Capítulo 26 a 30

 Capítulo 26: Um Encontro

Wang Yanqing já desconfiava do que Lu Heng ia falar, então perguntou:

— Você quer dizer o caso de corrupção?

Lu Heng assentiu:

— Exatamente. Você não precisa fazer o trabalho físico de expulsar o suborno. Só precisa conversar com essas pessoas e perguntar onde está o dinheiro roubado.

Wang Yanqing inclinou ligeiramente a cabeça, com suspeita nos olhos:

— É só isso?

Lu Heng não resistiu e riu, passou a mão no cabelo de Wang Yanqing e falou descontraído:

— Qing Qing, isso não é fácil para pessoas comuns.

Era só fazer perguntas. Wang Yanqing achou que poderia, então concordou:

— Ok. Mas, Irmão Mais Velho, julgar pela expressão facial tem seus limites. Só perguntando a coisa certa é que se revela a resposta correta, e geralmente só a primeira pergunta é eficaz. Preciso coletar mais informações antes de estar pronta para encontrá-los.

Nesse momento, alguém bateu na porta. Lu Heng ajeitou o cabelo de Wang Yanqing, levantou-se devagar e disse:

— Sem pressa. Descanse primeiro e espere até o seu corpo estar saudável o bastante para pesquisar de novo. Deve ser o remédio preparado, vou buscá-lo. Você não precisa se preocupar com isso hoje à noite, apenas durma tranquila.

Dito isso, Lu Heng virou-se e saiu. Wang Yanqing baixou as pernas e sentou no sofá. Ela estava ajeitando a saia quando Lu Heng voltou com uma caixa de comida.

Ao sentir o aroma familiar, um traço de relutância passou rapidamente pelo rosto de Wang Yanqing. Ela perguntou:

— Eu tomei uma tigela ontem à noite, por que quer que eu tome de novo?

— Tem que tomar duas tigelas por dia. — Lu Heng colocou a tigela de remédio na mesa, mexeu lentamente com uma colher e falou para Wang Yanqing: — Não demore, venha beber o remédio. Depois pode dormir.

Wang Yanqing sabia que não adiantava esconder, então foi até a mesa e sentou. Lu Heng achou a temperatura boa e pegou uma colherada para dar na boca dela. Surpresa, Wang Yanqing olhou rápido para a mistura e estendeu a mão:

— Irmão Mais Velho, deixa eu fazer isso.

Lu Heng desviou a mão dela e disse:

— Você deve estar cansada de trabalhar até tarde na prisão. Eu vou te alimentar.

Wang Yanqing não conseguiu agarrar a colher, então teve que engolir a mistura. Órfã desde pequena, ela não tinha mais a delicadeza de temer sofrimento ou cansaço, mesmo vivendo sob o teto de outros. Por mais amargo que fosse o remédio, ela podia beber, mas não queria dizer que gostava. Lu Heng percebeu sua expressão sutil e riu:

— Você não gosta?

Ela engoliu um gole da sopa escura, amenizou o gosto estranho na boca e disse:

— Não, só não estou acostumada com o sabor.

— Tem que tomar, mesmo sem acostumar. — Lu Heng disse — No passado, eu fui negligente em casa e só fiz sua cólica piorar. Não só desta vez, mas toda vez que vier a menstruação, terá que tomar remédio. Normalmente são dois tipos de remédios nutritivos que se alternam para ter sempre um disponível, então não preguiça.

Wang Yanqing sentiu dor de cabeça só de ouvir aquilo:

— Tomar todo dia? Irmão Mais Velho, isso é coisa pequena. Muitas mulheres têm dor abdominal na menstruação, isso é comum, não precisa se preocupar tanto.

— Não me importo com as outras, mas você precisa se recuperar. — Lu Heng falou firme — O remédio vai ser entregue certinho, você toma ou não é decisão sua. Pode desconfiar de tudo, mas em casa não precisa ser tão cuidadosa. Se sentir mal, me avise logo, não aguente sozinha.

Wang Yanqing percebeu pelo tom de Lu Heng que não tinha discussão, então concordou. Ele continuou alimentando-a com o remédio rápido e firme, e a tigela logo ficou vazia.

Lu Heng largou a tigela, pegou outra ameixa e colocou na boca dela. Era madrugada, e Wang Yanqing apressou-se:

— Irmão Mais Velho, estou bem aqui. Vá descansar.

Por mais íntimos que fossem, não podiam dormir no mesmo quarto à noite. Lu Heng pediu para ela se aquecer, fechou portas e janelas, levantou e disse:

— Estou no quarto ao lado. Se acontecer algo durante a noite, me chame imediatamente.

Wang Yanqing assentiu, querendo mandar Lu Heng embora, mas ele parou-a:

— Está vento na porta e suas roupas estão abertas. Não pode pegar frio. Vou sozinho, vá logo para a cama.

Ela só pôde vê-lo sair. Depois que a porta se fechou, percebeu que o arquivo de Lu Heng ainda estava no quarto, não foi levado.

Ela olhou para o escritório por trás da divisória e suspirou. Irmão Mais Velho confiava demais nela. Mesmo assim, ele ousava repreendê-la por confiar em estranhos.

Wang Yanqing foi ao escritório conferir as luzes e, depois de garantir que nada fora esquecido, lavou-se e adormeceu. O arquivo na mesa? Nem sequer olhou.

Irmão Mais Velho confiava nela, e ela naturalmente queria retribuir essa sinceridade.

·

Na manhã seguinte, o vento oeste assobiava, o céu estava nublado e a neve caía fininha. Lu Heng caminhava para o salão principal do governo. Um guarda imperial o seguia e disse:

— Comandante, o irmão que coletou as provas voltou e disse que as marcas da família Liang batem com o depoimento de Liang Bin.

Lu Heng assentiu:

— Todas as marcas foram verificadas, podemos finalizar o caso. Vou escrever o julgamento e você vai organizar as provas.

O guarda imperial fez o gesto de cumprimentar. Do descobrimento à investigação, só levaram três dias. Surpreso, ele disse:

— Comandante, você é um deus. Não tem caso que você não resolva. Quem era aquela mulher ontem? Foi incrível Liang Bin confessar sem nenhuma tortura.

Lu Heng ouviu, mas não respondeu. Apenas disse:

— Organize os arquivos rápido. Quero ver o documento final completo antes de voltar a Pequim.

O guarda imperial respeitosamente fez o gesto de cumprimento e ia sair, mas Lu Heng o chamou novamente. O guarda voltou e viu o comandante diante do majestoso prédio do governo. Flocos de neve passavam atrás dele, iluminando seu manto vermelho, que parecia quase saltar, como um Qilin.

No inverno tudo era cinza, exceto seu traje brilhante e vistoso. Não se sabia se a neve caía na penumbra ou se era difícil ver de longe. Os guardas sentiam que seu comandante era misterioso, e sua expressão, evasiva:

— A investigação é confidencial. Divulgar detalhes para estranhos é como vazar planos secretos, entendeu?

O guarda imperial ficou em reverência e disse solenemente:

— Entendido, senhor. Nada do que aconteceu ontem será revelado. Vou controlar meus homens para que nunca falem o que não devem.

Lu Heng assentiu:

— Pode ir.

— Sim, senhor.

Após verificar o pessoal, Lu Heng foi fiscalizar o progresso dos guardas do palácio. O caso fora iniciado por ele e pelo imperador, e era ele quem garantia a reversão. O novo arquivo precisava ser perfeito, sem brechas. Ele ficaria mais alguns dias em Baoding e queria aproveitar para escrever o caso de Liang Rong e o da traição, e depois levar tudo à capital, para não ser pego no meio.

Em poucos dias, dois arquivos para organizar, tarefa nada simples. Lu Heng escreveu o julgamento do caso Liang Rong e chamou alguém para revisar. Sem perceber, já era meio-dia. Ele olhou o céu, passou o resto para seus subordinados e foi sozinho ao pátio dos fundos.

Por todo o país, os oficiais mantinham a estrutura antiga: o trabalho na frente, a moradia nos fundos. Wang Yanqing morava num quarto de hóspedes nos fundos. Quando Lu Heng chegou, ela já estava vestida com um casaco e saia azul-prateados. Ao ouvir passos, virou-se no sofá e viu Lu Heng empurrando a porta assim que virou a cabeça.

Inconscientemente, um sorriso apareceu no rosto de Wang Yanqing. Ela largou o que estava na mão e caminhou rapidamente até Lu Heng:

— Irmão Mais Velho.

Lu Heng bateu a neve quebradiça que havia em suas roupas e disse para Wang Yanqing:

— Ainda bem que não saímos hoje, senão teria nevado logo que deixássemos a cidade, e você ficaria cansada no caminho.

Wang Yanqing ajudou a tirar a neve e falou:

— Eu não sou feita de porcelana, como posso ser tão delicada? Irmão Mais Velho, está nevando muito lá fora?

— Não está tanto assim, mas ainda venta hoje. Deve acabar em dois dias, bem a tempo de pegarmos a estrada.

Lu Heng desamarrou seu manto, revelando o Qilin completo por baixo. Wang Yanqing usava uma roupa leve hoje, mas o traje de Lu Heng era vistoso. Depois que os dois se sentaram, percebeu-se que a cor do manto de Lu Heng era mais intensa. Wang Yanqing sentou-se de lado, ao lado dele, seu casaco azul-claro iluminado pelo uniforme arrogante de Lu Heng, como se tivesse sido manchado por um toque de cor vibrante:

— Irmão Mais Velho, você foi descuidado demais. Esqueceu de levar o arquivo ontem.

Lu Heng olhou para a estante e sorriu:

— Qing Qing é atenta, por favor cuide disso para mim.

Wang Yanqing falou com seriedade:

— Aquilo são documentos do tribunal, muitos ainda confidenciais. Eu não trabalho no tribunal, que tipo de pessoa eu seria?

A visão de Lu Heng era excepcional, e ele percebeu logo que as coisas sobre a mesa estavam no mesmo lugar, sem terem sido mexidas. Ele sorriu levemente e perguntou:

— Confio em você, Qing Qing. Você tomou seu remédio hoje?

Assim que perguntou, Wang Yanqing suspirou secretamente e assentiu:

— Tomei.

Lu Heng olhou-a bem de perto e perguntou:

— Mesmo?

Wang Yanqing se sentiu desconfiada e um pouco chateada. Pigarreou e respondeu indiferente:

— Se você não acredita, chama alguém da cozinha e pergunta.

Lu Heng sorriu e segurou a mão dela, dizendo de imediato:

— Só me preocupo com você. Como eu não iria acreditar?

