Capítulo 26

 Xu Shulou e Song Ping voltaram rapidamente para a Seita da Harmonia. Fan Zhi provavelmente estava ocupada cuidando de seu irmão mais velho, razão pela qual não os perseguiu.

Vendo que Xu Shulou havia trazido de volta a jovem líder da seita, os membros da Seita da Harmonia ficaram radiantes e rapidamente tomaram conta de Fu. Xu Shulou aguentou firme até que a garotinha estivesse em segurança antes de desabar de exaustão.

A Líder da Seita Luo Hongtang pegou Xu Shulou nos braços e a carregou para um aposento interno.

Song Ping havia testemunhado o temperamento impetuoso de Xu Shulou se suavizar em uma calma compostura ao longo do tempo, mas nunca tinha visto sua shijie (irmã sênior) parecer tão vulnerável. Xu Shulou era forte demais — tão forte que seus pares dificilmente poderiam esperar igualá-la. Somente quando ela se aninhou no abraço de Luo Hongtang, ele percebeu pela primeira vez que até mesmo sua shijie precisava de proteção.

Xu Shulou dormiu por um dia e uma noite inteiros. Quando abriu os olhos, a primeira coisa que viu foi um dossel opulento adornado com pérolas e jade. O leve aroma de âmbar gris pairava no ar. Sua mente ainda estava nebulosa, e no calor e na fragrância das cortinas macias, ela sentiu como se tivesse retornado à sua juventude despreocupada, quando nenhuma preocupação pesava em seu coração.

Por um breve momento, ela quase esperou ouvir a voz brincalhona de uma animada dama de companhia do palácio provocando: "Vossa Alteza, você acordou! Os estábulos receberam um potro recém-nascido esta manhã — gostaria de vê-lo?"

Xu Shulou quase acreditou que poderia se levantar da cama imediatamente, e as criadas a vestiriam. Ela poderia então procurar sua mãe para empinar pipas no mais belo dia de primavera, adornada com as joias mais deslumbrantes, ou persuadir seu pai com um pouco de provocação, cavalgar com seu irmão mais velho ou pedir ao melhor erudito por aulas de poesia…

Ela já havia começado a sorrir com o pensamento.

Mas a voz que chegou aos seus ouvidos foi diferente — lânguida e sedutora. "Senhorita Xu."

Xu Shulou fechou os olhos brevemente e, quando os abriu novamente, seu olhar estava claro. "Líder da Seita Luo."

Um século havia se passado. Sua terra natal havia desaparecido e a animada dama de companhia de sua juventude estava há muito enterrada em algum lugar desconhecido.

O sorriso nos lábios de Xu Shulou não vacilou — pelo menos, Luo Hongtang não notou nada errado. "A jovem líder da seita está bem?"

"Ela está acordada. Eu a examinei e ela está bem — ainda travessa o suficiente para me acalmar da minha raiva. Eu dei a ela um elixir calmante", disse Luo Hongtang, seu rosto preocupado aparecendo na linha de visão de Xu Shulou. "Mas e você? Seu shidi (irmão júnior) mencionou que você foi emboscada. O que exatamente aconteceu?"

"Fan Yang escondeu um gu no corpo da jovem líder da seita…" Xu Shulou relatou o processo de infecção.

Luo Hongtang ouviu atentamente antes de pressionar os dedos no pulso de Xu Shulou. Após uma longa pausa, ela balançou a cabeça. "Eu não consigo identificar este gu, mas estudei venenos — a maioria dos gus exige que o conjurador os desfaça. Devemos capturar Fan Yang e forçá-lo a resolvê-lo?"

Xu Shulou cobriu o rosto. "Esta é a desvantagem de não entender o veneno gu."

"O que você quer dizer?"

"Eu já matei Fan Yang."

Luo Hongtang congelou, depois pressionou: "Você tem certeza de que ele está morto?"

