O Segundo Jovem Mestre riu de si mesmo:
— Por causa da minha saúde frágil desde pequeno, sempre gostei de ler esses livros mais leves para escapar da realidade. Nunca me interessei pelos ensinamentos de Confúcio e Mêncio. Jamais imaginei que o Príncipe Herdeiro fosse igual. Ele é filho legítimo da Imperatriz Yuan e foi educado como herdeiro do trono desde o nascimento. Os ministros do gabinete o observam com atenção constante, e os altos funcionários da corte vivem lhe cobrando postura. Sendo ele um filho tão poderoso do Céu... realmente não consigo entender por que ele gostaria das mesmas coisas que eu.
— Talvez o Príncipe Herdeiro tenha crescido no Palácio Oriental sob muita pressão e, por isso, goste de livros que o ajudem a escapar do presente — ponderou Chu Jin Miao, achando a ideia cada vez mais plausível. — Sim, é isso. Aposto que o Príncipe Herdeiro é alguém talentoso e sensível, que não aprecia os assuntos mundanos, mas não teve escolha quanto ao próprio destino. Então, usa os livros para expressar seus sentimentos.
— Isso eu já não sei — respondeu o Segundo Jovem Mestre. — Nunca vi o Príncipe Herdeiro, nem sei que tipo de pessoa ele é. Só ouvi dizer que, certa vez, ele matou a criada da Imperatriz diante de todos os oficiais e ainda a tratou com extrema grosseria. Alguém assim... não parece ser esse tipo de pessoa.
Mas Chu Jin Miao persistia na própria visão:
— Muitos dos boatos que circulam por aí são imprecisos. Quando o Príncipe Herdeiro chegar, saberemos.
— O pai está realmente esperançoso de que ele venha — disse o Segundo Jovem Mestre, sorrindo amargamente. — Ele até me lembrou especialmente de revisar os livros que o Príncipe Herdeiro gosta, para causar boa impressão. Eu não tenho ambição por fama e fortuna, mas o título de Marquês de Chang Xing já está na terceira geração com o pai. Vendo a situação atual da nossa família, temo que o imperador não aprove o pedido dele. Como também não temos influência na corte, será difícil alguém interceder por nós. ZuMu e o pai vivem pensando em alternativas. Tudo isso é pelo bem da família.
Chu Jin Miao ficou um tanto surpresa. Tendo crescido na residência do marquês, sabia algumas coisas sobre os assuntos da corte. Perguntou, curiosa:
— Se o imperador não aprovar o pedido para que o Irmão mais velho se torne Shizi, e não permitir a continuidade do título de Marquês de Chang Xing, então a família Chu deixará de ser uma residência de marquês?
— Sim — respondeu o Segundo Jovem Mestre. — Se a geração mais jovem não corresponder às expectativas, a família Chu do Marquês de Chang Xing irá decair por completo e se tornará comum em duas gerações.
Chu Jin Miao suspirou, mas ficou surpresa. Se for assim, então não haverá diferença entre minha identidade e a de Chu Jin Yao. Se o Segundo Irmão não conseguir herdar o título, nós duas seremos apenas filhas de civis...
Contudo, logo descartou esse pensamento. Mesmo um camelo magro ainda é maior que um cavalo. Por mais que a família Chu estivesse em declínio, ainda era nobre — muito melhor que a pobre família de camponeses, os Su.
— Você não precisa se preocupar com isso. Nossa família está em TaiYuan há três gerações. Apesar de a geração de ZuFu estar um pouco enfraquecida, ainda é melhor que uma família de oficiais comuns — disse o Segundo Jovem Mestre com ternura, olhando para Chu Jin Miao. — O pai e eu estamos lidando com a sucessão do título, então você só precisa viver como uma jovem dama de uma casa nobre.
Chu Jin Miao forçou um sorriso:
— Como eu poderia ser uma jovem dama da residência do marquês? Essa é Chu Jin Yao.
— Que bobagem é essa! — o Segundo Jovem Mestre franziu a testa, claramente incomodado. — Mesmo que tenha havido um erro entre sua identidade e a da Quinta Irmã, você é a irmãzinha que eu vi crescer, e ela é minha irmã de sangue. Vocês duas são igualmente importantes para mim.
— Eu sabia que o Segundo Irmão me tratava bem. — Chu Jin Miao ergueu a cabeça e abraçou o braço dele. — Você é tão bom comigo que, no futuro, eu também vou te tratar muito, muito bem! Você está preocupado com o Príncipe Herdeiro e com o título, não é? Me conte mais... quem sabe eu não posso te ajudar?
O Segundo Jovem Mestre não levou a sério e respondeu com um sorriso despreocupado:
— Você é uma menina, como poderia ajudar?