Pensando consigo mesmo, Lu Heng queria mandar alguém para a cozinha investigar às escondidas. Mas vendo que ela tinha tomado o remédio, ele deixou a preocupação de lado e explicou:

— O caso ainda não acabou, tenho que vigiar eles e escrever os documentos. Talvez não consiga te acompanhar para comer. Coma bem sozinha e não seja fresca com comida. Vou tentar voltar o mais cedo possível à noite.

Wang Yanqing assentiu e concordou. Hesitou um pouco e perguntou:

— Irmão Mais Velho, você ainda está ocupado com o caso de ontem?

— Sim. — Lu Heng não escondeu, contou feliz a verdade: — A investigação foi só uma parte do caso, ainda tem muitos procedimentos depois. Principalmente porque o caso foi levado ao imperador, tem que ser feito com cuidado. Pode ficar tranquila. Quando a neve derreter em dois dias, vou organizar os arquivos e te levar de volta a Pequim.

Wang Yanqing devia estar bem. Poderia ajudar acompanhando Lu Heng na investigação, mas quando o assunto era o processo interno dos Guardas Imperiais, ela não entendia nada. Com Lu Heng cuidando disso, ela não se preocupava. Tomava o remédio e se alimentava na hora todos os dias, esperando silenciosamente a neve cessar.

Três dias depois, a menstruação de Wang Yanqing tinha passado completamente e a neve na estrada não era mais um perigo. Lu Heng, com uma carruagem mais carregada que na chegada, levando os arquivos inicial e final do caso de adultério Liang, partiu para o Norte.

Sentada na carruagem, Wang Yanqing ouviu o ranger rítmico das rodas sobre o calçamento de pedra. A carruagem pareceu parar por um momento, seguida imediatamente pelo som de uma saudação, abafado pelo grande barulho do vento quando retomaram a marcha.

Ela sabia que já estavam fora da cidade. Wang Yanqing abriu uma fresta na cortina e olhou para o alto muro da Mansão Baoding, atrás dela, sem palavras. Se não fosse pela intervenção deles, as falsas acusações de adultério contra Liang Fu jamais teriam sido apeladas. Talvez o corpo de Liang Rong só fosse encontrado na próxima primavera. Para então, Liang Fu já estaria morto há muito, e a comunidade das Mil Casas de Liang Bin também estaria resolvida. A verdade permaneceria em Jiajing, guardada para sempre no início do inverno rigoroso do décimo primeiro ano.

Wang Yanqing fechou a cortina da carruagem e sentou-se novamente, segurando o aquecedor de mãos. Virou as costas para a Mansão Baoding enquanto se afastavam lentamente. À sua frente estava uma cidade mais magnífica e solene, que a esperava há muito tempo.

No décimo terceiro dia do décimo segundo mês, Lu Heng e seu grupo chegaram à capital. A capital era diferente de Baoding. A equipe que entrava e saía do portão da cidade era muito grande. Os subordinados foram à frente mostrar o salvo-conduto, enquanto Lu Heng permaneceu no grupo, esperando para entrar.

Chen Yuxuan seguia atrás de Lu Heng e informou:

— Comandante, Guo Zhenfu enviou um relatório secreto, dizendo que aquelas pessoas ainda se recusam a confessar. O primeiro assistente já enviou gente para nos pressionar duas vezes, pedindo que os Guardas Imperiais o liberem.

Lu Heng não se surpreendeu e perguntou:

— Mais alguma coisa?

Chen Yuxuan pareceu envergonhado, olhou cuidadosamente para o rosto de Lu Heng e falou com receio:

— Tem gente… desafiando o comandante, dizendo que você saiu sem permissão e negligenciou sua autoridade.

Lu Heng sorriu suavemente. Guardas Imperiais e oficiais do governo eram inimigos naturais. Não era incomum que esses oficiais o desafiassem, mas a movimentação foi rápida demais dessa vez. Teria alguém dentro dos Guardas fomentando isso?

Lu Heng estava prestes a responder quando seus olhos pararam fixos em um ponto. Chen Yuxuan esperava ele falar, mas viu o comandante olhando com expressão significativa para um lugar. Ele também parou e segurou as rédeas do cavalo.

Um homem usando um manto de vison puro, montado em um cavalo vermelho-dátil, aproximou-se devagar. Quando chegou a três passos do grupo, suspirou baixinho, segurou as rédeas e lançou um olhar ao redor, especialmente para a carruagem parada atrás dele. Por fim, sorriu e o nobre acenou gentilmente para Lu Heng:

— Mestre Lu, faz tempo.

Wang Yanqing estava na carruagem, entediada, esperando. Em meio ao burburinho, uma voz passou pelo meio da multidão barulhenta e da carruagem pesada. Pouco audível, a voz chegou até os ouvidos de Wang Yanqing.

Essa voz... Wang Yanqing sentiu algo e abriu a cortina da carruagem, olhando na direção de onde vinha o som.

Capítulo 27 Não Reconhecida

Wang Yanqing sentiu inexplicavelmente que aquela voz era muito familiar, mas como estava com amnésia, não deveria estar reagindo tão intensamente. Ela ficou olhando fixamente na direção de onde a voz vinha, apertou os lábios, sem emitir um som.

Mesmo curiosa, não levantou a cortina. A Dinastia Ming tinha um protocolo rigoroso, ainda mais por ser a capital, o lugar mais disciplinado. Como mulher da família, não tinha nenhuma razão para abrir a cortina assim, na rua. Além disso, não sabia se aquela pessoa era amiga ou inimiga. Por segurança, não podia mostrar o rosto impulsivamente para não causar problemas ao Irmão Mais Velho.

Embora Fu Tingzhou falasse com Lu Heng, o nobre continuava atento à carruagem. Mas, quando ele terminou de falar, nada mais aconteceu por ali, e Fu Tingzhou não pôde deixar de se sentir um pouco desapontado. Lu Heng riu, algo incomum. Contendo o cavalo um pouco inquieto, ele assentiu levemente para Fu Tingzhou:

— Então é o Marquês de Zhenyuan. Ele não está no treinamento da divisão militar, o que faz aqui?

Quando Wang Yanqing ouviu aquele nome na carruagem, suas pupilas se dilataram um pouco, surpresa de novo. Era ele. Fu Tingzhou, o Marquês de Zhenyuan. Não era à toa que soava familiar. A voz do inimigo, naturalmente ela lembrava, mesmo com a amnésia.

Não era coincidência Fu Tingzhou aparecer ali. Qing Qing estava desaparecida há quase meio mês. Esses dias, Fu Tingzhou nem pensava em chá ou comida, e não dormia direito. O culpado, Lu Heng, primeiro denunciou seu superior direto por um caso sombrio, depois foi cheio de arrogância para a Mansão Baoding investigar. Fu Tingzhou não acreditava que Lu Heng se importasse com um caso pequeno em outro lugar. Mesmo que Lu Heng tivesse acordado sua consciência e planejasse vingar outros, era um caso simples de adultério, e ele permaneceu na Mansão Baoding por quase dez dias.

Fu Tingzhou realmente não gostava de Lu Heng, mas reconhecia sua capacidade. Era considerado um gênio em investigações criminais. Assassinato, procura de dinheiro, localização de pessoas ou intrigas na corte: se o caso era com ele, era resolvido. Por isso o imperador confiava tanto nele, deixando que investigasse o que quisesse.

Com a habilidade de Lu Heng, será que realmente demorava tanto para investigar um assassinato comum? Enfim, Fu Tingzhou não acreditava. O aluno do primeiro assistente ainda estava preso, e Lu Heng foi para Baoding investigar um caso que nada tinha a ver bem na hora, ficando lá quase dez dias antes de sair. Fu Tingzhou não pôde deixar de suspeitar, ainda mais porque, não faz muito tempo, Qing Qing teria sido levada por Lu Heng.

O timing era tão estranho que Fu Tingzhou não conseguia parar de pensar nisso.

Fu Tingzhou olhou Lu Heng de cima a baixo, e não escondeu o alvo nas palavras:

— Mestre Lu está fora há muito tempo. Não sabia que um caso tão grande acontecia em outro lugar, a ponto do Mestre Lu se incomodar em sair pessoalmente?

— Não me incomodo — Lu Heng percebeu o olhar de Fu Tingzhou e sorriu mais profundamente —. Só me preocupo com o rei e busco vingar as injustiças do povo, sem estar em posição mais alta que o Marquês de Zhenyuan. Tenho outras tarefas e não posso perder tempo aqui. Marquês, tem algum outro assunto?

Lu Heng fingiu não saber, e Fu Tingzhou perdeu a educação. Olhou direto para a carruagem e perguntou:

— Mestre Lu sempre prezou pela rapidez nas investigações. Por que dessa vez trouxe carruagem?

Lu Heng respondeu calmo e sorrindo:

— São as mulheres da família Lu, que estão zombando do Marquês de Zhenyuan.

— Mulheres? — Fu Tingzhou zombou agressivamente —. Mestre Lu é famoso por ser puro e distante das mulheres. Por que eu não sei disso? Desde quando o Mestre Lu tem mulheres?

— Há muitas coisas que o Marquês de Zhenyuan não sabe, e parece que não precisa ser informado dos assuntos pessoais de Lu.

Fu Tingzhou apertou os olhos, e seu instinto dizia que havia algo estranho naquela carruagem. Se perdesse isso, se arrependeria para o resto da vida. Disse indiferente:

— Então são as mulheres da família Lu. Me envergonho em dizer, Mestre Lu é só dois anos mais velho, mas é meu superior. Admiro Mestre Lu há muito tempo. Será que hoje terei a oportunidade de visitar minha cunhada?

Quando Fu Tingzhou terminou, viu que Lu Heng o olhava sorrindo. O sorriso de Lu Heng não era bom sinal. Fu Tingzhou ficou atônito, sentindo uma raiva por ter sido provocado. Seu rosto endureceu e falou friamente:

— Comandante Lu, qual é o significado disso?

Quando Lu Heng ouviu Fu Tingzhou chamá-lo de “cunhado”, sentiu um conforto e alegria imensa. Seus olhos brilharam, olhou Fu Tingzhou com calma e disse com um sorriso indescritível:

— Aceito a gentileza do Marquês de Zhenyuan, mas hoje tenho outros negócios, e não posso ficar muito tempo. Falaremos outro dia. Marquês, fique tranquilo, sempre haverá oportunidades no futuro. No dia do casamento do Marquês, eu mesmo a levarei até a porta e brindarei com o vinho da festa.

— Se Lu gostar de beber, mandarei preparar um vinho antigo. Melhor aproveitar a ocasião do que escolher outro dia. Por que não hoje?