Xu Shulou olhou para o leque dobrável em sua mão, que havia retornado à sua forma original. "Bem… estou bem certa, sim."

"Senhorita Xu, você é realmente… decisiva", disse Luo Hongtang após um longo silêncio, finalmente encontrando uma descrição adequada.

Xu Shulou riu, mas não deu mais detalhes.

Luo Hongtang franziu a testa. "Você matou um ancião da Seita Lingxiao. Haverá consequências?"

Xu Shulou acenou com a mão. "Está tudo bem. Apenas Fan Yang. Terei queixas muito maiores com a Seita Lingxiao no futuro."

"…" Luo Hongtang, que estava ansiosa por um mero conflito com a Ilha Imaculada, ficou atordoada com a atitude indiferente de Xu Shulou — como uma infestação de piolhos que não coça ou uma dívida que não causa preocupação.

Song Ping estava vigiando por perto. Vendo-a acordada, ele correu ansiosamente. "Líder da Seita Luo, você poderia verificar o dantian da minha shijie? Ela ativou à força sua energia central para matar Fan Yang — poderia haver danos permanentes?"

Luo Hongtang ficou tensa novamente, instruindo Xu Shulou a canalizar seu poder espiritual para inspeção. Após um exame rápido, ela expirou aliviada. "Felizmente, não há nenhum dano. Você é realmente imprudente — forçar seu dantian assim poderia ter destruído seu núcleo dourado!"

Xu Shulou sentou-se, enrolada em cobertores. "Viver sem vingança seria pior do que um núcleo destruído."

Essa não era a única razão, é claro. Na época, a situação era terrível. Fan Yang não a teria matado, mas a teria detido até ter certeza de que o gu poderia controlá-la. Mas e quanto a Song Ping? Ele não fazia parte dos planos de Fan Yang e Fan Zhi, e tendo testemunhado a maior parte dos eventos, eles certamente o teriam silenciado.

Se Xu Shulou não tivesse agido, seu segundo shidi teria morrido na hora.

Seu núcleo dourado poderia ser reforjado se quebrado, mas uma vida perdida nunca poderia ser recuperada.

Ouvindo que seu núcleo estava intacto, Song Ping relaxou um pouco, embora sua testa permanecesse franzida. "Shijie, com este gu dentro de você… você sente algum desconforto?"

"Nenhum", Xu Shulou balançou a cabeça. "Eu me sinto completamente normal — meus pensamentos, minha energia espiritual, tudo parece normal."

Ela se lembrou das palavras de Fan Yang e franziu a testa. "Mas eu não entendo. Se Fan Yang queria me controlar, por que ele não fez isso sozinho? Por que envolver Lu Beichen…?"

Ela repassou a cena em sua mente — Fan Yang deliberadamente a conduzindo para o canto de Lu Beichen, então chamando Lu Beichen para ajudá-la no momento em que ela foi infectada. Era esta a condição de "impressão" do gu? Apaixonar-se pelo primeiro rosto visto após a infecção?

Ao pensar no rosto de Lu Beichen, o coração de Xu Shulou disparou inexplicavelmente. Ela pressionou a mão no peito.

Luo Hongtang não pôde deixar de sorrir. "Você não entende, não é? Lu Beichen é pelo menos jovem e bonito, e como seu noivo, sua afeição por ele não levantaria suspeitas. Mas se você começasse a obedecer Fan Yang — aquele velho enrugado e decrépito — qualquer um suspeitaria que algo estava errado."

Song Ping, visualizando o rosto envelhecido e curtido de Fan Yang, concordou de todo o coração.

Xu Shulou riu. "Ainda assim, nunca imaginei que Fan Yang me odiasse tanto. Ele nunca teve a intenção de deixar eu ou a jovem líder da seita sair ilesas."

"Para algumas pessoas, o orgulho é tudo", disse Luo Hongtang zombeteiramente. "Você o humilhou — isso selou sua inimizade."

