encontrou uma flecha voadora, fim certo.”

Sem méritos, sem registros, nem mesmo uma incensa no templo ancestral.

Quando Tang Shishi leu pela primeira vez a perspectiva do protagonista, pensou que ele venceria o trono sem lutar, sentaria no topo do mundo, teria três mil belezas, e mais, faria o pai e o avô Imperadores. Só suspirou ao virar a página e descobrir que Zhao Chengjun adotou o filho de outra pessoa, treinou-o por anos, e no fim o filho adotivo reconheceu seu pai e mãe biológicos e abandonou Zhao Chengjun. Que visão era essa, se ele estava ocupado lutando pelo mundo?

Naquele momento, ela pensou que era só uma história de fundo, um degrau para o protagonista ascender ao trono e virar Imperador. Se ele morresse, que morresse. O que isso tinha a ver com Tang Shishi?

Agora, porém, Tang Shishi hesitava.

Não podia deixar de pensar se Zhao Chengjun realmente morreu por acidente. Se foi coincidência não ter morrido antes ou depois, mas justamente quando resolveu a rebelião e foi morto por uma flecha veloz ao voltar triunfante à Corte Imperial.

“Talvez o Buda veja o Buda, e o mal veja o mal.” Tang Shishi sempre suspeitou que Zhao Zixun não era inocente. Afinal, Zhao Zixun foi o maior e único beneficiário da morte de Zhao Chengjun.

Após longo impasse, o rosto de Zhao Zixun foi se tornando frio. Ele lançou um olhar para a espada nas mãos de Tang Shishi e perguntou:

— Tang Shishi, o que você quer dizer com isso? Nem confia em mim?

Tang Shishi mexeu os lábios duas vezes, mas acabou não dizendo nada. Baixou a espada e deixou que avançassem para Zhao Chengjun, que estava atrás dela:

— Claro que não. Esta menina ficou nervosa e confundiu a pessoa. Por favor, me perdoe.

Zhao Zixun ainda era Shizi. Não tinha poder nem status real. Nunca faria mal a Zhao Chengjun nesse momento. Tang Shishi fora trazida à perspectiva das gerações futuras, e inconscientemente desconfiou de Zhao Zixun.

Depois que Tang Shishi se afastou, Zhao Zixun e os outros oficiais correram para frente e cercaram Zhao Chengjun em segurança. Sem perceber, Tang Shishi foi empurrada para a parte mais externa. Ela passou a noite toda exposta à chuva e agora estava gelada como gelo. Quando foi empurrada para fora de repente, mal conseguiu se manter firme.

O corpo tremia, e ela se segurou na árvore ao lado para se estabilizar. Tang Shishi levou a mão à testa, e o frescor dos dedos se espalhou até o centro das sobrancelhas. Por um momento, sua mente despertou.

Ela se advertiu secretamente para não cometer o mesmo erro daquela noite novamente. Seu objetivo era Zhao Zixun, e todas as suas ações precisavam ser baseadas nos interesses dele.

Da próxima vez, não deveria se colocar contra Zhao Zixun.

Zhao Chengjun dormia um sono tranquilo há muito perdido. No sonho, a escuridão subia e descia, sua consciência ora afundava nas sombras, ora retornava à memória da juventude.

Há muito tempo, não pensava na vida no Palácio Imperial.

No sonho, sua mãe concubina ainda estava ali, o Salão Rouyi era quente como a primavera. Seu terceiro irmão o levava para brincar fora do palácio todos os dias, e às vezes era pego pelo segundo irmão. O segundo irmão dizia que queria contar para o Taifu e para o Imperador Pai, mas sempre ajudava a esconder.

Desde a morte da Imperial Consorte Gonglie, Zhao Chengjun raramente sonhava. Ele nem conseguia dormir em paz. Geralmente, ficava deitado por muito tempo antes de sentir sono, e mesmo assim, o sono era leve — qualquer vento ou movimento nas plantas o acordava. Muitas vezes, ele despertava sozinho, mesmo sem barulho algum.

Assim que fechava os olhos, via o corpo da mãe concubina pendurado no Salão Rouyi, balançando como uma bandeira branca. Às vezes, sonhava que seu terceiro irmão estava gravemente doente e que o eunuco da Imperatriz Viúva Yao apertava sua garganta:

— Agora todo o palácio está ocupado com os preparativos do funeral do falecido Imperador, e o hospital imperial não tem pessoal sobrando. Mas pense bem, como Teng Wang é uma pessoa de sorte, e com a bênção do Céu e da Imperial Consorte Gonglie, certamente você vai se recuperar sozinho.

Mas dessa vez, Zhao Chengjun encontrou seu irmão mais velho ainda jovem, e seu humor estava calmo. Ele acordou do sonho tranquilamente, com uma ponta de tristeza no coração.

Sabia que eles haviam partido, e que sonhos eram apenas sonhos. Mas esse sonho parecia mais uma lembrança da família do que um pesadelo.

Zhao Chengjun mexeu o corpo e, apoiando-se nos braços, sentou-se na cama. Fez um som que foi ouvido do lado de fora. Rápido, levantaram a cortina e entraram. Ao verem que Zhao Chengjun havia acordado, ficaram agradavelmente surpresos:

— Wangye, você acordou!

Zhao Chengjun não falava há muito tempo, então sua voz saiu rouca e um pouco fraca. Perguntou:

— Que horas são?

— Wangye, agora é youshi (17h às 19h).

— Que dia?

— Décimo segundo dia do nono mês.

Décimo segundo dia do nono mês... Zhao Chengjun pensou para si mesmo que o ataque acontecera na décima noite de setembro, ou seja, ele havia dormido dois dias e uma noite. Perguntou novamente:

— E ela?

Zhao Chengjun perguntou por “ela”, mas o guarda não soube dizer se era homem ou mulher e achou que ele se referia ao Shizi. O guarda fechou o punho e respondeu:

— Wangye, Shizi acabou de sair. Ele ficou ao seu lado os últimos dois dias, passou a noite em claro ontem e não quis sair, mesmo com os outros insistindo. Hoje, o médico imperial disse que seu estado se estabilizou. Como Shizi ainda está machucado e não deve se esforçar demais, recomendaram que ele voltasse para descansar. Acabou de partir. Ele vai ficar muito feliz em saber que você acordou. Vou chamá-lo aqui!

Zhao Chengjun tamborilava os dedos na beirada da cama, sinal de impaciência. Contendo as emoções, respondeu calmamente:

— Não precisa. Onde está Tang Shishi?

O guarda ficou chocado. A primeira coisa que Wangye perguntou ao acordar não foi sobre o assassino, nem sobre a lesão do filho, mas sim sobre uma mulher? Olhou para ele surpreso. Zhao Chengjun lançou um olhar frio. O guarda imediatamente desviou o olhar e respondeu respeitosamente:

— Wangye, senhorita Tang voltou ao acampamento. Ela está...

Ao dizer isso, o guarda ficou paralisado e percebeu que não sabia o paradeiro de Tang Shishi.

Wangye estava ferido e inconsciente. Todos no acampamento estavam em tumulto, como se o céu fosse desabar, e ocupados demais cuidando de Jing Wang. Quem se importaria com uma jovem? Se Jing Wang não tivesse perguntado, os guardas sequer se lembrariam dela.

O guarda hesitou e disse incerto:

— Ela provavelmente está em sua tenda...

O rosto de Zhao Chengjun foi ficando cada vez mais frio ao perceber a atitude do guarda. Sem dizer nada, levantou-se da cama, cobriu-se com uma peça de roupa e saiu.

O guarda ficou surpreso e correu para alcançá-lo:

— Wangye, você ainda não está curado. Por favor, não se mova assim.

Enquanto ele falava, a cortina da tenda principal foi levantada por um grupo que chegou. Com a notícia de que Zhao Chengjun havia acordado, todas as tendas ficaram em alerta. Todos correram com o médico imperial, e até Zhao Zixun veio para a tenda.

Quando entraram, deram de cara com Zhao Chengjun, que já ia sair. O médico imperial resmungou:

— Wangye, ainda não chequei seu pulso. Como pode sair da cama sozinho...

— Sim, Wangye...

Zhao Chengjun estava com o rosto frio. Apenas lançou um olhar rápido ao grupo e disse:

— Saiam do caminho.

Todos ficaram em silêncio, ninguém ousou falar mais, e abriram passagem para ele. Após sair da tenda, Zhao Chengjun foi direto para a tenda de Tang Shishi, sem parar.

A tenda de Tang Shishi ficava perto da tenda principal, mas o tratamento era bem diferente. A tenda de Zhao Chengjun fora vigiada o dia inteiro do dia anterior, e as faltas de água e carvão haviam sido imediatamente supridas. Mas a tenda de Tang Shishi estava deserta, ninguém se importava.

Tang Shishi estava deitada de bruços, com apenas metade coberta pelo edredom, cabelos espalhados pelo divã. O pequeno raposo lambia seus dedos e, ao ouvir passos, soltou um guincho, chamando Zhao Chengjun com surpresa.

Zhao Chengjun ignorou o raposo. Pensou que não era apropriado homem e mulher se tocarem, então ficou perto dela e chamou baixinho:

— Tang Shishi?

Ela não se moveu por um longo tempo. O raposo girava em volta do divã, choramingando rapidamente, e suas garras faziam riscos brancos na borda, mostrando preocupação. Zhao Chengjun não hesitou mais. Sentou-se na beirada e tocou a testa dela.

Assim que a tocou, seus dedos recuaram inesperadamente. Sem demora, virou Tang Shishi de bruços para cima. Como esperado, ela estava com a testa quente, bochechas coradas, e os lábios secos e rachados.

Ela estava com febre.