Lu Heng olhou para ele, a luz nos olhos escura e profunda, e continuou:

— Por quê? O Marquês de Zhenyuan quer mesmo invadir à força a carruagem da família Lu?

Fu Tingzhou encarou Lu Heng friamente. Lu Heng apenas sorriu e o olhou calmo. Se ele ofendesse a família dos Guardas Imperiais na capital, não queria mais viver. Fu Tingzhou finalmente recuou um passo e disse:

— Não me atrevo. Culpe minha impaciência. Queria tanto parabenizar Mestre Lu. Se ofendi, peço magnanimidade e perdão.

Os que iam ao portão da cidade voltaram, e os guardas abriram caminho para Lu Heng e seu grupo entrarem. Lu Heng montado alto no cavalo, dedos frouxos nas rédeas, disse:

— O Marquês de Zhenyuan é jovem e ambicioso, mas na burocracia, avançar rápido demais pode não ser bom. O melhor para ele é encontrar tempo para se firmar. Lu está apenas um passo à frente. Despeço-me.

Lu Heng assentiu para Fu Tingzhou, depois virou o cavalo impiedosamente e seguiu para o portão da cidade. Chen Yuxuan rapidamente juntou os punhos para Fu Tingzhou e correu para alcançá-los, seguido pela carruagem e a comitiva.

Lu Heng disse que o outro era jovem e arrogante, realmente uma piada. Fu Tingzhou ficou parado no cavalo, vendo a equipe de Lu Heng passar à sua frente. Quando a carruagem passou, Fu Tingzhou olhou fixamente para a cortina, atento a qualquer mínimo movimento. Porém, as cortinas ficaram quietas, sem nada estranho na carruagem.

Fu Tingzhou franziu a testa. Será que tinha errado o palpite, e Qing Qing não estava lá? Não se conformou, virou-se e falou alto para a carruagem:

— De Fu Tingzhou, envio minhas melhores saudações para Madame e a Senhorita.

Fu Tingzhou pensou que, mesmo que Qing Qing estivesse sob controle deles, se ouvisse sua voz teria reagido. Se ouvisse algum som de luta ou pedido de ajuda na carruagem, mesmo que ofendesse o imperador, ele a sequestraria para salvar. Mas a carruagem seguiu silenciosa, como se conduzisse mulheres, ao encontrar um homem estranho do lado de fora, sem falar ou se mostrar, sem resposta nenhuma do começo ao fim.

A voz de Fu Tingzhou não era baixa, muitos ouviram. Os Guardas Imperiais da equipe ficaram desconfortáveis, e Chen Yuxuan olhou para trás, baixou a voz e disse a Lu Heng:

— Comandante, o que o Marquês de Zhenyuan quer exatamente? Passou do limite de ofender a carruagem da mulher várias vezes.

Lu Heng ouviu, sorriu com sarcasmo no canto da boca e disse leve:

— Não se preocupe com ele, é só um palhaço pulando na viga.

Antes, quando voltava de viagem, Lu Heng ia direto para a guarita, mas hoje trouxe Wang Yanqing junto. Pediu para Chen Yuxuan levar o arquivo de volta para o Sul de Fusi, e virou para mandar Wang Yanqing para casa primeiro.

Os servos tiraram rapidamente a soleira, a carruagem entrou na Mansão Lu e parou na frente do segundo portão. Wang Yanqing não precisou de ajuda de criada, então saiu da carruagem com sua saia. Assim que viu Lu Heng, franziu o cenho e reclamou:

— Irmão Mais Velho, você tem razão, aquela pessoa é mesmo desprezível e leviana.

Estava no pátio interno da família Lu, sem precisar se preocupar com quem ouvisse ou visse. Wang Yanqing não escondeu mais e expressou diretamente seu desagrado por Fu Tingzhou. Lu Heng ouviu tudo claramente, mas fingiu não saber e perguntou de propósito:

— De quem você está falando?

— Quem mais poderia ser? — Wang Yanqing caminhou irritada até o lado de Lu Heng, reclamando enquanto andava —. Claro que é o Fu Ladrão. Como alguém pode ficar olhando sem parar para a mulher dos outros no portão da cidade? Você recusou claramente, mas ele não se conteve e ainda falou comigo quando a carruagem passou. Na hora, eu levei em conta a sua reputação, Irmão Mais Velho, e aguentei firme. Mas se isso acontecer de novo, nunca vou perdoar esse ladrão.

O humor de Lu Heng se acalmou um pouco, mas ele ainda fingiu consolar Wang Yanqing:

— Ele age de forma tão descontrolada, Qing Qing, não fique brava. Hoje ele nem viu seu rosto direito, por isso não enlouqueceu ainda. Quando te vir no futuro, vai ser ainda pior. Se ele falar besteira, Qing Qing não deve acreditar nele.

Wang Yanqing assentiu. Quando o Irmão Mais Velho disse que Fu Tingzhou começou a persegui-la assim que a viu, ela não acreditou muito, achando que ele estava exagerando. Mas hoje viu que era verdade. Wang Yanqing também ouviu a conversa entre Lu Heng e Fu Tingzhou e pensou no irmão parabenizando Fu Tingzhou pelo novo casamento. Perguntou curiosa:

— Irmão Mais Velho, ele vai se casar?

Lu Heng, sem comentar que Fu Tingzhou estava de luto pelo avô, respondeu:

— Em breve.

Wang Yanqing ficou cada vez mais irritada:

— E ainda fica enchendo o saco sem parar?

— Sim, quer aproveitar a bênção de ter várias parceiras e ainda pede para você virar concubina. — Lu Heng admirava sua própria criatividade. Tinha talento para inventar mentiras. O timing e a lógica da história batiam, e até explicavam a reação de Fu Tingzhou. Fu Tingzhou também não era bobo. Lu Heng sabia que não dava para evitar que Wang Yanqing e Fu Tingzhou se encontrassem, então primeiro manchou a imagem de Fu Tingzhou. Depois que a credibilidade dele caísse com Wang Yanqing, mesmo que Fu Tingzhou trouxesse provas de que era irmão adotivo dela, ela não acreditaria mais.

Lu Heng suspirou, apertou a mão de Wang Yanqing e disse:

— Não pense mais nele. Você ficou o dia todo na carruagem, deve estar cansada. Vá descansar. Eu vou para o Sul de Fusi dar uma olhada e volto para te acompanhar à noite.

Wang Yanqing assentiu, recolheu a mão obediente e viu Lu Heng partir:

— Irmão Mais Velho, vá trabalhar. Cuidado na estrada e volte cedo.

Lu Heng caminhou um bom pedaço e, ao se virar, ainda viu uma sombra branca brilhante de pé sob a varanda, que acenou ao perceber seu olhar. Ele sorriu levemente, virou-se e saiu em passos largos.

Quando Lu Heng chegou ao Sul de Fusi, as pessoas lá estavam em alvoroço. Assim que Guo Tao o viu, suspirou aliviado e correu para encontrá-lo:

— Comandante, você finalmente voltou. Hoje, o assistente-chefe mandou pressionar a gente de novo, mas Zhao Huai ainda se recusa a falar. O que fazemos?

— E os outros? Conseguiu alguma informação útil?

Guo Tao resumiu rapidamente as experiências recentes para Lu Heng. Enquanto ele caminhava pelo Sul de Fusi, Guo Tao terminou o relato, e Lu Heng chegou ao palácio onde trabalhava:

— Zhao Huai não é corajoso. Se provoca assim, é porque alguém lhe deu respaldo. Todos têm muita influência, mas se querem ganhar fama, vão ter que ver se eu deixo.

— Comandante, o que vamos fazer agora?

— Não façam nada, deixem tudo como está.

Guo Tao ficou pasmo, quase não seguiu Lu Heng:

— O quê?

Lu Heng tirou a túnica, sentou-se e, impaciente, afrouxou a armadura das mangas:

— Todas as ações continuam iguais. Se ele estiver com fome, deixem-no passar fome; se precisar assustar, assustem. Assim, ele vai achar que só temos essas poucas cartas na manga. Se mandarmos nele repetidas vezes, ficará claro que não temos outro jeito. Quanto mais ameaçá-lo, talvez ele fique ainda mais convencido de si e acabe ficando arrogante.

Guo Tao franziu a testa, pensando: que jeito novo é esse de tortura? Perguntou timidamente:

— Deixar ele ficar arrogante? E daí?

Lu Heng largou as mangas e olhou para Guo Tao com um sorriso nos olhos âmbar:

— Aí podemos matar a ovelha gorda.

Guo Tao viu a determinação de Lu Heng em seus olhos e sentiu uma pedra sair do peito. Se o comandante dizia isso, devia haver um plano. Ele parou de se preocupar e organizou tudo, fazendo o gesto de punhos fechados. Quando dava dois passos, Lu Heng o parou:

— Pegue uma cópia das informações das pessoas na prisão e traga para mim até o fim do dia. Organize principalmente as de Zhao Huai.

Guo Tao parou, surpreso. Os detalhes de Zhao Huai e dos outros eram óbvios para o comandante, por que ele ainda queria ler os papéis? Mas Lu Heng olhou para ele novamente, acentuando a voz:

— Por que ainda não foi?

Guo Tao despertou como se tivesse saído de um sonho e respondeu rápido. Lu Heng contou a pressa e o tempo que ficou na Mansão Baoding. Ele saiu de Pequim por nove dias. Nove dias não são muito, mas num lugar movimentado como os Guardas Imperiais, dá para acumular muita coisa.

Lu Heng pegou documentos importantes para tratar. Mesmo sendo rápido, quando levantou a cabeça já estava escuro. As biografias de Zhao Huai e companhia foram entregues, e Lu Heng olhou, tirou as partes que não deveriam ser vistas por Wang Yanqing e queimou com vela. Queimou mais de uma dezena de páginas até se satisfazer. Folheou o restante dos documentos casualmente — não faria mal se atrasasse alguns dias. Fechou o arquivo tranquilo e saiu de casa.

Quando Lu Heng foi embora, o pessoal no Sul de Fusi se perguntava por que ele tinha saído tão cedo. Lu Heng ignorou os olhares curiosos, pegou seu cavalo no estábulo e voltou para casa à noite.

Ao chegar à mansão, o pátio principal estava iluminado. Desta vez, não fez alarde e foi direto ao local claro.

Wang Yanqing cochilou depois de voltar à tarde. Levantou, tomou banho, trocou de roupa e agora estava cheia de energia. Não sentia fome, então ficou na casa esperando Lu Heng para jantar juntos. Ao ouvir barulho do lado de fora, largou tudo, levantou e foi até a porta.

