Chu Jin Miao caiu de joelhos no chão com um baque e implorou em meio às lágrimas:
— ZuMu, eu realmente não sei o que está acontecendo. Por favor, me perdoe só desta vez!
Se não sabe o que está acontecendo, por que pedir perdão à Velha Furen? Chu Jin Xian não deixou de sentir sarcasmo por dentro. Ontem mesmo, ela ainda chorava com ares de flor de pereira sob a chuva, repetindo que Chu Jin Yao havia rasgado sua coletânea de poemas e insistindo categoricamente que se tratava de um manuscrito único, sem cópias. Mas hoje, uma cópia perfeitamente intacta havia aparecido. Dentre os presentes, sem mencionar a Velha Madame Chu e Chu Jin Xian — ambas experientes e acostumadas a grandes tormentas —, até mesmo uma criada mais nova seria capaz de perceber que, muito provavelmente, foi Chu Jin Miao quem rasgou a coletânea por conta própria e, sem querer admitir o erro, usou a cópia como cortina de fumaça, trocando o original por um falso para incriminar a Quinta Senhorita.
Chu Jin Yao não imaginava que, apenas um dia após levar palmadas, a retribuição de Chu Jin Miao chegaria. Ela se lembrou de como Qin Yi havia se comportado de modo estranho e depois até saíra sozinho. Mesmo sem perguntar diretamente a ele, em seu coração, ela já suspeitava. Isso deve ter sido um truque de Qin Yi, certo?
Afinal, além dele, quem mais teria habilidade para descobrir em silêncio a cópia escondida por Chu Jin Miao e colocá-la no cômodo dos fundos da Velha Madame Chu? E quanto a Lin Xi Yuan? Quem era ele, afinal? Por que deixaria sua coletânea de ensaios na casa da Velha Madame sem motivo algum e, coincidentemente, encontraria a cópia da coletânea de Chu Jin Miao enquanto procurava seu próprio livro?
Havia apenas uma pessoa capaz de fazer isso sem que ninguém percebesse: Qin Yi. Ele havia encontrado a coletânea de Chu Jin Miao, depois fora até o pátio de Lin Xi Yuan, pegara um livro importante — daqueles cuja falta seria notada — e colocara os dois no cômodo dos fundos da Velha Madame. No dia seguinte, ao procurá-lo, Lin Xi Yuan naturalmente revelaria tudo.
Chu Jin Yao pensava e achava tudo inacreditável. Tudo bem fazer isso com os objetos de Chu Jin Miao e da Velha Madame Chu… mas como Qin Yi havia conseguido entrar no pátio de Lin Xi Yuan e ainda por cima pegar um livro sem que ninguém percebesse? Um estúdio masculino era diferente de um feminino. Homens cuidavam de assuntos externos, liam e escreviam no estúdio, portanto, era um local estratégico. Por mais que pensasse, ela não conseguia entender como Qin Yi fizera aquilo.
Mas a Velha Madame Chu não sabia da existência de Qin Yi. Ela só achava que Chu Jin Miao havia tramado contra Chu Jin Yao e ainda fora tola o suficiente para deixar evidências no lugar do crime, sendo descoberta no dia seguinte por acaso pelo ShiZi. Acidentalmente ou não, o importante era que Chu Jin Miao teve más intenções e foi estúpida — isso bastava.
Chu Jin Miao continuava ajoelhada no chão como se tivesse caído em uma câmara de gelo, tremendo sem parar. A Velha Madame odiava, mais do que tudo, ser enganada. Nem mesmo suas netas legítimas escapariam de punições severas, quanto mais Chu Jin Miao, uma estranha. Ela não era filha do Marquês de Chang Xing nem de Madame Zhao — não tinha nenhum laço sanguíneo com a família Chu. Agora que enfurecera a Velha Madame, será que seria mandada embora?
