Capítulo 31 ao 35

 Capítulo 31: Veneno de Longa Data

Acordou com uma dor de cabeça insuportável.

Yue Lingxi esfregou as têmporas e sentou-se, fechando os olhos e se recostando na cabeceira por um tempo até se sentir um pouco melhor. A luz do sol que entrava pela janela refletia em seu cabelo preto e em seu rosto sem maquiagem, conferindo-lhe uma aparência preguiçosa e delicada indescritível.

Os ouvidos de Shu Ning eram muito sensíveis, e ela entrou com uma sopa para ressaca assim que ouviu movimento. Ao ver Yue Lingxi procurando os sapatos com a cabeça abaixada, não pôde deixar de perguntar suavemente:

— Aonde você vai? Beba esta sopa de ressaca primeiro. Depois de uma ressaca, é preciso ir com calma. Não tenha pressa em se levantar.

Yue Lingxi tomou a sopa num único gole, depois continuou a se vestir e colocar as meias sem parar por um momento sequer.

— Hoje é dia de descanso, mas Sua Majestade está acostumado a acordar cedo. Por que não me acordou neste horário?

Shu Ning murmurou em um tom dolorido:

— Sua Majestade não acordou muito antes de você. Ele acabou de retornar ao Palácio Xuanqing há pouco...

O quê? Ele dormiu aqui ontem à noite?

Yue Lingxi ficou atônita, tentando recuperar a memória, e descobriu que sua mente estava em branco após o jantar na família Ye. Não fazia ideia do que havia acontecido depois, nem por que Chu Xiang estava dormindo ali. Será que ela se embriagou e causou confusão com ele?

Ela ficava imaginando tudo, com o coração cheio de incertezas, já que era a primeira vez que algo assim acontecia.

Esperava não ter causado nenhum constrangimento na residência da família Ye.

Com isso em mente, não podia mais perder tempo. Rapidamente se arrumou, lavou o rosto e correu para o Palácio Xuanqing. Inesperadamente, assim que entrou, viu Chu Xiang sentado no salão das flores tomando café da manhã, segurando um memorial com uma mão e uma xícara de leite com a outra, bebendo com expressão muito relaxada. Já era fim de manhã, e ela sabia que em outros dias ele já teria saído para inspecionar o Campo do Exército Jingji ou os Seis Ministérios.

Chu Xiang virou a cabeça e viu a figura graciosa, acenando com um sorriso:

— Venha cá.

Yue Lingxi caminhou obediente e ficou parada diante dele.

— Eu pretendia deixá-la dormir mais um pouco, mas não esperava que acordasse tão rápido quando saí.

A voz de Chu Xiang estava baixa e cheia de uma alegria despreocupada. Yue Lingxi não captou o significado oculto em suas palavras, mas sentiu que ele estava diferente naquele dia. Cada palavra parecia provocá-la de propósito, e ele até omitiu o tratamento habitual. Foi justamente nesse momento estranho que ele lhe entregou uma xícara de leite morno.

— Beba isso antes de comer qualquer outra coisa.

Yue Lingxi, distraída, tomou um gole e de repente se lembrou de algo. Colocou a xícara de volta sobre a mesa de mármore.

— Sua Majestade, sou alérgica a isso.

— Então por que bebeu?!

O rosto de Chu Xiang mudou ligeiramente. Ele estava prestes a ordenar que alguém trouxesse uma bacia de prata para que Yue Lingxi vomitasse, mas ela o acalmou e disse:

— Tomei só um pouco, está tudo bem.

Depois de falar, ela tomou por conta própria mais da metade de uma xícara de água até o sabor do leite desaparecer da boca. Antes que pudesse falar, Xue Fengchun apareceu repentinamente à porta, como se tivesse algo a relatar. Chu Xiang ergueu levemente a mão, e ele cruzou o limiar e entrou. Após fazer uma reverência, disse:

— Sua Majestade, o Príncipe Ning mandou alguém chamar o médico imperial para a mansão. Parece que a Senhora Ru está doente.

— Deixe Lu Mingrui ir e cuidar disso. No futuro, que os criados dele procurem diretamente a Enfermaria Médica Imperial, sem precisar consultar-me.

Chu Xiang não deu muita atenção, acenando com a mão para dispensá-lo. Mas Yue Lingxi ao seu lado ficou um tempo imersa em pensamentos.

A irmã está doente?