Chu Jin Miao apenas sorriu, sem dizer mais nada. Naquela época, prevalecia a visão feudal de que os homens eram superiores às mulheres, e estas eram tratadas com extrema rigidez. No entanto, havia coisas que as mulheres podiam fazer — e que muitos homens não conseguiam. O Príncipe Herdeiro precisava lidar diariamente com inúmeros oficiais. Assim, mesmo que Chu Jing ou o Segundo Jovem Mestre fossem até ele, talvez nem conseguissem ser notados. Mas ela era exatamente o tipo de mulher que o Príncipe Herdeiro apreciava. Não seria exagero pensar que o futuro da residência do Marquês de Chang Xing poderia depender dela.
O Segundo Jovem Mestre notou que Chu Jin Miao estava absorta em pensamentos, com os olhos baixos, e nem ouvira ele chamá-la. Precisou repetir:
— Quarta Irmãzinha.
— Hã? O que foi, Segundo Irmão?
— Já está ficando tarde. Preciso ir até o pai — disse ele. — Ainda quer ficar com aquele livro?
Chu Jin Miao pareceu hesitar. O Novas Histórias do Mundo que ela mostrara a Deng Momo não era dela, e sim do Segundo Jovem Mestre. O exemplar mostrava sinais de uso constante e marcas antigas de tinta. Como ele sempre fora um irmão gentil e atencioso, nunca lhe negava nada — inclusive, foi ele quem ensinou caligrafia a ela desde pequena. Por isso, a escrita de Chu Jin Miao era bastante parecida com a dele, a ponto de ser difícil distinguir à primeira vista.
Aproveitando-se disso, Chu Jin Miao fingira que o esforço literário era seu, enganando Deng Momo e passando a imagem de uma moça estudiosa e diligente.
Na realidade, como teria ela tempo para ler, muito menos para examinar uma obra obscura como Novas Histórias do Mundo? Quase todo o tempo livre era consumido disputando com Madame Zhao contra as concubinas, invejando a Sétima Irmã ou rindo e fofocando com as criadas. O título de “talentosa” que recebia vinha, na verdade, dos padrões da época — que exaltavam a virtude feminina como ausência de talento — e da comparação com suas irmãs. Já o Segundo Jovem Mestre, por ter uma saúde frágil desde pequeno, precisava se esforçar bastante nos estudos.
Chu Jin Miao acreditava que, por ser a mais querida dele, o irmão certamente não se importaria que usasse seus livros. Além disso, vivia no pátio interno; mesmo que imitasse o Segundo Jovem Mestre, isso não causaria impacto algum a ele. Todos saíam ganhando — então, qual era o problema?
Por isso, não queria devolver o livro. Se ele levá-lo, o que eu vou ler? Ainda preciso me familiarizar com o conteúdo para me aproximar do Príncipe Herdeiro.
— Segundo Irmão, você vai precisar do livro nos próximos dias? — perguntou.
O Segundo Jovem Mestre fez uma pausa antes de perguntar:
— O que quer dizer com isso?
— Eu achei o livro interessante e queria copiá-lo. Segundo Irmão, por que não espera até que eu termine a cópia para devolvê-lo?
Era isso, então. O Segundo Jovem Mestre sorriu:
— Você é uma moça de pátio interno, não precisa copiar nada. Me entregue o livro, e eu mandarei alguém fazer a cópia e depois lhe trago.
Chu Jin Miao hesitou. A caligrafia vai ser diferente! Mas também não queria fazer o trabalho ela mesma — o livro era muito grosso e exigiria esforço demais. Pensou por um momento antes de dizer:
— Está bem. Mas deixe as anotações. Quero escrevê-las eu mesma.
— Tudo bem. Farei como quiser. — O Segundo Jovem Mestre deu um leve tapa carinhoso na cabeça dela e sorriu calorosamente.
Ele ainda conversou mais um pouco com Chu Jin Miao antes de partir. Ela, por sua vez, continuou hospedada no Xi Hua Yuan de Madame Zhao.
Quando o Segundo Jovem Mestre saía do pátio, encontrou-se por acaso com Chu Jin Xian, que estava de saída.
— Segundo Irmão? — chamou Chu Jin Xian, dirigindo-se ao Segundo Jovem Mestre. — O que veio fazer aqui?
— Vim dar uma olhada na Quarta Irmãzinha.
Chu Jin Xian sorriu de forma vaga. Para manter a tranquilidade da residência, a Velha Senhora Chu apenas confinara Chu Jin Miao, sem divulgar o motivo. Contudo, Chu Jin Xian sabia exatamente o que ela havia feito. Era lamentável que Madame Zhao e o Segundo Jovem Mestre ainda estivessem no escuro, a ponto de virem visitar Chu Jin Miao especialmente. Ridículo, pensou ela, querendo alertar o Segundo Irmão — mas então viu algo pelo canto do olho.