Ao pensar nisso, Chu Jin Miao ficou ainda mais apavorada. Sabia que não podia admitir de jeito nenhum, ou então sua reputação e a imagem cultivada ao longo de treze anos na residência do Marquês seriam destruídas. Naquela época, o pior crime que uma mulher podia cometer era o da inveja — como poderia deixar que dissessem isso dela? Ela então se arrastou de joelhos até a Velha Madame e agarrou a barra de sua roupa:
— ZuMu, fui criada pela senhora desde pequena, a senhora precisa acreditar em mim! Eu realmente não sei o que está acontecendo! Quando voltei, procurei pela coletânea e não a encontrei. Achei mesmo que tinha sido rasgada por alguém e só agora percebo que foi um mal-entendido. Eu a havia deixado em outro lugar e, por isso, não consegui achá-la. ZuMu, a culpa é toda minha por não ter encontrado o livro e ter ficado ansiosa, acabando por falar o que não devia…
As palavras de Chu Jin Miao até soavam bem à primeira vista, mas cheias de furos ao serem analisadas. Se tudo foi um mal-entendido por não ter encontrado o livro, por que ela havia afirmado com tanta convicção que só existia uma cópia e que não havia duplicatas? Era evidente que ainda estava tentando se justificar.
A Velha Madame Chu sentiu um profundo desgosto. Criara Chu Jin Miao como neta durante treze anos. Embora nunca tivesse sido próxima da geração mais jovem, ela se esforçara para educar Chu Jin Miao, por esta ser a filha legítima da Primeira Casa. E agora, com os próprios olhos, presenciava a jovem que criara agindo de tal forma.
Ontem, quando Chu Jin Yao se recusou a admitir qualquer culpa, a Velha Madame pensou que a jovem estava desorientada. Agora percebia que, na verdade, quem estava cega era ela mesma.
Ela se recostou no divã e deixou que Chu Jin Miao continuasse agarrada à barra de sua roupa. Sua voz saiu sem qualquer emoção:
— Você realmente não sabe de nada?
Chu Jin Miao achou que a Velha Madame estava acreditando nela e respondeu depressa:
— Sim! Esta neta realmente não sabe!
Depois de um longo silêncio, a Velha Madame suspirou profundamente:
— Já que diz que não foi você, então não tenho mais o que dizer. Fique um mês em reclusão e copie o Doutrina das Mulheres.
Isso era praticamente uma pena de confinamento. Um mês reclusa copiando Doutrina das Mulheres. Chu Jin Miao não considerou um castigo severo. Secretamente aliviada, ela curvou-se para agradecer:
— Agradeço, ZuMu.
A Velha Madame apoiou-se cansada na almofada vermelha e fez um gesto para que Chu Jin Miao se retirasse. Ela abaixou a cabeça e obedeceu. Ao sair, cruzou-se com Chu Jin Xian e Chu Jin Yao, que estavam paradas junto ao biombo.
Nenhuma das três se olhou diretamente, mas sabiam que os olhos das outras estavam sobre si. No breve instante em que passaram lado a lado, parecia que faíscas cortaram o ar, mas logo esse momento se dissipou. Chu Jin Miao saiu e parou para enxugar as lágrimas. Em seguida, ergueu o queixo discretamente, como se nada tivesse acontecido.
Estava ótimo. As únicas pessoas que sabiam da verdade eram Chu Jin Xian, Chu Jin Yao e a Velha Madame. O restante da família desconhecia os fatos. Quanto ao ShiZi, mesmo sabendo da verdade, era homem — como mencionaria assuntos de uma jovem solteira? Desde que se mantivesse longe de Lin Xi Yuan e não o provocasse, ele jamais seria o tipo de pessoa a abrir a boca por conta própria.
Sendo assim, a culpa ainda caía sobre Chu Jin Yao, que continuava sendo a altiva Quarta Senhorita.