Desde pequena, ela sempre ocupava o papel de criança frágil, enquanto Duan Muzheng, por causa dos treinos em artes marciais, sempre teve boa saúde. Quando Yue Lingxi estava com febre durante a mudança de estação, Duan Muzheng cuidava dela durante várias noites, e ela se recuperava depois de uma boa noite de sono. Agora, se estava tão doente a ponto de o Príncipe Ning ter que chamar o médico imperial, como Yue Lingxi não se preocuparia?

Yue Lingxi ficou inquieta e imediatamente falou:

— Sua Majestade, gostaria de visitar a Senhora Ru.

Antigamente, ela e Duan Muzheng haviam decidido coincidentemente manter o relacionamento em segredo. Agora, como uma estranha querendo visitar uma doente, era realmente incomum. No entanto, ela estava ansiosa e não conseguiu inventar nenhuma desculpa por um momento, então só pôde esperar fervorosamente que ele concordasse com o pedido.

Chu Xiang percebeu que, embora tentasse manter a calma, seus olhos estavam cheios de lágrimas, claramente no limite. Por isso, chamou Xue Fengchun para preparar uma carruagem e então lhe entregou um pedaço de bolo de taro dourado, dizendo em tom gentil:

— Coma alguma coisa para forrar o estômago e se cuide no caminho.

Ela o engoliu às pressas, fez uma reverência apressada e saiu.

Embora a Mansão do Príncipe Ning não ficasse longe do Palácio Imperial e não houvesse risco aparente, Chu Xiang ainda enviou Liu Yin para acompanhar Yue Lingxi. Liu Yin tinha boas habilidades na condução, e a viagem foi tranquila, mas o coração dela permanecia inquieto. Após finalmente chegar à mansão, inesperadamente deparou-se com esta cena.

— Zhenger, abra a porta!

Chu Jun estava em frente ao quarto vestindo roupas comuns, encarando a porta fechada com uma expressão fria e furiosa. Ao lado dele, Lu Mingrui segurava uma caixa de medicamentos, com as sobrancelhas franzidas, como se também estivesse muito incomodada com a situação.

— Senhora, deixe-me examiná-la, está bem? Minhas habilidades médicas são boas, a acupuntura não dói e os medicamentos não são amargos. Garanto que não sentirá dor. Por favor, confie em mim.

Ela era ingênua e pensava que Duan Muzheng tinha medo de sofrer e não queria buscar tratamento, mas Yue Lingxi sabia que não era tão simples. Duan Muzheng havia praticado artes marciais por mais de vinte anos, e não havia enfrentado dificuldades? Ela se importaria com um pouco de dor?

Pensando nisso, ficou cada vez mais inquieta e entrou rapidamente no pátio.

Chu Jun se surpreendeu ao vê-la, e então perguntou sem rodeios:

— O que está fazendo aqui?

Seu olhar envolveu-a como a ponta de uma lâmina congelada, invadindo seu coração com um arrepio cortante. Yue Lingxi não pôde evitar de apertar os dedos e, só depois de se recompor, percebeu o leve traço de agitação e inquietação escondido nos cantos dos olhos e das sobrancelhas dele — emoções que o frio Príncipe Ning não costumava mostrar.

Ele estava preocupado com Duan Muzheng.

Com essa percepção, Yue Lingxi já não tinha medo de seu poder. Nem respondeu às suas palavras, apenas foi direto à porta e chamou suavemente:

— Senhora, sou eu.

Duan Muzheng, que estava encostada na porta, tremeu ao ouvir a voz e exclamou:

— Xi Xi, o que você está fazendo aqui...

Antes que terminasse a frase, cobriu a boca e tossiu, seu corpo se curvando.

Ao ouvir a tosse incontrolável, Chu Jun ficou mais furioso e deu alguns passos para arrombar a tranca da porta. No entanto, foi impedido por Yue Lingxi. Justo quando estava prestes a explodir, Yue Lingxi virou-se rapidamente e se encostou na fresta da porta, persuadindo:

— Senhora, deixe-me entrar e cuidar de você, está bem?

Como Duan Muzheng poderia recusá-la? Após parar a tosse com dificuldade, girou a tranca e Yue Lingxi entrou como uma mestra das artes marciais. Então trancou a porta novamente, deixando Chu Jun do lado de fora, agora com o rosto coberto por uma geada fria.

Ela recusou vê-lo, mas deixou aquela mulher entrar!

Parecia que sua raiva quase incendiava a casa. Lu Mingrui, sabiamente, recuou e se escondeu sob a sombra do beiral.