"…"

Naquele momento, uma criada anunciou do lado de fora: "Senhorita Xu, sua shidi Bai Roushuang formou sua fundação com sucesso. Ela ouviu sobre seu perigo e está desesperada para vê-la, mas está hesitando na porta, com medo de incomodá-la."

"Estou bem agora", Xu Shulou sorriu. "Deixe-a entrar."

"Shijie!" Bai Roushuang entrou correndo, quase se jogando em Xu Shulou antes de se lembrar de sua condição e parando bruscamente. Ela se recompôs e se aproximou com passos medidos. "Shijie, você está bem? O que aconteceu?"

Xu Shulou resumiu sucintamente: "Fan Yang me infectou com um veneno gu desconhecido. Então eu o matei. Então, uma má notícia e uma boa notícia."

"Aquele bastardo Fan Yang!" Bai Roushuang fervia, suas feições delicadas se contorcendo de fúria.

Jiang Yan, Ji Ci e outros logo se aglomeraram ao redor da cama, alguns com os olhos vermelhos.

Xu Shulou estremeceu. "Parem de chorar ao meu lado da cama como se estivessem me despedindo."

"......" Bai Roushuang parecia profundamente angustiada enquanto segurava suavemente a mão de Xu Shulou. "Shijie, você não precisa se fazer de forte na nossa frente. Você pode chorar o quanto precisar — eu te empresto meu abraço."

Xu Shulou não pôde deixar de rir. "Você tem lido muitos romances?"


"Está tudo bem", Xu Shulou sorriu para ela. "Parabéns por alcançar o estágio de Fundação."

Bai Roushuang se iluminou imediatamente. "É isso mesmo, estou no Estágio de Fundação agora! De agora em diante, posso realmente ser útil para você, Shijie!"

"Bom", Xu Shulou acariciou sua cabeça. "Posso precisar que você me proteja no futuro."

Bai Roushuang assentiu solenemente. "Shijie, eu juro que farei tudo ao meu alcance para mantê-la segura."

A gravidade de suas palavras despertou um calor silencioso no coração de Xu Shulou. "Eu acredito em você."

Bai Roushuang ajeitou os cobertores ao redor dela. "Descanse bem, Shijie. Vou fazer uma canja de galinha para ajudá-la a se recuperar."

Aproveitando a oportunidade, Xu Shulou acrescentou: "E eu gostaria de alguns rolinhos de camarão também."

"Sem problemas, eu farei uma panela inteira para você!"

... Isso pode ser um pouco excessivo.

Luo Hongtang suspirou. "Você deve ficar na Seita da Harmonia por enquanto. Pelo menos as pessoas da Seita Lingxiao não conseguirão alcançá-la aqui. Senhorita Xu, você também pode tentar suprimir o veneno gu. Usarei meu cultivo para ajudar a retardar sua fusão com seu sangue. Assim que a situação se estabilizar, podemos planejar nossos próximos passos."

Xu Shulou agradeceu a ela por sua gentileza.

Song Ping há muito havia notado o relacionamento entre Lu Beichen e Bai Roushuang. Sendo meticuloso por natureza, ele puxou sua shidi de lado depois de sair do quarto de Xu Shulou para explicar os efeitos do veneno gu.

"Tal coisa realmente existe neste mundo?" Bai Roushuang ficou horrorizada no início, depois suspirou suavemente. "Eu entendo agora. Entre mim e o Shixiong Lu... Obrigada pelo aviso, Segundo Shixiong. Eu sei que você está preocupado que eu possa ferir os sentimentos da Shijie, mas eu nunca faria isso."

Song Ping assentiu aliviado. "Eu sei. É uma situação difícil para você."

Nos dias que se seguiram, Bai Roushuang e os outros trataram Xu Shulou como se ela fosse uma boneca de porcelana frágil, com medo de que ela se quebrasse ao menor toque.