Depois que Chu Jin Miao saiu, o aposento caiu em silêncio. A Velha Madame parecia exausta e permaneceu de olhos fechados, recostada na grande almofada vermelha.
Após algum tempo, ela disse:
— Jin Yao, venha aqui.
O coração de Chu Jin Yao se agitou levemente. Chu Jin Xian assentiu discretamente com a cabeça, sinalizando para que fosse sem medo.
Chu Jin Yao posicionou-se diante da Velha Madame e a ouviu perguntar:
— Por que não quis admitir sua culpa ontem?
— Esta neta repete o que disse antes. — Chu Jin Yao respondeu. — Errei ao discutir com minhas irmãs. Mas quanto ao restante… não estou errada.
— Que bela resposta: “não estou errada”. — A Velha Madame retrucou. — Não entende o ditado “a rigidez quebra a árvore”?
— Mesmo que devamos proteger nossa segurança pessoal acima de tudo, há coisas que se deve ou não fazer. Para manter a honra do Estado, Sua Alteza o Príncipe Herdeiro ousou executar uma criada diante de todos. Embora eu não seja tão virtuosa e impiedosa quanto ele, quando erro, não sou do tipo a renegar a própria dignidade.
— Você sabe argumentar muito bem, a ponto de usar o Príncipe Herdeiro como exemplo. — A Velha Madame abriu os olhos, e seu olhar opressivo caiu sobre Chu Jin Yao. — Mas lembre-se de que é o Príncipe Herdeiro do Império. Não importa o que faça, toda a corte de ministros civis e militares só pensará em como salvá-lo. Ele é o Príncipe Herdeiro. Mas você é apenas uma fraca mulher. A coisa mais importante para uma mulher é ser gentil e submissa, e ainda assim ousa se comparar a ele?
Chu Jin Yao apressou-se em dizer que não ousava. Enquanto ouvia aquelas palavras, Qin Yi — que estava no pingente de jade — ficou profundamente incomodado. O que há de errado comigo? Fiz algo errado? Por que ela não poderia aprender comigo?
A Velha Madame então disse:
— Chega. Depois de toda essa confusão de ontem, você também deve estar cansada. Vá descansar. E outra coisa: mesmo que tenha crescido entre o povo, você é uma jovem bem criada da residência do Marquês de Chang Xing. No futuro, não deve mais falar de forma rude e precipitada. Esse temperamento impulsivo e selvagem cultivado entre os comuns precisa ser corrigido o quanto antes.
O temperamento dela era considerado imprudente e indomável? Chu Jin Yao queria dizer à Velha Madame que ela ainda não tinha visto o de Qin Yi. No entanto, antes que pudesse terminar o pensamento, Chu Jin Xian se aproximou e segurou sua mão:
— Você ainda não vai agradecer aos ensinamentos da ZuMu?
Chu Jin Yao não entendeu de imediato, mas como Chu Jin Xian costumava ficar ao lado da Velha Madame, ela compreendia o verdadeiro significado por trás das palavras da matriarca. O que a Velha Madame havia dito, na verdade, era que reconhecia Chu Jin Yao como neta e já havia desistido de Chu Jin Miao. Que importância tinham treze anos de criação? Se as raízes estavam apodrecidas, não havia salvação.
A punição de Chu Jin Miao fora extremamente leve, mas mesmo assim ela saíra satisfeita. Chu Jin Xian, observando de fora, enxergava com clareza: a Velha Madame sequer quis puniá-la. Isso só podia significar que ela já não a considerava parte da família Chu. No futuro, Chu Jin Miao seria apenas mais uma boca para alimentar na residência do marquês — e, para todos os efeitos, insignificante.
Afinal, a residência do Marquês de Chang Xing ainda era uma família nobre. Expulsar uma jovem que criaram por treze anos seria algo indigno demais. No entanto, os laços dentro do pátio interno eram complexos, e o destino de uma mulher dependia inteiramente da matriarca vigente. Se a Velha Madame desistisse de alguém em seu coração, esse abandono seria muito mais cruel do que qualquer castigo severo.