Assim que entrou, Yue Lingxi analisou rapidamente o ambiente. Viu Duan Muzheng encostada na porta, suando profusamente e quase sem forças para se manter em pé. Seu rosto, que normalmente era rosado e bonito, estava agora pálido, e sua respiração mal podia ser ouvida. Olhando mais adiante, todos os móveis estavam intactos, exceto por uma seção quebrada da grade de madeira vermelha da cama, que parecia ter sido arrancada por força externa, deixando várias marcas longas e finas de dedos — um detalhe realmente chocante.

O que exatamente aconteceu?

Yue Lingxi não teve tempo de perguntar nada, pois Duan Muzheng já se inclinava com fraqueza. Ela correu para ajudá-la a deitar-se na cama, apenas para perceber que ela estava extremamente debilitada, e seus olhos estavam vermelhos.

— Irmã, o que aconteceu?

Duan Muzheng respirou e a confortou com voz suave:

— Não se assuste, estou bem.

— Por que está escondendo isso de mim, quando está assim?

Yue Lingxi não conseguia acreditar e retrucou. Uma onda de raiva ardia em seu peito, entrelaçando-se com várias emoções e, sem querer, ativando um novo pensamento. De repente, ficou tensa e, após um momento, puxou rapidamente o pulso de Duan Muzheng — o gesto quase ríspido. Duan Muzheng não resistiu e apenas deixou que ela visse claramente.

Havia uma linha vermelha extremamente fina envolvendo o pulso, como se fosse algo natural e inseparável.

Ela conhecia as técnicas usadas pelos assassinos da Torre Mingyue para controlar as pessoas. Não passavam de venenos de ação lenta, que se manifestavam na noite de lua cheia. Sem o antídoto administrado em intervalos regulares, a vítima morreria. Ela havia perguntado a Duan Muzheng sobre isso e, na época, a irmã negou veementemente, o que permitiu a Yue Lingxi tranquilizar-se. Mas agora… o que era aquilo?

— Tuoba Jie envenenou você… Por que não me disse a verdade?

Yue Lingxi sabia o quão sério era aquele veneno, e suas mãos começaram a tremer. Duan Muzheng agarrou sua mão e falou com dificuldade, os lábios pálidos e sem cor:

— Xi Xi, eu não quis esconder isso de você...

— Então por quê? Mesmo que não tenha tido tempo de me contar quando saiu de casa há dois anos, poderia ter me dito quando cheguei à capital! Faz tanto tempo, você precisa passar por essa tortura todo mês? Se eu soubesse antes...

— Xi Xi, acalme-se!

Duan Muzheng interrompeu o surto emocional, e o quarto mergulhou num silêncio. Yue Lingxi virou o rosto, com um brilho de lágrimas nos olhos. Ao vê-la assim, Duan Muzheng suspirou suavemente.

Não tê-la avisado foi uma tentativa de poupá-la de perder o controle — mas agora parecia que teria sido melhor contar antes.

— No início, achei que ele me daria o antídoto quando eu concluísse a missão. Então, não contei. Quem imaginaria que as coisas acabariam assim… — Duan Muzheng fez uma pausa, então continuou com serenidade — O antídoto ainda existe. Estou apenas reduzindo a dosagem para ganhar mais tempo e encontrar uma forma de neutralizar o veneno. Ontem à noite foi um acidente. Ainda bem que o príncipe bebeu demais na casa da família Huo, senão teria se assustado ao me ver nesse estado.

— Não tem medo de me assustar e me deixar preocupada?

Yue Lingxi se virou de repente e perguntou.

Duan Muzheng se desculpou com voz rouca:

— Me desculpe, irmã. Foi minha culpa. Não fique brava comigo, está bem?

Como poderia ficar brava com alguém tão doente?

Yue Lingxi sempre teve um coração suave, e ouvir aquele pedido a deixava desconfortável. Após respirar fundo e conter os sentimentos, falou:

— Irmã, concentre-se apenas em descansar e melhorar. Quando eu voltar ao palácio, vou encontrar uma cura para você.

Duan Muzheng não a impediu, apenas franziu a testa e hesitou:

— Mas o que faremos agora? O príncipe chamou uma médica. Após um diagnóstico breve, ela saberá que fui envenenada. E então...

— Não se preocupe. Ela não saberá.

Yue Lingxi a tranquilizou com uma expressão confiante.

Por sorte, era Lu Mingrui quem havia vindo. Ela ainda poderia bolar uma solução.