Zhao Chengjun olhou para a xícara de chá na mesa e ficou furioso. Levantou-se, com a voz controlada, mas carregada de raiva:

— Ela está com febre alta há dois dias. Durante esse tempo, vocês nem prestaram atenção nela. Nem água alguém levou?

Um grupo de guardas estava na porta, submissos, sem coragem de levantar a cabeça. Zhao Chengjun reprimiu a ira e falou friamente:

— Chamem o médico imperial.

Capítulo 32 Recuperação

Tang Shishi não dormiu bem. Depois que seguiu os resgatadores de volta ao acampamento, começou a ter febre naquela noite. Usou suas últimas forças de vontade para esconder o livro na manga, num canto, e então caiu no divã, perdendo completamente a consciência.

Havia um fogo em seu sonho, e seu corpo inteiro parecia assado em uma grade. Tang Shishi mal conseguia respirar direito. Sentia vagamente que seu estado atual era muito perigoso e que precisava acordar rápido, mas lutava há muito tempo sem conseguir escapar do sonho.

Dormiu assim por muito tempo. Depois, parece que alguém se sentou ao seu lado, tocou sua testa, puxou o cobertor. Ouviu mais passos ao fundo. Gente entrando e saindo ao redor, alguém lhe deu remédio, outra pessoa umedecia seus lábios com algodão. Tang Shishi melhorou e caiu em sono profundo.

Não sabia quanto tempo tinha dormido. Ao acordar, todas as janelas ao redor estavam abertas, e ela escutava o som da chuva lá fora. Estava chovendo de novo.

Tang Shishi abriu os olhos por um bom tempo até lembrar onde estava. Quis se sentar, mas não sabia se conseguiria se mexer. Só quando conseguiu mover um pouco percebeu que o corpo estava dolorido e fraco.

Sentia que estava se esforçando ao máximo, mas, na verdade, só conseguia mexer levemente os dedos. Felizmente, sua voz alertou quem estava do lado de fora, e logo alguém contornou a divisória e entrou para vê-la. Ao ver Tang Shishi acordada, a pessoa se assustou um pouco, mas logo sorriu:

— Você acordou.

Tang Shishi olhou para a visitante, arqueou as sobrancelhas:

— Zhou Shunhua, por que é você?

— Estou aqui para cuidar de você por ordem de Wangye — respondeu Zhou Shunhua, e logo gritou para os soldados fora da tenda: — Senhorita Tang acordou, vão chamar Wangye aqui.

Tang Shishi hesitou por um momento, juntou forças e sentou-se, apoiando-se. Zhou Shunhua avançou para ajudá-la a se sentar e trouxe um copo de chá.

A voz de Tang Shishi estava rouca, quase sem força para falar. Depois de beber o copo cheio de chá, sentiu a garganta melhorar um pouco. Olhou ao redor:

— Ainda estamos no curral?

— Sim.

— E o Shizi?

Zhao Chengjun acabara de entrar quando ouviu essa pergunta. Pausou por um instante e continuou a andar firme para dentro da tenda. A situação além da divisória estava borrada, só viu vagamente uma mulher de cabelos longos, vestida de branco, fraca, encostada na cama, uma figura tão pequena.

Ela nem conseguia falar direito, e a primeira coisa que perguntou ao acordar foi sobre Zhao Zixun. Zhao Chengjun não sabia o que pensar de Tang Shishi. Era uma pessoa que sabia lidar, mas no fundo, estava desesperada por afeto.

Zhao Chengjun andava rápido, e só quando entrou o guarda lembrou de avisar os outros. Ao ouvirem a chegada de Zhao Chengjun, Tang Shishi e Zhou Shunhua pararam de falar na hora. Zhou Shunhua levantou-se e saudou Zhao Chengjun, e Tang Shishi também quis, mas foi interrompida por ele:

— Não se mexa, cuide-se.

Tang Shishi agradeceu e recostou-se devagar no divã. Com Zhao Chengjun ali, Zhou Shunhua não ousou continuar sentada e ficou ao lado da divisória, de mãos dadas, dando espaço para os dois.

Zhao Chengjun não quis se sentar. Acenou com a mão e o médico imperial atrás dele se adiantou com uma caixa e checou o pulso de Tang Shishi. Depois de um tempo, o médico levantou-se e fez uma reverência:

— Wangye, a febre da senhorita Tang diminuiu. Se ela tomar mais um pouco de remédio para fortalecer o corpo, ficará curada.

Zhao Chengjun assentiu:

— Pode ir preparar o remédio.

— Sim.

Quando o médico imperial saiu, Zhao Chengjun caminhou até a beirada do divã e esticou dois dedos, num gesto como se fosse estalar a testa. Tang Shishi instintivamente recuou para evitar, mas os dedos dele pararam no ar. Ele olhou para ela e perguntou:

— O que está tentando evitar?

Tang Shishi sorriu, meio envergonhada, e respondeu de forma diplomática:

— O médico imperial disse que está tudo bem agora, não é?

Por que ele ainda queria bater nela?

Zhao Chengjun não entendeu sua lógica, mas continuou avançando. Quando viu que Tang Shishi ia desviar de novo, lançou um olhar leve. Ela se conteve. Ele tocou a testa dela e sentiu o pulso por um tempo.

— Está bem melhor. Você suou muito esses dias. Então, não pode se expor ao vento. Não deixe ela sair desses dias.

Essas últimas palavras eram para Zhou Shunhua. Na mesa havia uma xícara de chá que Tang Shishi usara pouco antes. Zhao Chengjun olhou para ela e ordenou:

— Tire o chá. A partir de agora, só água fervida, com um pouco de sal grosso. Sirva para ela todos os dias.

Zhou Shunhua anotou tudo, fez uma reverência e respondeu:

— Sim.

Tang Shishi ficou surpresa. Pensou que Zhao Chengjun tivesse vindo cobrar contas, mas não esperava que ele só quisesse saber de sua condição. Olhou para Zhao Chengjun, depois para Zhou Shunhua, e percebeu algo errado.

Com cuidado, perguntou:

— Wangye, a irmã Zhou está aqui...

Zhou Shunhua adiantou-se e respondeu:

— Só tem duas mulheres no acampamento. Senhorita Tang está doente, e não é conveniente homem se aproximar. Por isso, tenho cuidado dela esse tempo todo.

Tang Shishi achou que era uma questão prática. Quis rir, mas conteve-se e disse, meio falsa:

— Que curioso...

Tang Shishi estava deitada no divã, enquanto Zhao Chengjun e Zhou Shunhua estavam de pé, muito mais altos. Zhao Chengjun tinha a vantagem por ser mais alto. Só precisava abaixar a cabeça para captar as mínimas expressões dela.

Zhao Chengjun percebeu os pensamentos cuidadosos de Tang Shishi num olhar. Embora ainda sério, o canto da boca dele se levantou um pouco. O pequeno raposo rodava aos pés de Zhao Chengjun, mordendo a barra de sua roupa com ousadia. Os que estavam perto ficaram assustados e nem respiravam, mas Zhao Chengjun estava de bom humor — raro que isso acontecesse. Ele só deu um leve chute no raposo e disse:

— Foca em se recuperar. Não crie outras ideias que não deve.

A última frase foi um aviso velado, mas Tang Shishi nem pensou nisso. Respondeu esperta:

— Sim.

Não importava o que os superiores dissessem, ela só concordava para não discutir. De qualquer forma, não ia ouvir. Quando Zhao Chengjun viu a expressão dela, soube que ela não se importava e não ia se arrepender.

Ele conteve-se por ela ser doente:

— Melhor assim.

Dito isso, Zhao Chengjun virou-se e saiu. Quando chegou na porta, Tang Shishi lembrou de algo e perguntou rápido:

— Wangye, e suas feridas?

Os passos dele pausaram por um instante. Ele ficou surpreso mesmo. Sem se virar, respondeu indiferente:

— Está tudo bem. Não precisa se preocupar, fica tranquila e se recupera.

Quando Zhao Chengjun desapareceu, o ar na tenda pareceu voltar a circular. Zhou Shunhua andou devagar até Tang Shishi e disse:

— Wangye é muito gentil com você.

Tang Shishi revirou os olhos em segredo. Por fora, respondeu carinhosa:

— Wangye é bondoso. Não suportaria me ver morrer de doença. Shizi também se importa muito com a irmã Zhou.

Zhou Shunhua sorriu, sem comentar. Pegou um banquinho redondo e sentou-se na beirada do divã, fingindo descascar frutas para Tang Shishi. Quando ela viu isso, recusou rápido:

— Irmã Zhou, somos irmãs, no mesmo nível. Além disso, sua família é nobre. Como pode fazer o trabalho de serva?

Tang Shishi falou de repente, mas não se mexeu, deixando Zhou Shunhua descascar as frutas. A moça respondeu:

— Não se preocupe. Wangye me pediu para cuidar de você, então essas coisas de servir chá e levar água são minha obrigação.

Tang Shishi se sentiu confortável, até sua doença parecia menor. Por dentro, soltava fogos de artifício, mas ainda tinha que fingir educação:

— Sinto muito, irmã Zhou, você tem se esforçado muito esses dias.

— Nem é esforço — sorriu Zhou Shunhua, sem mágoa ou resistência, como se aquilo fosse natural. — Dois dias atrás, a princesa Narentuoya e o príncipe Zhongshun vieram visitar Wangye no acampamento. A princesa fez questão de passar aqui para ver você. Naquela hora, você ainda estava febril e inconsciente. Depois de esperar um pouco, a princesa foi embora.

Tang Shishi respondeu com um “Hum”. Desde que assassinos apareceram no curral, nem Zhao Chengjun nem Anji Timur podiam relaxar, e a caçada teve que ser interrompida. Zhongshun Wang era um vassalo da Dinastia Yan, e Jing Wang estava ferido, então, por sentimento ou pela formalidade, Anji Timur teve que visitá-los. Surpreendentemente, Narentuoya também veio especialmente visitar Tang Shishi.

