Ao verem que Lin Jiu ainda estava viva, os olhares de Ji Yuan, Wang Weizhi e Liu Qingyin se estreitaram bruscamente.
Três pares de olhos se fixaram nela com intensidade. Após um momento de silêncio, Wang Weizhi foi o primeiro a falar, com um sorriso:
— Achei que você tivesse morrido agora há pouco. Até disse a mim mesmo que, depois de tomar o tesouro do reino secreto, caçaria Qin Yunxi e vingaria você.
Ele caminhou até Lin Jiu, parando a uma distância cuidadosamente calculada, seus olhos carregando uma vigilância sutil.
Lin Jiu não olhou para eles. Em vez disso, abaixou-se, recolheu as duas metades do corpo do corvo, juntou-as e o acomodou silenciosamente em seus braços, exatamente como fazia quando ele ainda estava vivo. O peso contra seu peito encheu seu coração com uma calorosa e amarga ternura.
No momento seguinte, uma areia movediça surgiu, e a cascata de areia começou a se abrir lentamente para os lados, como uma cortina erguida por mãos invisíveis. A areia fluente sob seus pés girava cada vez mais depressa, formando gradualmente quatro redemoinhos de tamanho semelhante, separando os quatro indivíduos sobre a plataforma arenosa.
Conforme a areia era sugada pelos redemoinhos, a plataforma se dividiu em quatro partes. Cada pessoa passou a se equilibrar sobre um redemoinho giratório, mas, estranhamente, seus movimentos não foram afetados, apesar de estarem sobre os grãos de areia em constante movimento.
O redemoinho sob os pés de Liu Qingyin foi o primeiro a se mover. Com uma longa trilha de areia fluindo atrás de si, ergueu-se no ar e desapareceu além da cascata.
Wang Weizhi virou-se apressado para Lin Jiu e disse:
— Vou cuidar daqueles dois por você, e depois tenho algo pra te contar!
Antes mesmo de terminar de falar, o redemoinho sob seus pés o levantou no ar. Sua faixa vermelha na cabeça esvoaçava selvagemente, dando um toque vibrante ao jovem cheio de espírito. O redemoinho sob os pés de Lin Jiu também começou a se mover. Essa sensação a fez lembrar do momento em que Wei Liang a carregou voando em sua espada, então ela inclinou levemente o corpo para manter o equilíbrio.
Ao atravessar a cortina de areia, onde os grãos finos caíam como uma chuva suave, uma luz brilhante e ofuscante perfurou seus olhos. Lin Jiu instintivamente ergueu levemente a mão para bloquear a claridade.
Nesta rodada, os quatro competidores restantes, montados em redemoinhos de areia, seriam transportados a um vasto espaço e deixados, respectivamente, nos cantos leste, sul, oeste e norte. No centro desse espaço, uma cabana de palha flutuava no ar, com Huang Chuan em seu interior. Assim que todos chegaram, a voz etérea de Huang Chuan ecoou pelo ar:
— Ilustres convidados de terras distantes, Huang Chuan preparou chá e os aguarda.
Aqueles que chegaram até aqui não eram indivíduos comuns. Mesmo sem nenhuma orientação, podiam discernir aproximadamente a localização de Huang Chuan. Neste nível, cada um podia controlar livremente seu próprio redemoinho de areia. Como um funil — que de fato era — os grãos iam sendo drenados continuamente. Quanto mais rápido se moviam ou mais manobras executavam, mais rapidamente a areia era consumida. Quando a areia acabava, o indivíduo era eliminado.
Chegar à cabana de Huang Chuan não era exatamente difícil. Embora o caminho estivesse repleto de feras ferozes, plantas mutantes e inúmeras armadilhas, bastava avançar com cautela para evitar grandes problemas.
A maior dificuldade, no entanto, estava na zona de ventania ao redor da cabana. Entrar nessa zona fazia o consumo de areia aumentar exponencialmente, tornando impossível manter-se até alcançar Huang Chuan.
Por isso, antes de entrar na zona de ventania, era necessário tomar o redemoinho de areia de outra pessoa e usá-lo para reabastecer o seu, garantindo areia suficiente para atravessar até a cabana de palha de Huang Chuan.
Por fim, este nível escondia uma regra não dita: os participantes podiam se atacar entre si!
Segundo o romance, Liu Qingyin conseguiu incitar uma briga interna entre os membros da família Wang fora da zona de ventania. Um dos homens, tomado pela raiva, esfaqueou outro com uma espada e o empurrou para fora do redemoinho. Para sua surpresa, o agressor não foi eliminado, mas em vez disso ganhou o redemoinho do oponente, com areia suficiente para atravessar a zona de ventania com segurança.
Claro, esse homem logo caiu na armadilha sedutora de Liu Qingyin. Com apenas algumas palavras, ela o convenceu a ajudá-la a tomar o redemoinho de Wang Weizhi, prometendo que iriam juntos até Huang Chuan.
O resultado foi previsível. Liu Qingyin e Wang Weizhi já tinham estabelecido certa cumplicidade no terceiro nível. Com um simples olhar, entenderam-se mutuamente. Wang Weizhi fingiu cair na armadilha dela e, em seguida, uniu forças com Liu Qingyin para emboscar o homem manipulado. Wang Weizhi pegou o redemoinho reabastecido do sujeito e entregou seu redemoinho original para Liu Qingyin. Assim, ambos tinham areia suficiente para atravessar a zona de ventania.
Eles haviam combinado de competir apenas por habilidade e velocidade, mas, no meio do caminho, se voltaram um contra o outro, atacando-se ferozmente. Após uma batalha dramática de paixão e traição, ambos conseguiram entrar na cabana de Huang Chuan.