Xu Shulou inicialmente tentou resistir, mas depois de ser mimada com guloseimas sem fim por sua shidi, ela achou esse estilo de vida bastante confortável — deitada na cama, pedindo pratos, apreciando as refeições, passeando pelo lago na Seita da Harmonia e balançando nos balanços.

Os balanços na Seita da Harmonia foram engenhosamente projetados, suspensos bem acima do centro do lago. Sentada em um, a visão à frente era vasta e aberta, água e céu se misturando perfeitamente. Balançar alto parecia ser a única pessoa que restava no mundo, todas as preocupações momentaneamente esquecidas.

Não que Xu Shulou tivesse muitas preocupações para começar. Ela escreveu uma carta para si mesma, escondendo-a secretamente em sua Pulseira Qiankun, informando seu eu futuro — que poderia perder memórias da influência do veneno gu — que ela havia sido envenenada, que seus sentimentos por Lu Beichen não eram reais, e que ela nunca deveria se ressentir de Bai Roushuang por isso.

Luo Hongtang frequentemente achava o comportamento de Xu Shulou desconcertante. Como a líder da seita disse, ser incapaz de controlar as próprias emoções era a coisa mais trágica do mundo.

Especialmente alguém como Xu Shulou, uma verdadeira prodígio que se portava com mais orgulho do que a maioria — como ela poderia suportar tal humilhação?

Então Luo Hongtang não conseguia entender por que Xu Shulou ainda podia sorrir.

Na verdade, Xu Shulou também não entendia muito bem. Se isso tivesse acontecido com um de seus shidis, ela teria ficado muito mais angustiada. Mas como o veneno gu a estava afetando, ela simplesmente não conseguia se preocupar. Talvez ela fosse naturalmente indiferente ao seu próprio sofrimento.

No momento, por exemplo, ela estava muito mais preocupada com Zhang Baihe do que com sua própria situação.

Ela o visitava diariamente, mas ele não mostrava sinais de recuperar os sentidos. Até mesmo os membros da Seita da Harmonia estavam perdidos. Xu Shulou já havia mandado uma mensagem para a Ilha Imaculada, explicando sua condição e pedindo conselhos à líder da seita e aos outros — e se eles conheciam algum especialista em veneno gu.

Zhang Baihe já foi um bom homem. E se ele fosse bom, ela tentaria salvá-lo.

A Seita da Harmonia raramente admitia homens, então as discípulas inicialmente desconfiavam de Jiang Yan e Ji Ci. Mas depois que Xu Shulou resgatou Luo Fusheng, suas atitudes se aqueceram consideravelmente.

Certa vez, quando Jiang Yan e Ji Ci estavam desenhando distraidamente um tabuleiro de xadrez improvisado no chão, uma das discípulas até lhes trouxe um tabuleiro apropriado com um sorriso.

Bai Roushuang não pôde deixar de se perguntar — se não houvesse homens na Seita da Harmonia, com quem as discípulas que praticavam técnicas de cultivo duplo cultivavam?

"Tínhamos discípulos homens no passado", Luo Hongtang balançou a cabeça, claramente sem vontade de elaborar. "Agora, se alguma de nossas discípulas escolher buscar o cultivo duplo, ela deve deixar a Seita da Harmonia. Mas elas são sempre bem-vindas para visitar."

Fu, sabendo que havia sido resgatada por Xu Shulou, agarrou-se a ela com afeto.

A garotinha era notavelmente destemida. Apesar de ter sido sequestrada uma vez por Fan Zhi, ela não mostrou nenhum trauma persistente, permanecendo tão brilhante e alegre como sempre.

Luo Fusheng não tinha colegas de sua idade na seita, e a líder da seita a mantinha sob rédea curta, nunca a deixando se aventurar muito longe. Até agora, a Cidade Sem Gelo era o mais longe que ela já havia estado, deixando-a bastante solitária.

E depois desse incidente, Luo Hongtang provavelmente a proibiria até de vagar pelas montanhas próximas.