Tang Shishi perguntou:

— Zhongshun Wang e a princesa já foram embora?

— Sim — respondeu Zhou Shunhua. — Zhongshun Wang partiu logo após visitar Jing Wang. Já faz quatro dias.

Tang Shishi ficou sem palavras ao ouvir o tempo:

— Quanto tempo estive inconsciente?

— Contando os dois primeiros dias, sete no total.

Tang Shishi murmurou:

— Inesperadamente tanto tempo.

Zhou Shunhua não falou, mas pensava que a vida era realmente difícil. Tang Shishi teve febre alta por sete dias. Nos primeiros dois dias, enquanto Jing Wang estava inconsciente, ninguém prestou atenção nenhuma em Tang Shishi. Ela teve febre e desmaiou durante dois dias antes que os suprimentos de comida chegassem ao acampamento, mas ainda assim conseguiu sobreviver. Depois que Jing Wang acordou, mobilizou imediatamente os melhores recursos e até trouxe remédios de milhares de quilômetros, o que pode ser considerado como salvar a vida de Tang Shishi.

Tang Shishi não sabia o que havia acontecido durante seu período inconsciente. Pensava que só tivera febre. Tang Shishi acariciou o peito e disse:

— Há uma bênção depois de sobreviver a uma calamidade. Isso mostra que terei sorte no futuro.

Zhou Shunhua sorriu e concordou com a cabeça:

— É verdade.

Tang Shishi sabia que ela estava bem, que Jing Wang estava bem, e que Zhao Zixun estava bem. Depois disso, logo animou-se e acendeu sua paixão sem limites. Essa era uma reviravolta que não existia no livro original. O fato de Tang Shishi ainda estar viva indicava que ela estava destinada a se tornar a Imperatriz Viúva! Tang Shishi estava cheia de confiança, e só então pôde prestar atenção em outras coisas. Perguntou:

— Quem foram os assassinos naquele dia? Já foram capturados?

— Sim, eram os tártaros — disse Zhou Shunhua —. Essas pessoas foram interrogadas pelo próprio Wangye. Não sei mais detalhes.

Isso já bastava. Tang Shishi não se importava com detalhes menores, só com seu destino. Perguntou de novo:

— Onde estava Shizi? No dia, Wangye achava que Shizi tinha caído do penhasco. Ele foi até o fundo do penhasco procurar Shizi, mas foi emboscado. Shizi caiu do penhasco? Como o encontraram?

Zhou Shunhua também viveu esses momentos e ninguém sabia mais detalhes que ela. Baixou os olhos e respondeu:

— Fomos perseguidos por assassinos. Depois, Shizi lutou e abriu um caminho sangrento, me levou para me esconder numa fenda numa árvore para fugir. Não fomos ao penhasco.

Tang Shishi disse um “Oh” devagar. Realmente, as marcas na beirada do penhasco eram forjadas. Pensou: como alguém poderia cair de um penhasco tão alto e sair ileso? Pensando nisso, Tang Shishi finalmente lembrou de algo:

— Lembro que você bloqueou uma espada para Shizi. Ainda está machucada?

Zhou Shunhua tocou os ombros e respondeu:

— Estou bem. Só ferimentos superficiais, nada sério.

Tang Shishi ficou um pouco constrangida. A protagonista bloqueou a espada por Shizi e ficou machucada. Quando voltou ao acampamento, Zhou Shunhua foi cuidada por Zhao Chengjun sem descanso. Podia-se dizer que ele realmente não se importava com assuntos de pessoal.

Uma completa falta de delicadeza para com o sexo feminino.

Tang Shishi disse:

— Irmã Zhou, você se esforçou muito. Quase esqueci que ainda estava machucada. Que pena eu ter estado inconsciente e não saber o que acontecia fora. Se soubesse, não teria deixado isso acontecer.

Ou seja, aquilo era uma ordem de Zhao Chengjun, e se ela não gostasse, que culpasse ele. De qualquer forma, não tinha nada a ver com Tang Shishi.

Zhou Shunhua sorriu:

— O que a senhorita Tang está dizendo? Eu sou de aparência simples, como posso me comparar à senhorita Tang? Nem falo da doença grave da senhorita Tang naquela época. Mesmo normalmente, eu deveria cuidar de você.

Havia algo estranho nas palavras de Zhou Shunhua. Por um instante, Tang Shishi não entendeu o que era. Ficou em silêncio por um momento e provocou, sem querer:

— Irmã Zhou, você é tão bonita, como uma jade refinada, mas tem que cuidar das feridas dos outros. Não suporto ver isso. Se Shizi soubesse, ficaria tão aflito.

Zhou Shunhua sorriu levemente, e um lampejo de solidão brilhou em seus olhos. Baixou a cabeça e logo escondeu a expressão:

— Não mereço isso. A senhorita Tang é bonita e valorizada por Wangye. Eu sou apenas uma serva. Para mim, já é uma bênção poder cuidar da senhorita Tang. Como poderia eu ousar disputar Shizi?

Tang Shishi finalmente entendeu o que havia de errado antes. Zhou Shunhua a colocava na posição de mulher de Wangye quando falava de forma indireta. Como criada de Shizi, Zhou Shunhua devia ser obediente e tolerante. Quando Tang Shishi entendeu o que ela queria dizer, seus sentimentos ficaram bastante confusos.

Tang Shishi não esperava ser bajulada pela protagonista, não como uma esposa legítima com uma concubina, nem como uma imperatriz com uma consorte imperial, mas como uma irmã mais velha. Seria estranho corrigir isso agora. Tang Shishi quis explicar que não tinha nada a ver com Jing Wang, mas não queria estender a importância de Zhou Shunhua, então disse vagamente:

— Não é nada disso, é só coincidência.

Tang Shishi se recuperou confortavelmente da doença por vários dias. Quando acordou, fingiu estar forçada a chamar Zhou Shunhua. Zhou Shunhua merecia o título de Imperatriz depois de lutar vinte anos no Palácio Imperial. Sua paciência era de primeira. Não importava o quanto Tang Shishi agisse como um demônio, Zhou Shunhua não se irritava. Apenas se resignava à adversidade e suportava sem protestos, como uma nora que sofre com uma sogra malvada.

Tang Shishi ficou chocada com essa percepção, até arrepios sentiu. Depois, ficou entediada por dias e viu que não havia indicação de que voltaria para casa. Finalmente, não aguentou e, pela primeira vez, saiu discretamente quando ninguém prestava atenção. Ninguém a impediu de sair, mas ao erguer a cortina foi parada pelos guardas:

— Senhorita Tang, Wangye pediu que você se recupere no acampamento e não saia.

Tang Shishi ficou desanimada, sabia que Jing Wang não a deixaria ir tão facilmente. Perguntou:

— Não quero sair, só quero tomar um pouco de ar fresco. Além disso, já que o curral não é seguro e Zhongshun Wang já foi embora, por que ainda não partimos? O que Wangye está esperando?

O guarda olhou sério:

— Esperando a senhorita Tang melhorar.

Tang Shishi ficou surpresa. Pensou que era brincadeira, mas o soldado parecia sério, sem sinal de estar de brincadeira. Enquanto falavam ali, na tenda principal ouviram o movimento e a porta foi levantada.

Zhao Chengjun saiu devagar:

— O que está acontecendo?

Tang Shishi não teve escolha a não ser repetir o que dissera:

— Wangye, Zhongshun Wang já partiu. Quando vamos partir?

Zhao Chengjun olhou para Tang Shishi, deu um passo à frente e inclinou a cabeça para sua testa. Tang Shishi suportou o gesto e não se esquivou. Os soldados de plantão viram aquilo, surpresos, com os olhos arregalados e em silêncio.

Zhao Chengjun perguntou:

— Você está melhor?

Tang Shishi não ousou se mexer e assentiu rigidamente:

— Estou melhor.

Zhao Chengjun recolheu a mão e falou casualmente:

— Então vamos. Passe a ordem: estamos indo de volta para a província de Xiping.

Capítulo 33 – Plástico

Tongxiu ergueu a barra da saia e correu apressadamente pelo corredor. Antes de se aproximar do portão, parou e respirou fundo. Quando seu fôlego se acalmou, seguiu apressada até o portão.

Naquele momento, as carruagens de Jing Wang acabavam de parar uma após a outra diante do portão, e a carruagem das mulheres não parou, seguindo direto até o segundo portão. Enquanto descarregavam as coisas, Tongxiu perguntou ao guarda que os acompanhava:

— Por que Wangye só voltou agora? Foi muitos dias depois do previsto. Houve algum atraso no caminho?

— Não — respondeu o guarda. — É que a senhorita Tang adoeceu. Wangye esperou até que a senhorita Tang melhorasse para então iniciar a viagem de volta.

Tongxiu parecia ter ouvido algo vindo de um mundo de fantasia. Seus olhos se arregalaram em incredulidade, incapaz de compreender as palavras do guarda. Jing Wang não era conhecido por detestar incômodos? Ainda mais prolongar uma jornada inteira por causa de uma única pessoa? Uma das mulheres adoecera e Jing Wang não a descartou, ao contrário, ficou esperando no posto de descanso até que ela melhorasse?

Nesse momento, um pequeno eunuco se aproximou apressado e chamou:

— Tongxiu Gugu!

Tongxiu respondeu rapidamente. O eunuco parou, ofegante:

— Gugu, o intendente Liu mandou dizer que você deve chamar os médicos imperiais da mansão o quanto antes.

— O quê? — Tongxiu ficou imediatamente nervosa. — Wangye está ferido?

— Não, é para verificar o pulso da senhorita Tang.