Com o lembrete de Chu Jin Xian, Chu Jin Yao rapidamente se recompôs e agradeceu à Velha Madame. Esta apenas assentiu com leveza antes de dispensá-las, visivelmente cansada. Antes que saíssem, ainda disse:
— Vocês duas devem esquecer o que aconteceu hoje. Não comentem nada lá fora.
Afinal, sendo a anciã da casa, a Velha Madame queria manter as aparências de harmonia.
Chu Jin Xian e Chu Jin Yao responderam em uníssono:
— Sim.
Ao saírem do Rong Ning Tang, Chu Jin Yao se despediu de Chu Jin Xian e seguiu sozinha em direção ao Chao Yun Yuan. Assim que retornou ao quarto, dispensou as criadas, colocou respeitosamente o pingente de jade sobre a mesa e fingiu fazer uma reverência.
Qin Yi, entre divertido e irritado, perguntou:
— O que você está fazendo?
— Estou reverenciando o onipotente, super misterioso, belíssimo, gentil, justo e magnânimo deus do pingente de jade.
Qin Yi materializou-se do pingente:
— Já chega. Olhe só essa sua cara de bajuladora.
Ele já estava acostumado a ser bajulado por aqueles abaixo de si. Ouviu todo tipo de elogio ao longo da vida, mas nunca sentira nada além de repulsa. Curiosamente, ao escutar as palavras de Chu Jin Yao, ele achou… até agradável.
Depois de rasgar seda com tanto entusiasmo, Chu Jin Yao sentou-se à frente de Qin Yi e perguntou, curiosa:
— O que você fez ontem? Como conseguiu recuperar o livro da Chu Jin Miao e o do ShiZi sem que ninguém — nem deus nem espírito — soubesse?
— Ah, essa é uma longa história.
Chu Jin Yao esperou um pouco e não se conteve:
— E então?
— Eu disse que é uma longa história.
— Aff… você, hein… — Chu Jin Yao ficou tão irritada que bateu com a mão na mesa. — Tudo bem se não quiser contar! Eu também nem estava tão interessada assim!
Na pressa, ela usou justamente a mão machucada. Assim que a dor atingiu o cérebro, quase deixou as lágrimas escaparem. Mas, para manter a pose de raiva, forçou-se a suportar sem dizer uma palavra.
Qin Yi observou por um momento e perguntou com calma:
— Está doendo?
— Não está.
— Tem certeza?
Chu Jin Yao virou o rosto, contrariada. Qin Yi estendeu a mão:
— Me dá sua mão. Você usou bastante força agora há pouco. É melhor cuidar disso antes que piore.
Com certa hesitação, Chu Jin Yao esticou a mão até ele. Quando olhou para o lado, viu Qin Yi desenrolando a gaze com cuidado, voltas e mais voltas. Depois de examinar os machucados, ele pegou novamente o unguento calmante do dia anterior e começou a espalhá-lo suavemente na palma dela. Chu Jin Yao observava em silêncio, até que de repente se lembrou:
— Ah, é mesmo. O ShiZi não deu o Creme Calmante de Jade? Por que você não usou o remédio dele?
— Dá na mesma usar um ou outro.
— Mas você disse ontem que esse creme era uma medicina imperial, com efeitos muito superiores aos comuns.
Qin Yi respondeu com naturalidade, enquanto pegava uma gaze limpa e enfaixava a mão dela:
— Mas agora é tarde. Já enfaixei com este mesmo.
Chu Jin Yao o encarou por um instante e não conseguiu se segurar — caiu na risada:
— Qin Yi, você pode até saber tudo da vida, mas definitivamente não parece um espírito recém-formado. Sempre que algo assim acontece, fico com a impressão de que, entre os espíritos, você é o mais jovem.
— Eu não sou um espírito.