Capítulo 32: Pedido por uma Solução 

À medida que a chuva de outono caía, trazia consigo um frio cortante. Os degraus compridos estavam completamente encharcados, cobertos por musgo verde. Foi nessa tarde enevoada que Chu Xiang voltou ao seu gabinete para cuidar dos assuntos políticos. Yue Lingxi continuava sua rotina monótona, mas permanecia sempre distraída.

Naquele dia, ela fingiu convencer Duan Muzheng a permitir que Lu Mingrui a tratasse sozinha na Mansão do Príncipe Ning. Como esperado, Lu Mingrui logo descobriu que ela havia sido envenenada por uma toxina estranha, muito mais complexa do que o que Príncipe Ning havia descrito. Yue Lingxi aproveitou a ocasião para apelar às emoções de Lu Mingrui, dizendo que Duan Muzheng havia escondido a verdade deliberadamente para não preocupar o Príncipe Ning. Suplicou para que Lu Mingrui não revelasse o ocorrido. Tocada pelas boas intenções de Duan Muzheng, Lu Mingrui concordou sem hesitar.

Mais tarde, ao explicar a doença ao Príncipe Ning, insistiu que se tratava de um problema oculto, comum às mulheres, e que não poderia ser discutido abertamente. Contudo, já havia preparado uma receita para ajudar Duan Muzheng a se recuperar e pediu que ele ficasse tranquilo. Embora Príncipe Ning não acreditasse totalmente, também achava que, por ela e Duan Muzheng não serem próximas, Lu Mingrui não o enganaria. No momento em que hesitava, a voz fraca de Duan Muzheng foi ouvida dentro do quarto. Ele não se conteve e entrou imediatamente.

Meio dia havia se passado, e ela estava tão fraca. Arrependia-se profundamente de tê-la deixado sozinha em casa para comparecer ao banquete na noite anterior. Ao mesmo tempo, estava furioso, imaginando que se tivesse ido ao acampamento Jingji como de costume naquela manhã, talvez ela tivesse ocultado a doença dele.

Metade do seu coração estava em chamas, enquanto a outra metade congelada. Essa espécie de tormento era algo que jamais experimentara em toda a sua vida.

O rosto de Chu Jun estava tomado pela raiva, mas ele não disse uma palavra. Virou-se friamente e saiu do quarto. Ao chegar à porta, parou repentinamente e ficou ali como uma estátua, rígido como uma tábua. Não voltou até que a criada tivesse terminado de dar os remédios a Duan Muzheng e baixado todas as cortinas para bloquear a luz. Assim que ouviu a respiração vindo de dentro, sua expressão finalmente relaxou.

Yue Lingxi estava distante no corredor, observando tudo.

Inicialmente, ela estava um pouco irritada. Era o festival da reunião, mas o Príncipe Ning havia voltado sozinho para a casa de sua mãe. Duan Muzheng era uma concubina e não podia ser apresentada em público. Ela compreendia as regras das famílias aristocráticas da capital, mas ela era a única mulher dele. Seria apropriado tê-la levado naquela situação, mas ele não o fez. Simplesmente a deixou sozinha em casa.

Depois, ela perguntou à criada pessoal de Duan Muzheng e descobriu que o motivo era mais complicado do que imaginara.

A família Huo tem uma tradição heroica. Quando resistiram à invasão das tribos Yi Ocidentais, todos os pilares da família, infelizmente, sacrificaram-se. Na geração da mãe do Príncipe Ning, Huo Siyu, havia apenas uma descendente sobrevivente, que se revelou uma mulher talentosa e capaz. Serviu no exército do Príncipe Rong por muitos anos e fez muitas contribuições. Mais tarde, quando estavam estacionados na fronteira, desenvolveram sentimentos mútuos. Com a ajuda da Imperatriz Viúva Ye, tornaram-se um casal.

Como se pode imaginar, esse tipo de família tem regras e regulamentos rígidos. Sem falar em concubinas, até mesmo encher a casa de filhos era raro nas quatro gerações desde o avô. Por isso, Chu Jun cometeu um tabu grave. Seu pai biológico, Príncipe Rong, é acessível, mas sua mãe biológica, Huo Siyu, é difícil de lidar. Na primeira vez que viu Duan Muzheng, quase a atravessou com a lança ancestral Li Quan.

Não era que ela não pudesse vencer, mas sua identidade a deixava desconfortável, até consigo mesma. Mas o que poderia fazer? Seu passado era desconhecido, e já era uma sorte ter conseguido entrar na mansão do Príncipe Ning e ficar ao lado dele dia e noite. Que qualificações teria para exigir qualquer outra coisa?