Tang Shishi se recuperava de uma doença séria, mas sua enfermidade ia e voltava ao longo da viagem. Jing Wang parou no posto de descanso por três dias, mas Tang Shishi estava ansiosa para retornar à mansão e, relutante, disse que já estava bem. Assim que passou pelo segundo portão, não aguentou mais e correu direto para seu pátio descansar.

No pátio Jianjia, as criadas estavam ocupadas desde que receberam a notícia de que Jing Wang estava a caminho. Quando ouviram o som das carruagens entrando pelo portão, Dujuan ficou surpresa:

— Tão rápido?

Um jovem criado havia acabado de informar que ainda faltava o tempo de queimar um pau de incenso, mas eles voltaram num piscar de olhos. Dujuan correu para fora para receber Tang Shishi. Assim que saiu, viu Tang Shishi sendo escoltada de volta, com aparência doente.

Dujuan ficou muito surpresa ao ver o rosto pálido de Tang Shishi. Ajudou-a a passar pela porta, e as criadas dentro da residência logo serviram chá quente, colocaram almofadas e alguns bolinhos para ela. Depois de tudo arrumado, Dujuan serviu uma xícara de chá para Tang Shishi e examinou seu rosto com atenção:

— Senhorita, o que houve com a senhora?

Tang Shishi apoiou a testa e disse com fraqueza:

— Choveu no curral de caça. Peguei um resfriado e não melhorei durante a viagem. Não é nada grave, só preciso dormir um pouco.

Ao ouvir isso, Dujuan exclamou:

— A senhorita pegou mesmo um resfriado! Vá se deitar, vou preparar sopa de gengibre para a senhora.

Antes que Tang Shishi pudesse impedi-la, Dujuan já havia saído apressada do quarto. Tinha acabado de cruzar a soleira quando deu de cara com um grupo de pessoas. Quis falar algo, mas as palavras ficaram presas na garganta. Sua língua ficou dormente:

— Liu… Liu Gonggong? O senhor está sempre ocupado. O que faz aqui?

Liu Ji respondeu com um sorriso amigável:

— Wangye ordenou que verificássemos o pulso da senhorita Tang. Ela está dentro?

Dujuan olhou para dentro e, ao se dar conta, abriu passagem apressadamente para Liu Ji e um grupo de médicos imperiais:

— A senhorita está lá dentro.

Tang Shishi estava apoiando a testa, com os olhos fechados, tentando acalmar a mente tonta. Ao ouvir o movimento do lado de fora, abriu os olhos ligeiramente. Ao ver Liu Ji, tentou se levantar, mas ele a impediu rapidamente:

— Senhorita, não precisa. Seu corpo ainda está frágil, apenas descanse.

Liu Ji amparou Tang Shishi, e sua tentativa de recusar falhou. Só lhe restou permanecer sentada. Ele mesmo a ajudou a se acomodar, colocou uma almofada em suas costas e então disse aos médicos:

— Por favor, verifiquem o pulso da jovem. Esta é uma ordem pessoal de Wangye. Façam o possível e não deixem nenhum resquício de enfermidade.

— Entendido.

O médico imperial mais velho e experiente deu um passo à frente, cobriu o pulso com um lenço e sentiu gentilmente. Refletiu por um tempo, fez uma reverência e recuou. Em seguida, outro médico se aproximou para diagnosticar o pulso mais uma vez.

Depois que os dois terminaram, discutiram em voz baixa por um longo tempo. Quando Liu Ji percebeu que estavam quase finalizando, perguntou:

— Como está a senhorita Tang?

Os dois médicos chegaram a um consenso, e o mais velho deles se adiantou:

— Liu Gonggong, a senhorita Tang sofreu um susto, adoeceu por causa da chuva e do calor interno. Quando teve febre, não foi tratada a tempo. Felizmente, a febre em si não causou problemas. Agora a fase mais perigosa já passou. Com alguns tônicos suaves e fortalecendo o corpo aos poucos por alguns meses, ela se recuperará por completo.

O diagnóstico não diferia do que os outros médicos já haviam dito. Tang Shishi permaneceu impassível, mas Liu Ji ficou aliviado:

— Que bom. Vão e preparem a receita. Basta considerar os efeitos dos medicamentos, não precisam se preocupar com o preço. Qualquer coisa de que precisarem, peguem diretamente no armazém.

Com essas palavras, os médicos sabiam o que fazer. Curvaram-se e saudaram:

— Sim. Com licença.

Depois que os médicos saíram, Tang Shishi disse:

— Liu Gonggong tem se preocupado tanto comigo. É apenas uma doença passageira, não mereço tanto esforço.

— Sua recuperação foi ordenada por Wangye em pessoa. Seus assuntos também são assuntos de toda a mansão — respondeu Liu Ji com serenidade, olhando para ela com um leve sorriso. — Pode descansar tranquilamente. Esse dinheirinho para remédios não é nada para Wangye. Ouvi dizer que você se saiu muito bem na caçada. Parabéns. No futuro, espero contar com sua ajuda, esta serva idosa agradece.

— Gonggong, por que diz isso? — Tang Shishi respondeu com um sorriso. — Foi graças à confiança do senhor que consegui chegar onde estou. No futuro, continuarei contando com o cuidado do senhor.

Finalmente, Liu Ji sorriu de verdade e curvou-se:

— Senhorita, Wangye acabou de voltar e ainda há muitos assuntos a tratar no pátio externo. Irei por agora, mas quando terminar, voltarei para ver como está.

Tang Shishi levantou-se:

— Naturalmente. Gonggong é uma pessoa ocupada, eu não ousaria tomar seu tempo. Vou acompanhá-lo até a saída.

— Não precisa. — Liu Ji a impediu. — A senhorita ainda está doente. Não se recuperou completamente e não deve se expor ao vento. Eu irei sozinho. A senhorita deve ficar.

Tang Shishi ainda o acompanhou até a soleira da porta. Depois de ser detida diversas vezes por Liu Ji, finalmente parou e sinalizou para Dujuan:

— Dujuan, acompanhe Gonggong por mim até o portão.

Dujuan assentiu e foi ao lado de Liu Gonggong com passos curtos, acompanhando-o para fora do pátio. Tang Shishi ficou parada na porta observando a silhueta de Liu Ji desaparecer pelo portão antes de voltar lentamente para o quarto.

A criada se aproximou com cuidado:

— Senhorita, as receitas dos médicos imperiais já estão sendo preparadas. Vai levar um tempo para ficarem prontas. Deseja deitar um pouco?

Tang Shishi assentiu:

— Sim.

Ela trocou por roupas mais confortáveis de uso doméstico, soltou os cabelos, deitou-se na cama e suspirou. Passara um mês sacolejando pelas estradas, e ainda voltou para casa com febre. Seus ossos doíam. Encostada no estrado da cama, perguntou casualmente à criada:

— Aconteceu alguma coisa na mansão enquanto estive fora?

A criada pensou um pouco:

— Nada de importante. Como Wangye e Shizi não estavam aqui, o pátio Liuyun estava bem tranquilo. Ultimamente os assuntos da mansão estão agitados. Ouvi da criada que serve Tongxiu Gugu que em breve será realizada a cerimônia de casamento da futura Shizifei.

— Oh? — Tang Shishi arqueou as sobrancelhas, surpresa. — Tão rápido?

— É um pouco rápido, mas o dote já foi preparado há muito tempo. Agora só falta seguir os rituais. Tongxiu Gugu está tão ocupada que nem tem tempo para descansar. Quando esse período agitado acabar e a Shizifei entrar na mansão, Tongxiu Gugu finalmente poderá tirar um tempo de folga.

Tang Shishi apenas riu:

— Talvez.

Tang Shishi queria alguns dias de paz e sossego, mas não teve sorte. Na manhã seguinte, seu pátio já estava cheio de barulho e agitação logo ao amanhecer.

Ji Xinxian, Feng Qian e outras vieram visitar a doente, e até mesmo a orgulhosa Ren Yujun apareceu. Oito mulheres, cada uma trazendo sua criada, sentaram-se no quarto — uma cena realmente espetacular.

Feng Qian sentou-se ao lado da cama de Tang Shishi, segurando sua mão com afeto:

— Irmã Tang, você ficou fora apenas um mês, por que está tão magra assim? Não aguento ver você desse jeito. Queria poder trocar de lugar com você.

Ji Xinxian, que não era tão próxima de Tang Shishi quanto Feng Qian, não se sentou na beira da cama, mas sim longe, sobre o divã. Ao ouvir as palavras de Feng Qian, Ji Xinxian zombou e disse em tom sarcástico:

— Trocar de lugar com ela? A senhorita Tang prestou um grande serviço. Quando adoeceu, você não viu como Wangye ficou nervoso? Você quer trocar de lugar com Tang Shishi para ficar doente ou para ocupar o lugar dela no coração de alguém?

Feng Qian ficou ressentida e mordeu o lábio:

— Ji Xinxian, o que está dizendo? Que vergonha dizer essas coisas.

Tang Shishi revirou os olhos por dentro. As mulheres neste quarto são todas irmãs plásticas. Na frente, se tratavam como irmãs; pelas costas, destilavam veneno. Todas raposas milenares, e ainda fingem pureza?

Ela sorriu suavemente e tossiu duas vezes, com aparência doente, antes de virar o rosto e dizer:

— Não briguem. A culpa é da minha saúde fraca. Fiquei doente durante a viagem e atrasei a comitiva. Wangye tem um coração bondoso e não suportaria me ver morrer doente. Foi por compaixão que me deu algum cuidado. Wangye é sábio, poderoso, benevolente e generoso. Seja quem for que adoeça, ele jamais a ignoraria.

