Aos pés da Montanha Wangchun, álamos brancos cercavam a região. Era primavera, a grama estava baixa, e os animais, gordos. Bandeiras tremulavam ao vento, e o sol brilhava intensamente sobre a plataforma.
No vasto e vazio campo de artes marciais, um cavalo prateado galopava como o vento.
O jovem sobre o cavalo tinha os cabelos presos com uma coroa dourada e usava uma túnica preta bordada. Trazia um arco entalhado às costas. À medida que se aproximava, retirou várias flechas longas da aljava e se curvou para armar o arco. Mirou no alvo de grama à distância, e as flechas voaram como relâmpagos, atingindo o centro.
Um jovem aplaudiu e gritou:
— Bravo!
Duan Xiaoyan olhava para Pei Yunhuan com olhos cheios de admiração.
Pei Yunhuan, o herdeiro do Duque de Zhaoning, nascera em berço de ouro. O velho mestre Pei havia ajudado o imperador anterior a fundar o país e fora pessoalmente agraciado com o título de duque. Na geração do Duque de Zhaoning, a família Pei tornou-se ainda mais próspera. Após o falecimento da esposa, o duque nomeou o filho legítimo de catorze anos, Pei Yunhuan, como herdeiro.
Pei Yunhuan possuía um status nobre e era o único filho legítimo. Se desejasse seguir carreira oficial, o Duque de Zhaoning certamente abriria um caminho suave para ele. No entanto, esse jovem herdeiro era rebelde por natureza. Após a morte da mãe, saiu de casa silenciosamente, e quando reapareceu, já havia se tornado guarda imperial.
Diziam que a ascensão rápida de Pei Yunhuan nas fileiras se devia à influência do pai. No entanto, Duan Xiaoyan não acreditava nisso. As habilidades de Pei Yunhuan estavam entre as melhores de Shengjing.
Além disso, quatro anos antes, durante um banquete real, quando o imperador foi atacado, Pei Yunhuan — ainda um guarda imperial na época — o protegeu e quase perdeu a vida. Se isso fosse apenas mérito da família, então o coração do Duque de Zhaoning era realmente admirável.
O cavalo galopava como o vento e atravessava as nuvens. A expressão do jovem permanecia inalterada. Mais uma vez, ele retirou uma flecha da aljava e a posicionou no arco. Justo quando ia disparar, uma flecha surgiu repentinamente e acertou o centro do alvo.
Duan Xiaoyan ficou atônito e virou-se instintivamente para a direção da flecha.
Um jovem de túnica de brocado verde-escura aproximava-se de longe. Era alto, bonito e sua expressão era fria como gelo.
A pessoa segurando o arco longo era ele.
Duan Xiaoyan gritou:
— Irmão Zhufeng!
O homem de verde era o Vice-Comandante do Exército da Ala Direita, Xiao Zhufeng. Ele estivera de licença para inspecionar o novo exército em um condado vizinho. Embora esperassem seu retorno à capital dias atrás, houve atraso.
Pei Yunhuan conteve o cavalo e arqueou levemente as sobrancelhas ao ver Xiao Zhufeng.
Desceu do cavalo e caminhou até ele.
— Quando voltou? — perguntou.
Xiao Zhufeng ajustou as mangas e respondeu:
— Ontem à noite.
Pei Yunhuan caminhou até debaixo da árvore e entregou a aljava com algumas flechas restantes a Xiao Zhufeng. Sorriu e comentou:
— Ouvi dizer que você ficou dias a mais no condado esperando as ameixas amadurecerem. Realmente se esforçou bastante.
Xiao Zhufeng manteve-se impassível:
— Ouvi dizer que você ofendeu o Primeiro-Ministro da Direita após brigar com Lei Yuan na Torre do Tesouro Perfumado.
Pei Yunhuan suspirou:
— As notícias correm rápido.
— Lu Dashan está morto.
— Eu sei — Pei Yunhuan baixou a cabeça, tirando o protetor de pulso. — Ele teve coragem de causar confusão no Departamento de Justiça Criminal.
— O caso da Divisão de Cavalaria Militar é sério. Se você se envolver, o Primeiro-Ministro da Direita virá atrás de você. Tome cuidado — advertiu Xiao Zhufeng, sem alterar a expressão. — Por que não tira alguns dias de folga? Ou vá visitar a mansão do Grão-Preceptor Qi.
