Capítulo 36 a 40

 Capítulo 36 – Servir o Chá

Os recém-casados ofereceriam chá na manhã seguinte.

Essa era a primeira vez que a noiva apareceria publicamente diante da família do marido. Apenas após prestar homenagem aos ancestrais e receber o chá dos sogros é que seria oficialmente considerada como tendo entrado para a família do esposo. Esse era um ritual muito importante para Lu Yufei. O pátio Yinian já estava agitado desde cedo, enquanto Zhao Chengjun, por outro lado, levantou-se como de costume para praticar artes marciais e, depois, foi ao escritório cuidar dos assuntos oficiais. Sua rotina seguiu como sempre.

Como criada copista, Tang Shishi não tinha permissão para chegar atrasada ou sair mais cedo. Por isso, só lhe restava ir cedo ao escritório e esquentar o banco. Segurava o pincel como se estivesse concentrada no trabalho, mas na verdade apenas enrolava, tentando passar o tempo.

Quando estava quase no horário de sishi (entre 9h e 11h da manhã), Liu Ji se aproximou apressado e disse a Zhao Chengjun:

— Wangye, chegou a hora da cerimônia do chá.

— En. — respondeu Zhao Chengjun, com indiferença. — Preparem-se. Que se movam com mais eficiência e não percam tempo.

— Sim.

Liu Ji se retirou para organizar os criados. Zhao Chengjun largou o pincel e caminhou calmamente até a porta. Tang Shishi esticou os ouvidos e se inclinou ligeiramente. Ouviu vagamente Liu Ji dizer algo e logo Zhao Chengjun começava a sair. Juntando a data com um pouco de dedução, entendeu que era hora da cerimônia do chá.

Seus olhos brilharam de expectativa. Não posso perder uma cena tão importante.

Tang Shishi largou o pincel e a tinta. Esperou Zhao Chengjun passar e, com expressão tranquila, saiu do pavilhão e o seguiu a certa distância.

É claro que Zhao Chengjun notou. Olhou por sobre o ombro e Tang Shishi imediatamente levantou a cabeça para o céu, como se admirasse as nuvens. Zhao Chengjun estava com preguiça de lidar com ela, então apenas a ignorou.

Tang Shishi o seguiu até o salão principal. Uma pintura de montanhas e rios decorava o centro do salão, com duas cadeiras principais de sândalo vermelho colocadas lado a lado abaixo da pintura, separadas por uma mesinha quadrada. Duas fileiras de assentos estavam dispostas de forma ordenada logo abaixo das cadeiras principais. Zhao Chengjun sentou-se na cadeira à esquerda; à sua direita, o assento permanecia vazio.

A única pessoa que poderia sentar-se ao lado de Zhao Chengjun era a Wangfei. Nem mesmo uma concubina lateral tinha esse direito. E como essa posição seguia vaga, o assento ao lado de Zhao Chengjun continuava desocupado.

Os criados entraram em sequência, posicionando-se nos quatro cantos do salão, aguardando ordens. Tang Shishi entrelaçou as mãos diante do corpo e ficou atrás de Zhao Chengjun.

Logo após Zhao Chengjun deixar o escritório, Liu Ji havia enviado uma mensagem aos recém-casados. Assim, não demorou muito para Zhao Zixun e Lu Yufei chegarem.

Sabiam que Zhao Chengjun detestava esperar os outros e, por isso, vieram assim que tudo ficou pronto, sem qualquer atraso.

Uma criada trouxe uma almofada de brocado e a colocou no chão. Zhao Zixun e Lu Yufei ajoelharam-se diante de Zhao Chengjun e se curvaram em reverência:

— Prestamos respeito ao pai.

Zhao Chengjun não tinha intenção de dificultar as coisas e disse rapidamente:

— Levantem-se.

Zhao Zixun endireitou-se, pegou o chá da bandeja, baixou os olhos e apresentou a xícara a Zhao Chengjun com respeito:

— Este filho serve o chá ao pai.

Zhao Chengjun pegou a xícara, levantou a tampa e a depositou sobre a mesa. Lu Yufei parecia um pouco nervosa. Pegou o chá das mãos da criada, ergueu as sobrancelhas e disse respeitosamente:

— Esta nora oferece o chá ao pai.

Zhao Chengjun também a recebeu e colocou a xícara sobre a mesinha. Ao pousar a xícara, percebeu que os dois diante dele não davam sinais de se levantar. Ficou levemente surpreso e só então se lembrou de que se tratava de um casal recém-casado oferecendo o chá. Era necessário dizer algumas palavras de encorajamento.

Que incômodo. Zhao Chengjun suspirou internamente e disse:

— Marido e mulher são um só. Nascem no mesmo leito, morrem na mesma caverna. É raro vocês terem se unido. No futuro, devem confiar um no outro e se apoiarem por toda a vida.

Zhao Zixun e Lu Yufei se curvaram juntos:

— Sim. Obrigado, pai.

Tang Shishi, de onde estava, não conseguiu evitar que seus olhos brilhassem com escárnio. Era fácil dizer essas palavras sobre confiança mútua e apoio eterno, mas quantos casais no mundo realmente conseguiam isso?

Nem o próprio Zhao Chengjun parecia acreditar no que acabara de dizer.

Liu Ji se aproximou com um sorriso e entregou aos recém-casados o presente de boas-vindas:

— Parabéns ao Shizi, parabéns à Shizifei. Este é o presente de encontro preparado por Wangye para o casal. No futuro, Shizi e Shizifei devem viver bem e não decepcionar as expectativas de Wangye.

Zhao Zixun e Lu Yufei se curvaram mais uma vez:

— Sim. Obrigado, pai.

Após agradecerem, os criados os ajudaram a se levantar. A noiva deveria, em teoria, oferecer chá à sogra e à avó do marido, mas Zhao Chengjun não tinha Wangfei, tampouco havia uma avó na mansão. Por isso, após o chá oferecido a Zhao Chengjun, o restante do ritual foi dispensado. Havia ainda outros costumes, como conhecer cunhadas e familiares, mas a mansão de Jing Wang era absurdamente simples. Exceto Zhao Chengjun, não havia sogra, cunhadas, tias ou tios. Não era de se admirar que as esposas dos oficiais de Xiping disputassem para casar suas filhas com a casa de Jing Wang — só o fato de ter poucas relações familiares já era uma grande vantagem.

Depois que Lu Yufei se levantou, Zhao Chengjun sinalizou para Tongxiu se aproximar, entregou-lhe uma caixa de mogno e disse a Lu Yufei:

— Esta é a chave e o par de placas da mansão. A partir de agora, os assuntos internos ficam sob sua responsabilidade. Nos últimos dez anos, Tongxiu tem administrado tudo temporariamente. Agora que você entrou na mansão, isso pode ser transferido. Se houver algo que não entenda, pergunte diretamente a Tongxiu.

Os olhos de Lu Yufei brilharam de emoção ao encarar a caixa esculpida. Muitas noras se esforçavam por vinte anos e ainda assim não tinham acesso às chaves da administração doméstica. Ela as recebia no segundo dia. E aquelas não eram chaves comuns — eram da Mansão de Jing Wang.

Lu Yufei curvou-se diante de Zhao Chengjun, repleta de confiança:

— Agradeço a confiança do pai. Esta nora não decepcionará suas expectativas.

Tang Shishi observava tudo de onde estava. Para ser sincera, sentiu certa inveja. Se houvesse oportunidade, quem iria querer ficar sob o controle de outra pessoa? Quem não gostaria de ter o poder nas mãos e comandar os demais?

Uma pena que ela não era a Shizifei. Pelo menos pelos próximos vinte anos, não adiantava alimentar ilusões.

Lu Yufei não fez cerimônias. Pegou a caixa de madeira e mandou sua criada guardá-la. Fez tudo com energia e uma aura heroica de quem estava ali para vencer. Nem sequer dirigiu uma palavra educada a Tongxiu, como se tivesse certeza de que faria um trabalho melhor.

Tang Shishi lançou um olhar rápido para Tongxiu, mas ela era uma veterana que viera do Palácio Imperial, com habilidades refinadas. Não disse nada. Após entregar os objetos, retirou-se com serenidade, como uma serva comum e aplicada. Tang Shishi, que esperava ver um bom espetáculo, desviou os olhos com leve decepção. A Shizifei é mesmo ousada. No primeiro dia na mansão, já invade o sistema original de Jing Wang com grande alarde.

Tang Shishi achava que a cerimônia do chá tinha chegado ao fim. Zhao Chengjun também pensava assim. Pegou a xícara de chá e se preparava para despedir os convidados. Mas, de forma inesperada, Lu Yufei tomou a palavra, interrompendo seus gestos:

— Pai, esta nora tem um assunto sobre o qual gostaria de pedir sua permissão.

Zhao Chengjun parou com os dedos no ar. Não estava mais com pressa para tomar o chá e começou a acariciar a xícara lentamente.

— Que assunto? Fale.

— Esta nora soube que Zhou Shunhua foi aceita por Shizi. Afinal, a beleza Zhou é uma pessoa delicada vinda do Palácio Imperial, com identidade distinta. Embora não haja problema em viver nos fundos da mansão sem distinção, esta nora deseja aceitar a beleza Zhou como concubina oficial.

Tang Shishi respirou fundo. Olhou para Lu Yufei, depois lançou um rápido olhar para Zhou Shunhua, que estava entre a multidão, e murmurou em pensamento, brilhante.

No primeiro dia, a batalha entre a esposa principal e o amor verdadeiro já havia começado?

Zhou Shunhua, que sempre fora discreta entre as criadas, ficou atônita. Já não podia mais se manter à parte da situação. Apressadamente, saiu de seu lugar, ajoelhou-se diante do salão, abriu a boca várias vezes, mas não sabia o que poderia dizer.

Agora, sua identidade não era mais a mesma de antes. Não era mais a jovem filha de um oficial, mas alguém cujo destino estava nas mãos de outros. Não podia se pronunciar antes que o mestre falasse.

Zhao Chengjun olhou para a mulher à sua frente e, por fim, desviou o olhar para Zhao Zixun:

— Essa é a sua mulher. O que você acha?

Zhao Zixun uniu as mãos diante do peito:

— Deixo para que o pai decida.

Zhao Chengjun pareceu sorrir, mas o sorriso desapareceu tão rápido quanto surgiu, como se nunca tivesse existido. Com um frio no olhar, disse:

— Assuntos pessoais como esse não são da minha conta. Sendo assim, deixo a decisão para a Shizifei.

— Obrigada, pai. — Lu Yufei saudou Zhao Chengjun e abaixou a cabeça. — Esta nora, como Shizifei, tem sempre em mente suas responsabilidades e não se atreve a ser arrogante ou ciumenta. Devo contribuir com mais ramos e frutos para a família imperial. Shizi, sendo o único filho da Mansão de Jing Wang, não deveria ter apenas uma concubina. Seria melhor aceitar mais uma.

Os olhos de Tang Shishi se arregalaram de surpresa outra vez. O quê? Ela enlouqueceu, ou foi Lu Yufei quem enlouqueceu?

Aceitar uma concubina no primeiro dia de casamento. Já era ruim ter uma, e ainda queria adicionar outra?