— Segundo Irmão, o que é isso?
O Segundo Jovem Mestre se virou e percebeu que o olhar de Chu Jin Xian estava fixo no livro Novas Histórias do Mundo. Ele suspirou, pegou o livro das mãos do servo e o entregou a ela:
— É um livro que leio nos meus momentos livres. A Quarta Irmãzinha ficou curiosa e o pegou emprestado. Já que vim vê-la, aproveitei para recuperá-lo.
Chu Jin Xian assumiu uma expressão séria e disse:
— Me dê esse livro.
O Segundo Jovem Mestre não entendeu por que ela se interessava subitamente por aquele tipo de leitura, mas como sempre respeitara muito sua irmã mais velha, entregou-lhe o livro.
Chu Jin Xian o folheou rapidamente e perguntou em voz baixa à criada que a acompanhava:
— Lembro que, há alguns dias, quando Deng Momo ainda estava aqui, ela estava ensinando justamente Novas Histórias do Mundo, não é?
A criada pensou por um instante e respondeu com a cabeça baixa:
— Respondendo à Jovem Senhora mais velha: sim, exatamente.
Dessa vez, ao passar os olhos pelas páginas, Chu Jin Xian não teve mais dúvidas. Soltou um riso frio:
— Então o livro era seu. Agora tudo faz sentido.
— O que houve? — o Segundo Jovem Mestre começou a perceber que havia algo errado e perguntou, cauteloso.
Chu Jin Xian fechou o livro e falou com seriedade:
— Segundo Irmão, sabe que, há alguns dias, as Momos da residência do Príncipe Huai Ling estiveram aqui?
— Naturalmente, eu sei.
— As duas Momos estavam ensinando justamente Novas Histórias do Mundo — disse ela, balançando suavemente o livro nas mãos. — E Chu Jin Miao pegou esse livro emprestado de você justamente naquele período. Ela só o devolveu depois que as Momos foram embora. O que acha que isso significa?
Seria possível que Chu Jin Miao tenha pegado o livro para lidar com as Momos da residência do Príncipe? O Segundo Jovem Mestre ficou surpreso:
— Isso é improvável. A Quarta Irmãzinha não é esse tipo de pessoa.
— No momento não tenho provas, então claro que ninguém acreditaria. Irão dizer que estou caluniando — continuou Chu Jin Xian. — Também não quero discutir com vocês. Só quero que abram os olhos. Logo ficará claro se ela é ou não esse tipo de pessoa.
— Irmã mais velha, você parece... ter muitas críticas contra a Quarta Irmãzinha — disse ele, com cautela. — Desde que a Quinta Irmã voltou, o Pai, ZuMu e agora você têm favorecido cada vez mais a Quinta Irmã. Não estou dizendo que ela está errada. Depois de tudo que sofreu, é justo que a tratemos com mais carinho. Mas desprezar assim a Quarta Irmãzinha... é injusto. As duas são filhas da nossa família.
Chu Jin Xian escutou até o fim e então riu suavemente:
— Chu Jin Miao adora fazer birra e tem o hábito de provocar os homens. Nem você escapou. Segundo Irmão, me diga: a Quinta Irmã voltou há menos de dois meses, enquanto Chu Jin Miao viveu treze anos na residência do Marquês. Por que, então, a família favorece inconscientemente a Quinta Irmã?
O Segundo Jovem Mestre tentou responder, mas abriu e fechou a boca algumas vezes sem saber o que dizer. No fim, suspirou e admitiu a contragosto:
— O temperamento da Quinta Irmã é mesmo mais agradável que o da Quarta. A Quarta Irmã é voluntariosa e muito calculista. Gosta de pensar demais nas coisas quando algo dá errado, e quando se irrita, explode. Isso não é bom... mas é assim porque ela se sente insegura...
— Chega. Não quero ouvir mais — interrompeu Chu Jin Xian, erguendo a mão. — Estou cansada de ouvir suas justificativas. Mas o fato é que ela pegou seu livro em segredo, bem na época da visita das Momos. Isso já mostra más intenções. Vai ver, ela até usou seu nome dizendo que o livro era dela.
O Segundo Jovem Mestre ficou visivelmente incomodado:
— Irmã mais velha, a Quarta Irmãzinha não é esse tipo de pessoa.
Como ele se recusava a acreditar, Chu Jin Xian também não insistiu. Afinal, ela logo se casaria e se mudaria para longe, não queria brigar com os irmãos.
— Se é verdade ou não, o tempo dirá — disse ela com suavidade. — Falei disso hoje só para te lembrar de pensar bem quando ela pedir algo de novo. Jin Yao é nossa irmã de sangue. Você pode mimar Chu Jin Miao, mas se fizer isso às custas de desprezar Jin Yao, então não vou tolerar.