Tang Shishi transferiu todo o mérito para Jing Wang, deixando que ele mesmo decidisse o tom. Dessa forma, parecia que chamar os médicos imperiais para atendê-la não foi por ela ter méritos, mas por Wangye ter piedade dela. E de fato, depois que ela terminou de falar, o salão ficou silencioso — as mulheres ou bebericavam chá, ou ajeitavam os cabelos, sem mais provocações.

Tang Shishi suspirou aliviada. Em seguida, usando das virtudes tradicionais do palácio, disse de forma casual:

— Além disso, como posso me considerar merecedora de méritos? Wangye é mestre da pena e da espada, com visão além do alcance. Eu só atrapalho. Quem realmente fez uma grande contribuição foi a irmã Zhou.

Ren Yujun estava recuada entre as outras. Ao ouvir isso, seus olhos se arregalaram lentamente:

— O quê?

Tang Shishi cobriu a boca com exagero e segurou a garganta:

— A irmã Ren não sabe? A irmã Zhou arriscou a vida para bloquear uma espada destinada ao Shizi. O Shizi ficou profundamente comovido. Tem cuidado pessoalmente da irmã Zhou nos últimos dias, os dois estão inseparáveis. Como a irmã Zhou não veio hoje, achei que você soubesse que ela está se recuperando e não a chamou de propósito. Mas então... ela não contou isso à irmã Ren?

Tang Shishi nunca fora derrotada nesse tipo de discurso venenoso e provocador. O rosto de Ren Yujun empalideceu:

— Eu não sabia. Fui vê-la ontem e ela não me disse nada.

Zhou Shunhua bloqueou uma espada por Zhao Zixun e, com isso, sua posição no coração dele subiu imediatamente. Desta vez, ela não voltou para o pátio Liuyun, mas sim foi se recuperar no pátio de Zhao Zixun.

Em teoria, era para se recuperar. Mas o que se passava por trás disso era evidente.

Tang Shishi conseguiu provocar o rompimento do laço de irmandade da protagonista feminina, e isso a satisfez. Por causa do que acontecera no dia anterior, Tang Shishi já era vista como um espinho nos olhos de todas as mulheres. Agora, ao lançar a promessa de vida ou morte entre Zhou Shunhua e o Shizi, toda a atenção das belezas foi desviada.

Afinal, Zhao Zixun era o alvo de muitas ali. Tang Shishi dançava de alegria por dentro. Agora mesmo, estou ainda como uma moça qualquer, sem nome, sem posição, sem afeto, sem amor — mas Zhou Shunhua subiu de repente.

Nesse grupo de mulheres, elas até podiam aceitar não serem favorecidas, mas nunca que outra fosse mais favorecida que elas. Ainda mais se essa pessoa fosse uma irmã.

Houve um momento de silêncio no cômodo. Todas se mantinham em seus lugares — algumas olhando para baixo em silêncio, outras fingindo beber chá, outras ainda observando disfarçadamente as companheiras. Em resumo, nenhuma estava realmente tranquila. Com a provocação feita, Tang Shishi começou a tossir de forma satisfeita, dando a entender que podiam se retirar.

A notícia de que Zhou Shunhua fora aceita por Zhao Zixun se espalhou imediatamente por todo o pátio traseiro. Enquanto isso, Tang Shishi se reclinava preguiçosamente no divã, aproveitando o sol.

Dujuan massageava suas pernas:

— Senhorita, a senhora está ansiosa?

— Ansiosa por quê?

Dujuan hesitou, mas por fim decidiu ser direta:

— A beleza Zhou foi aceita pelo Shizi. Ouvi dizer que tem sido bastante favorecida ultimamente. O Shizi passou cinco dias seguidos com ela. A senhorita tem ficado no quarto em recuperação, sem nem sair pela porta. Além disso, os assuntos que Wangye costumava delegar também pararam. A senhorita não pode relaxar assim.

Tang Shishi nem levantou as pálpebras, respondendo com indiferença:

— É raro Wangye me liberar do salão de estudos. Estou tão feliz com isso. Por que eu iria atrás de encrenca por conta própria? De qualquer forma, foi ele quem disse para eu me recuperar em paz, sem me preocupar com nada antes de melhorar. Fui ordenada a me recuperar, por que não obedecer?

Dujuan não teve alternativa senão jogar tudo às claras:

— Mas, senhorita, a Shizifei vai entrar na mansão no fim do ano. No máximo, em um mês. A senhorita já recebeu a atenção de Wangye. Devia aproveitar esse tempo para reunir aliados e consolidar sua posição. Se esperar a Shizifei entrar, ela assumirá o controle da mansão, e aí será muito difícil se intrometer depois.

Tang Shishi abriu os olhos:

— O quê? Lu Yufei vai entrar na mansão no fim do ano?

— Sim. — Dujuan olhou para ela, surpresa. — Já se espalhou por toda a mansão que o Shizi e a senhorita Lu se casarão no décimo segundo mês. Achei que a senhorita soubesse.

— Eu não sabia. — Tang Shishi sentou-se de repente, séria. — Não era no terceiro mês do ano que vem?

— Inicialmente era. Mas não sei o que houve, Wangye decidiu antecipar a data do casamento.

Tang Shishi franziu o cenho:

— Só dois meses entre o envio do dote e o casamento? Rápido demais. Por quê?

Dujuan balançou a cabeça:

— Não sei.

Por algum motivo, Tang Shishi se lembrou subitamente da noite chuvosa do ataque. Ela havia dito a Zhao Chengjun que Zhao Zixun não gostava da Shizifei. Que, no futuro, ele poderia mimar uma concubina, abandonar a esposa e até elevar a concubina à posição de esposa legítima.

Pelo visto, Zhao Chengjun é mesmo avesso a esse tipo de coisa. Assim que voltou, sem fazer alarde, acelerou imediatamente os preparativos do casamento, quase trazendo Lu Yufei à força para dentro da mansão.

Será que ele ouviu outras coisas que eu disse? Não, não era isso o mais importante. Tang Shishi afastou os pensamentos desordenados com pressa. Só de pensar, já dava dor de cabeça. Depois que a esposa legítima entrasse na mansão, não seria muito mais difícil conquistar Zhao Zixun?

Tang Shishi achava que ainda havia tempo para tudo. Que, depois que a novidade entre Zhao Zixun e Zhou Shunhua passasse, e Zhou Shunhua fosse isolada por ser vista como um espinho nos olhos das outras, ela poderia disputar novamente o coração de Zhao Zixun com muito mais vantagem. Mas agora, nem comecei a me apresentar ainda e a Shizifei já está prestes a aparecer.

Tang Shishi pensou que, embora Lu Yufei não fosse favorecida na trama original, ela ocupou a posição de esposa legítima por muitos anos — foi a Shizifei na mansão de Jing Wang, princesa herdeira no Palácio Oriental, e imperatriz no Palácio Imperial até morrer de doença. Só então Zhou Shunhua herdou seu lugar. Agora parece que essa longa batalha pela vida inteira vai começar adiantada...

Tang Shishi não pôde evitar e soltou um suspiro.

Capítulo 34 – Cerimônia de Casamento

O inverno no Noroeste era diferente de Jinling. Chegava rápido, mas também se instalava de forma brusca. Após algumas chuvas outonais, o tempo esfriou de repente.

Num piscar de olhos, já era o décimo segundo mês. O vento frio estava cortante, e ainda havia restos de neve nos cantos que não tinham derretido. Assim que Tang Shishi saiu pela porta, foi atingida pelo vento gelado. Ela levantou a mão para cobrir os olhos e, quando a rajada passou, se preparava para seguir adiante, quando ouviu um chamado alto e grave atrás de si.

— Senhorita, espere!

Era a voz de Dujuan, e Tang Shishi teve que parar. Ela estava envolta em uma grande capa vermelha, com uma gola de pele branca. Por baixo da gola, podia-se ver um casaco fino de seda azul-claro tecido com fios dourados. No colarinho alto, brilhavam dois botões de ouro.

Tang Shishi, com sua figura alta e esguia, vestia esse traje com tanta graça que sua pele alva parecia mais clara que a neve. Parada sob o corredor, destacava-se como uma ameixeira vermelha na paisagem nevada. Dujuan se aproximou ofegante, soltando vapor branco pela boca, e enfiou um pequeno braseiro de cobre na palma da mão de Tang Shishi:

— Senhorita, ainda bem que consegui alcançá-la. A senhorita esqueceu seu aquecedor de mãos.

O aquecedor ainda estava quente. Tang Shishi aceitou o pequeno braseiro de cobre entalhado com flores e comentou:

— Uma coisinha tão pequena e ainda assim teve que sair correndo para me entregar. Hoje é o dia em que a Shizifei entra na mansão. Tem tanta gente entrando e saindo, vocês devem estar atarefadas. É melhor cuidar bem do Pequeno Li e não deixá-lo fugir. Tem muitas mulheres no pátio dos fundos. Se ele esbarrar em alguém, não vai acabar bem.

Dujuan respondeu com educação:

— Esta criada entende. Senhorita, não se preocupe. Vamos cuidar bem do Pequeno Li e não deixaremos ele passar fome.

Depois da caçada de outono, Zhongshun Wang retornou a Beiting com seus filhos, e Narentuoya nunca mais mencionou a pequena raposa. Naturalmente, ela agora pertencia a Tang Shishi. Assim que foi trazida para a mansão, o Pequeno Li conquistou o carinho unânime das mulheres do pátio Jianjia.

Essa criada, Dujuan, vivia confinada na residência interna o ano inteiro. A única chance de sair era acompanhando sua senhora como convidada. Mesmo assim, ainda precisava servir com dedicação, raramente tendo momentos de lazer. Sair para ver flores e árvores no campo era algo impensável. Quando Tang Shishi trouxe a pequena raposa, Dujuan e as outras ficaram encantadas em ver pela primeira vez um animal assim, ainda vivo.