Quando Lu Heng chegou, viu Wang Yanqing segurando uma lamparina e levantando as cortinas de dentro do quarto:

— Irmão Mais Velho, você voltou.

Capítulo 28 Corrupção

A noite de inverno era fria e solene. O vento gelado uivava, trazendo uma cortina infinita de escuridão, até que a treva esmagadora parecia pulsar. Na escuridão profunda, uma mulher carregava uma lamparina e abriu uma cortina, perturbando o orvalho no chão, e a escuridão recuava de seus pés como a maré.

O mundo estava escuro, mas havia calor e luz ao redor dela. Ao ver Lu Heng, seus olhos naturalmente sorriram, e ela disse suavemente:

— Irmão Mais Velho, você voltou.

O coração de Lu Heng pareceu derreter por um instante naquela noite fria, e um sorriso apareceu em seu rosto:

— Por que veio para fora sem agasalho? Está frio lá fora, volte rápido.

Wang Yanqing temia que fosse tarde demais, então saiu sem capa, usando apenas suas roupas simples.

— São só dois passos, vou ficar bem — disse ela.

Lu Heng segurou seus ombros, virou-a à força e a empurrou de volta para dentro de casa:

— Nem dois passos são aceitáveis, muitas doenças se acumulam assim, pouco a pouco.

Quando Lu Heng e Wang Yanqing voltaram para dentro, ele lançou um olhar para a sala de jantar e perguntou:

— Você ainda não comeu?

Wang Yanqing entregou a lamparina para a criada e adiantou-se para ajudar Lu Heng a tirar sua capa:

— Comi alguns petiscos à tarde antes de dormir, mas perdi o apetite quando acordei.

A capa de Lu Heng era grande e pesada, e Wang Yanqing teve que segurá-la firmemente para evitar que caísse no chão. Ela bateu a neve quebrada da gola e dobrou cuidadosamente a barra. Lu Heng viu os movimentos dela e disse:

— Não precisa dobrar, deixa isso para a criada.

Wang Yanqing balançou a cabeça e continuou a dobrar a capa ao meio, colocando-a organizada na bandeja da criada.

Os dois sentaram-se à grande mesa. A criada serviu a comida silenciosamente e retirou as caixas. Wang Yanqing pegou o bule e esquentou a xícara com água. Depois, serviu um copo de chá quente, colocou à frente de Lu Heng e perguntou:

— Irmão Mais Velho, o caso de Liang Rong está indo bem?

Lu Heng segurou a xícara e respondeu devagar:

— Está indo bem, já foi enviado para o Comandante Chen Du revisar. Se ele não tiver objeções, o caso será encerrado.

O comandante Chen Du a quem Lu Heng se referia era Chen Yin, um ministro veterano que acompanhava desde o Palácio do Monarca Xing. Ele era o responsável máximo pelos Guardas Imperiais, o oficial chefe. Wang Yanqing olhou para Lu Heng discretamente e perguntou em voz baixa:

— Irmão Mais Velho, afinal, esse é um caso que o Mestre Chen já havia finalizado. Estamos reexaminando-o às escondidas, será que isso é mesmo correto?

Lu Heng sorriu e girou a xícara casualmente:

— Quem pode investigar, deve investigar. Isso é, de fato, uma condenação errada, por que não corrigir? Não se preocupe, eu já pensei em tudo isso.

Diante disso, Wang Yanqing parou de falar. Percebeu que, embora o Irmão Mais Velho sorrisse frequentemente, ele era muito mais assustador do que aqueles homens severos e sinistros. Ele não escondia suas ambições nem seus métodos. Era cortante e pronto para agir. Aos vinte e dois anos, tinha coragem de desafiar abertamente seus superiores e antecessores.

Para uma pessoa assim, Wang Yanqing não sabia se admirava sua audácia e prudência ou se se preocupava que ele fosse frágil demais.

Lu Heng tomou um gole de chá, e seu corpo quase aqueceu antes que começasse a mexer nos hashis. A refeição estava preparada segundo o gosto de Wang Yanqing. Ela deu duas garfadas nos pratos e percebeu que Lu Heng pegava porções iguais, e misturava a comida da mesma maneira. Fez um som surpreso e perguntou:

— Irmão Mais Velho, você não gosta disso?

— Não — vetou ele —. Por que pergunta?

— Vi que você mexe nos pratos o mesmo número de vezes. Parece calculado de propósito, achei que não gostava. — Wang Yanqing sentou-se reta e falou sério —. Fui negligente e esqueci de perguntar o que você gosta.

Lu Heng balançou a cabeça e sorriu:

— Não se preocupe comigo, não estou fazendo contas na cabeça. É só costume.

Wang Yanqing inclinou a cabeça, achando muito estranho:

— Dá para acostumar com isso?

— Quando eu era jovem, meu pai me ensinou a jogar xadrez para aguçar o temperamento, e aos poucos me acostumei a prestar atenção aos números ao redor. Na verdade, não faz diferença, você não precisa se importar.

Sem mencionar que dava para perceber à primeira vista que Lu Heng era muito bom com números.

Wang Yanqing perguntou curiosa:

— Se você é naturalmente sensível a números, não seria muito bom em jogar Leaf Cards?

Leaf Cards (叶子牌) é um jogo antigo chinês, muito parecido com Mahjong, usando tiras longas de papel.

Lu Heng ouviu sorrindo e assentiu devagar:

— Também é uma coincidência. Mas raramente jogo.

Wang Yanqing compreendia perfeitamente. Se ele fosse mesmo atento, certamente seria ótimo em contar cartas, e ninguém poderia vencê-lo. Com o tempo, naturalmente ninguém queria jogar com ele.

— Leaf Cards é só um passatempo para lazer. Você tem coisas mais importantes para fazer, por isso não perde tempo com isso — disse Wang Yanqing.

Enquanto falava, ofereceu a Lu Heng uma tigela de sopa. Ele a pegou com um meio sorriso:

— Não precisa me bajular assim.

— Bajular? Isso é a pura verdade — respondeu Wang Yanqing. Depois, o rosto dela se endireitou e perguntou —. Ainda não perguntei o que você gosta de comer. Vou pedir à cozinha que organize as refeições para eu saber as proporções.

Ela ainda insistia em agradar Lu Heng. Ele pensou e disse:

— Não tenho preferência, pode organizar como quiser. Se for para escolher, prefiro comida mais leve.

Wang Yanqing assentiu e anotou silenciosamente:

— É natural, você é de Anlu, por isso gosta de comida leve.

— Não é por isso — Lu Heng tomou um gole de sopa e falou devagar —. É porque comida leve é menos fácil de ser envenenada.

Ao ouvir essa conclusão, Wang Yanqing olhou para ele com reprovação:

— Irmão Mais Velho, você deve estar brincando de novo.

Lu Heng sorriu, mas não negou. Wang Yanqing percebeu que ele estava falando sério. Sabia que ele desconfiava, mas será que nem em casa poderia se sentir segura?

Ela não continuou o assunto e comeu silenciosamente o resto da refeição. Os dois largaram pratos e hashis um após o outro. Lu Heng esperou que Wang Yanqing lavasse as mãos na bacia e secasse com o lenço antes de se levantar e ir até a beirada da sala:

— Qing Qing, venha comigo, tenho algo para te mostrar.

Wang Yanqing respondeu e seguiu Lu Heng rapidamente. Sentaram-se na cama Arhat. Sem instruções, os servos tiraram as xícaras da mesa longa, acenderam as luzes e se retiraram silenciosamente após cumprimentarem. Ao saírem, fecharam portas e janelas espontaneamente.

Vendo esse movimento, Wang Yanqing sentiu um aperto no coração:

— Irmão Mais Velho, é algo confidencial?

— Não — disse Lu Heng —. São só algumas informações. Biografias de oficiais suspeitos de corrupção. Este aqui, Zhao Huai, é o líder. Veja.

Wang Yanqing pegou o livreto entregue por Lu Heng. Eles estavam provisoriamente encadernados, cada um sobre uma pessoa, e o nome “Zhao Huai” estava na capa mais grossa.

Ela pegou primeiro o de Zhao Huai e leu. Folheou por um tempo e perguntou:

— Por que ele é corrupto?

Wang Yanqing havia perdido a memória e seu conhecimento do meio oficial era completamente vazio. Mesmo assim, podia ver que o Mestre Zhao estava subindo na carreira e tinha um percurso muito favorável. Se levava tempo para entrar na corte, também tinha isso garantido. Por que uma pessoa tão orgulhosa e promissora na burocracia estaria envolvida em suborno?

Lu Heng respondeu casualmente:

— Pessoas morrem por riqueza, pássaros morrem por comida. Enquanto a faca não cair na cabeça deles, todos acham que podem escapar. Os eunucos do palácio, Zhang Yong e Xiao Jing da Dinastia Zhengde, davam presentes em segredo a ministros em cargos confidenciais para benefício próprio, abrindo portas facilitadas. Zhao Huai era um dos principais oficiais que receberam subornos.

Wang Yanqing assentiu lentamente, era isso mesmo. Perguntou:

— Qual é o valor aproximado?

Lu Heng esticou um dedo, Wang Yanqing viu e arriscou:

— Cinco mil taéis?

Taéis (两) referem-se à unidade de medida para moedas no sistema chinês de pesos e moedas.

Lu Heng sorriu levemente:

— São mesmo cinco mil taéis, mas em ouro.

Wang Yanqing ficou boquiaberta:

— Tanto assim?

Lu Heng não concordou com a surpresa. Zhao Huai era apenas uma pequena entrada, o verdadeiro “ovelhão gordo” ainda não havia sido servido. Wang Yanqing folheou o livreto em suas mãos novamente e sentiu o peso do papel.

Depois que Wang Yanqing entendeu a natureza do caso, estudou cuidadosamente a vida de Zhao Huai desde o começo. Folheou página por página e perguntou:

— Se tem tanto ouro assim, então não deve faltar prata e joias. Essas coisas ocupam muito espaço, deve ser difícil esconder.

Lu Heng assentiu levemente, com uma expressão indecifrável no rosto. Era exatamente isso que os incomodava. Os Guardas Imperiais supervisionavam centenas de oficiais, e havia espiões em toda parte. Eles conheciam a origem das famílias dos ministros da corte e até sabiam o que acontecia em suas camas. O imperador sempre sabia que as pessoas abaixo eram gananciosas. Dos que serviam como oficiais, qual deles não era corrupto? Os Guardas Imperiais eram os olhos e a espada do imperador. Quando havia paz e segurança, e nada para fazer, eles controlavam as informações de cem oficiais para o imperador. Porém, quando alguém bloqueava seu caminho, ele varria essa pessoa do tabuleiro de xadrez.