Zhao Chengjun pousou a xícara de chá com uma expressão absolutamente indiferente:

— É isso mesmo que pensa?

— Sim. Uma mulher deve ser generosa, filial, casta, obediente, calorosa e virtuosa, e não ciumenta. Esta nora, como Shizifei, deve dar o exemplo. — Lu Yufei continuou com a cabeça baixa: — Esta nora pensa que Ren Yujun é uma boa escolha. Ela e a beleza Zhou possuem uma irmandade jurada, e ambas serviram Shizi anteriormente. Se puderem permanecer ao lado de Shizi, será uma bela história.

Zhao Chengjun olhou para Zhao Zixun e perguntou lentamente:

— E você, o que acha?

Zhao Zixun abaixou as mãos:

— A Shizifei compreende bem o que é correto. Este filho a respeita muito.

Zhao Chengjun não quis prolongar a conversa. Apenas assentiu com a cabeça:

— Muito bem. Vocês, como marido e mulher, podem decidir por conta própria. Não precisam me consultar novamente no futuro.

Dito isso, levantou-se e saiu do salão sem dizer mais nada.

Tang Shishi apressou-se em segui-lo. Contornou a cadeira principal e encontrou-se com Lu Yufei e Zhao Zixun no meio do salão. Tang Shishi curvou-se com um sorriso educado e, ao passar por Zhou Shunhua, lançou-lhe um olhar rápido, depois desviou os olhos e correu para alcançar Zhao Chengjun.

Ele andava com passos rápidos. A princípio, Tang Shishi caminhava depressa, mas logo precisou correr, segurando as saias para não ficar para trás. Quando finalmente chegou ao escritório, já estava ofegante.

Assim que Zhao Chengjun entrou, dirigiu-se direto para o cômodo interno. Tang Shishi, esperta, foi para seu próprio pavilhão. Zhao Chengjun claramente estava de mau humor — quem ousasse incomodá-lo naquele momento sofreria as consequências. Tang Shishi decidiu firmemente permanecer quieta em seu cantinho até anoitecer e, de forma alguma, apertar o botão errado.

No entanto, enquanto ela buscava preservar sua vida com sabedoria… outros também tinham os mesmos planos. Não demorou muito após sentar-se e alguém bateu à porta do pavilhão. Liu Ji estava do lado de fora com um sorriso:

— Senhorita Tang, o chá está pronto. Pode levá-lo ao Wangye.

Tang Shishi arregalou os olhos, surpresa, e apontou para si mesma:

— Eu?

— Exatamente. — Liu Ji sorriu. — O chá está aqui, vai esfriar se demorar. Senhorita Tang, vá agora.

Tang Shishi estava inconformada. Era óbvio que estavam a empurrando como bucha de canhão. Porém, naquele momento, ela estava em desvantagem. Liu Ji sorria como um tigre simpático. Tang Shishi não se atrevia a enfrentá-lo, então só lhe restou sorrir:

— Agradeço a consideração do Gonggong. Estou verdadeiramente honrada.

Tang Shishi pegou o bule e caminhou rumo ao cômodo interno como se não tivesse medo da morte. Do outro lado da divisória, Zhao Chengjun estava lendo uma carta. Tang Shishi observou com atenção a expressão dele, mas Zhao Chengjun parecia calmo, impassível — impossível perceber qualquer pista.

E isso era mais assustador do que vê-lo com raiva. Ela não temia um Zhao Chengjun irritado… mas sim não saber se ele estava ou não irritado.

Tang Shishi colocou o bule sobre a mesa com delicadeza e disse cuidadosamente:

— Wangye, o chá está aqui.

Zhao Chengjun não respondeu, mas Tang Shishi aproveitou a deixa e perguntou em voz baixa:

— Wangye… está irritado com essa história de Shizi aceitar concubinas? Afinal, é um assunto trivial, e quem tocou no assunto foi a própria Shizifei. Então, por favor, relaxe e aguarde o nascimento do primeiro filho da mansão.

— Um assunto trivial? — Zhao Chengjun pousou a carta e olhou para Tang Shishi com um sorriso — Você acha mesmo que isso é um assunto trivial?

Tang Shishi sentiu que havia uma armadilha ali. Hesitou por um instante e respondeu com cautela:

— Realmente não é muito apropriado aceitar concubinas logo após o casamento. Shizi não deveria ter feito isso.

Ela observava a expressão de Zhao Chengjun enquanto falava, pronta para mudar o discurso a qualquer momento. Mas ele não explodiu — sinal de que ela apostara certo. Tang Shishi suspirou aliviada e uma sensação inesperada brotou em seu coração.

Tang Mingzhe, um simples comerciante sem muita instrução, não resistiu a aceitar uma concubina assim que teve sucesso. Quem diria que Zhao Chengjun, um príncipe, se incomodaria tanto com isso…

Era realmente surpreendente. Nesse aspecto, Zhao Chengjun e Zhao Zixun não pareciam nem um pouco pai e filho.

Tang Shishi perguntou, hesitante:

— Wangye… não gosta que Shizi tenha concubinas?

— Se não há filhos, pode-se aceitar concubinas. Mas no primeiro dia de casamento, antes mesmo de a esposa legítima ter gerado um herdeiro, ele já se adianta e aceita duas concubinas? Que tipo de comportamento é esse? E quando questionei, ele ainda jogou a decisão nas mãos da Shizifei, como se fosse ideia dela aceitar as concubinas… — Zhao Chengjun franziu a testa novamente. Não, não podia continuar pensando nisso. Só ficava mais irritado.

Tang Shishi entendeu o recado. Zhao Chengjun estava descontente porque Zhao Zixun não sabia a importância da esposa legítima do filho mais velho. Também estava insatisfeito com a indecisão do filho diante de assuntos sérios e com o fato de ele ter jogado a culpa nas costas de uma mulher.

Tang Shishi serviu uma xícara de chá e a colocou na mão de Zhao Chengjun:

— Wangye, acalme-se. Quem está aceitando concubinas é ele, não o senhor. Não vale a pena se aborrecer por isso. É justamente por ser tão imaturo que Shizi precisa da supervisão de Wangye. Ou então… quer resolver discretamente o caso de Zhou Shunhua e Ren Yujun?

Tang Shishi perguntou com um olhar ansioso. Zhao Chengjun soltou uma risada, mas logo seu rosto esfriou:

— Acho que quem mais precisa ser resolvida aqui é você. Volte para copiar seus livros.

O plano de Tang Shishi fracassou. Ela respondeu com um “Oh…” contrariado e saiu arrastando os pés, de volta ao trabalho.

Depois que Tang Shishi saiu, Zhao Chengjun olhou para a carta à sua frente… e percebeu que já não estava tão irritado quanto antes.

Após aquela breve interrupção, seu humor havia melhorado milagrosamente. E isso era raro.

Capítulo 37 – Encontro Casual

O céu escurecia rápido no inverno. Tang Shishi retornou ao pátio Jianjia carregando uma lanterna. As criadas vieram apressadas ao seu encontro, esperando que ela tirasse a capa, e a ajudaram a trocar para roupas de ficar em casa.

Dujuan arrumava as vestes de Tang Shishi enquanto resmungava:

— Três dias de folga para recém-casados não é nada. O velho magistrado do condado deu nove dias quando se casou. Hoje é só o segundo dia e a senhorita já tem que trabalhar?

Tang Shishi riu:

— Quem se casou foi o Shizi, não eu. Que folga eu teria? Essa foi uma decisão do Wangye, então é melhor não falarmos mais nisso.

Dujuan apenas bufou em sinal de desagrado. Quem teria coragem de questionar de verdade as ordens de Zhao Chengjun? Tang Shishi calçou os sapatos de sola macia que usava em casa e vestiu um robe leve e confortável. Dujuan perguntou:

— Senhorita, o jantar já está pronto. Deseja comer agora ou prefere descansar um pouco antes?

Tang Shishi pensou por um momento e respondeu:

— Vou comer agora.

— Sim.

Dujuan chamou uma criada para ajudar a montar a mesa de jantar. Tang Shishi acariciou a pequena raposa por um tempo e só então foi jantar, sem pressa.

Embora Tang Shishi tivesse uma pequena cozinha em seu próprio pátio, era trabalhoso demais acender o fogo. Ela não ousava se privilegiar, então sempre seguia as refeições preparadas pela cozinha principal. Havia regras para tudo na mansão de Jing Wang: qual status merecia que tipo de tratamento, quanto de salário por mês, quantos pratos por refeição, quantas roupas por estação. No caso de Tang Shishi, seu salário mensal era de 12 liang, com direito a quatro pratos e uma sopa em cada refeição, quatro peças de roupa a cada estação e joias novas a cada Ano Novo.

Se faltasse roupa ou quisesse comer algo diferente, teria que usar seu próprio dinheiro na costura ou na cozinha. Na realidade, seguir apenas a cota pública nunca era suficiente para uma mulher.

Deixando o apetite de lado, só de pensar em roupas — quem conseguiria usar apenas quatro peças por estação? Mesmo revezando, ainda pareceria pobre demais.

Sem falar que as dez beldades vindas do palácio imperial ainda estavam em alta. Seria um vexame repetir roupa diante delas.

Na verdade, a cota de Tang Shishi nem era baixa — pelo contrário, seu salário era o mais alto da mansão, igual ao de Tongxiu Gugu. Claro que Tongxiu, por estar no comando da administração interna há anos, também lucrava por fora, mas o nível salarial das duas era o mesmo.

Se até Tang Shishi vivia assim, imagine Ji Xinxian. Quando Ji Xinxian e as outras entraram no palácio, suas famílias lhes deram boas somas de dinheiro. Agora, ainda conseguiam se sustentar com esse capital antigo, mas logo estariam em apuros.

Por isso, as mulheres se preocupavam tanto com o direito de administrar a casa. Afinal, quem controlava a casa, controlava o dinheiro e as conexões. Não importava o que o homem dissesse, o que contava mesmo era o que se tinha nas mãos.

Tang Shishi sentou-se à mesa e viu seis pratos. Ela passou os olhos e perguntou:

— Por que tem um a mais?

— Senhorita, esse é um doce da cozinha principal. Disseram que o leite enviado do Zhuangzi estava fresco, então prepararam coalhada e pediram para a senhorita provar.

Tang Shishi sorriu:

— Yang Mama está sendo muito gentil. Quando os criados da cozinha voltarem amanhã, agradeça por mim à Yang Mama.

A responsável pela cozinha era Yang Mama, famosa por bajular os poderosos e pisar nos fracos. Agora que Tang Shishi estava em alta, ela inventava formas novas todos os dias de agradá-la. Apesar das cotas definidas, as regras eram fixas, mas as pessoas eram flexíveis. Se a cozinha principal quisesse, havia mil maneiras de driblá-las.

Os quatro pratos da cota de Tang Shishi eram sempre requintados e bem servidos, e invariavelmente vinham mais do que o estipulado. Além disso, Yang Mama também enviava frequentemente docinhos, sobremesas e frutas frescas da estação — tudo muito além do que previa a norma.

Tang Shishi suspirou. Não era à toa que toda mulher queria subir na vida, fosse no palácio ou no pátio dos fundos. Havia uma diferença imensa entre ser favorecida e ser ignorada.