Atualmente, Dujuan cuidava da raposa até mais do que Tang Shishi. Hoje, como Lu Yufei e Zhao Zixun se casariam e Tang Shishi sairia para marcar presença, era inconveniente levar o animal, por isso deixou-o com a criada. Dujuan garantiu com firmeza, Tang Shishi fez mais alguns avisos e então partiu rapidamente.

Tang Shishi já saíra tarde de seu pátio e ainda foi atrasada por Dujuan no caminho. Quando chegou ao salão de recepção, o local já estava lotado de mulheres. Ela tirou o manto e se misturou silenciosamente à multidão, sem chamar atenção.

Havia um banquete de casamento na casa do noivo e outro na casa da noiva. Cada lado recebia seus próprios convidados. Não havia dúvida de que mais pessoas vieram para a mansão de Jing Wang do que para a família Lu. Agora, o salão de recepção estava repleto de senhoras e damas que vieram celebrar essa ocasião festiva.

Tang Shishi entrou na multidão e permaneceu quieta. O aroma dos perfumes das damas e jovens senhoritas se misturava no ar, e o cheiro era forte demais para o gosto dela. Discretamente, cobriu o nariz e a boca com um lenço.

Ela tentou reduzir sua presença ao mínimo, mas foi reconhecida assim que chegou. Quando Ji Xinxian a viu, chamou-a e se aproximou com o lenço nas mãos:

— Como é que a grande beleza Tang só chegou agora? O pátio Jianjia é uma residência isolada. Em teoria, deveria ser fácil para fazer qualquer coisa. Por que a grande beleza Tang chegou depois até dos convidados de fora?

Lá vem ela de novo. A expressão de Tang Shishi não mudou. Ela respondeu com um sorriso:

— Tive medo de perder minha compostura diante dos convidados e fazer com que pensassem que as pessoas da mansão de Jing Wang são mal-humoradas e sem educação. Só depois de lavar bem a boca várias vezes é que ousei sair. Naturalmente, não fui tão rápida quanto a senhorita Ji.

— Você… — Ji Xinxian estava prestes a explodir de raiva, mas Tang Shishi a interrompeu com calma:

— Se fosse você, eu não causaria alvoroço agora. Até para brincar é preciso saber a hora. Hoje é o dia em que a Shizifei entra na mansão. Wangye ordenou repetidamente que não haja nenhum contratempo durante a cerimônia. Se algo der errado, vamos ver como a Gugu Tongxiu vai lidar com você.

Ji Xinxian estava tão furiosa que seu peito subia e descia com força. No fim, se conteve e forçou um sorriso:

— Muito bem, Tang Shishi. Você é muito boa. Espere só.

Tang Shishi não se apressou:

— Estou esperando.

Ji Xinxian saiu rangendo os dentes e fulminando Tang Shishi com o olhar. Sacudiu o lenço e se afastou. Após sua saída, Feng Qian aproximou-se lentamente e perguntou em voz baixa:

— Irmã Tang, o que você disse para Ji Xinxian? Por que a deixou tão irritada?

— Nada demais. — Tang Shishi respondeu com leveza. — Só sugeri que ela enxaguasse a boca com mais frequência e a mantivesse limpa. Vai saber por que isso a incomodou. Ai, quem manda eu ser tão direta, sincera e de coração bondoso?

Feng Qian riu suavemente:

— A Ji Xinxian certamente vai compreender a bondade da irmã Tang. Irmã Tang, você está com um traje deslumbrante no casamento do Shizi hoje.

A frase soava normal à primeira vista, mas, quando se juntava o contexto, havia algo estranho nela. Tang Shishi olhou para Feng Qian e, no momento em que esta começou a ficar nervosa, Tang Shishi sorriu com brilho:

— Irmã Feng, obrigada pelo elogio. Você não fica atrás de mim.

E de fato, o que Tang Shishi dizia era verdade. Embora a aparência de Feng Qian fosse mais suave, seus traços eram delicados, com sobrancelhas e olhos alongados, a pele bem cuidada e uma beleza refinada. Suas roupas naquele dia também eram discretas, mas o tecido era caro, revelando uma elegância sutil. Em meio às mulheres maquiadas com exagero, ela se destacava bastante.

Mas isso só valia entre pessoas comuns. Não importava o que alguém vestisse, tudo era em vão ao lado de uma grande beleza que eclipsava os outros com sua figura e rosto. E era exatamente assim que Feng Qian e Tang Shishi pareciam juntas.

Tang Shishi vestia um casaco de seda azul-claro com fios dourados e uma saia vermelha de seis camadas. Estava vibrante e sem qualquer timidez. Feng Qian, com trajes simples, parecia refinada entre tantas vestes vermelhas e amarelas, mas ao lado de Tang Shishi, tornava-se pálida e sem cor.

Feng Qian se sentia desconfortável. Sorriu e não prosseguiu com o assunto. Em vez disso, mudou o tópico:

— Irmã Tang, mesmo com o banquete de casamento sendo adiantado e muitas pessoas não sendo informadas a tempo, ainda assim veio tanta gente. Fico imaginando como seria grandioso se já houvesse uma esposa principal na mansão.

Tang Shishi respondeu casualmente:

— Logo haverá. A Shizifei não está entrando hoje?

Feng Qian cobriu a boca e riu levemente:

— Irmã Tang, esta é a mansão de Jing Wang, afinal. A Shizifei é apenas temporária. A verdadeira dona da mansão deve ser a Wangfei.

Tang Shishi olhou para Feng Qian por cima do ombro:

— Você tem que dizer isso para Wangye, não para mim.

— Estou só desabafando com a irmã Tang. — Feng Qian segurou a mão de Tang Shishi, puxou-a até um canto e apontou com o dedo, sussurrando: — Irmã Tang, veja. Aquela é a esposa do magistrado regional, Madame Chang. E aquela é a esposa do general, Madame Qi. Todas elas queriam casar suas filhas com alguém da mansão de Jing Wang. Claro, isso era só desejo delas. A verdadeira vencedora é a Madame Xi ali.

Tang Shishi acompanhou o olhar e viu Madame Xi cercada por várias pessoas, conversando com a Gugu Tongxiu. Atrás dela estava a segunda senhorita Xi, aquela que Tang Shishi vira da última vez — seu nome era Xi Yunchu. Xi Yunchu mantinha as costas retas, olhava os outros com as pálpebras semicerradas e uma expressão indiferente. Só sorria levemente quando encontrava o olhar de Tongxiu.

Tang Shishi lembrou-se dessa senhorita Xi e a observou por um tempo:

— Parece que essa Segunda Senhorita Xi tem grandes chances de ser nossa futura dona da casa?

Feng Qian abanou a mão:

— Quem sabe? Isso depende de Wangye.

Tang Shishi estava de pé ao lado de um vaso, observando silenciosamente Tongxiu Gugu e Madame Xi trocarem cumprimentos. Uma senhora aproximou-se para saudar Tongxiu, mas ao ver Xi Yunchu, segurou sua mão com reverência, olhou para ela de um lado e de outro, e exclamou encantada.

Mesmo sem ouvir o que diziam, Tang Shishi provavelmente podia adivinhar: deviam estar comentando como Xi Yunchu havia deixado de ser uma menininha e se tornara uma jovem dama tão bela — ainda mais do que sua irmã mais velha. Feng Qian suspirou e comentou com lentidão:

— As mesmas pessoas com destinos diferentes. Seja a Segunda Senhorita Xi ou a Shizifei que está prestes a entrar na mansão, ambas são muito mais sortudas do que nós. Sua Majestade Shizong e a Consorte Imperial Gonglie estão mortos, e a Imperatriz Viúva Yao está longe, em Jinling. O casamento de Jing Wang e o do Shizi ficaram inteiramente nas mãos de Jing Wang. Embora ele nunca tenha declarado nada diretamente, também nunca impediu as visitas da Madame Xi com a segunda filha nesses dias. Nem é preciso procurar muito longe. Não está claro o bastante pela atitude de Tongxiu Gugu com a família Xi?

Tang Shishi respondeu em silêncio em seu coração: sim, ah... Era mesmo um pouco incômodo. Ela nunca acreditara que um homem não tomaria uma concubina. Já havia se preparado para o fato de que Zhao Chengjun se casaria com uma Wangfei, mas se essa mulher fosse mesmo Xi Yunchu... aí sim seria irritante.

Ela só pensou nisso por um instante e deixou o pensamento de lado logo em seguida. No fim das contas, o que aquilo tinha a ver com ela? De qualquer forma, seu alvo era Zhao Zixun. No futuro, por mais dominadora que fosse a nova Wangfei, ela não teria autoridade para se intrometer nos assuntos do enteado adulto, certo?

Tang Shishi mal terminara de pensar nisso quando, de repente, um som ensurdecedor de fogos de artifício explodiu do lado de fora. As mulheres se assustaram, mas sorriram:

— O cortejo de casamento voltou.

Tang Shishi se misturou à multidão para ver Zhao Zixun e Lu Yufei se casarem. Aquela era a primeira vez que via Zhao Zixun vestido com roupas vermelhas brilhantes. Por algum motivo, achou que ele parecia muito diferente do que conhecia.

Era difícil imaginar que aquele era o homem por quem ela teria que disputar afeto por tantos anos dali em diante.

Após a cerimônia, a nova noiva foi levada ao quarto nupcial, e um grupo de pessoas se aglomerou para acompanhá-la. Era tradição visitar o quarto nupcial nos três primeiros dias após o casamento. Por isso, ele sempre era um dos pontos altos da cerimônia. No entanto, como se tratava da nora escolhida por Jing Wang, ninguém ousava brincar demais. Apenas algumas mulheres e metade dos rapazes seguiram para o quarto nupcial.