Zhao Huai era uma peça de xadrez ultrapassada, mas o presente de Zhang Yong foi enviado de forma muito secreta. Os Guardas Imperiais sabiam o valor, mas não onde Zhao Huai escondia o dinheiro.

Corrupção era como pegar adultério: se não pegasse o marido na cama, não era erro. Lu Heng não tinha medo de ofender pessoas, mas precisava saber onde o dinheiro roubado estava antes de agir, senão, se o segredo vazasse, ele próprio seria punido.

Especialmente agora, que ainda estava no limite. Chen Yin, Fu Tingzhou e Yang Yingning estavam todos observando-o.

Lu Heng suspirou suavemente e disse:

— Exato. Oficiais corruptos escondem dinheiro, mas ao longo dos séculos só há alguns métodos: paredes falsas, compartimentos secretos e adegas ocultas. No entanto, quando mandei um grupo secreto para vasculhar a casa de Zhao Huai, não encontraram ouro nem prata no quarto, no escritório ou no jardim, e nem paredes falsas. Quem foi até a cidade natal dele voltou de mãos vazias.

Se o dinheiro não estava na própria casa nem tinha sido levado para a cidade natal, onde mais poderia estar? Wang Yanqing ficou pensativa.

Lu Heng esperou um pouco e disse devagar:

— Agora há duas possibilidades. Primeiro, há outras salas ou adegas secretas na casa de Zhao Huai que ainda não descobrimos. Segundo, ele escondeu o dinheiro fora, e como procuramos ao redor dele, naturalmente não achamos.

Wang Yanqing olhou para o livreto na mão e balançou a cabeça devagar:

— Não acho que esteja fora. Deve estar perto dele, pelo menos em um lugar que ele possa ver com frequência.

— Oh? — sem se mover, Lu Heng perguntou —. Por que diz isso, Qing Qing?

— Pelo que vi da infância dele, imaginei — Wang Yanqing apontou para uma página que registrava a família de Zhao Huai e disse —. Ele perdeu o pai ainda jovem e foi criado pela mãe. Além disso, tinha duas irmãs mais velhas. Embora precisasse sustentar a família enquanto estudava, ainda dependia da mãe e das irmãs para tecer tecidos e garantir o sustento diário. Quem cresce nesse ambiente tende a ser fraco e a depender das mulheres mais velhas. Mesmo que uma carreira sólida na vida adulta tenha lhe dado confiança, ele jamais seria uma pessoa ousada, decidida e disposta a arriscar. Pessoas assim parecem duras, mas são moles e medrosas, sem experiência com dinheiro na infância. Ele não se sentiria tranquilo se o dinheiro estivesse escondido longe. Com certeza guarda perto de si, preferencialmente num lugar que possa alcançar a qualquer momento.

Lu Heng não falou, mas havia um sorriso nos olhos:

— Qing Qing nem precisou ver Zhao Huai. Como sabe o caráter dele?

— Eu imaginei — Wang Yanqing pegou o livreto de volta e disse —. Cada um pensa do seu jeito, mas quem cresce em ambientes semelhantes geralmente tem traços parecidos. Olhando a família, o ambiente e a experiência de vida, dá para adivinhar o caráter da pessoa. Pensei pelo ponto de vista de Zhao Huai. Se fosse eu, de jeito nenhum confiaria meu dinheiro suado a outro.

Lu Heng finalmente riu. Os olhos dele envolveram Wang Yanqing como uma rede fina e ele disse devagar:

— Pensei o mesmo, por isso foquei na casa dele, mas não achei nada.

Wang Yanqing fechou o livro e imaginou um jovem que perdeu o pai, veio de uma família pobre e dependia totalmente do clã para sobreviver. Um homem que ainda era bom de estudo, quando crescesse, onde esconderia seu dinheiro? Tentou pensar um pouco, mas a mente ficou vazia, sem conseguir começar.

Lu Heng olhou para ela por um tempo e perguntou casualmente:

— Qing Qing, pensou em alguma coisa?

Wang Yanqing suspirou e olhou para ele com sinceridade:

— Irmão Mais Velho, há pouquíssimas informações, não consigo pensar em nada.

— Não tenha pressa — Lu Heng apertou a mão de Wang Yanqing e disse —. Você ainda não interrogou Zhao Huai. Como vai resolver só pensando? Aqui está o mapa da casa dele, vá com calma e me diga quando estiver pronta. Depois eu a levarei para ver Zhao Huai.

Wang Yanqing assentiu, mordeu o lábio ao falar e hesitou. Lu Heng ficou em silêncio e perguntou:

— O que houve?

Wang Yanqing levantou a cabeça e olhou para ele nervosa:

— Irmão Mais Velho, se eu não conseguir respostas ao interrogá-lo, vou ter feito você perder tempo à toa. O que faço?

Lu Heng não resistiu e riu. Silenciosamente, segurou a parte de trás da mão dela e disse:

— Tudo bem. Isso é problema meu. Sem você, eu mesmo interrogaria. Você está aqui para me ajudar, não me deve nada. Não se pressione demais. Prepare-se com calma e não se preocupe com o tempo.

Wang Yanqing assentiu levemente e, vendo que já era tarde, Lu Heng a acompanhou até seu quarto. Apesar de ele ter dito que ela não precisava se preocupar com o tempo, Wang Yanqing passou o dia e a noite inteiros revisando as informações, fixando o olhar no mapa da casa de Zhao Huai por um dia inteiro.

À medida que Wang Yanqing aprofundava sua pesquisa, Lu Heng também enfrentava alguns problemas. O imperador lhe dera meia quinzena restante, e agora, num piscar de olhos, já haviam se passado dez dias. Lu Heng segurava o fôlego, enquanto as pessoas iam saindo uma a uma.

Lu Heng saiu do palácio e encontrou Chen Yin no Portão Zuoshun. Quando Lu Heng viu quem vinha, seu rosto permaneceu impassível, e ele baixou um pouco os olhos para cumprimentar Chen Yin:

— Comandante Chen Du.

Ao ver Lu Heng, Chen Yin sorriu e disse:

— É você. Faz tempo que não te vejo, e agora é meio estranho te encontrar. Quando você voltou de Baoding?

Lu Heng continuou sorrindo, como um subordinado humilde e respeitoso, respondendo qualquer pergunta:

— Ontem.

— Acabei de voltar ontem — Chen Yin alongou as palavras, suspirou, encarou Lu Heng e disse —: Por que demorou tanto? Saindo de Pequim neste momento, parece que o caso de corrupção que o imperador te passou já tomou forma, não?

O imperador ainda não havia pressionado, mas todos estavam impacientes. Lu Heng sorriu mais profundamente, e o canto dos olhos se curvou levemente, fazendo seus olhos de pêssego brilharem ainda mais:

— Graças à confiança do imperador, devo fazer o máximo para partilhar suas preocupações.

A expressão nos olhos de Chen Yin tornou-se ainda mais fria. Ele tinha coragem de sobra, inesperadamente até ousava provocá-lo bem na sua frente? Chen Yin era diferente de Lu Heng. Enquanto Lu Heng mantinha um sorriso impecável o tempo todo, Chen Yin, quando mal-humorado, naturalmente exibia uma expressão fria. Ele fixou os olhos em Lu Heng, exercendo uma pressão invisível. Lu Heng manteve os olhos baixos, parecendo humilde e obediente, mas não havia medo em suas sobrancelhas.

Chen Yin sorriu com raiva:

— Vejo que te subestimei. Alguns cães não só têm coragem de subir e morder os estranhos, mas, se não tomar cuidado, até os próprios companheiros precisam segurar as mãos para não serem mordidos.

— Eu não ouso — Lu Heng respondeu calmo —. Ainda dependo do Comandante Chen Du para orientação. Se o Comandante tem medo de cães, deve tomar cuidado na capital. Afinal, aos pés da Cidade Imperial, a maioria são cães vadios, sem donos.

Chen Yin lançou um olhar gelado para Lu Heng, virou-se e entrou no palácio. Lu Heng parou no Portão Zuoshun e, quando Chen Yin já estava longe, virou-se e saiu calmamente.

Chen Yin o chamou de cão, e daí? Melhor ser um cão do que um cão sem dono como Chen Yin.

Para ser direto, no gabinete, na Academia Imperial Hanlin, atrás da mesa oficial, quem não é um cão na mão do imperador? Se alguém desobedecer, basta o imperador soltar as rédeas e algumas moscas correrão para despedaçá-lo.

Há tantos na capital querendo ser cães para os nobres. Lu Heng não se importava com a ameaça de Chen Yin. Enquanto cumprisse a tarefa do imperador e entregasse uma lâmina qualificada, não ligaria se ofendesse muitos imperadores. Pelo contrário, se sua lâmina perdesse o fio e não apontasse com precisão para onde o imperador quisesse, aí sim seria um verdadeiro desastre.

Na noite do décimo quinto dia do décimo segundo mês, a prisão estava tão cheia e sangrenta quanto sempre. O carcereiro sacudia as mãos e acendia, atordoado, a lamparina de óleo na parede. A luz tênue tremulava rapidamente no chão, e a escuridão subia e descia como uma maré oscilante. Na dança de luz e sombra, um grupo caminhava pelo rio escuro. O carcereiro viu o rosto do líder e imediatamente se levantou para cumprimentar:

— Comandante Lu.

Enquanto o cumprimentava, ele percebeu vagamente um homem de capa atrás do comandante Lu. Pelas proporções e altura, parecia uma mulher. O carcereiro se perguntou por que o comandante teria trazido uma mulher para a prisão; recentemente não ouvira falar de nenhuma família de ministro em apuros.

Pensamentos passaram pela mente do carcereiro, mas ele não ousou olhar mais de perto. Apenas lançou um olhar e baixou a cabeça, fitando as manchas de sangue negras e endurecidas no corredor.

Lu Heng respondeu calmamente:

— Onde está Zhao Huai?

O carcereiro ficou mais cauteloso e disse:

— Como sempre, na cela.

Depois de falar, ele hesitou e perguntou cautelosamente:

— O comandante quer interrogá-lo? Posso trazê-lo imediatamente.

— Não precisa — Lu Heng caminhou até a porta escurecida da prisão, as lamparinas agitadas nas paredes jogavam luz mista sobre ele, meio acesa, meio apagada, como um feitiço —. Continuem a vigiar a porta. Ninguém entra sem minha autorização.

Capítulo 29: Interrogatório

O carcereiro ouviu respeitosamente. Baixou a cabeça e respondeu:

— Sim.