Lembrando-se do destino trágico de Luo Fusheng nos romances — só deixando a Seita da Harmonia pela primeira vez após sua destruição, sozinha e fugindo para salvar sua vida — o coração de Xu Shulou doía. Percebendo a solidão da garota, ela se esforçou para lhe fazer companhia sempre que possível.

Como agora, quando as duas estavam caçando lagartas em uma árvore. Xu Shulou levantou uma gordinha com um galho e comentou: "A Seita da Harmonia realmente nutre talentos excepcionais — até as lagartas aqui são tão refinadas e elegantes."

Fu se inclinou, estudando-a atentamente, mas não conseguia entender onde estava o "refinamento" ou a "elegância" desta lagarta.

Perto dali, Bai Roushuang caiu no lago com um sonoro "plop!" Xu Shulou cuidadosamente devolveu a lagarta à árvore e voou para pescá-la.

Agora que Bai Roushuang havia alcançado o Estágio de Fundação, ela podia oficialmente aprender o voo de espada. A líder da Seita da Harmonia havia fornecido o local de treinamento perfeito — uma pequena encosta à beira do lago. Se ela não conseguisse se manter no ar, ela simplesmente cairia na água, ilesa.

Então, hoje em dia, sempre que Xu Shulou dava um passeio à beira do lago, ela frequentemente acabava resgatando uma Bai Roushuang encharcada e cambaleante.

Sua shidi era claramente obcecada por voar, praticando incansavelmente, mesmo à noite — levando a rumores de um fantasma assombrando a Seita da Harmonia. Algumas discípulas juravam ter visto uma figura pálida e gotejante saindo do lago na calada da noite, dando-lhes um baita susto.

O lago abrigava um espírito de ervas daninhas aquáticas, e Bai Roushuang perturbava sua paz inúmeras vezes por dia. Eventualmente, ele ficou tão irritado que sempre que ela caía, ele simplesmente a enrolava e a jogava de volta para a costa. Infelizmente, isso só fez Bai Roushuang praticar ainda mais entusiasticamente.

Xu Shulou decidiu que isso não estava funcionando. "Você nunca aprenderá se praticar apenas em lugares seguros. Tente pular da Montanha Verdejante."

Bai Roushuang tremeu. "Shijie, eu a ofendi de alguma forma? A bola de arroz glutinoso desta manhã não estava boa o suficiente? Foi o pó de amêndoa? Você odeia amêndoas?"

Xu Shulou ficou perplexa. "Do que você está falando?"

Bai Roushuang fez beicinho. "Então como você aprendeu o voo de espada, Shijie? Alguma dica?"

Song Ping, Jiang Yan e outros se revezaram compartilhando suas ideias sobre as técnicas de voo de espada, mas Xu Shulou tinha pouco a contribuir. Quando ela tentou se lembrar de seu próprio processo de aprendizagem, ela espremeu os miolos, mas não conseguiu identificar nenhuma dica útil.

"Simplesmente… aconteceu naturalmente", disse ela.

"…"

Bai Roushuang ficou tão desanimada que momentaneamente perdeu a vontade de se envolver mais.

Song Ping, no entanto, tinha muito a dizer: "Ser o segundo discípulo sob nosso mestre foi realmente uma provação. Shijie assumiu que todos eram prodígios como ela — ela demonstrava uma técnica de espada uma vez e então se perguntava por que eu ainda não a havia dominado. Quando o terceiro discípulo se juntou, ela finalmente entendeu o conceito de ensino adequado."

O grupo não pôde deixar de derramar uma lágrima de simpatia pelo segundo shidi.

A menção a este terceiro discípulo esquivo despertou a curiosidade de Bai Roushuang: "Desde que entrei, nunca conheci o San Shixiong (terceiro irmão sênior). Ele tem viajado todo esse tempo?"

Jiang Yan e os outros riram. "San Shixiong é… um personagem e tanto."

"Como assim?"