Tang Shishi não queria ir, mas forçou-se a presenciar com os próprios olhos o quarto de Zhao Zixun e Lu Yufei. Tudo no novo aposento era vermelho. Tang Shishi estava envolta por aquela cor vibrante, e seus olhos arderam.

Ela sabia que jamais poderia usar um vermelho tão vivo em toda a sua vida. Essa cor era reservada à esposa legítima. Mesmo a concubina mais favorecida precisava evitar o vermelho. Mesmo que Tang Shishi derrotasse Zhou Shunhua e todas as outras mulheres do harém, e mesmo que resistisse até a esposa legítima morrer e conseguisse assumir o posto... sua idade não lhe permitiria mais usar um vermelho tão radiante.

Era tão triste.

Embora estivesse ali, dentro do quarto, a animação ao redor parecia não ter relação alguma com ela. O barulho soava distante, como se houvesse uma barreira, e não conseguia ouvir nada com clareza. Ela apenas ouviu quando a momo cerimonial pediu que Zhao Zixun levantasse o véu e trocasse a taça de vinho com a noiva. Após beberem, uma criada trouxe um prato de bolinhos. Lu Yufei deu uma mordida, e a momo sorriu ao perguntar:

— Vida ou sem vida?

Lu Yufei usava maquiagem de noiva, o que impedia ver claramente seu rosto. No entanto, ao ouvir a pergunta, corou e respondeu:

— Vida.

A sala inteira caiu em gargalhadas. Tang Shishi observou Zhou Shunhua discretamente. Zhou estava com os olhos baixos, aparentemente sem emoção alguma. Nesse momento, Lu Yufei se levantou e respondeu com um gesto de cortesia. A momo cerimonial, atrapalhada, acabou empurrando Lu Yufei por trás sem querer.

Ela caiu sem controle — e justamente na direção de Zhao Zixun. Ele estendeu a mão para segurá-la, e as madames e jovens ao redor riram até perder o fôlego.

Tang Shishi não riu. Observou com atenção o semblante de Zhao Zixun e viu que ele não demonstrou constrangimento algum. Apenas soltou Lu Yufei e murmurou para ela ter cuidado. Esse gesto, naturalmente, gerou outra onda de risadas. Zhao Zixun deixou que todos zombassem dele. Parecia mesmo estar satisfeito com sua bela esposa nova e com a animada noite de núpcias.

Tang Shishi, de repente, achou tudo aquilo extremamente entediante. Não conseguiu suportar por mais tempo, afastou-se da multidão e saiu silenciosamente pela porta.

Quando ela se foi, Zhao Zixun olhou por acaso naquela direção e viu uma sombra vermelha passando pela porta. Distraiu-se por um instante. Uma das madrinhas ao seu lado brincou:

— Ora, Shizi, o que está olhando? Com uma noiva tão linda bem na sua frente, como pode estar distraído?

Zhao Zixun retomou o foco. Sorriu e entrou na brincadeira com o resto do grupo.

Do lado de fora, Tang Shishi não sabia o que estava acontecendo lá dentro, mas ouviu outra explosão de gargalhadas. Tapou os ouvidos com as mãos e se afastou rapidamente.

Andou depressa por um bom tempo, até que finalmente o som cessou. Como estava com pressa, não prestou atenção ao caminho. Não sabia onde estava indo. Quando se virou, ainda com o aquecedor de mãos nos braços, quase trombou com alguém.

Tang Shishi deu dois passos para trás e se apoiou numa pilastra para não cair. Ficou surpresa ao ver quem estava à sua frente:

— Segunda Senhorita Xi? O que está fazendo aqui?

Xi Yunchu não parecia bem, e havia até vestígios de lágrimas nos cantos dos olhos. Ela não olhou para Tang Shishi e respondeu friamente:

— Saia da frente.

Capítulo 35 – Quarto Nupcial

Apesar de hoje ser um dia de celebração, o céu estava coberto por nuvens cinzentas, o vento oeste uivava, e tudo indicava que logo começaria a nevar. Zhao Chengjun não gostava do banquete barulhento, por isso levantou-se e saiu para tomar um pouco de ar fresco.

Esse pequeno jardim conectava o pátio interno ao pátio externo, com um longo corredor atravessando os dois lados ao centro. Zhao Chengjun estava parado na passarela coberta, olhando para o céu.

Com galhos secos e resquícios de neve por toda parte, a paisagem de inverno era sempre tão sombria e desolada. Atrás dele, Liu Ji permaneceu em pé com cautela e aconselhou respeitosamente:

— Wangye, o vento está forte aqui fora. Por favor, cuide da sua saúde.

Zhao Chengjun havia se ferido no campo de caça no nono mês. Segundo ele mesmo, fora apenas um ferimento superficial. Uma boa coisa, de certo modo, mas Liu Ji não ousava negligenciar. Já haviam se passado cem dias desde o ferimento, e ainda assim Zhao Chengjun passara tanto tempo exposto à chuva. Não era algo com que se pudesse ser descuidado.

Zhao Chengjun ignorou o conselho. Com uma das mãos apoiada no corrimão de madeira, deixou que o vento seco do oeste batesse em suas mangas, fazendo com que tremulassem ao vento. Encarando o leste, disse a Liu Ji:

— A brisa da primavera não cruza o Passo de Yumen. O inverno no Noroeste é de fato muito mais severo que em Jinling. O vento é vento, e a neve é neve. Não se mistura com lama nem água.

— Wangye, Jinling está situada entre canais e lagos. O povo de Wu fala com suavidade e delicadeza. Naturalmente é diferente da província de Xiping.

Zhao Chengjun olhou demoradamente para ele e, de repente, perguntou:

— Liu Ji, você prefere o inverno daqui ou o de Jinling?

Aquilo… Liu Ji silenciou. Não era uma pergunta que se pudesse responder de qualquer maneira, e a comparação feita por Zhao Chengjun não se referia apenas às estações do ano. Zhao Chengjun não esperou pela resposta e falou por si mesmo.

Ele olhou em silêncio para as árvores ressecadas do pátio. O vento oeste rodopiava os galhos mortos, emitindo um som choroso, quase como o lamento de uma criança. Em meio àquela quietude, uma voz feminina surgiu atrás dele.

— Alteza, Príncipe Jing?

Zhao Chengjun se virou. Ao vê-lo, a mulher pareceu tomada de alegria e correu em sua direção segurando a barra da saia.

— Alteza, era mesmo o senhor. O que está observando?

Zhao Chengjun encarou Xi Yunchu sem qualquer expressão. Achava que já tinha sido claro da última vez.

Mas, por ser a irmã mais nova de Xi Yunwan, Zhao Chengjun decidiu poupar um pouco sua dignidade em consideração à irmã falecida. Ignorando a pergunta dela, respondeu:

— Por que está aqui?

Xi Yunchu não pareceu se incomodar com a frieza dele. Disse com entusiasmo:

— Estão todos no quarto nupcial, mas eu nunca gostei de agitação. Não quis voltar para ouvir aquela algazarra, então vim dar uma volta sozinha. Vi que este jardim tem uma paisagem diferente e decidi entrar para apreciar. Não esperava encontrar Vossa Alteza.

— Apreciar a paisagem? — Zhao Chengjun perguntou com desdém. — Aqui tudo é deprimente, restam apenas galhos secos e folhas mortas. O que há de tão especial nessa paisagem?

— Alteza, não se pode dizer isso assim — respondeu Xi Yunchu. — No poema de Yishan, “Fere a primavera e lamenta o outono”, há um verso que gosto especialmente: “Restam as lótus murchas para ouvir o som da chuva.” Embora aqui não haja lótus murchas, contemplar os galhos e folhas restantes também tem seu charme. O mundo inteiro canta para a primavera e para as peônias. Mas, em minha opinião, a única coisa capaz de dissipar os vestígios de neve do inverno é a verdadeira beleza do mundo.

— Oh? — Zhao Chengjun respondeu sem se comprometer, mas perguntou: — Então você prefere o inverno?

— Quem consegue suportar a solidão, enxerga o que os outros não enxergam — disse Xi Yunchu. — Se o mundo inteiro corre atrás da primavera, eu prefiro permanecer em um longo inverno.

Zhao Chengjun não respondeu. Continuou de pé diante do corrimão, com as mãos atrás das costas, olhando para as árvores secas. Era a primeira vez que Xi Yunchu estava tão próxima dele. Estava nervosa e animada, e não conseguiu evitar perguntar em voz baixa:

— Wangye, como está seu ferimento?

Liu Ji estava imóvel desde o início, como se fosse apenas uma peça decorativa, sem boca nem ouvidos. Ao ouvir isso, seus olhos finalmente se moveram e ele lançou um olhar cheio de significado para Xi Yunchu.

O ferimento de Zhao Chengjun durante a caça de outono não era exatamente um segredo, mas depois de voltar para casa, ele nunca comentara sobre isso. Aqueles que o acompanharam também não falavam. Por isso, poucos dentro da mansão — e menos ainda em Xiping — sabiam que ele havia se machucado.

E ainda assim, Xi Yunchu comentava como se fosse algo trivial. Mesmo os servos mais próximos não sabiam, mas a jovem senhorita da família Xi sabia tudo com detalhes. Parece que está na hora de limpar certas bocas dentro da mansão…

Liu Ji lançou um olhar furtivo a Zhao Chengjun — e, como esperava, ele já estava visivelmente contrariado. Por consideração à família Xi, Zhao Chengjun se conteve e respondeu:

— Isso diz respeito aos assuntos internos da mansão. Não é preciso preocupar-se com isso, Segunda Senhorita Xi. Está ficando tarde. É melhor voltar.