Quando as pessoas na prisão ouviram as palavras de Lu Heng, não conseguiram evitar o nervosismo, pensando que o que quer que o Comandante Lu fosse fazer seria algo grande. Mas, na verdade, estavam julgando errado Lu Heng. Pelo menos dessa vez, ele não tinha intenção de aumentar a punição.

A Prisão Imperial se estendia em todas as direções. A atmosfera fantasmagórica era assustadora, e o cheiro de sangue persistia o ano todo. Lu Heng conduziu Wang Yanqing por um caminho. Embora não falasse, pelo ambiente cada vez mais silencioso e pelas celas espaçosas dos dois lados, não era difícil adivinhar que tinham chegado ao lugar onde os altos oficiais estavam presos. Inconscientemente, Wang Yanqing ficou séria, e suas palmas se fecharam firmemente.

Finalmente, Lu Heng parou diante de uma porta de cela. Era um quarto único, com uma claraboia no teto e uma bacia de carvão no canto. Estava muito mais limpo que a cela onde Liang Bin estivera antes, e até a grama no chão era mais densa. Um homem de túnica interna sentava-se sob a claraboia, meio atordoado, aparentando cerca de quarenta anos, com a figura um pouco inchada. Ao ouvir que alguém chegava, virou a cabeça impacientemente e se assustou ao ver Lu Heng.

Imediatamente, reagiu. O canto da boca se ergueu, sua expressão ficou sarcástica, e ele bufou com força:

— É você. Quais outras artimanhas vocês estão aprontando?

Lu Heng ficou parado à frente, e a luz do fogo passou rapidamente sobre sua túnica vermelha de peixe-voador. O bordado parecido com uma píton era particularmente estranho, e os olhos de sino de bronze no peito pareciam encarar as pessoas. Toda a atenção de Zhao Huai foi desviada para Lu Heng, por isso não percebeu que atrás dele havia uma figura frágil e esguia, completamente coberta por uma capa.

Wang Yanqing vestia a roupa de Lu Heng e examinava cuidadosamente o prisioneiro. Zhao Huai deliberadamente demonstrava desdém, mas os músculos ao redor da boca estavam rígidos, e sua voz alta parecia muito ensaiada. Seus olhos se arregalaram, uma ruga surgiu entre as sobrancelhas e as pálpebras, e seus ombros e braços ficaram tensos e imóveis.

Claramente, aquilo não era desprezo, mas medo. Ele fazia uma expressão falsa, tentando parecer durão, mas na verdade escondia o pavor em seu coração.

Temia que os Guardas Imperiais viessem interrogá-lo, especialmente que Lu Heng fizesse algo contra ele.

Ao julgar suas verdadeiras emoções, metade dos problemas restantes já estava resolvida. Sua primeira reação confirmou o palpite de Wang Yanqing sobre ele. Era vaidoso, convencido e tinha alta autoestima. Na realidade, seu coração era fraco, tinha apego à vida e medo da morte. Pessoas assim nunca esconderiam grandes quantias de dinheiro roubado fora de casa.

Wang Yanqing não sabia se Lu Heng havia percebido a arrogância de Zhao Huai, mas ouviu Lu Heng rir baixinho e dizer com calma:

— Mestre Zhao, faz tempo. Você está tanto tempo na prisão, e eu, como anfitrião, não lhe fiz companhia. Perdoe-me. Abra a porta e eu irei alcançá-lo.

Zhao Huai bufou friamente, ergueu o pescoço altivamente, olhando desafiador e destemido:

— Um homem de caráter suporta céu e terra, é exemplo para o mundo inteiro. Como pode ser você? Mesmo se matar este velho, eu nunca franzirei a testa.

Enquanto Lu Heng falava, seus subordinados dos Guardas Imperiais rapidamente tiraram a chave e abriram a porta da cela. Eles empurraram a porta com um estrondo pesado, e Lu Heng parou do lado de fora, com as mãos atrás das costas. Não entrou nem saiu, apenas olhou para Zhao Huai calmamente, com tom despreocupado:

— Mestre Zhao tem uma boa coluna. Espero que, daqui a pouco, o Mestre Zhao ainda seja tão durão.

O rosto de Zhao Huai mudou um pouco, mas ele insistiu em não ficar atrás. Levantou-se da pilha de feno e falou com imponência:

— Lu Heng, você assassinou homens bons e leais. Tomou o lado dos malfeitores, e cedo ou tarde será punido! Quando Jiang Bin era comandante dos Guardas Imperiais, também era orgulhoso e extraordinário, mas depois foi despedaçado por cinco cavalos e morreu no centro da cidade. Os bens da família Jiang foram confiscados e o filho mais velho decapitado. A conspiração foi montada para mostrar ao mundo que a esposa e a filha do jovem não eram inferiores. Foram entregues como servas ao escravo de uma família de ministros. Esse foi o ontem de Jiang Bin, como sabe que não será o seu amanhã!

Lu Heng ouvia sorrindo, cansado dessas palavras. Por mais ferozes que fossem as críticas do passado, ele as levava na brincadeira, mas hoje, por algum motivo, estava um pouco irritado. Entrou na cela, e suas botas limpas de couro de sabão tocaram o chão, fazendo um som rítmico:

— Mestre Zhao está tão agitado. Será que tem medo que eu descubra as provas da sua conivência com o eunuco e que você e sua família serão destruídos antes de mim?

— Você! — Zhao Huai olhou para Lu Heng com raiva e sacudiu as mangas —. Você é selvagem. Eu, Zhao Huai, sou digno do céu, e não tenho vergonha perante os outros, e ainda assim querem me incriminar? Se não acredita, investigue.

— Mestre Zhao me lembrou, vou investigar a fundo — Lu Heng andava lentamente e disse —. O ano está quase no fim, e o chão está frio. Traga duas cadeiras para o Mestre Zhao.

Ao ouvir isso, o rosto de Zhao Huai se fechou. Pensou que a “cadeira” a que Lu Heng se referia era um instrumento de tortura. Lu Heng olhou para trás e viu a expressão de Zhao Huai, sorrindo sarcasticamente:

— Mestre Zhao, você acabou de falar em voz alta com convicção, achei que não tinha medo. Agora que está de consciência limpa, do que tem medo?

A resposta de Zhao Huai foi apenas um bufar frio, e seu rosto endureceu. A pessoa que foi buscar as cadeiras voltou logo depois. Para surpresa de Zhao Huai, o que Lu Heng mandara buscar eram duas cadeiras de madeira.

O Guarda Imperial colocou o assento ao lado de Zhao Huai. Quando ele viu aquilo, sua expressão ficou surpresa e desconfiada:

— Lu Heng, que truques você vai usar?

— Mestre Zhao, não fique nervoso — Lu Heng segurou o encosto da outra cadeira com uma mão e puxou-a para frente de Zhao Huai com facilidade —. Estou aqui esta noite só para acompanhar o Mestre Zhao.

“Acompanhar”? Zhao Huai não acreditou. Qualquer um pode ter um coração mole e sentir compaixão, mas Lu Heng nunca faria algo sem lucro. Ele o encarou fixamente, tentando ler suas verdadeiras intenções. Lu Heng não se incomodou com o olhar tão atento; apenas sorriu suavemente para Zhao Huai e apontou para a cadeira oposta:

— Mestre Zhao, sente-se.

Zhao Huai pensou consigo que era Zheng Sanpin Shilang, discípulo do Mestre Shoufu. Por mais arrogante que Lu Heng fosse, ele teria coragem de ofender Shoufu? Após refletir, sentou-se com pompa na cadeira de madeira e olhou para Lu Heng com arrogância:

— Diga, que truques você tem?

Lu Heng apenas sorriu e disse:

— Nenhum. Só quero fazer algumas perguntas ao Mestre Zhao. Contudo, não serei eu quem perguntará.

Depois de falar, virou-se e olhou para Wang Yanqing calmamente:

— Qing Qing, o Mestre Zhao está pronto.

De repente, Lu Heng falou para outra direção. Zhao Huai virou a cabeça e viu que havia outra pessoa na cela. Wang Yanqing tirou o capuz, cumprimentou Zhao Huai com muitas bênçãos e caminhou lentamente até sua cadeira:

— Mestre Zhao, uma simples filha do povo se atreve a incomodá-lo.

Ao ver que era uma mulher, Zhao Huai ficou primeiro surpreso, depois furioso. Levantou-se zangado e gritou:

— Lu Heng, qual é o significado disso? Eu sou um oficial de terceiro escalão da corte. Você me despreza e despreza a corte ao mandar uma mulher vir me interrogar?

Lu Heng deu um tapinha no ombro de Wang Yanqing e, ao entregá-lo a ela, virou-se sem dizer uma palavra. Zhao Huai ficou ainda mais irado ao ver que Lu Heng o ignorava completamente. Wang Yanqing não se assustou com a raiva dele. Permaneceu calma e gentil, dizendo:

— Mestre Zhao, a filha do povo não é desrespeitosa, mas admira há muito tempo sua reputação e gostaria de conversar algumas palavras com o senhor. Se o senhor não é corrupto, por que não aceita o convite?

Zhao Huai riu ao ouvir isso. Não era um jovem ingênuo como Liang Bin, já havia amadurecido na burocracia e não cairia nas táticas agressivas de Wang Yanqing:

— Quem é você? Que qualificação tem para interrogar este oficial?

Wang Yanqing tomou a iniciativa de sentar-se na cadeira, fez um gesto convidativo a Zhao Huai e disse:

— Não me atrevo a ofender o Mestre Zhao. Em nome do Comandante Lu, prometo que farei apenas dez perguntas e depois partirei. Jamais importunarei o senhor novamente. Se não quiser responder, não precisa.

Lu Heng ficou do lado de fora da cela, de braços cruzados. Ao ouvir isso, permaneceu em silêncio. O rosto de Guo Tao mudou. Quando tentou impedi-la, Lu Heng ergueu a mão levemente para pará-lo.

Wang Yanqing, por iniciativa própria, garantiu as ações dos Guardas Imperiais. Ao ouvir que a mulher faria dez perguntas e, mesmo que não respondesse, não haveria punição, Zhao Huai sorriu com desdém, sentou-se na cadeira em rara cooperação e disse sarcasticamente:

— Você se superestimou.

Wang Yanqing sorriu com um leve canto nos lábios, mas não contestou. Os olhos estavam calmos, mas a mente atenta captava cada mínima mudança em seu rosto:

— Primeira pergunta, Mestre Zhao: Zhang Yong enviou dinheiro para que o senhor fizesse certos serviços. O senhor aceitou, não aceitou?