Ela mesma já fora uma esquecida. Na família Tang, nunca lhe faltou o básico, mas sempre ficava com as sobras dos outros. Concubina Su e Tang Yanyan, mãe e filha, detinham o poder da administração. Sempre que Tang Shishi pedia algo, Concubina Su negava dizendo “não há dinheiro suficiente no orçamento público” ou “quem não administra a casa não sabe o preço do arroz e da lenha”, e às vezes até os ingredientes dos remédios de Lin Wanxi eram cortados.

Agora, os tecidos e joias da mansão eram enviados primeiro a Tang Shishi. Depois que ela escolhia, só então os demais recebiam. As frutas e legumes recém-colhidos iam primeiro para ela. Sem pedir nada, a cozinha principal já lhe mandava guloseimas.

De fato... o gosto de ser bajulada, depois que se prova uma vez, é difícil de largar.

Tang Shishi sorriu:

— Foi raro eles serem tão atenciosos assim, vamos experimentar uma tigela.

— Sim — respondeu Dujuan, servindo uma tigela de coalhada e colocando à frente de Tang Shishi. Ela mexeu levemente e provou uma colherzinha. Era doce na medida, perfumada com leite e tinha uma textura macia. Estava realmente deliciosa.

Tang Shishi pousou a colher:

— Nada mal. Mas por que será que ela pensou em me mandar algo assim?

Dujuan ouviu a pergunta enquanto arrumava os legumes no prato de Tang Shishi e respondeu casualmente:

— Quem sabe? Pode ter sido por causa da Shizifei, que hoje andou fazendo uma limpa no pessoal e assustou todo mundo. Administrar a cozinha dá muito lucro, e Yang Mama já deve ter pescado bastante ao longo do tempo. Agora que a Shizifei assumiu os assuntos internos, ela deve ter ficado com medo de ser descoberta. Então faz sentido tentar agradar a senhorita antes que seja tarde.

Tang Shishi mordeu um pedaço de tofu e perguntou:

— Shizifei?

— Sim, senhorita. A senhorita passou o dia no escritório e não sabe do que aconteceu na mansão. A Shizifei aceitou duas mulheres como concubinas igualadas. À tarde, reuniu todos os criados da mansão Jing Wang e os repreendeu severamente, dizendo que queria limpar os costumes da família e retificar a disciplina. Shizifei também falou que recompensaria os méritos e puniria os erros. Que não perdoaria quem fosse desleal, roubasse, enganasse ou se envolvesse com gente de má índole.

Tang Shishi soltou um “Hm” e comentou:

— Que coincidência. Estou exatamente nesse grupo: desleal, ladra, trapaceira e de más companhias.

— Ora, senhorita, o que está dizendo? — Dujuan riu. — A senhorita trabalha como criada no escritório do Wangye e nem descansou no grande casamento do Shizi. É alguém importantíssima! Além disso, é uma beldade de primeira classe. Senhorita, sua boa sorte ainda está por vir.

Tang Shishi deu uma risadinha e não respondeu. Não entendia por que todos na mansão achavam que ela tinha um cargo especial por trabalhar no escritório. Ela era uma mulher — e uma enviada pela Imperatriz Viúva —, como poderia ser de confiança para o Príncipe Jing?

Tang Shishi sentia um certo amargor… mas não podia dizer nada.

Enquanto servia mais vegetais no prato da senhorita, Dujuan perguntou com cautela:

— Senhorita, a Shizifei aceitou a beleza Zhou e a beleza Ren como concubinas. Deveríamos enviar algum presente?

— O que há para parabenizar? Quer dar os parabéns por terem virado concubinas igualadas do Shizi? — Tang Shishi limpou os cantos da boca com um lenço e disse calmamente: — Não se envolva nos assuntos do pátio Yinian. Não importa quem eles aceitem ou a quem favoreçam, será sempre a Shizifei quem estará no comando. Não tem nada a ver conosco. A Shizifei é agora a nova dona da mansão Jing Wang, e com nova dona vêm novas ideias. Muitas coisas mudarão. Todas vocês devem viver em paz, focar em seus próprios deveres e não sair por aí criando problemas. Qualquer coisa que a Shizifei ordenar, apenas aceitem. Entendido?

Assim que ouviu as palavras de Tang Shishi, Dujuan percebeu que aquilo não era uma brincadeira. Juntou as mãos diante do corpo e respondeu com respeito:

— Sim, senhorita.

No silêncio da madrugada, Tang Shishi abriu o livro e encontrou um novo trecho da história. Na obra original, Lu Yufei também entrava cedo na mansão. Assim que chegou, mostrou-se ousada e ambiciosa. Zhao Zixun, atraído pela novidade, a tratava com certa cortesia. No segundo dia após o casamento, Lu Yufei aceitou duas concubinas sucessivamente — uma atitude que parecia virtuosa e generosa. Na verdade, ela usou Ren Yujun para dividir o favor de Zhou Shunhua e provocar rivalidade entre as duas.

Lu Yufei, de fato, teve êxito. Ren Yujun e Zhou Shunhua tornaram-se cada vez mais distantes, sem jamais voltarem a ser como antes. No entanto, a ação de Lu Yufei foi como beber veneno para matar a sede: ela aceitou uma concubina no começo, mas depois não conseguiu parar. O favor que antes era de Zhou Shunhua foi dividido… mas o dela também.

Esse foi o período mais difícil de Zhou Shunhua. Ela sentiu na pele a imensa diferença entre ser esposa nobre e concubina. Suas despesas eram secretamente retidas por Lu Yufei, e sua melhor amiga transformou-se em uma lâmina que a feria. O pior de tudo era que até Zhao Zixun lhe mostrava indiferença.

Com tantas mulheres ao redor, quanto tempo e atenção Zhao Zixun poderia dedicar a Zhou Shunhua? O livro descrevia assim: “Zhou Shunhua manteve-se discreta, afastou-se do centro das atenções, ignorou a arrogante e dominadora Shizifei e não se envolveu com os rumores sobre quem estava em alta no momento. Levava uma vida simples e solitária, acreditando que o jovem à beira do lago a tratava de forma diferente. Quanto mais solitária ela estivesse agora, mais Zhao Zixun se arrependeria ao descobrir toda a verdade. Zhou Shunhua esperava — esperava uma oportunidade para dar o troco.”

Tang Shishi virou imediatamente para o sumário, tentando encontrar qual seria essa oportunidade de “dar o troco”. No entanto, não conseguiu distinguir nada claramente. Havia apenas descrições chamativas e títulos vagos. Baseando-se em seus muitos anos de experiência lendo roteiros, Tang Shishi procurou capítulos com títulos que envolviam amor, desejo e luxúria — à primeira vista, os episódios desse tipo. Voltando aos capítulos mais recentes, tentou extrair palavras-chave dos títulos.

Os próximos capítulos mencionavam sempre coisas como “fogos de artifício”, “Ano Novo”, “festa”, o que indicava eventos ligados à véspera de Ano Novo. Tang Shishi passou os dedos no queixo e refletiu devagar:

— Véspera de Ano Novo...

Será que era nesse momento que acontecia a virada de Zhou Shunhua? Tang Shishi olhou para o luar. Já estavam no décimo segundo mês do calendário lunar, o Ano Novo estava próximo.

Sempre que precisava adivinhar o enredo, Tang Shishi acabava com dor de cabeça. Ela realmente não compreendia os pensamentos do protagonista masculino nem da heroína, o que abalava até sua própria confiança. Estava com medo de escolher errado mais uma vez. Por precaução, decidiu se conter dessa vez. Só tomaria a dianteira quando tivesse certeza dos movimentos da protagonista.

Tang Shishi estava apavorada. Dessa vez… não posso errar, certo?

Tang Shishi e Dujuan haviam mencionado a Shizifei, mas não esperavam que, poucos dias depois, Lu Yufei enviasse alguém convidando Tang Shishi para uma conversa.

Tang Shishi ficou instintivamente alerta, mas ainda assim foi ao pátio Yinian na hora marcada, com boas intenções. Os enfeites vermelhos no pátio ainda não haviam sido removidos, e os ideogramas de felicidade estavam por toda parte. A velha ama de Lu Yufei afastou as cortinas para Tang Shishi pessoalmente e anunciou em voz alta:

— Shizifei, a senhorita Tang chegou.

Assim que Tang Shishi entrou, Lu Yufei a recebeu com um sorriso no rosto:

— Então é a senhorita Tang! Acabei de tirar um cochilo e nem notei a movimentação. Por que ninguém veio me avisar que a senhorita Tang havia chegado? Teria ido ao seu encontro lá fora.

Tang Shishi respondeu com um sorriso cortês:

— De forma alguma. O status de Shizifei é nobre, como ousaria eu pedir que viesse me receber? Fui eu quem atrapalhou o descanso de Shizifei. Peço perdão.

Tang Shishi se preparava para fazer uma reverência, mas Lu Yufei segurou seu braço com leveza e protestou:

— A senhorita Tang não deve falar assim. É uma pessoa de confiança ao lado de meu pai. Sou grata pelos cuidados com ele esses dias. Como ousaria culpá-la? Olhe para mim, fico tão feliz que até esqueço da etiqueta. Por favor, entre.

Lu Yufei puxou Tang Shishi para sentar-se, e esta se acomodou no divã ao estilo arhat, de frente para Lu Yufei. Assim que se sentaram, as criadas vieram em fila para trocar o chá e servir doces. Quando tudo estava pronto, duas beldades em trajes palacianos avançaram e fizeram reverência diante de Tang Shishi:

— Senhorita Tang, muitas felicidades.

Tang Shishi já conhecia as duas há muito tempo, mas fingiu não reconhecer. Só agora voltou os olhos para elas e disse apressada:

— Que descuido meu por não ver a irmã Ren e a irmã Zhou. Como ousaria aceitar as saudações de vocês…

Lu Yufei segurou a mão de Tang Shishi:

— O que está dizendo, senhorita Tang? A senhorita é minha hóspede de honra. As concubinas apenas estão prestando respeito. Se a senhorita recusar, estará me menosprezando.

Tang Shishi também encenava sua cortesia. Quando julgou ter sido o suficiente, assentiu:

— Sendo assim, tomarei a liberdade. Podem se levantar.

Zhou Shunhua e Ren Yujun permaneceram o tempo todo curvadas, com as cabeças abaixadas e imóveis. Só após a permissão de Tang Shishi, responderam:

— Obrigada, senhorita Tang.

Elas se afastaram e ficaram de lado, com os olhos baixos e postura retraída, como coelhinhas submissas. Com o chá nas mãos, Tang Shishi se acomodou no divã quente e elegante e perguntou:

— Shizifei, qual o motivo do convite desta vez?

Lu Yufei sorriu:

— Não vou esconder nada da senhorita Tang. De fato, pedi sua presença hoje porque tenho algo em que preciso de sua ajuda.

— Oh? — Tang Shishi pousou o chá sobre a mesa. — Estou ouvindo.

— A véspera do Ano Novo se aproxima. Sou uma nora recém-chegada à mansão e estou realmente preocupada com a responsabilidade de organizar um banquete tão grande pela primeira vez. Convidei a senhorita para me orientar sobre como realizar as festividades.