Xu Shulou explicou: "Um dia, ele decidiu cultivar o Caminho da Ascensão Sem Emoções. Depois de examinar seu círculo, ele não conseguiu se forçar a matar ninguém próximo a ele. Então ele traçou um plano — criar uma besta espiritual, criar laços com ela e então sacrificá-la. Mas quando chegou a hora, ele não conseguiu. Da última vez que o vi, ele havia acumulado vinte bestas espirituais de todos os tipos, desde as que voam no céu até as que vagueiam pela terra, desfilando por onde quer que ele vá."

Bai Roushuang achou isso delicioso. "Mal posso esperar para conhecê-lo!"

Xu Shulou apoiou o queixo na mão, pensando em seu excêntrico shidi. "Eu me pergunto se ele já desistiu do caminho sem emoções."

A curiosidade de Bai Roushuang reacendeu: "Eu só li sobre o Caminho da Ascensão Sem Emoções nos arquivos do Pico da Lua Brilhante. Alguém realmente teve sucesso nisso?"

"Duvido", Xu Shulou balançou a cabeça. "Cultivadores ainda são humanos. O verdadeiro desapego das emoções e desejos é impossível. Além disso, matar inocentes para provar seu caminho só incorre em dívidas cármicas. Como a ascensão poderia vir tão facilmente?"

"Verdade", Bai Roushuang murmurou pensativamente.

Ji Ci acrescentou: "Deve ser um mito. Caso contrário, todos não sacrificariam um ente querido para ascender?"

"Se é fácil sacrificá-los, eles foram realmente amados?"

Xu Shulou se espreguiçou e deitou-se na margem gramada do lago, uma folha de grama entre os dentes e um leque dobrável preso à cintura, incorporando a decadência despreocupada de um jovem nobre.

Apesar de saber que carregava um veneno gu venenoso, simplesmente estar perto dela levantava os ânimos.

Bai Roushuang deitou ao lado dela quando Xu Shulou de repente perguntou: "Quer ouvir uma música completa tocada em uma folha de grama?"

"Sério?"

"Claro." Xu Shulou arrancou a folha, levou-a aos lábios e uma melodia folclórica animada se espalhou, evocando a energia movimentada de um mercado.

"É A Canção do Mascate", Bai Roushuang reconheceu. "Você deve ter vivido entre os plebeus por muito tempo."

"Sim. Eu vagueei por toda parte", Xu Shulou sorriu. "Eu também conheço uma melodia de Miaojiang. Quer ouvir?"

"Sim!"

Então ela tocou novamente, balançando com o ritmo, totalmente absorta.

Luo Fusheng dançava junto, sua graça de doze anos sugerindo a beleza futura. Jiang Yan cantarolou algumas notas desafinadas. "Isso é adorável. Como se chama?"

"Matando a Centopéia."

"…"

"Não gostou? Eu tenho outra — Procurando o Touro."

"Não, está boa."

E assim, o grupo da Ilha Imaculada se recostou na grama, ouvindo Matando a Centopéia de Xu Shulou, olhando para o céu ilimitado, saboreando a serenidade.

O mundo estava em paz; o tempo fluía suavemente.

Até que uma criada da Seita da Harmonia interrompeu a calma: "Senhorita Xu, um homem chamado Lu Beichen está na base da montanha. Ele veio sozinho, pedindo para vê-la."

"O que ele quer?" O grupo ficou tenso instantaneamente.

Song Ping franziu a testa. "Shijie, não vá. Eu o mandarei embora!"

"Está tudo bem. Testar as águas pode nos ajudar a entender os efeitos do veneno gu. Você estará comigo", Xu Shulou tirou a grama e se levantou, tranquilizando-os. "Se você notar algo estranho em minhas palavras ou ações…"

Ela imitou um movimento de corte.

Bai Roushuang assentiu solenemente. "Entendido. Vamos nocauteá-la imediatamente para interromper a conversa."

Xu Shulou olhou com fingida indignação. "Por que me bater? Bata nele!"