Com evidente desprezo e indignação, Zhao Huai respondeu:

— Besteira! Este oficial tem consciência limpa e coração puro. Como poderia fazer tal coisa?

Wang Yanqing fixou o olhar em seu rosto e continuou:

— O senhor aceitou. Segunda pergunta: o senhor escondeu o ouro e a prata em casa, não escondeu?

Zhao Huai olhou furioso e encarou Wang Yanqing friamente:

— Ridículo. Sabe qual o crime de acusar falsamente um oficial da corte?

— Definitivamente em casa — Wang Yanqing lançou um olhar rápido para o rosto de Zhao Huai e perguntou —: Terceira, é no jardim?

Zhao Huai ficou em silêncio, erguendo a cabeça com expressão neutra. Porém, Wang Yanqing percebeu a resposta no sorriso que surgiu no canto de sua boca. Ele estava contente secretamente, indicando que esse caminho estava errado.

Wang Yanqing encarou Zhao Huai, que mantinha uma expressão orgulhosa, e os dois ficaram frente a frente em silêncio. Não demorou para a cela se aquietar, e a voz tranquila de Wang Yanqing soou novamente:

— Quarta, o senhor costuma visitar esses objetos e refletir sobre eles?

Zhao Huai revirou os olhos com desdém, como se zombasse da perda deles. Guo Tao ficou um pouco ansioso. Que diabos essa mulher estava fazendo? Quatro perguntas haviam passado e ela ainda não havia tocado em nenhum ponto crucial. Era uma perda de tempo!

Houve um leve agito do lado de fora da cela, e Lu Heng olhou para trás, sinalizando para que ficassem em silêncio. Depois, virou-se novamente e olhou para Wang Yanqing com atenção e seriedade, como se não soubesse que aquele momento poderia definir sua carreira ou até sua vida. Ainda assim, só via Wang Yanqing.

Wang Yanqing percebeu que as pupilas de Zhao Huai se dilataram e a pele do rosto ficou pálida. Embora ele ostentasse sua vitória, a reação congelada do corpo confirmou que ela estava certa mais uma vez. As quatro perguntas consecutivas ajudaram muito a reduzir o campo. Ela se acalmou e tentou as próximas perguntas, uma a uma:

— No seu quarto?

Zhao Huai não respondeu. Wang Yanqing olhou para seu rosto e perguntou:

— No escritório?

O rosto de Zhao Huai ficou tenso e sem expressão, mas ele engoliu em seco. Wang Yanqing o encarou por um momento, levantou-se sem dizer nada e saiu rapidamente da cela. Lu Heng ficou do lado de fora da porta, de braços cruzados, observando Zhao Huai com um sorriso. Virou-se, saiu caminhando firmemente e ordenou:

— Levem alguém para revistar o escritório dele.

Capítulo 30: Autorrecomendação

A noite estava escura e o vento forte. Surpreendentemente, o sul de Fusi estava agitado, cheio de barulho e movimentação. Revistar casas era algo que todos gostavam de fazer, e logo o sul de Fusi reuniu suas forças. Lu Heng entrou no escritório do governo iluminado pela fogueira e disse para Wang Yanqing ao seu lado:

— Qing Qing, a cena de uma batida em casa será muito caótica, e receio que não termine sem uma noite inteira de buscas. Você ainda está se recuperando, então volte primeiro.

Wang Yanqing ficou constrangida ao ouvir isso. Eles sabiam muito bem o que Lu Heng queria dizer com “recuperação”.

Algum tempo atrás, por causa de seu período, Wang Yanqing tinha seu descanso e trabalho rigorosamente controlados por Lu Heng. Não podia dormir até tarde, beber água gelada ou comer pouco. Agora que seu ciclo havia terminado, finalmente podia relaxar um pouco, mas Lu Heng já começava a controlar o próximo ciclo.

Wang Yanqing olhou rapidamente ao redor. Felizmente, as pessoas estavam apressadas e não perceberam a conversa entre ela e Lu Heng.

Ela ficou muito tocada com a preocupação do Segundo Irmão, mas ele era excessivamente zeloso.

Wang Yanqing baixou o capuz, tossiu baixinho e disse:

— Segundo Irmão, eu estou bem.

Lu Heng balançou a cabeça:

— Você não pode descuidar. Vou mandar alguém… Esquece, não é longe, vou levá-la pessoalmente.

Wang Yanqing ficou surpresa:

— Segundo Irmão, você ainda tem que ir fazer a busca...

— Você já pediu o local. Ouro, prata e joias estão lá e não vão fugir — Lu Heng interrompeu, com tom firme —. Eu a levarei de volta para casa.

O efetivo dos Guardas Imperiais quase todo reunido, só aguardava a palavra de Lu Heng para partir. Porém, ele chamou Guo Tao, trocou algumas palavras e pediu para que Guo Tao levasse o grupo e partisse primeiro, enquanto ele levaria Wang Yanqing para casa e chegaria depois.

Guo Tao olhou surpreso para Wang Yanqing ao ouvir isso, mas rapidamente baixou a cabeça ao perceber que estava sendo rude e para não ofender o comandante em seus assuntos. Os Guardas Imperiais estavam acostumados com essas batidas em casas. Guo Tao podia cuidar disso com os outros, ele apenas vacilou. O Comandante Lu, o mais interessado em truques e em ganhar mérito, estava dando o mérito para os outros.

Lu Heng ignorou os olhares curiosos e desconfiados, apertou o manto de Wang Yanqing e a levou consigo. Ele insistiu que Wang Yanqing fosse para casa. Por um lado, seu corpo precisava urgentemente de repouso, pois passar uma noite no vento frio esgotaria toda a força que ela tinha recuperado; por outro, ele não queria que ela visse seu lado sombrio.

Os Guardas Imperiais tinham má fama, mas quem não passava por isso não conseguia imaginar o quão suja era a faca conhecida como a mais sanguinária da Dinastia Ming.

Até agora, a visão de Wang Yanqing sobre Lu Heng ainda era positiva. Embora às vezes fosse violento, ele era geralmente uma boa pessoa. Ela não tinha visto nada do que Lu Heng realmente fazia para extrair confissões, interrogar, castigar no pátio e pilhar casas. Lu Heng não se importava com a estranheza que piscava em seu coração, seguia seus pensamentos e mandava Wang Yanqing embora primeiro, antes de ir saquear a casa. Ele não ligava para o dinheiro de Zhao Huai, mas se Wang Yanqing descobrisse seu caráter antecipadamente e começasse a suspeitar, atrasando o plano de matar Fu Tingzhou depois, não valeria a pena.

Com isso em mente, Lu Heng achou melhor levar Wang Yanqing de volta à Mansão Lu. Quanto a não mandar alguém escoltá-la… era porque essa era a capital e Fu Tingzhou estava de olho. E se Fu Tingzhou levasse Wang Yanqing embora enquanto ele não estivesse preparado?

Essa possibilidade precisava ser evitada. Aquele idiota Fu Tingzhou fazia tudo com pressa.

A Mansão Lu era a residência da família de Lu Heng depois de se mudarem para a capital. Não ficava longe do sul de Fusi. Lu Heng e Wang Yanqing montaram nos cavalos e logo avistaram o portão da Mansão Lu. Lu Heng desmontou e quis entrar com Wang Yanqing pessoalmente, mas ela o impediu:

— Segundo Irmão, seu negócio é importante, vá procurar o que Zhao Huai escondeu. São só dois passos, eu entro sozinha.

Lu Heng olhou para Ling Xi e Ling Luan atrás dela e não insistiu mais. Assentiu e disse:

— Certo. Quando chegar em casa, beba uma tigela de chá de gengibre e durma assim que seu corpo aquecer, não espere por mim.

Lu Heng disse isso na frente de Wang Yanqing, mas não estava falando diretamente com ela. Ling Xi e Ling Luan baixaram a cabeça e responderam silenciosamente às palavras do comandante. Lu Heng explicou mais algumas coisas e, ao ver Wang Yanqing entrar pelo portão, virou-se e montou no cavalo. Pegou as rédeas sem cerimônia, e o cavalo preto, como se tivesse vontade própria, soltou as patas e disparou em direção contrária.

Aquela noite seria insones para muitos. Estava mais fria e pesada, e a enorme capital permanecia envolta em escuridão, silenciosa como um cemitério. No silêncio sepulcral, o som dos cascos dos cavalos cortava as ruas, despertando muitos de seus sonhos. Muitas pessoas se apressaram a vestir roupas e se levantar. Pela noite pesada, só viam a luz das fogueiras na mansão de Zhao Huai, o Ministro dos Ritos, que parecia um dragão errante, iluminando por muito tempo.

A família Zhao ouviu os Guardas Imperiais chamando à porta na noite escura e abriu-a tremendo. Antes que pudessem perguntar algo, os Guardas Imperiais os empurraram. A infantaria dos Guardas Imperiais rapidamente guardou os portões da casa dos Zhao, enquanto a família se escondia atrás, gritando irritada e impotente:

— Esta é a mansão do Ministro dos Ritos, o que vocês estão fazendo?

Mas, por mais que reclamassem, era inútil. Só podiam ver aqueles demônios de rosto humano invadindo direto, remexendo as caixas.

Do lado de fora da mansão, um cavalo escuro parou lentamente diante da entrada principal. Um homem vestindo uma túnica vermelha de peixe-voador e uma capa preta pura estava montado. A grande área de vermelho e preto se chocava, tornando-o forte e excêntrico na noite. Guo Tao segurava uma longa faca e correu até os degraus. Fez uma saudação cerrada ao homem no cavalo:

— Comandante, o escritório foi cercado, toda a família Zhao está dentro, e nenhum fugiu.

Lu Heng assentiu sem falar. Virou-se e desmontou com elegância. Os parentes de Zhao Huai estavam sendo levados para o salão principal naquele momento. Os Guardas Imperiais abriram as portas largas, e o vento frio entrava da noite. Todas as mulheres da família, vestindo apenas roupas finas, se abraçavam tremendo.

Os Guardas Imperiais guardavam os lados com as lâminas, mas não se mexiam, como se esperassem alguém. A terceira senhorita Zhao ergueu a cabeça corajosamente e viu um homem entrando entre os Guardas Imperiais que seguravam suas armas. Ele era alto, com pernas longas e pele branca como jade. Tinha sobrancelhas em forma de espada e olhos em forma de estrela. Andava calmo e arrogante, vestido de vermelho. A terceira senhorita Zhao imediatamente soube quem era.

O famoso “tigre sorridente” da capital, o “Rei do Inferno vivo” e o jovem Guarda Imperial que assumira o comando — Lu Heng.