— Me orientar? — Tang Shishi ficou genuinamente surpresa. — Shizifei, sou apenas uma criada. Entrei na mansão não muito antes da senhora. Sei pouco dessas coisas. Se estiver insegura, o melhor seria consultar Tongxiu Gugu.

— Já perguntei a Tongxiu Gugu sobre os costumes dos anos anteriores. Fico envergonhada de incomodá-la mais uma vez — explicou Lu Yufei. — Além disso, esse banquete de Ano Novo será diferente. Costumava haver apenas algumas pessoas na mansão e o jantar era simples e solitário. Este ano, quero algo grandioso.

Os olhos de Tang Shishi se estreitaram ligeiramente, revelando um olhar cheio de significados. Lu Yufei mal havia se estabelecido na mansão, ainda nem conhecia bem as criadas, e mesmo assim ousava organizar um grande banquete? Essa Shizifei era mesmo confiante…

Tang Shishi sorriu, deixando de lado qualquer sugestão e, ao invés disso, seguiu o tom de Lu Yufei:

— Ouvi dizer que Shizifei é muito capaz, e agora vejo que o Wangye tinha razão. O que a senhora tem em mente?

Lu Yufei abriu um sorriso genuíno com o elogio. Desde que entrara na mansão, mantinha sempre uma cortesia formal com Tang Shishi, mas era algo puramente superficial. No fundo, seus olhos sempre transbordavam orgulho e desprezo.

Ela era filha legítima de um oficial e agora se tornara Shizifei. Como poderia se igualar a um grupo de beldades que, mesmo vindas do palácio imperial, estavam ali para servir?

Lu Yufei retirou uma lista:

— Este é meu rascunho da programação de músicas e danças. Senhorita Tang, há algo que deva ser acrescentado?

Tang Shishi pegou a lista, leu com atenção e viu que os horários e as apresentações já estavam todos organizados. Então por que está pedindo minha opinião? Ela devolveu o papel e assentiu:

— A organização está excelente. Gostei muito. Não mudaria nada.

Lu Yufei perguntou rapidamente:

— A senhorita Tang costuma acompanhar meu pai, e estou tentando entender os gostos dele. Na sua opinião, o Wangye vai gostar?

Como Tang Shishi saberia? Sem alterar a expressão, respondeu:

— Shizifei, fique tranquila. O Wangye gosta desse estilo. Pode seguir com confiança.

Lu Yufei soltou um suspiro aliviado e sorriu com sinceridade:

— Que ótimo. Muito obrigada, senhorita Tang.

Enquanto conversavam, uma criadinha do lado de fora anunciou de repente:

— Shizi voltou.

Tang Shishi se assustou ao perceber que Zhao Zixun estava de férias e não precisava ir para a academia. Hesitou por um momento, mas logo se levantou:

— Já que Shizi voltou, não quero atrapalhar. Vou indo agora.

Lu Yufei não esperava que Tang Shishi fosse embora tão rápido. Só conseguiu dizer algumas palavras antes de acompanhá-la até a saída. Afinal, Lu Yufei não queria falar com Zhao Zixun com outra mulher ali perto.

Zhao Zixun entrou pela porta principal e viu exatamente Tang Shishi levantar a cortina de contas e sair do aposento. Ao vê-lo, Tang Shishi sorriu e fez uma leve reverência:

— Shizi, saudações.

Zhao Zixun ficou surpreso. Não esperava encontrar Tang Shishi ali.

Lu Yufei saiu junto, ficou ao lado de Zhao Zixun e, em voz baixa, disse a Tang Shishi para tomar cuidado no caminho de volta. Tang Shishi assentiu sorrindo, esticou a mão, e uma criada lhe ajeitou a capa, colocou as protetoras para os ouvidos e as luvas, além do aquecedor de mãos.

Em um piscar de olhos, Tang Shishi estava pronta, vestida com roupas finas, imponentes e de cores vibrantes. Ela falou a Lu Yufei:

— Shizifei, não precisa me acompanhar até a porta.

Depois, olhou para Zhao Zixun, assentiu e levantou a cortina para sair.

Estava deslumbrante, sem qualquer sinal de saudade.

Capítulo 38 Véspera de Ano Novo

Quando Tang Shishi soube do retorno de Zhao Zixun, hesitou por um momento, mas logo tomou uma decisão. Uma esposa era pior que uma concubina, uma concubina era pior que roubar, e roubar era pior do que não roubar. Tang Shishi entendia muito bem as virtudes dos homens.

Ela podia ficar com Lu Yufei para conversar, e até podia encontrar Zhao Zixun de perto, mas isso era muito doloroso para ser inferior. Era melhor deixar uma imagem impressionante para Zhao Zixun. Então, virou-se e foi embora.

Homens, o que não podiam ter era sempre o melhor.

Tang Shishi parecia uma pena, perturbando a superfície da água e depois se afastando. Ela não sabia quantas ondas tinha causado às pessoas na sala. Tang Shishi já tinha partido, e Zhao Zixun parecia preso à cena que acabara de acontecer.

Tang Shishi usava um pesado manto vermelho com pele branca ao redor do pescoço. Os braços e ouvidos estavam protegidos por acessórios felpudos. Ela parecia imponente e nobre, e o ambiente inteiro parecia iluminar-se. Assim que Zhao Zixun entrou pelo portão, ficou perto da entrada principal, e quando Tang Shishi saiu, inevitavelmente teve que passar por ele.

Ao passar ao lado de Zhao Zixun, Tang Shishi baixou levemente a cabeça, e o delicado adereço de contas em suas têmporas tremeluziu. Zhao Zixun percebeu o leve perfume de Tang Shishi, mas antes que pudesse identificá-lo, ela já tinha levantado a cortina, e o vento frio entrou, levando o aroma embora.

O breve encontro entre Tang Shishi e Zhao Zixun foi como um lampejo, sem que ficassem por um instante sequer. Depois que Tang Shishi saiu, Zhao Zixun ficou parado no mesmo lugar, incapaz de se recompor por muito tempo.

Lu Yufei falava com Zhao Zixun, tagarelando bastante. Vendo que ele não respondia, não pôde evitar perguntar:

— Shizi?

Zhao Zixun de repente voltou à realidade e sorriu para Lu Yufei:

— O que foi?

Lu Yufei suspirou e sorriu:

— Não é nada, achei que Shizi estivesse distraído agora há pouco. Shizi, por que voltou tão cedo hoje?

Por mais magnânima que fosse, Lu Yufei jamais chamaria uma convidada para vir quando Zhao Zixun estivesse em casa, e mais ainda, aquela mulher tinha quase a mesma idade que Zhao Zixun. A volta inesperada dele realmente a pegou de surpresa.

Zhao Zixun disse:

— A conversa com o pai terminou cedo, então voltei primeiro.

Depois perguntou casualmente:

— Por que Tang Shishi está aqui?

— Ah, senhorita Tang — explicou Lu Yufei —, convidei a senhorita Tang para me ajudar a aconselhar sobre o banquete, mas não esperava que Shizi voltasse de repente. Quando a criada informou a senhorita Tang, ela se levantou imediatamente e disse que queria ir embora. Felizmente, já tínhamos terminado nossa conversa e não atrapalhou.

Ela saiu assim que soube que ele tinha voltado. Zhao Zixun pensava lentamente enquanto estendia a mão para que a criada o ajudasse a tirar os acessórios de proteção contra o frio. Estava tão absorto em seus pensamentos que não percebeu até abaixar a cabeça e notar Zhou Shunhua ali.

Zhao Zixun ficou surpreso por um instante:

— É você?

Zhou Shunhua sorriu, fez uma reverência e tirou pessoalmente o casaco de Zhao Zixun:

— Vou ajudar Shizi a tirar as roupas. Shizi, a entrada está fria, vamos entrar e descansar.

Lu Yufei segurava o aquecedor de mãos, parada de lado observando à distância. Para ela, essas coisas normalmente eram feitas pelas criadas. Ela era esposa legítima, responsável pelos sacrifícios ao altar ancestral e pela herança da família. Como poderia se rebaixar a fazer coisas triviais como ajudar a tirar roupas? Lu Yufei esperava com arrogância e não imaginava que Zhou Shunhua ajudaria Zhao Zixun pessoalmente, ainda mais de forma tão íntima.

O rosto de Lu Yufei ficou mais fechado. Ela lançou a Zhou Shunhua um olhar de desagrado e falou abruptamente:

— As duas belezas já ficaram em pé por muito tempo, devem estar cansadas. Não sou uma pessoa que trate as concubinas mal. Voltem e descansem.

Ao ouvir isso, Zhou Shunhua recuou um passo e concordou gentilmente. A criada de Lu Yufei chegou ao lado de Zhou Shunhua e pegou as roupas em suas mãos com um olhar hostil.

Zhou Shunhua e Ren Yujun foram rapidamente afastadas. Lu Yufei não sabia se era coisa da sua cabeça, mas sentia sempre um perfume sutil no ambiente. Depois que as duas saíram, Lu Yufei finalmente exalou e abanou-se com um lenço:

— Não sei de quem é esse cheiro de rouge. Fica no ar e é irritante.

— Sério? — Zhao Zixun vestiu sua roupa de casa e sentou no sofá arhat —, eu acho esse cheiro agradável, nada doce, muito bom.

Depois que Zhao Zixun se sentou, o perfume sutil ficou mais evidente. Uma criada lhe serviu um chá novo e estava para retirar os bolinhos da mesa quando Zhao Zixun acenou com a mão e disse:

— Pode deixar aí, não precisa tirar.

A criada olhou surpresa para ele e perguntou:

— Mas a senhorita Tang comeu disso há pouco...

Era Tang Shishi. Zhao Zixun percebeu de repente que a fragrância familiar era dela. O rosto dele não mudou e disse:

— Quero conversar com Shizifei. É muito incômodo com vocês por perto. Saia.

A velha criada do dote de Lu Yufei não conseguiu esconder sua alegria. Ela olhou rapidamente para as outras criadas e tirou todas do local sem demora:

— Esta serva não ousa perturbar Shizi e Shizifei. Peço licença.

As bochechas de Lu Yufei ficaram levemente vermelhas, mas ela ainda manteve a postura de esposa legítima. Não sentou imediatamente do lado oposto do sofá arhat, foi buscar algo e depois voltou lentamente para o lugar:

— Shizi, o que quer me dizer?

Zhao Zixun hesitou um pouco. Já que tinha mandado as criadas saírem tão casualmente, será que realmente tinha algo para falar com Lu Yufei? Ele apenas hesitou por um instante e respondeu:

— Sobre o que estavam falando agora? Não existe uma prática usual para o banquete da véspera de Ano Novo dos anos anteriores? Por que você precisou chamar Tang Shishi para discutir?

A expressão de Lu Yufei ficou um pouco assustada, e sua decepção não conseguiu esconder no coração. Mas ela logo escondeu o sentimento e respondeu com calma:

— Quero principalmente saber a preferência do meu pai com a senhorita Tang. Embora meu pai tenha dito que eu poderia perguntar à Tongxiu Gugu, ela é muito rigorosa para falar sobre canto, dança e coisas assim. Acho que não vai adiantar.