Pei Yunhuan o encarou:
— Por que tenho a impressão de que está se divertindo com isso? — Jogou o protetor de pulso para Xiao Zhufeng. — Vá praticar. Estou indo embora.
Duan Xiaoyan ficou confuso:
— Hein? Não vai praticar mais algumas rodadas?
Pei Yunhuan ergueu o queixo:
— O Vice-Comandante Xiao voltou. Vou descansar alguns dias.
Virou-se para sair.
— Espere — Xiao Zhufeng o chamou.
— O que foi agora?
— Deixei as ameixas no portão. Não esqueça de pegá-las.
Pei Yunhuan parou por um instante, depois sorriu e deu um tapinha no ombro de Xiao Zhufeng:
— Obrigado.
… …
A brisa primaveril soprava pelos álamos brancos da Montanha Wangchun e pela residência Bai, na área de Changxingfang.
Na residência Bai, havia um bule de chá sobre a mesa.
O conjunto de chá, feito de argila roxa com pintura de flores de ameixeira, estava cuidadosamente disposto. Na bandeja, havia açúcar de gergelim e tâmaras pretas.
Bai Shouyi costumava gostar de sentar-se no pátio à noite, apreciando a paisagem com um bule de chá. Contudo, ultimamente, não estava com humor para isso.
O motivo era que o Salão Médico Xinglin estava fechado havia sete ou oito dias, desde que alguém causara problemas em sua porta.
Bai Shouyi não podia agir precipitadamente, pois isso afetava a reputação do salão. Subornara os oficiais com algum dinheiro, pedindo que não levassem o caso adiante.
Contudo, embora o salão estivesse contido, a confusão na Rua Oeste não cessava.
Enquanto ele se sentava, contrariado, a cortina da porta se ergueu, e uma mulher saiu.
Era uma mulher levemente rechonchuda, com rosto largo, olhos grandes e nariz proeminente. Vestia uma túnica amarela-damasco, e seus longos cabelos estavam presos em um coque.
Era a esposa de Bai Shouyi, Senhora Tong.
A Senhora Tong aproximou-se de Bai Shouyi e, vendo que ele ainda estava contrariado, tentou consolá-lo:
— Mestre, ainda está preocupado com a loja?
— Como não estaria? — A expressão de Bai Shouyi estava sombria. — Wen You foi ao Salão Médico Xinglin esta manhã. Havia um cesto de vegetais podres jogado na porta. Se continuar assim, quando poderemos reabrir? Não recebemos um centavo esses dias!
A Senhora Tong quis dizer algo, mas hesitou.
Bai Shouyi notou a hesitação e franziu a testa:
— Tem alguma ideia?
Antes de se casar com Bai Shouyi, a Senhora Tong também vinha de uma família de comerciantes, por isso Bai Shouyi estava disposto a ouvi-la quando surgiam problemas.
A Senhora Tong suspirou:
— Mestre, o Salão Médico Xinglin errou primeiro. Se continuarmos pressionando agora, só vamos atrasar ainda mais as coisas e arruinar a reputação da família Bai. O mais importante é reabrir logo e pedir desculpas ao povo. Ponha a culpa em Zhou Ji.
— Zhou Ji?
A Senhora Tong falou com calma:
— Basta dizer que Zhou Ji não tinha habilidade suficiente. Que errou ao preparar o remédio e que pessoas mal-intencionadas espalharam boatos no mercado. Assim, a culpa da família Bai será apenas um erro humano. No entanto...
Bai Shouyi perguntou:
— No entanto, o quê?
— No entanto, para acalmar a raiva do povo, teremos que suborná-los com dinheiro. Os lucros dos últimos dias terão que ser usados. E além disso, será necessário pagar mais para silenciar os mais barulhentos!
Bai Shouyi ficou chocado e furioso. Instintivamente disse:
— Isso é muito dinheiro!
— Claro que sei. Mas não há outra saída agora.
A expressão de Bai Shouyi se tornou sombria.
Seu Salão Médico Xinglin havia sofrido uma grande perda. Teria de abrir mão de tudo o que conquistara. Quanta mágoa aquilo lhe causava?
Mas a Senhora Tong tinha razão.
Não podia arruinar o futuro por causa de lucros pequenos. O Salão Médico Xinglin não podia cair ali. Só pedindo desculpas e pagando é que poderiam restaurar parte da reputação.
Cerrou os dentes e disse:
— Faremos como você disse.
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