— Alteza, eu só queria demonstrar preocupação… — Xi Yunchu ainda hesitou. Levantou o rosto com teimosia e insistiu: — Não há ninguém ao seu lado para cuidar do senhor, mas não pode ser tão indiferente à sua saúde. Se minha irmã ainda estivesse viva, certamente não gostaria de…

Liu Ji se assustou e rapidamente a interrompeu:

— Segunda Senhorita Xi, cuidado com suas palavras!

Xi Yunchu se calou de imediato. Ao ver a expressão de Zhao Chengjun, soube que havia falado demais. Mordeu o lábio e baixou a cabeça com relutância.

— Me desculpe, Alteza. Passei dos limites.

Zhao Chengjun continuou com as mãos nas costas e disse friamente:

— Isso não é algo que lhe diga respeito. E mais — mesmo que sua irmã ainda estivesse viva, ainda assim você não teria o direito de me dizer o que fazer.

Os olhos de Xi Yunchu se encheram de lágrimas. As palavras de Zhao Chengjun foram duras — ele praticamente lhe dissera para não se meter nos assuntos dele. Xi Yunchu conteve as lágrimas e respondeu:

— Alteza, peço perdão pela ofensa. Foi presunção da minha parte. A partir de hoje, não o incomodarei mais.

Assim que terminou, cobriu a boca e saiu correndo do corredor. Zhao Chengjun permaneceu imóvel no mesmo lugar, deixando que o vento cortasse seu rosto, impassível diante do que havia acontecido.

Liu Ji estava inquieto. Olhou cautelosamente para o rosto do príncipe e tentou aplacar sua raiva:

— Wangye, é apenas uma jovem tola. Por favor, não se aborreça…

Antes que pudesse terminar, uma voz surpresa soou não muito longe dali:

— Segunda Senhorita Xi? O que está fazendo aqui?

Liu Ji se virou e viu que Tang Shishi havia chegado — e dera de cara com Xi Yunchu na entrada do corredor. Estavam longe demais para ouvir o que Xi Yunchu dizia, mas, ao julgar por sua expressão, não devia ser nada agradável.

Tang Shishi recuou para o lado e viu a surpresa Xi Yunchu fugir correndo. Observou atentamente as costas da jovem e, em seguida, voltou o olhar para Zhao Chengjun, ainda parado no corredor.

Se Tang Shishi não estiver enganada, havia lágrimas nos cantos dos olhos de Xi Yunchu… e Zhao Chengjun estava ali, logo adiante. Tsk… Ela nem ousava pensar nas implicações disso.

Tang Shishi permaneceu na entrada do corredor, sem entrar nem sair. Zhao Chengjun comentou, sem pressa:

— Já que veio até aqui, por que não tem coragem de entrar?

Tudo bem, pensou ela, já morri muitas vezes… Não vou me preocupar em ofender Jing Wang mais uma vez.

Levantou a barra da saia e subiu os degraus. Sua capa vermelha varreu o corredor. Aquele espaço escuro pareceu, de repente, ganhar vida.

— Saudações a Wangye. Meus parabéns pela excelente nora.

Hoje era o dia do casamento de Zhao Zixun e Lu Yufei. Não era errado felicitá-lo. Zhao Chengjun resmungou:

— O que está fazendo aqui?

— Vim dar os parabéns a Wangye…

— Fale direito.

— Ah. — respondeu Tang Shishi, dizendo com uma sinceridade parcial: — Havia gente demais tumultuando no quarto nupcial. Achei que não aguentaria mais e vim tomar um pouco de ar fresco.

Ainda era uma mentira, mas comparada à de antes, ao menos tinha um pouco de verdade. Zhao Chengjun comentou lentamente:

— Achei que você gostasse desse tipo de ocasião animada.

Tang Shishi não respondeu. Golpeando e condenando o coração… Aquilo certamente foi dito de propósito, não foi?

Com um sorriso, ela replicou:

— Esta pequena leiga naturalmente não é tão elevada quanto a Segunda Senhorita Xi. Ela sim é nobre e refinada.

Os olhos de Liu Ji não paravam um instante. Precisava observar a expressão de Zhao Chengjun e prever a reação de Tang Shishi — não podia se distrair nem por um segundo. Em sua opinião, as palavras de Tang Shishi tinham sido um tanto ousadas e ele quis detê-la várias vezes, mas ao ver o semblante de Jing Wang, percebeu que ele não estava ofendido.

O que estava acontecendo afinal? Liu Ji ficou profundamente confuso. Após observar por um tempo, como por intervenção divina, percebeu que o melhor seria manter-se calado.

Zhao Chengjun havia provocado Tang Shishi por participar do casamento de Zhao Zixun, e Tang Shishi revidou mencionando Xi Yunchu. Tang Shishi podia não ser boa em muitas coisas, mas suas respostas mordazes eram imbatíveis. Zhao Chengjun não discutiu com ela. Em vez disso, observou a paisagem do lado de fora e, de repente, perguntou:

— Você acha esse jardim bonito?

Tang Shishi então lançou um olhar para fora e puxou o manto para mais perto do corpo.

— Está nublado, cheio de folhas secas… O que teria de bonito?

Os olhos de Liu Ji se arregalaram, pronto para repreendê-la. Mas ao notar a expressão de Zhao Chengjun pelo canto do olho, conteve-se. Zhao Chengjun então perguntou:

— Como isso se compara a Jinling?

Tang Shishi zombou sem piedade:

— É claro que Jinling é melhor.

Pelo tom, soava como uma crítica. Como alguém pode ter uma visão tão amarga da vida?

Liu Ji ficou atento, pronto para intervir a qualquer momento. Mas, para sua surpresa, Zhao Chengjun sorriu. O sorriso passou rápido, mas havia um brilho real em seu olhar — tão intenso que dava até vergonha de encará-lo.

Zhao Chengjun virou-se e assentiu para Tang Shishi:

— Você realmente ousa dizer o que pensa… Covarde com os fortes, atrevida com os fracos, despreza os pobres e adora os ricos.

Tang Shishi cobriu a testa, espantada, encarando Zhao Chengjun. Ele parecia subitamente de bom humor — até a neve além do corredor parecia mais agradável aos olhos.

Zhao Chengjun finalmente se lembrou de que era o banquete de casamento de seu filho e, como se fizesse uma caridade, perguntou:

— E então, o que achou de Shizi e Shizifei? Eles se dão bem?

— Ah… Wangye está perguntando a mim? — Tang Shishi revirou os olhos por dentro, mas respondeu com deferência: — Shizi é um homem talentoso, e Shizifei uma mulher belíssima. Um casal feito no céu. Shizifei quase caiu, e Shizi a amparou. Graças à visão aguçada de Wangye, concretizou-se um casamento perfeito.

Ela disse tudo em tom irônico, mas não esperava sentir-se amarga ao terminar. De repente, Tang Shishi ficou atônita. Então é mesmo possível que um homem ame uma e se case com outra…

Zhao Chengjun entendeu perfeitamente que estava sendo criticado indiretamente. Ao baixar os olhos para Tang Shishi, percebeu a decepção em seu rosto e, de repente, perguntou:

— Já se recuperou da sua enfermidade?

Tang Shishi estava frustrada. Ao ouvir a pergunta, ficou surpresa e imediatamente em alerta.

— Wangye… por que está perguntando isso?

Zhao Chengjun respondeu com indiferença:

— Já que melhorou, deve voltar a copiar os livros. Esta mansão não sustenta vadios. Ficar doente é aceitável, mas faltar ao dever, não. Você tem poupado sua parte nos últimos dias. Pode começar logo para compensar.

Tang Shishi ficou muda por um bom tempo.

— Ah?

Zhao Chengjun olhou para o céu:

— Comece amanhã. Não se atrase. Detesto quem desperdiça tempo.

Depois de dizer isso, virou-se e foi embora. Liu Ji olhou rapidamente para Tang Shishi e sorriu:

— A senhorita está bem. Este velho servo vai se retirar primeiro. Até amanhã.

Tang Shishi não sabia se ficava triste ou irritada. Pensava que estava de férias, mas na verdade estava faltando ao trabalho? Sabia que aquilo já estava decidido e não havia como escapar. Só lhe restava ranger os dentes:

— Obrigada, Wangye. Ah, Wangye… e quanto ao seu ferimento?

Zhao Chengjun parou. Liu Ji também. Ele baixou a cabeça em silêncio e prendeu a respiração. A mesma pergunta fora feita por Xi Yunchu pouco antes, e ela mal teve direito a uma resposta.

Desta vez, Zhao Chengjun não se ofendeu, apenas respondeu friamente:

— Está tudo bem. Não se meta.

— Quem está se metendo? — Tang Shishi rebateu, inconformada. Parada no corredor, envolta em seu manto vermelho, disse: — Não há ninguém cuidando de Wangye agora, e o senhor também não dá atenção à própria saúde. Tudo na vida precisa ter continuidade. O senhor não acha?

Zhao Chengjun lançou-lhe um olhar e disse, gelidamente:

— Já basta se cuidar a si mesma.

E, dizendo isso, afastou-se com passos firmes. Tang Shishi olhou para suas costas, incrédula, e murmurou:

— Ele está bravo?

Liu Ji refletia sobre o que Tang Shishi dissera enquanto corria para alcançar Zhao Chengjun. Wangye está bravo? Não, não estava.

Liu Ji não pôde evitar suspirar em silêncio. Ah, os homens… por mais racionais que sejam, tudo se torna inútil quando encontram alguém de quem realmente gostam.

Tang Shishi dissera exatamente o mesmo que Xi Yunchu — e até fora mais atrevida —, mas Zhao Chengjun havia dado a ela um tratamento completamente diferente. Para Xi Yunchu, frieza. Para Tang Shishi, tolerância.

Ter um lugar no coração de alguém… fazia toda a diferença.