Zhao Zixun franziu a testa:

— Canto e dança?

— Sim, achei que o banquete da véspera de Ano Novo na mansão era muito monótono antes, então queria que fosse mais animado este ano. Como Shizi e Wangye encontraram assassinos no piquete, quero aproveitar a festividade do Ano Novo para afastar a má sorte.

Zhao Zixun não deu muita atenção à ideia dela. De qualquer forma, a mansão não faltava gente nem dinheiro, um banquete não seria problema. Ele não se importou e disse:

— Faça do jeito que achar melhor, mas meu pai não gosta de barulho. Então, não faça confusão na véspera de Ano Novo para não perturbar a paz do meu pai.

— Entendo — Lu Yufei prometeu imediatamente —. Vou garantir que o banquete seja feito com brilho e adequação. Shizi e Wangye só precisarão sentar e aproveitar o banquete, eu cuidarei do resto.

— Isso é bom — Zhao Zixun ficou aliviado e parou de se preocupar com os assuntos da véspera de Ano Novo.

Lu Yufei revirou os olhos e perguntou de forma sutil:

— Shizi, a senhorita Tang costuma ficar perto de Wangye, mas ainda usa o coque de jovem senhora. No fim, ela e Wangye...

Lu Yufei tentava indiretamente saber sobre as relações na mansão. Inesperadamente, o rosto de Zhao Zixun escureceu de repente antes que ela pudesse terminar. Lu Yufei se assustou e se levantou rapidamente:

— Shizi, não tenho intenção de ofender você, só que...

— Não diga mais isso — Zhao Zixun interrompeu frio —. Você não pode perguntar sobre os assuntos do meu pai assim.

Lu Yufei não ousou continuar, abaixou a cabeça e disse:

— Sim.

Depois que Lu Yufei falou, o ambiente ficou silencioso e constrangedor. Ela ficou parada por um tempo, ficou envergonhada e tentou perguntar:

— Shizi, o que quer comer? Já mando alguém providenciar.

— Não precisa. — Zhao Zixun levantou-se e saiu a passos largos —. Vou para o gabinete revisar os estudos. Estarei lá à noite. Não precisa preparar nada.

No gabinete... Lu Yufei não conseguiu esconder a decepção e logo o seguiu:

— Shizi está se dedicando aos estudos. Quando voltar, farei uma sopa para você.

— Não precisa. — Zhao Zixun já tinha vestido o manto, não olhou para Lu Yufei e disse casualmente —. Você pode dormir sozinha hoje à noite, eu não voltarei.

— ... Certo. Fique à vontade, Shizi.

Zhao Zixun e Lu Yufei casaram-se no décimo segundo mês. Num piscar de olhos, o Ano Novo já estava chegando.

Quando Zhao Chengjun soube que a véspera de Ano Novo seria uma grande festa, não comentou nada. No vigésimo nono dia, Tang Shishi finalmente parou de escrever. No vigésimo nono, até o edito imperial precisava ser lacrado, quanto mais uma copista pequena como Tang Shishi. No próximo mês e meio, o selo do edito imperial não seria aberto e a Corte Imperial não teria sessões. Tang Shishi aproveitou essa pausa para descansar por quinze dias.

Finalmente, Tang Shishi pôde descansar. No dia seguinte, ela dormiu até acordar naturalmente, algo raro para ela. Foi despertada pelo som dos fogos de artifício lá fora. Ao abrir os olhos, viu recortes de papel vermelho colados na janela. As risadas das criadas vinham do corredor, e o sol iluminava o chão através da janela de papel. Um clima tão acolhedor.

Tang Shishi suspirou deitada na cama — essa era a vida real de uma pessoa. Ela só queria um prazer fácil na vida. Por que era obrigada a estudar tanto? Saía cedo e voltava tarde, sem descanso. Diziam que o talento de Tang Shishi não poderia ser desperdiçado.

Ah, que droga! Tang Shishi queria que todo seu talento fosse desperdiçado.

Quando uma criada ouviu movimento lá dentro, levantou a cortina e perguntou:

— Senhorita, está acordada?

Tang Shishi respondeu com um “hum” e sentou-se devagar na cama. As criadas entraram uma a uma, enrolaram as cortinas e trouxeram a bacia. Tang Shishi estava com roupas íntimas. Depois de lavar o rosto e gargarejar sob o cuidado das criadas, perguntou:

— Que horas são?

— Já está quase sishi (9h às 11h da manhã). — disse Dujuan sorrindo —. A senhorita dormiu bem desta vez.

As criadas atrás delas riram em conjunto. Tang Shishi as ignorou. Como não trabalhavam para Zhao Chengjun, não entenderiam o sofrimento. Aquele maldito Zhao Chengjun tinha muitas regras, e uma delas era: quando ele chegasse ao gabinete, ninguém podia chegar depois dele.

Tang Shishi não precisava fazer a primeira fase dos exames imperiais, nem precisava ganhar dinheiro para sustentar a família. Então por que diabos tinha que acordar tão cedo? Tang Shishi cobiçava o filho do outro, tinha raiva, mas não podia dizer nada e só podia suportar em silêncio.

Dujuan pegou dois vestidos e mostrou para Tang Shishi como se fossem tesouros:

— Senhorita, este é cetim com flores douradas, e este é brocado jacquard dourado. Qual quer usar?

Tang Shishi olhou e respondeu:

— São quase iguais. Tanto faz.

— Como pode tanto faz? — Dujuan fez um escândalo —. Você é a beleza número um, ah... Não importa o que você faça, deve ser a primeira da mansão. Senhorita, antes mesmo de você acordar, vários grupos já vieram desejar Feliz Ano Novo. Eles estavam todos lindamente vestidos para se exibirem. Você não pode perder para eles, ah!

Tang Shishi olhou silenciosamente para Dujuan. Dujuan parecia estar meio doente ultimamente, gostava de se gabar e precisava ser a primeira em tudo. O pior era que Dujuan se gabava em nome dela.

Tang Shishi não teve escolha e disse:

— Então vamos com o cetim de flores douradas.

— Certo. — Dujuan respondeu e imediatamente puxou Tang Shishi para sentar-se diante da penteadeira —. Senhorita, qual penteado quer usar hoje?

Para evitar que a maquiagem estragasse, o cabelo geralmente era arrumado primeiro e as roupas colocadas por último. Tang Shishi pensou na cor do vestido e disse:

— Vamos usar o conjunto de rubi como amuleto de sorte para celebrar o Ano Novo.

— Esta criada acata a ordem.

Várias criadas se reuniram em volta do espelho para ajudar Tang Shishi a prender o cabelo e colocar as presilhas. Como Tang Shishi ainda não era casada, não podia usar coque alto, e só podia usar poucas joias. Ela escolheu uma peça central de rubi banhada a ouro com base de prata, um par de presilhas de rubi nas laterais, brincos vermelhos da mesma cor, e disse:

— Está ótimo. Vamos trocar de roupa.

As criadas já tinham aquecido as roupas há muito tempo e as trouxeram obedientemente para Tang Shishi. Ela estendeu a mão e as criadas a vestiram com a roupa magnífica. O vestido era novo, feito especialmente para a véspera de Ano Novo. A parte superior era cetim branco com fios dourados e brocado, a gola alta na frente. As mangas tinham corte largo e eram ajustadas nos punhos, formando a forma de pipa. A lapela era decorada com botões dourados, que deixavam a pele de Tang Shishi ainda mais clara e o pescoço mais fino.

A parte superior era bordada com padrões dourados complexos do ombro ao punho. O moiré, flores, pássaros e símbolos auspiciosos se fundiam, criando um visual rico e majestoso sem parecer antigo. O vestido era claro na parte de cima, e por baixo, uma saia vermelha de flores em formato “cara de cavalo”. As pregas eram detalhadas e alinhadas nas laterais da cintura de Tang Shishi. As mangas em forma de pipa eram largas, a saia também, e o corpo inteiro era ajustado apenas na cintura, ressaltando a silhueta fina e as pernas esbeltas de Tang Shishi. O vestido a deixava elegante e esguia.

Depois de vestir-se, Dujuan ficou muito feliz e perguntou animada:

— Senhorita, vai sair agora?

Tang Shishi assentiu:

— Sim.

Ela colocou um cachecol de pelúcia e um pesado manto de pele de raposa, e foi prestar respeito à Shizifei. Hoje era véspera de Ano Novo, e segundo o protocolo, todos deviam ir ao quarto da Wangfei para celebrar. Como não havia Wangfei na mansão Jing Wang, essa pessoa era substituída pela Shizifei.

O pátio Yinian já estava cheio de barulho e agitação. As criadas, vestidas com roupas novas, estavam cheias de alegria, entrando e saindo sem parar. No Ano Novo, era preciso agradar os bons presságios. Hoje, não importava quem fosse, todos tinham que usar roupas festivas, falar palavras auspiciosas sorrindo e jamais permitir uma expressão triste.

Quando Tang Shishi chegou, viu muitos conhecidos no salão. Assim que a viram, levantaram-se um a um:

— Então é você, irmã Tang! Realmente uma visitante rara. Hoje em dia é difícil ver a irmã Tang.

Tang Shishi tirou o manto e sorriu:

— Saudações à Shizifei e às minhas irmãs. Estive ocupada no estudo e não tive tempo para conversar com vocês. Hoje vou compensar.

— Não ousamos, — disseram várias beldades segurando o lenço, sorrindo —. A irmã Tang está tão ocupada no gabinete que não vê ninguém. Isso já é uma gentileza. Quem somos nós para tomar atenção do Wangye?

— Não me provoquem, irmãs, — respondeu Tang Shishi com um sorriso —. Em termos de gentileza, como posso me comparar com a Shizifei?

Tang Shishi mudou o assunto repentinamente para Lu Yufei. Todas fizeram uma pausa, sem coragem de continuar. Lu Yufei recebeu o elogio com um sorriso:

— Sei que todas vocês têm boa relação. Não fiquem em pé, vamos nos sentar.

Alguém levantou-se para ceder o lugar a Tang Shishi, mas ela rapidamente fez um gesto negativo:

— Não precisa. Vou procurar um lugar para sentar.

Apesar disso, ela não mexeu as pernas, esperando que todos se levantassem para cederem o assento mais distinto antes que ela avançasse.

— Peço desculpas, vocês estavam tão confortáveis e tiveram que se levantar por minha causa.

A maioria das mulheres deu risadinhas e revirou os olhos em segredo. Que hipócritas e afetadas. Se acreditassem nisso, seriam fantasmas.

Lu Yufei olhou para aquelas belas mulheres, cada uma com seus méritos, e suspirou:

— Todas são tão lindas que nem o jardim de muitas flores se compara a vocês. É maravilhoso vivermos em harmonia, como uma família.

Tang Shishi concordou com todas, mas pensava: esse tipo de coisa não podia ser esperado. Afinal, no fim das contas, aquelas beldades formavam uma família com Lu Yufei.

Aquela luta pelo favor dos homens.

Num lugar cheio de mulheres, não faltariam dramas para se ver. Todas sorrindo. Quando uma falava algo, outra respondia ironicamente. O bate-papo era animado. Estavam entretidas com fofocas quando o meio-dia chegou. A velha responsável veio relatar algo a Lu Yufei. As beldades então pediram licença e saíram juntas.