Lin Jiu relembrou esses detalhes enquanto avançava lentamente com seu redemoinho. Graças ao “código secreto”, ela sabia que mover-se devagar minimizava a perda de areia.
No momento, havia duas informações cruciais conhecidas apenas por ela e por Liu Qingyin: primeiro, apenas duas pessoas poderiam entrar na cabana de Huang Chuan ao final; segundo, ataques entre participantes eram permitidos neste nível.
Sua carta na manga era o Estilhaçar de Lótus. Infelizmente, ela já havia revelado essa habilidade a Liu Qingyin na entrada do reino secreto, ao repelir a espada de Qin Yunxi — e a protagonista astuta certamente teria se preparado para isso. Embora o poder ofensivo da lótus fosse suficiente para matar um cultivador do Núcleo Dourado, sua eficácia era limitada contra aberrações como Liu Qingyin, Wang Weizhi e Ji Yuan.
O plano inicial de Lin Jiu era evitar Liu Qingyin, tomar o redemoinho de outro discípulo Wang e entrar furtivamente na cabana enquanto Liu Qingyin e Wang Weizhi estivessem ocupados brigando. Mas agora, a situação havia mudado drasticamente — nenhum dos três adversários era alguém que ela pudesse derrotar com facilidade.
O cenário atual não parecia promissor. Embora seu Estilhaçar de Lótus fosse formidável, nem Ji Yuan nem Wang Weizhi eram alvos fáceis, e errar o primeiro golpe significava ficar vulnerável ao contra-ataque. Para passar de fase com segurança, sua melhor opção era encontrar Wang Weizhi antes de Liu Qingyin e formar uma aliança com ele.
Se Liu Qingyin o alcançasse primeiro, Lin Jiu estaria sem esperanças.
As palavras apressadas de Wang Weizhi antes da separação ressurgiram em sua mente — “Vou cuidar daqueles dois, e depois tenho algo pra te contar!”
O jovem encantador havia falado com tanta sinceridade, seus longos olhos escuros brilhando com um fascínio envolvente. Qualquer garota ingênua certamente se deixaria levar por suas palavras.
Mas a reação de Lin Jiu foi um escárnio.
Contar algo pra mim? Ora, é claro que ele quer conversar — afinal, minha misteriosa ‘ressurreição’ e meu conhecimento sobre este nível são extremamente valiosos.
Ha! Homens… não passam de mentirosos!
Ela ergueu a mão e acariciou suavemente o cadáver do corvo negro por baixo das roupas, murmurando para si mesma:
— Você é mesmo o melhor. Essas pessoas são piores que feras.
Embora já tivesse enxergado o verdadeiro caráter de Wang Weizhi, por ora, ao menos, seus interesses estavam alinhados — o que permitia manter a aparência de “camaradagem”. De toda forma, ele era sua única opção viável de aliança.
Tendo tomado sua decisão, Lin Jiu olhou para o oeste — ela havia sido a terceira a entrar nesta fase e agora estava no sul. A ordem de transmissão provavelmente fora leste, oeste, sul e norte. Como Wang Weizhi entrara antes dela, ele provavelmente estava no oeste.
Dado o temperamento orgulhoso e impetuoso de Wang Weizhi, ele certamente teria se lançado em direção ao centro assim que ouviu a voz de Huang Chuan. Quando percebesse que a areia sob seus pés estava se esgotando rapidamente, provavelmente já teria percorrido metade do caminho. Nesse momento, ele inevitavelmente diminuiria o ritmo e começaria a procurar um modo de reabastecer sua areia.
Lin Jiu se esforçou para recordar o mapa deste nível. Uma vez confirmado o posicionamento das armadilhas e afins, ela escolheu a rota mais curta e dirigiu-se tranquilamente a um grande areal no oeste, preparada para emboscar Wang Weizhi.
As plantas e criaturas deste nível eram incrivelmente grandes. As ervas daninhas no chão se erguiam até o céu, e mesmo as veias mais finas em suas folhas tinham a espessura de uma mó de moinho. Lin Jiu manobrou seu redemoinho até parar sob uma folha gigante. Uma joaninha estava empoleirada ali, imóvel, dormindo tranquilamente sob o sol escaldante.
Lin Jiu esperou pacientemente pela chegada de Wang Weizhi. Nesse cenário ensolarado e aquecido, seus pensamentos começaram a vagar, contemplando os próximos passos. Huang Chuan havia prometido que, se ela completasse este julgamento, se tornaria a verdadeira mestre do Espelho da Ilusão Verdadeira. Com o espelho em mãos, não estaria mais à mercê de ninguém — nem mesmo Wei Liang conseguiria impedi-la caso quisesse fugir.
Logo, estarei livre.
Mas… e depois disso? Aquecida pela luz do sol, Lin Jiu semicerrava os olhos. Sua vida passada a tornara profundamente desconfiada de relacionamentos, mas a morte do corvo acabara de fazer brotar uma nascente morna em seu coração gelado e endurecido. Se até uma criatura podia ser tão leal… então, talvez ainda existam humanos sinceros por aí.
O caminho de um cultivador era longo — certamente, um dia, ela encontraria almas afins que a tratariam com honestidade.
Quanto à dívida com Wei Liang, ela a pagaria — só não da forma como ele esperava.
Um leve sorriso surgiu no rosto de Lin Jiu. Banha pela luz radiante do sol, em meio à densa folhagem, ela parecia de tirar o fôlego — a própria personificação da serenidade e da perfeição.
Foi essa imagem que capturou os olhos de Wang Weizhi ao chegar. Por um instante, ele ficou completamente cativado, esquecendo-se até de respirar, temendo que qualquer som pudesse romper aquela tranquilidade perfeita.
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