— Viu só? Ainda tem espírito de criança: mandão, teimoso e nunca admite derrota.
Qin Yi parou por um instante e murmurou:
— Estou me controlando cada vez mais. Um mês atrás, se alguém ousasse falar assim comigo, eu já teria dado um jeito nela.
Chu Jin Yao não ficou nem um pouco intimidada, achando que ele só estava tentando assustá-la:
— Não é bom ficar sempre com esse ar arrogante. Se for só comigo, tudo bem. Mas se fizer isso com algum ancião, vai acabar sendo muito desrespeitoso!
Qin Yi soltou uma leve risada:
— Eu não preciso respeitar os anciãos.
Chu Jin Yao, que se achava mais experiente na vida do que ele, sempre sentia vontade de colocá-lo no caminho certo. Ao ouvir aquilo, olhou para ele como se fosse um irmão mais novo rebelde e aconselhou com paciência:
— Não pode ser assim. Você precisa ser mais acessível, senão os outros sempre vão achar que você é arrogante demais e vão acabar te negligenciando.
— Negligenciar? — Qin Yi repetiu com um sorriso sutil nos lábios. Mas Chu Jin Yao ainda não havia terminado:
— Estou dizendo isso para o seu bem. Não ria!
Qin Yi conteve o riso com esforço:
— Está bem, não vou rir. Sua mão ainda dói?
Chu Jin Yao suspirou:
— Claro que dói. Mas está bem melhor que ontem. Achei que tinha apanhado à toa. Mesmo sem dizer nada, ZuMu já tinha decidido em seu coração que eu era culpada. Tomei a surra e não podia nem protestar. Felizmente, o Céu tem olhos. Hoje foi a vez da Chu Jin Miao pagar.
Qin Yi também comentou:
— Embora a Velha Madame Chu não tenha punido ela severamente, isso foi ainda mais assustador. Vejo que sua ZuMu é uma pessoa sensata. Agora que conhece o caráter de vocês duas, não será mais enganada por Chu Jin Miao no futuro.
— É verdade. Afinal, Chu Jin Miao cresceu diante dela, e é natural confiar mais em quem já se conhece. Mas quem sabe da verdade são só ZuMu e a Irmã Mais Velha. Para os outros, eu ainda sou aquela que rasgou a maldita coletânea de poemas. Mas desde que ZuMu saiba a verdade, já está ótimo. Vi que a Chu Jin Miao até suspirou aliviada quando saiu. Ela ainda não percebeu que sua torre desabou por dentro. Ei, por que você está rindo?
Qin Yi balançou a cabeça, mas o sorriso persistia nos olhos:
— Está tão na cara que você usou um pretexto oficial para se vingar de algo pessoal. Admito que o talento literário dela é bom, mas você chamou a coletânea de “maldita”.
— Humpf. — Chu Jin Yao bufou com desdém. — Mesmo que ela escrevesse bem, eu xingaria do mesmo jeito. Quem mandou ter pensamentos tão tortos? Bem feito! Agora, por que você está defendendo ela?
Qin Yi ficou surpreso:
— Eu?
— Acabou de dizer que o talento literário dela é bom.
Chu Jin Yao inflou as bochechas de raiva:
— Vocês homens são todos assim. No tribunal, agem com lógica impecável, mas quando voltam para o pátio interno, qualquer uma que bancar a coitada ou fizer drama... vocês todos se deixam enganar!
— Não é que a gente não veja — respondeu Qin Yi. — É que, às vezes, não conseguimos suportar.
Chu Jin Yao ficou ainda mais irritada:
— Não conseguem suportar? Vocês são mesmo… Ah, deixa pra lá. Nem vou perder tempo discutindo com você. Quando eu for procurar um marido no futuro, se ele se comportar assim, não caso com ele de jeito nenhum!
Qin Yi, de repente curioso, perguntou:
— E que tipo de marido você está procurando?
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