— Entendo — respondeu o Segundo Jovem Mestre, agora com um tom mais calmo. — Sei que a Irmã mais velha só quer o bem da família. Jin Yao e Jin Miao são minhas irmãs, vou tratá-las com igualdade.
Chu Jin Xian queria contar o que Chu Jin Miao fizera pelas costas deles, mas a Velha Senhora proibira que o assunto se espalhasse. Além disso, o Segundo Jovem Mestre provavelmente não acreditaria e ela acabaria parecendo a vilã. Assim, limitou-se a sorrir de maneira neutra e mudou de assunto.
Depois que ele foi embora, a criada de Chu Jin Xian perguntou em voz baixa:
— Jovem Senhora, o Segundo Jovem Mestre e a Quarta Jovem Senhora sempre foram próximos. Por que a senhora disse aquilo? Logo agora que vai se casar e precisará do apoio dele... Se ele guardar ressentimento, será ruim.
— Você acha que eu não pensei nisso? — respondeu Chu Jin Xian. — Mas Chu Jin Miao é uma pessoa cheia de artimanhas. Se eu não o alertar, ele vai continuar mimando-a como se fosse irmã de sangue e acabará se entregando de corpo e alma. Se isso continuar, ela pode até enganá-lo a fazer certas coisas. É melhor causar algum desconforto agora do que permitir que o caos se instale depois.
— A Jovem Senhora tem razão. E quanto ao livro que a Quarta Jovem Senhora pegou emprestado...?
— Ela deve ter enganado todo mundo — disse Chu Jin Xian com desdém. — Antes eu pensava que ela era apenas mesquinha, alguém que não servia para aparecer em público. Mas agora vejo que seus pensamentos são distorcidos. O Segundo Irmão é homem, tem compaixão por esse tipo de mulher frágil, e não quer pensar mal dela. Já que ele não acredita, então vou contar a ZuMu e ao Pai. As artimanhas dela podem enganar o Segundo Irmão, mas jamais enganarão ZuMu. Ele ainda é um pouco ingênuo. Vou pedir ao Pai que tome conta dele melhor.
Ela suspirou:
— O Segundo Irmão é muito próximo de Chu Jin Miao. Ambos cresceram ao lado da Mãe, são mais ligados entre si do que comigo, a irmã mais velha. Por isso, não posso falar abertamente. Tudo deve ser feito passo a passo. Esse aviso foi só o começo. Quando ela tentar mais alguma coisa, ele não vai acreditar cegamente.
— Jovem Senhora... a Quarta Jovem Senhora está se esforçando tanto, o que será que ela quer?
— Difícil dizer.
— Será por causa da vaga de companheira de estudos na residência do Príncipe Huai Ling?
Chu Jin Xian balançou a cabeça:
— Na minha opinião... é mais do que isso.
— Ah?
— Também não sei ao certo. Mas sempre tive a sensação de que, com tanto esforço envolvido, o objetivo dela é maior. — Ela fez uma pausa e suspirou. — Ela é assim... não gosta de se esforçar honestamente e vive usando a mente para trapaças. Se continuar desse jeito, mais cedo ou mais tarde vai acabar se prejudicando.
A criada se espantou e alertou em voz baixa:
— Jovem Senhora!
Se essas palavras se espalhassem, seria péssimo. Como irmã mais velha, fazer esse tipo de comentário sobre a irmã mais nova prejudicaria sua reputação.
Chu Jin Xian então desviou o pensamento e não tocou mais no assunto. Murmurou:
— Jin Yao levou palmadas há poucos dias. Será que está bem? É tão teimosa... Se ao menos tivesse cedido um pouco, não teria sofrido esse tipo de dor superficial.
— A Quinta Jovem Senhora tem mais dignidade que muito homem. Isso é algo bom! — disse a criada ao lado.
Chu Jin Xian não respondeu. Após um momento, falou:
— Deixa pra lá. Vá procurar ZuMu. Depois passe no Chao Yun Yuan para ver se ela está precisando de algo e me avise.
A criada respondeu com firmeza:
— Sim, Senhora!
Dentro do Chao Yun Yuan, Chu Jin Yao segurava o pincel com rigidez, escrevendo de forma trêmula e torta.
Qin Yi a observava friamente havia um tempo, ficando cada vez mais irritado:
— Eu te avisei na época para ceder primeiro e conversar depois. Mas não, você é boa demais. Sua cabeça é maior que o céu. E agora? Está sentindo na pele o que é sofrer?
Chu Jin Yao suspirou devagar:
— Já faz dias. Por que você ainda está tão bravo? Eu já até me acalmei.
O rosto de Qin Yi ainda era puro gelo. Bravo por quê mesmo? pensou ele, com raiva contida.
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