Sua pele já era muito marcante, mas depois de aparecer naquele lugar, por algum motivo, parecia assustador. A terceira senhorita Zhao sabia que aquele homem era perigoso, mas o encarava como se estivesse enfeitiçada, incapaz de desviar o olhar. Madame Zhao percebeu que a filha estava fixando o olhar em algo fora dali e, achando que ela estava com medo dos Guardas Imperiais, apressou-se a abraçá-la.

Lu Heng entrou no salão principal, seu olhar varreu lentamente a multidão. Parecia pesado e real, e todos que eram vistos baixavam a cabeça, especialmente as mulheres da residência, que não conseguiam parar de tremer. Lu Heng olhou em volta e perguntou com voz baixa:

— Todos estão aqui?

— Sim. Todas as esposas, concubinas, filhos e servos de Zhao Huai estão reunidos aqui.

— Bom — Lu Heng assentiu, estalou as mangas e saiu com as mãos atrás das costas —. Não deixem ninguém escapar. Venham, vistoriem o escritório.

— Sim.

Quando Lu Heng entrou, Madame Zhao usou o corpo para proteger a terceira senhorita Zhao, com medo que Lu Heng visse sua jovem e bela filha, ainda não iniciada no gabinete. Depois que Lu Heng saiu, a terceira senhorita Zhao finalmente ergueu a cabeça do abraço da mãe e perguntou:

— Mãe, o que aconteceu? O que eles vão fazer com nossa família?

Madame Zhao, com o rosto carregado de tristeza, olhou com pena para sua delicada flor de filha e respondeu:

— Filha, eles vieram investigar seu pai.

— Pai? — A terceira senhorita Zhao arregalou os olhos, muito confusa —. Você não disse que ele estava bem?

Madame Zhao balançou a cabeça, recusando-se a dizer uma palavra a mais. Ela também esperava, como dissera a Auxiliar-Chefe, que Zhao Huai estivesse bem, e que esses fantasmas malignos fossem apenas para assustar as pessoas. Ela sabia vagamente o que Zhao Huai havia feito, mas os detalhes não estavam claros. Zhao Huai agia sozinho, e suas esposas e concubinas tinham que obedecer sem questionar. Nem mesmo Madame Zhao sabia onde o dinheiro estava escondido.

Talvez essa fosse uma das razões pelas quais escaparam das garras dos Guardas Imperiais.

Quando Lu Heng entrou no escritório, os Guardas Imperiais já haviam aberto a porta e inspecionavam lentamente as paredes e o chão. Lu Heng lançou um olhar rápido ao redor e perguntou:

— Encontraram alguma coisa?

Guo Tao olhou para seus subordinados, e um Guarda Imperial de mil lares respondeu:

— Comandante, todos os tijolos estão sólidos até agora, nenhuma camada oculta foi encontrada.

Lu Heng observou devagar. O escritório de Zhao Huai era surpreendentemente grande e o ar estava frio e sombrio. Podia-se notar que nunca queimaram carvão ali. A casa estava cheia de estantes de madeira, cada uma com pouco mais de dois metros e meio de largura por cerca de dois metros de altura. Havia seis prateleiras em cada estante, todas cheias de livros de capa dura.

Lu Heng disse com certeza:

— Deve estar aqui, procurem com cuidado. Mesmo que tenham que derrubar a casa, encontrem.

Os Guardas Imperiais presentes juntaram os punhos:

— Sim, senhor.

Os espiões dos Guardas Imperiais já haviam explorado o escritório antes, mas na época o tempo era curto, então olharam rapidamente e partiram sem achar muita coisa. Afinal, a capital era enorme, e ninguém ousava garantir que o ouro e a prata estivessem escondidos em algum lugar específico. Se uma visita surpresa não dava resultado, riscavam o local do mapa e partiam para o próximo.

Mas agora o comandante ordenara uma busca minuciosa no escritório. Eles não sabiam de onde vinha tanta confiança, mas quando o comandante falava, ninguém ousava ignorar, e rapidamente se espalharam para começar a busca. De qualquer forma, o escritório era grande. Tijolo por tijolo, abririam tudo até não sobrar nem um rato para se esconder.

Quando um oficial militar bateu nas lajotas do chão, resmungou distraidamente:

— Esse desgraçado de funcionário público tem tantos livros, tão apertados que nem pode se agachar.

Ao ouvir isso, as sobrancelhas de Lu Heng se ergueram levemente. Ele foi até a estante, pegou um livro e o folheou. Era um dos volumes de uma coleção, colocado numa caixa rígida de presente. A capa era dura, a embalagem muito caprichada, e o estado do livro, novo. Lu Heng folheou duas páginas, levantou os olhos de repente e olhou para trás.

As estantes na casa de Zhao Huai eram luxuosas, feitas claramente de madeira nobre. Havia três fileiras de livros no chão: duas ao longo da estrutura de madeira e uma no meio. Eram os livros de capa dura mais caros do mercado, organizados com cuidado em coleções, com caixas de brocado correspondentes por fora. Lu Heng olhou por um momento, colocou o livro na mão, afastou as coisas mais externas e examinou a fileira do meio, que estava sombreada.

Ter tantos livros em casa fazia sentido para um amante de livros. Mas um amante de livros compraria um livro com caixa chamativa, sem marcas de uso, e guardaria uma fileira inteira num local totalmente bloqueado?

Ele pegou uma caixa aleatoriamente, mas não a abriu. Lu Heng ergueu as sobrancelhas, um sorriso já aparecia em seu rosto:

— Parem a busca, este cômodo não tem camada oculta. Abram todos os livros. Ele os esvaziou e escondeu as coisas dentro deles.

Ao ouvir isso, todos ficaram chocados. Um dos Guardas de Cem Lares empurrou um livro para o chão com a alça da faca. A caixa de brocado rachou, e barras douradas quadradas caíram. Todos se alegraram ao ver aquilo e correram para a estante, disputando para mover os livros.

Lu Heng bateu o pó da manga e falou levemente:

— Calma, é um livro, afinal. Guo Tao, tire os livros e comece a contar.

Os Guardas Imperiais retiraram uma estante de livros, abriram as capas e, claro, o papel interno havia sido cavado e substituído por barras de ouro amarelo. Zhao Huai usava os livros como a camada mais externa para esconder. Não é à toa que os espiões dos Guardas Imperiais haviam ido várias vezes, mas sempre voltavam sem sucesso. Quem imaginaria que Zhao Huai não usava uma sala secreta ou a parede, mas colocava o ouro à mostra?

Os Guardas Imperiais moveram os livros a noite toda, trabalhando até o amanhecer, antes de finalmente retirar todas as barras de ouro.

Lu Heng olhou para o céu. Hoje à noite, não dormiria. Depois que trocasse de roupa, iria para o tribunal. Tinha medo de acordá-la se fosse para casa agora... Melhor ir para o sul de Fusi trocar de roupa.

Lu Heng saiu e, ao chegar no pátio da família Zhao, uma jovem cambaleou para fora e gritou roucamente:

— Mestre Lu!

Lu Heng parou por um instante, e nesse momento de esforço, a garota já estava na frente dele. Seu longo cabelo estava despenteado, e ela vestia um casaco fino no inverno, tremendo ao vento. Ela ergueu os olhos e olhou para Lu Heng, implorando:

— Mestre Lu, qual crime meu pai cometeu?

Lu Heng sabia que aquela era a filha de Zhao Huai. Ela parecia estar escondida atrás da Madame Zhao pouco antes, o que a tornava filha da família Zhao. Os membros da família Zhao estavam originalmente detidos no salão principal pelos Guardas Imperiais, mas como os guardas estavam ocupados checando o desvio de prata de Zhao Huai, após uma noite eles relaxaram e ela fugiu.

Lu Heng olhou para os olhos desesperados da garota, impassível, e disse:

— Você ousa vir me implorar sem saber qual crime seu pai cometeu?

O segredo fora revelado. A terceira senhorita Zhao apertou os dedos, abandonando totalmente as restrições de uma dama da corte, e implorou quase humildemente:

— Sei que meu pai cometeu um grande erro. Estou disposta a servir o Mestre Lu pelo resto da vida, sem pedir nada em troca. Será que o Mestre Lu pode perdoar meu pai?

A terceira senhorita Zhao fora criada numa profunda alcova, despreocupada, mas não tola. Seu pai estava preso há mais de quinze dias, e os Guardas Imperiais chegaram diretamente à porta deles naquela noite. Sua mãe tentava tranquilizá-la dizendo que tudo estava bem, mas ela, aflita, sentia instintivamente que algo estava errado. De repente, as vozes vindas do escritório ficaram mais altas, os Guardas Imperiais se agitavam, cochichando que haviam encontrado algo, e ela e a mãe ficaram pálidas.

Estava acabado. Seu pai realmente era corrupto e fora descoberto pelos Guardas Imperiais. Sua mãe desmaiou na hora, e quando os servos perceberam que a família Zhao estava arruinada, aproveitaram para roubar, e muitas concubinas chegaram a gritar que queriam ser libertadas da condição de concubinas. A terceira senhorita Zhao nem sabia como tinha chegado ali naquela noite. Ficou exposta ao vento frio a noite toda e só ao amanhecer percebeu que, para salvar sua família, só podia implorar para aquela pessoa —

— Lu Heng, que trouxe homens para investigar a família Zhao.

Ele era o mais confiável do imperador e o comandante-chefe dessa operação. Se seu pai era mais ou menos corrupto, e se o crime era grave ou leve, tudo dependia de suas palavras.

A terceira senhorita Zhao sabia que era bonita, e admitia que estudara piano, xadrez, caligrafia e pintura por vários anos. As madames visitantes brincavam que queriam tê-la como nora. Ela tinha apenas dezesseis anos, e muitos tinham pedido sua mão. Se pudesse impressionar Lu Heng, usaria qualquer método, até mesmo o próprio corpo.

Quando terminou de falar, sentiu-se nervosa pela primeira vez. Ficou um pouco sem jeito de encarar Lu Heng diretamente, mas ao pensar no pai, cuja vida estava incerta, rompeu forçadamente a reserva e lançou a ele um olhar suplicante, humilde e triste.

Ela usou toda a dignidade de filha para dizer aquelas palavras, mas notou que o sorriso no rosto de Lu Heng não mudou.

Ele tinha olhos brilhantes, cintilantes, naturalmente afetuosos, muito mais delicados e belos que os de homens comuns. Os olhos dele eram visivelmente bonitos quando sorria, mas naquele momento, ela não sentiu calor algum. Parecia, em vez disso, que era observada por uma cobra venenosa colorida e luminosa, cuja simples presença evocava a ilusão da morte.

O coração dela disparou subitamente.