Tang Shishi também saiu com a multidão. Colocou o manto e desceu as escadas. Feng Qian a perseguiu atrás:

— Irmã Tang, desejo que tudo esteja bem no mundo. Faz tempo que não converso com você. Vamos dar uma volta?

Tang Shishi olhou para o céu, sorriu e recusou:

— Acho que não vai dar. Está tarde, vou cumprimentar o Wangye.

O sorriso de Feng Qian congelou, mas ela logo se recompôs e disse com doçura:

— É mesmo, quase esqueço. Irmã Tang ainda tem Wangye. Vá logo, não perca tempo. Eu volto sozinha.

Tang Shishi sorriu e viu Feng Qian partir. Depois que ela saiu, Tang Shishi recolheu o sorriso e bufou friamente.

Que irritante, preferia ir sozinha do que andar com Feng Qian.

A criada atrás dela perguntou tremendo:

— Senhorita, vai cumprimentar o Wangye?

Tang Shishi suspirou novamente:

— Vamos. Já disse que ia. Como não ir? Vai ser rápido, devo voltar logo.

Hoje, Zhao Chengjun não estava no gabinete, mas no pátio Yan’an. Quando Liu Ji anunciou a chegada de Tang Shishi, Zhao Chengjun ergueu as sobrancelhas surpreso:

— É ela? O sol vai nascer no oeste hoje. Raro isso. Deixe-a entrar.

Assim que Tang Shishi entrou, sem tirar o manto, sorriu e cumprimentou Zhao Chengjun:

— Parabéns, Wangye. Boa sorte na véspera de Ano Novo.

Zhao Chengjun não gostava de barulho, e todos no pátio Yan’an estavam silenciosos. Quem ousaria fazer alvoroço? Tang Shishi chegou falando alto e o ambiente se encheu de vida e fragrância.

Zhao Chengjun não mandou os servos fazerem barulho, mas Tang Shishi falava alto e ele não reclamou. Perguntou:

— O que há de tão alegre?

O sorriso de Tang Shishi ficou um pouco rígido. Não podia ser... Será que alguém era tão cego? Era só uma gentileza. Será que os cortesãos desejavam vida longa ao Imperador no aniversário, para ele realmente viver dez mil anos?

Tang Shishi riu alto e tentou se justificar:

— Shizi casou no começo do mês, e agora é Ano Novo. Wangye, não é dupla felicidade? Quem sabe no próximo ano, Wangye segure um pequeno Shizi no colo.

Zhao Chengjun imaginou a cena e falou devagar:

— Na minha vida, poucas coisas me desagradam. Uma criança que chora sem parar deve ser uma delas. Não acho que seja motivo de felicidade.

O sorriso de Tang Shishi endureceu ainda mais. Sorriu seco duas vezes:

— O nascimento de um bebê é sempre uma alegria. Além disso, haverá ama de leite e momo para ajudar, sem incomodar Wangye.

Com medo que Zhao Chengjun a implicasse de novo, Tang Shishi mudou rápido de assunto:

— Wangye, o Ano Novo está chegando, precisamos atrair bons presságios para tudo. Eu lhe parabenizei. Não vai me dar dinheiro da sorte?

Zhao Chengjun ouviu, levantou as sobrancelhas e respondeu devagar:

— Lembro que o dinheiro do Ano Novo é um presente para as crianças, uma surpresa. Você não é criança, por que eu daria para você?

Tang Shishi não conseguiu manter o sorriso falso e o retirou:

— Wangye, é só um agrado. Você está no Noroeste, será que ainda se importa com uma pequena quantia? Obviamente, meu pai e a Imperatriz viúva me deram antes.

Zhao Chengjun tapou a boca para não rir. Logo baixou a mão, o rosto ainda calmo como jade, mas os olhos brilhavam como estrelas:

— Mas eu não sou seu pai nem a Imperatriz viúva.

Tang Shishi ficou realmente irritada:

— Wangye! Esqueça.

Virou-se para sair, mas Zhao Chengjun fez sinal com os olhos para as pessoas pararem-na. Tang Shishi foi puxada por Liu Ji, que disse sorrindo:

— Senhorita, pra que essa impaciência? Não é bom ficar nervosa nas festas. Venha, sente com este velho criado.

Quando Tang Shishi voltou, Zhao Chengjun não se conteve e riu:

— Embora não faça sentido dar dinheiro da sorte a você, se sair daqui de mãos abanando, temo que os outros pensem que não quero dar recompensa. O que quer?

Capítulo 39 Banquete

Tang Shishi ficou um pouco atordoada. A raiva que sentira há pouco era meio verdadeira, meio fingida, só para se livrar da situação. Não esperava que Zhao Chengjun a visse tão claramente. Pensava que ele não prestaria atenção nela, mas, inesperadamente, ele concordou.

Ao ouvir as palavras de Zhao Chengjun, Tang Shishi percebeu que a promessa não se limitava ao dinheiro da sorte, podia até pedir outras coisas. Ficou pensativa, embaraçada por um instante, e respondeu de forma indireta:

— Wangye, ainda não pensei direito. Quando pensar, eu peço de novo. O que acha?

Liu Ji ergueu as sobrancelhas — aquilo era demais. Wangye já tinha dado a recompensa, e ela nem agradeceu direito, ainda queria pechinchar?

Zhao Chengjun sorriu sem dizer nada e depois advertiu:

— Cuidado para não acabar sem nada com essa sua ganância insaciável. Você é muito ambiciosa.

— Que nada, é você quem é generoso, Wangye, — retrucou Tang Shishi, indiferente se ele ouvia ou não —. Você é virtuoso e talentoso, com boa sorte profunda. O povo tem sorte de ter você. Wangye é magnânimo, não vai pechinchar com esta pequenina aqui. Desejo-lhe felicidade e prosperidade, casa cheia de filhos, e que esta pequenina se aposente primeiro!

Depois de falar, Tang Shishi não ousou olhar para Zhao Chengjun e saiu rapidamente. Ele, com o rosto calmo, chamou:

— Pare.

Tang Shishi parou no meio do caminho, imóvel, e se virou lentamente, com um olhar que mostrava queixa.

Zhao Chengjun apontou para o manto com os olhos e disse:

— Ajuste seu manto direito antes de sair.

Liu Ji, que estava esperando calmamente ao lado, ouviu e não pôde deixar de fazer um som de reprovação mental.

Tsc, veja só. Se ele fosse o dono daquelas palavras hoje, já teria levado punição lá fora. Mas quando a pessoa era Tang Shishi, Zhao Chengjun nem reclamava do barulho ou da perturbação. E no fim, quando ela quis sair, ele não ficou bravo, só quis que ela ajeitasse o manto.

Ah...

Tang Shishi esperou um pouco e percebeu que aquilo era tudo. Surpresa, deu alguns passos tímidos para fora e viu que Zhao Chengjun não a detinha. Ela então acalmou o coração, fez uma reverência e disse:

— Jing Wang, muitas bênçãos. Esta pequenina se retira primeiro.

Depois, Tang Shishi colocou o manto, pegou o aquecedor de mãos apressadamente e saiu correndo contra o vento forte.

Tang Shishi saiu satisfeita por ter conseguido a promessa. Ao voltar para seu pátio, descansou um pouco, fez sua maquiagem e se preparou para o banquete de véspera de Ano Novo.

Lu Yufei organizava o banquete, e o salão já estava animado. Como o jantar era em família, nenhum estranho foi convidado, apenas pessoas da mansão, então as precauções entre homens e mulheres não eram tão rigorosas. Porém, se pensassem que seria só um jantar comum, estavam enganados.

No pátio Liuyun só restavam sete mulheres: Shizifei de Shizi que acabara de entrar na mansão, duas concubinas oficiais que ele aceitava, e algumas amantes sem status algum. Junto com Tang Shishi, havia tantas mulheres reunidas no salão que o clima era eletrizante.

No banquete, todas as mulheres capricharam na beleza, mas com modéstia nos comentários. Elogiavam a maquiagem umas das outras dizendo que era simples e natural. Quando Tang Shishi apareceu, todas ficaram em silêncio.

Tang Shishi olhou satisfeita para o efeito que causara. Aproximou-se de um grupo de beldades e perguntou sorrindo:

— Sobre o que estão falando? Por que tanta animação?

As beldades apenas sorriram:

— Nada demais. Só estamos fofocando.

Tang Shishi entendeu perfeitamente e sorriu:

— Já que estão fofocando, não vou atrapalhar. Vou cumprimentar Ji Xinxian. Com licença.

As beldades a observaram sair, sorrindo e revirando os olhos uma a uma. Depois de exibir sua beleza para Ji Xinxian, Tang Shishi visitou Zhou Shunhua, Ren Yujun e Feng Qian em sequência. Só parou depois de mostrar sua graça a todos os pequenos grupos.

Ninguém entendia melhor do que ela o poder de intimidar com a beleza. Aquilo era seu talento.

O banquete de véspera de Ano Novo estava prestes a começar. Quatro pessoas sentavam-se por mesa, dispostas ao redor do palco. A melhor mesa, com a melhor localização, espaço mais amplo e melhor visão, pertencia naturalmente a Zhao Chengjun. A mesa principal ficava no andar superior, com biombos em três lados e uma cortina de pérolas pendurada na lateral, para que todos pudessem assistir à peça sem ser incomodados.

Além de Zhao Chengjun, Zhao Zixun e Lu Yufei também sentavam no andar superior, e os demais ficavam no andar inferior. As luzes lá embaixo eram mais fracas. Pela linha de visão e pelas pessoas na frente, quem sentava atrás tinha dificuldade para ver bem o espetáculo. A disposição dos assentos refletia claramente o status de cada um. Felizmente, embora Tang Shishi não fosse favorecida, todos achavam que ela era, então ela ganhou o melhor lugar do andar inferior, logo abaixo do superior, de frente para o palco.

Um grupo de mulheres se cumprimentou e foi ocupando os lugares uma a uma. Quando Tang Shishi se aproximou do seu assento, Tongxiu acenou e deu um sorriso formal para ela:

— Senhorita Tang, por favor, sente-se.

Tang Shishi recusou rápido:

— Como ousaria?

Embora fossem quatro por mesa, a escolha de quem sentava onde era feita cuidadosamente. Havia muitas combinações possíveis para definir quem ficaria no assento principal e quem ficaria nas pontas. Normalmente, não havia regras rígidas, e qualquer lugar servia, sem afetar o jantar. Mas neste banquete, o status de cada pessoa ficava evidente nesses detalhes.

A velha criada de Lu Yufei também estava naquela mesa. Ela olhava em volta e disse sorrindo para Tang Shishi:

— Senhorita Tang é uma pessoa importante aos olhos do Wangye. No futuro, esta velha criada terá que contar com sua bondade. Naturalmente, a senhorita Tang deve ocupar o lugar principal.

— Eu não ouso. — Tang Shishi não tinha outras habilidades. Só sabia das situações do momento, principalmente como se apegar aos poderosos e pisar nos mais fracos. Com seu exibicionismo atual, era mais do que suficiente para intimidar Ji Xinxian e Feng Qian, mas não podia enfrentar Tongxiu Gugu. Tang Shishi foi firme e tomou a iniciativa de ir para a mesa do final:

— Tongxiu Gugu é a pessoa de maior confiança do pátio dos fundos. Gugu trabalhou muito e fez grandes contribuições à mansão. Como eu poderia ser presunçosa na frente de Gugu? Gugu, por favor.

Tang Shishi voluntariamente cedeu seu lugar, falando com sinceridade. Tongxiu sorriu, não insistiu na recusa e respondeu:

— Pois bem, obrigada pela honra, senhorita Tang.

Depois disso, Tongxiu Gugu foi sentar-se no assento principal. A velha criada de Lu Yufei mudou levemente a expressão. Ela era a antiga criada de Shizifei, que a acompanhou ao casar na mansão, e era a serva mais respeitada do pátio dos fundos. Deu um passo atrás para deixar Tang Shishi ocupar um lugar de destaque, por respeito ao Jing Wang, mas que serva ousaria sentar-se na frente dela, Tongxiu?

A velha criada ficou contrariada. Na honra do banquete de véspera de Ano Novo, não disse nada, continuou sorrindo, mas recusou-se a sentar. Tang Shishi discutiu um pouco com a última pessoa e acabou sentando no último assento.

Tang Shishi era jovem e não sentia vergonha de servir Tongxiu Gugu e as outras. Pelo contrário, sentia vergonha de ocupar o lugar principal. Tongxiu era a antiga governanta da mansão, e Shizifei era a nova. Agora que as forças antiga e nova se enfrentavam, Tang Shishi podia apenas assistir ao fogo de longe, sem se envolver.

Se no futuro fosse favorecida por Zhao Zixun, mesmo sem lutar, as pessoas da governanta tomariam a iniciativa de ser amigas dela. Se não fosse favorecida, brigar agora só a faria morrer mais rápido.

Tang Shishi sentou-se de lado, fingindo não ver a competição velada entre Tongxiu e a velha criada de Shizifei, e admirava o palco com total concentração. Lu Yufei realmente se esforçou muito para este banquete de véspera de Ano Novo. Havia troupes no palco, cantando, dançando, fazendo malabarismos, e todos os tipos de artes literárias e marciais estavam bem planejados.

Tang Shishi pouco se interessava pela peça. Estava um pouco entediada, mas todos ao seu redor pareciam fascinados, especialmente a velha criada de Shizifei, que não piscava. Tang Shishi não queria perder a pose e fingiu interesse, continuando a olhar para o palco.

Enquanto seus olhos assistiam à peça, sua mente já vagava para outros assuntos. O som no palco era alto, o que poderia disfarçar outros movimentos. Muitas criadas se aglomeravam embaixo do palco, olhando fixamente para as pessoas no palco. Tang Shishi achou que, se saísse sozinha agora, provavelmente ninguém notaria.

Mal terminara de pensar isso, e de relance percebeu alguém saindo do canto do olho. Surpresa, ao olhar melhor, viu que era Zhou Shunhua.

Zhou Shunhua era a concubina de Shizi. Sua posição era diferente das outras, e ela estava sentada sozinha em outra mesa. Ren Yujun assistia à peça e parecia não perceber a saída de Zhou Shunhua. Tang Shishi franziu o cenho. Estava escuro lá fora, o que Zhou Shunhua queria fazer?

De qualquer forma, Tang Shishi não acreditava que Zhou Shunhua estivesse simplesmente saindo para tomar ar fresco.

Ela olhou secretamente para o lado oposto. A velha criada de Lu Yufei olhava para a peça no alto, como se estivesse embriagada, e apertava nervosamente o lenço ao chegar numa parte importante. Tongxiu também olhava atentamente para o palco. Tang Shishi se aproximou de Tongxiu e sussurrou perto do ouvido dela:

— Gugu, estou um pouco tonta, vou sair para me recompor.

Tongxiu achou que Tang Shishi estava bêbada e concordou com a cabeça. Tang Shishi levantou-se e caminhou rente à parede, sem incomodar ninguém, até sair.

Ao sair do salão, Tang Shishi levantou a saia e correu rápido na direção que Zhou Shunhua havia tomado. No inverno, escurecia rápido, e todos na mansão assistiam à peça no palco. Naquela hora da noite, havia muitas sombras de árvores pelo caminho e ninguém por perto, só o vento.

Tang Shishi seguia Zhou Shunhua de longe, silenciosa. Zhou Shunhua correu até o portão de um jardim, tirou o capuz, olhou ao redor e entrou apressadamente. Tang Shishi escondeu-se atrás dos arbustos, semicerrando os olhos para ler as palavras na entrada.

— Pavilhão Yichun... — murmurou Tang Shishi franzindo a testa —. Não é o lugar onde a troupe mora? O que ela está fazendo aqui?

Era comum famílias ricas convidarem troupes teatrais para apresentações no Ano Novo. Pessoas comuns contratavam companhias de ópera, enquanto os extravagantes mantinham suas próprias. Tang Shishi cresceu em uma família mercante, acostumada a ver a família Tang montar um teatro diariamente. Depois, Tang Mingzhe até teve sua própria troupe.

Quando entrou no Palácio Imperial, soube que a capital era ainda mais extravagante que Linqing. Havia um departamento especial para música, dança e ópera na corte imperial, e cortesãs eram comuns em outras famílias oficiais. Só que Zhao Chengjun detestava esse estilo, então na mansão Jing Wang não havia cantores nem atores. Lu Yufei convidou a troupe externa para o banquete de Ano Novo.

A troupe era composta por pessoas de várias profissões que não podiam entrar em locais elegantes e nobres, e por isso não tinham permissão para vagar pela mansão. Então, Lu Yufei reservou um pátio lateral para eles: o Pavilhão Yichun. O Pavilhão Yichun ficava longe dos outros lugares, cercado por árvores e água, ideal para os ensaios da trupe e para evitar entradas indevidas.

Não podia ser coincidência Zhou Shunhua estar ali. Tang Shishi escondeu-se atrás de uma árvore e murmurou baixinho: o que Zhou Shunhua veio fazer aqui? Ou quem ela veio encontrar?

Capítulo 40 – Pegar em Adultério

Tang Shishi ficou em um dilema. Zhou Shunhua já havia entrado — ela devia seguir ou não?

Se entrasse, poderia acabar alertando o inimigo sem querer; se saísse, estaria facilitando demais para Zhou Shunhua. Tang Shishi ponderou cuidadosamente a situação, tentando entender a lógica por trás de tudo.

Na agitada véspera de Ano Novo, todos celebravam a festividade, mas uma mulher deixava seu assento em segredo e se enfiava no pavilhão da trupe. O que isso queria dizer?

Se fosse na família Tang, com certeza se trataria de um caso de traição. No entanto, sendo Zhou Shunhua a protagonista feminina, ela supostamente tinha um laço profundo com Zhao Zixun, que por sua vez era um homem digno e atraente. Em teoria, Zhou Shunhua não teria um caso com um ator, certo?

Tang Shishi pensou por um momento e, de repente, tomou uma decisão. Se não consegue decidir, então não precisa decidir. Independente de estar traindo ou não, Tang Shishi poderia simplesmente chamar alguém para investigar — e o problema estaria resolvido, não?

Tang Shishi bateu na própria testa, achando sua ideia simplesmente genial. Lançou um último olhar ao Pavilhão Yichun, certificando-se de que Zhou Shunhua realmente havia entrado, e imediatamente se virou para encontrar o criminoso... quer dizer, ela seria apenas uma testemunha revelando um escândalo sombrio da história da mansão do príncipe.

Tang Shishi temia que Zhou Shunhua escapasse antes dela conseguir agir, então saiu sorrateiramente enquanto a outra ainda estava no pátio. Não se atreveu a ir muito longe, pois precisava encontrar alguém por perto. Ao dar meia volta, de repente ouviu tambores e cordas sendo tocados à beira da água. Tang Shishi se sobressaltou por um instante, então se lembrou de que havia uma apresentação de dança no cronograma organizado por Lu Yufei — parecia ser a dança do tambor de Dunhuang.

Tang Shishi ficou imediatamente animada. Simplesmente enviado dos céus! Estava preocupada com quem poderia pedir ajuda e, por acaso, deparou-se com dançarinas ensaiando. Por um lado, todas eram mulheres, o que não implicaria em sua reputação. Por outro, entre dançarinas havia muitos olhos — se algo realmente fosse descoberto, não seria possível abafar o caso.

Perfeito! Tang Shishi pigarreou, fingiu ter chegado ali por acaso e perguntou com confusão:

— Quem está aí?

As dançarinas, que estavam ensaiando no pavilhão, se assustaram e pararam todas ao mesmo tempo.

— ...Senhorita Tang?

Tang Shishi atravessou os arbustos até a frente do pavilhão. Ao ver as dançarinas, sorriu:

— Então eram vocês. Eu estava me perguntando por que estava ouvindo música por aqui. Estão ensaiando?

As dançarinas, de baixa posição, tremiam desde que haviam entrado na mansão. Ainda mais por saberem que esta era a famosa e favorecida senhorita Tang. Ouviam dizer que o Jing Wang gostava muito dela. Como ousariam ofendê-la?

Agruparam-se e a líder deu um passo à frente, curvando-se com medo:

— Senhorita Tang, em breve será nossa apresentação. Estávamos com medo de passar vergonha na frente do Wangye, por isso viemos ensaiar mais algumas vezes. Perdão por incomodá-la.

— Que nada… Eu ouvi a música e vim até aqui de propósito — respondeu Tang Shishi, olhando para as dançarinas trêmulas. — Estão vestindo tão pouco, por que não ensaiam no teatro, em vez de aqui fora?

A líder ficou envergonhada.

— No teatro há veteranos. Somos muitas, e precisamos de mais espaço, então viemos ensaiar perto da água.

Tang Shishi sabia que cada profissão tinha suas próprias regras. O mundo do liyuan valorizava muito a hierarquia e o respeito aos mestres. Essas dançarinas tinham status inferior e não ousavam competir com os veteranos ou perturbar os moradores em locais mais aquecidos da mansão. Por isso suportavam o frio para ensaiar à beira da lagoa.

Tang Shishi suspirou. Pobres coitadas. E não continuou perguntando:

— Vocês se esforçaram, façam uma boa apresentação mais tarde. Quem sabe Shizifei fique satisfeita e lhes dê uma boa recompensa.

As dançarinas perceberam que a grande celebridade da mansão não estava brigando com elas, mas falando gentilmente. Trocaram olhares e se comoveram. A líder limpou as lágrimas do canto dos olhos e fez uma profunda reverência:

— Obrigada, senhorita Tang. Que suas palavras se realizem.

Tang Shishi apenas sorriu em silêncio. Na verdade, não estava confortando ninguém. Se tudo saísse como ela queria, Shizifei ficaria mais do que satisfeita — e seria eternamente grata a ela e a esse grupo de dançarinas pelos próximos dez anos.

Tang Shishi andou em círculos e perguntou de repente:

— Ah, a propósito, vocês viram uma raposa vermelha?

— Raposa? — As dançarinas se entreolharam, confusas, e balançaram a cabeça. — Não vimos. Por que a senhorita está procurando uma?

Tang Shishi fingiu preocupação:

— Eu estava criando uma raposinha que o Wangye me deu. Mas, por descuido, ela fugiu. Vi claramente que veio nessa direção, mas não sei onde foi parar.

Ao ouvirem isso, as dançarinas ficaram agitadas:

— O que podemos fazer?

Alguém sugeriu:

— Talvez esteja escondida nos arbustos? Esse tipo de animal tem medo de fogo. Por que a senhorita não pede para acender tochas e procurar?

Tang Shishi não ousava chamar outras pessoas e respondeu depressa:

— Não precisa. É véspera de Ano Novo, Wangye e Shizi estão assistindo às apresentações. Como eu poderia incomodar os mestres? Por favor, me ajudem a procurar. Se encontrarem, serei muito grata.

Depois disso, as dançarinas só puderam se entreolhar e ajudar na busca pela suposta raposa. Tang Shishi propositalmente as conduziu até a entrada do pavilhão. Quando se aproximaram, ela de repente bateu as mãos e disse:

— Quase me esqueci! O Pequeno Li é muito mimado e morre de medo do frio. Talvez tenha visto que estava mais quente lá dentro e entrou. Venham comigo rápido, essa raposa foi um presente do Wangye, não podemos perdê-la!

As dançarinas seguiram Tang Shishi, observando-a correr animada para dentro do pátio, abrindo porta por porta para olhar dentro. Trocaram olhares desconfiados, sentindo que havia algo errado.

Tang Shishi procurava de cômodo em cômodo. De todo modo, com sua reputação dentro da mansão do Jing Wang, ninguém se atreveria a impedi-la. Abriu várias portas, mas não encontrou nada. Começou a ficar ansiosa. Aquilo não era bom, e ela não podia perder tempo. Se demorasse mais, talvez Zhou Shunhua escapasse ao ouvir os sons.

Tang Shishi estava cada vez mais aflita quando, de repente, pisou em algo. Levantou a saia e olhou: era um colar de pérolas em forma de flor.

Pérolas florais? Aquilo lhe parecia familiar. Observou com atenção por alguns instantes até que, de repente, reconheceu.

Lembrou. Não era aquele exatamente o enfeite de cabelo que Zhou Shunhua usava mais cedo?

Tang Shishi ficou eufórica. As pérolas caídas no chão indicavam que Zhou Shunhua estava por perto. Fixou o olhar em um cômodo no canto do pátio. Aquele lugar era isolado, com árvores cobrindo a entrada — se alguém entrasse ou saísse por ali, seria difícil de ver do lado de fora.

Tomando uma decisão, Tang Shishi gritou:

— Rápido, encontrei!

E correu direto para a porta, escancarando-a com força.

Inesperadamente, o ambiente estava silencioso, com um biombo de bambu separando o interior. Do ponto de vista de Tang Shishi, via-se apenas algumas silhuetas vagas.

As pessoas lá dentro pareceram surpresas ao vê-la. Uma mulher se levantou bruscamente, e o som de pérolas e presilhas colidindo encheu o ar. Tang Shishi estranhou — Zhou Shunhua usava acessórios tão vistosos assim? Antes que pudesse terminar o pensamento, uma voz sorridente soou:

— Era essa a peixinha que você queria pescar?

Tang Shishi ficou paralisada. Após alguns segundos, respondeu em choque:

— Wangye?

Uma figura alta se levantou atrás do biombo. Por causa da luz, sua sombra projetada parecia ainda mais imponente. Quando ele se moveu, as outras pessoas atrás também o seguiram.

Ele saiu de trás do biombo sem pressa, vestindo uma túnica cor de brasa com dragões entrelaçados, um cinto de jade na cintura e botas de couro preto nos pés. Sua postura era heroica, com uma expressão entre o sorriso e a indiferença.

Era Zhao Chengjun.

Lu Yufei apressou-se em segui-lo, saindo logo atrás com uma expressão de surpresa e incredulidade. Ela quis dizer algo, mas hesitou:

— Pai, eu não sabia...

Tang Shishi ficou surpresa por um momento, mas reagiu imediatamente. Agora que as coisas tinham chegado a esse ponto, não havia como não perceber que havia caído numa armadilha.

Uma armadilha criada por Lu Yufei para Zhou Shunhua.

Ninguém sabia ao certo o que Lu Yufei tinha descoberto, mas ela deliberadamente plantou uma pista falsa para atrair Zhou Shunhua até aquele local. E então chamou o Jing Wang e o Shizi para esperarem ali.

As pérolas florais no canto realmente eram de Zhou Shunhua, mas ela não as deixara ali de propósito — haviam caído quando ela fugiu ao perceber que algo estava errado. O inesperado foi que Tang Shishi as encontrou, e assim acabou tropeçando no plano por acidente.

Tang Shishi então se lembrou da metade final das palavras de Lu Yufei. Aquilo tudo fazia parte do plano para atrair a cobra para fora da caverna, mas foi ela, Tang Shishi, quem abriu a porta...

Nunca havia reagido tão rápido. Imediatamente virou o corpo de lado, permitindo que os que estavam dentro da sala vissem as dançarinas atrás dela. Ao mesmo tempo, fingiu surpresa:

— Wangye, Shizi, Shizifei... o que estão fazendo aqui?

As dançarinas, que até então não sabiam de nada, tinham seguido Tang Shishi até aquele lugar isolado sem entender o que estava acontecendo. De repente, viram o Wangye e o Shizi saírem lá de dentro. Ficaram apavoradas e se encolheram atrás das colunas do corredor, tremendo.

Naturalmente, os que estavam lá dentro também viram o grande número de dançarinas atrás de Tang Shishi. O rosto de Lu Yufei escureceu — ela sentiu vagamente que as coisas haviam saído do seu controle. Zhao Zixun franziu a testa, ainda mais confuso:

— Tang Shishi, o que você está fazendo aqui?

Tang Shishi raciocinava a mil.

— Vim procurar uma coisa. Não estavam todos na frente assistindo às apresentações? Por que vieram ao Pavilhão Yichun?

Zhao Chengjun percorreu com o olhar as dançarinas no corredor, depois fixou-se em Tang Shishi e perguntou com um leve sorriso:

— E o que você está procurando aqui?

— Procurando... procurando... — Tang Shishi ficou sem palavras. Não ousava dizer que estava atrás da raposinha. Afinal, o animal era criado no Pátio Jianjia, e Dujuan e as outras cuidavam dele o dia todo. Seria impossível que tivesse fugido.

Zhao Chengjun segurava um leque dobrado, batendo os dedos nele devagar, observando com interesse os olhos ágeis e a mente desesperada de Tang Shishi. Queria ver que desculpa ela inventaria.

De repente, Tang Shishi arregalou os olhos:

— Vim procurar um local!

— Oh? — Zhao Chengjun não parecia ter pressa. — Que tipo de local?

— Um lugar para ensaiar dança. — Tang Shishi apontou com seriedade para as dançarinas atrás dela. — Wangye, veja como os lábios delas estão azulados de frio. Os veteranos do liyuan são muito opressores. Essas são novatas, por isso estão sendo maltratadas. Mesmo no inverno, são obrigadas a ensaiar do lado de fora. Está um frio terrível, e elas nem podem vestir roupas grossas por causa da precisão dos movimentos.

Zhao Chengjun deu uma risada leve. Assentiu com a cabeça:

— Hm, está bastante decente. Continue tecendo essa história.

— É verdade! — Tang Shishi imediatamente puxou uma dançarina, segurou sua mão e mostrou para Zhao Chengjun. — Wangye, veja, isso é frieira. Talvez o senhor não conheça. Quando exposto ao frio por muito tempo, a pele fica avermelhada e rachada.

Zhao Chengjun abaixou os olhos:

— Eu sei. Solte a mão dela, isso é indecente.

— Ah — respondeu Tang Shishi, soltando a mão da dançarina obedientemente.

Assim que foi libertada, a jovem correu para se esconder entre as colegas, quase parando de respirar de tanto medo.

Tang Shishi soltou um suspiro discreto de alívio. Passei no teste. Desviando o olhar para Lu Yufei atrás dele, ela ergueu os olhos em direção a Zhao Chengjun:

— Wangye, o que eu disse é verdade. Acredita em mim agora?

— A história sobre as dançarinas é verdadeira — Zhao Chengjun falou num tom leve. Mas antes que Tang Shishi pudesse relaxar, ele mudou o tom de repente: — Mas por que você quis ajudá-las a encontrar um local? Está um frio de rachar. Por que saiu do salão do banquete justamente agora, e por acaso encontrou as dançarinas ensaiando?

Zhao Chengjun olhou calmamente para Tang Shishi e disse, com lentidão:

— Explique.

Tang Shishi engasgou. Percebeu que todos estavam olhando para ela: Zhao Zixun, Lu Yufei, até os criados da mansão tinham expressões de desconfiança. Ela cerrou os dentes e foi com tudo:

— Porque eu tenho uma dança que quero dedicar ao Wangye, e não quero que ninguém saiba. Vim discretamente ao Pavilhão Yichun procurar dançarinas para me acompanharem — e acabei encontrando elas.

As dançarinas se entreolharam, espantadas. Desde o momento em que haviam entrado no pavilhão, não entenderam nada do que Tang Shishi estava dizendo. Ela claramente estava procurando uma raposa, mas ao encontrar o Wangye misteriosamente, passou a dizer que estava procurando um local para ensaios. E agora, até dizia que queria apresentar uma dança sozinha?

Todos da mansão estavam surpresos. Até Zhao Chengjun arregalou ligeiramente os olhos, revelando surpresa. Essa mulher não queria admitir o erro nem agora. Nesse caso, ele a acompanharia até o fim. Queria ver até onde ela conseguiria levar esse absurdo.

Zhao Chengjun assentiu:

— Muito bem.

Virou-se para Lu Yufei e perguntou:

— Quando será a apresentação delas?

O rosto de Lu Yufei estava complicado. Ela lançou um rápido olhar a Tang Shishi e respondeu:

— Segundo quarto da hora de haishi (entre 21h e 23h). Ainda falta um quarto de hora.

— Você tem um quarto de hora. — Zhao Chengjun usou o leque para bater levemente na testa de Tang Shishi e disse com calma: — Ensaiem direito. Estou esperando pela sua apresentação.

Tang Shishi baixou a cabeça ao sentir o leve impacto na testa. Deu um passo para trás com recato e respondeu obedientemente, com os olhos baixos:

— Esta jovem obedece às ordens.

Zhao Chengjun lançou-lhe um último olhar, não disse mais nada e saiu da sala a passos largos. Tang Shishi fez uma reverência e disse em voz clara:

— Esta jovem se despede respeitosamente do Wangye.

Os criados presentes também acompanharam o Jing Wang e foram embora. Zhao Zixun, Lu Yufei, Liu Ji e os demais passaram por Tang Shishi um a um. Todos a olharam com estranheza, mas ninguém disse uma palavra.

Depois que todos se foram, Tang Shishi soltou um suspiro. O local onde Zhao Chengjun havia batido ainda doía.

Ela nunca nem tinha visto a formação de dança desse grupo. Apresentar uma dança? Que dança, minha nossa…?