Ela não queria criar dificuldades para ele, e tudo o que aconteceu foi aquilo que ela mesma desejava.

A criada disse que da última vez a cena foi realmente feia. O Príncipe Ning voltou enfurecido com Duan Muzheng, e desde então eles não saíram juntos. A Mansão do Príncipe Ning está separada da do Príncipe Rong por várias ruas, o que dificulta encontros frequentes, mas não houve mais problemas. O Príncipe Ning também não tentou se reconciliar com a família, e tudo ficou por isso mesmo.

Essas criadas observavam como se estivessem vendo um pavão voar para o sudeste. Sentiam pena de Duan Muzheng em silêncio, mas ela apenas sorria e entendia que não era por Chu Jun ser passivo ao resolver a questão, mas por estar protegendo-a da sua própria maneira.

Sem necessidade de palavras, tão claro quanto o dia.

Yue Lingxi provavelmente entendeu o que Duan Muzheng pensava, e embora ainda estivesse aborrecida, não tinha tempo para lidar com isso. Desde que voltou, vinha procurando incansavelmente na biblioteca por vários dias, revirando quase todos os livros médicos, mas ainda não encontrara uma maneira de neutralizar o veneno.

Ela mantinha apenas um fio de esperança, sabendo muito bem que o Conselheiro Tuoba Jie, de Yi Ocidental, era mestre em formação de armadilhas e na fabricação de venenos. Qualquer coisa que viesse de suas mãos não seria facilmente resolvida. Mesmo preparada mentalmente, sentia-se cada vez mais ansiosa.

A voz baixa de Chu Xiang a trouxe de volta à realidade:

— Xi Xi, sirva-me uma xícara de chá.

Havia uma névoa nos olhos de Yue Lingxi, que se formava e se dispersava, deixando-a um pouco tonta. Após procurar por um momento, encontrou o bule bem ao seu lado e imediatamente pegou a alça, sem pensar. No entanto, foi queimada e soltou rapidamente, fazendo o bule cair e se quebrar, derramando água quente no joelho de Chu Xiang e deixando marcas molhadas. Ela não teve tempo para se preocupar com a própria queimadura e correu para verificar como ele estava.

— Vossa Majestade, está bem?

— Estou bem — disse Chu Xiang, enxugando as gotas de água da roupa. Em seguida, puxou a mão dela, examinando atentamente enquanto perguntava:

— Você se queimou?

Yue Lingxi balançou levemente a cabeça e virou-se para limpar os cacos no chão, mas foi puxada de volta por ele. Os servidores que aguardavam do lado de fora ouviram o alvoroço e entraram. Depois de um tempo, o piso liso de mármore havia voltado ao estado original.

De repente, o salão mergulhou num silêncio inexplicável.

Ela estava inquieta nesses dias. Afinal… o que exatamente havia acontecido?

Chu Xiang franziu levemente a testa, mas não perguntou nada. Olhou para Yue Lingxi, que estava inclinada em seus braços, e notou que seus sapatos bordados e as meias estavam manchados de chá marrom, provavelmente encharcados por dentro. Então acariciou seu rosto e falou em tom gentil:

— Volte e se arrume. Vou encontrá-la mais tarde. Faremos nossa refeição no Salão Yilan.

— Está bem.

Yue Lingxi sempre o escutava nesse tipo de coisa. Ele se virou e foi embora, mas seus passos já não eram tão leves como antes, revelando um coração pesado.

Será que tem estado assim desde que voltou da Mansão do Príncipe Ning?

A expressão de Chu Xiang ficou ligeiramente sombria, lembrando subitamente que Chu Jun também vinha adoecendo de forma incomum em casa nos últimos dias. Talvez houvesse mesmo algo errado, então decidiu mandar Liu Yin investigar.

Chamou Liu Yin e murmurou algumas palavras, depois acenou levemente com a mão, e Liu Yin desapareceu como uma sombra.

Por outro lado, após se organizar, Yue Lingxi não permaneceu no Palácio Yilan esperando Chu Xiang. Aproveitando o horário cedo, foi até a Enfermaria Médica Imperial no lado oeste para procurar Lu Mingrui. Sem outras opções, só podia depositar suas esperanças naquela médica habilidosa.

A Enfermaria Médica Imperial localiza-se na parte mais silenciosa da Cidade Imperial Interna, sem o barulho dos criados nem o canto dos pássaros. Um edifício simples de quatro lados abandonou todo o seu esplendor, assentando-se sobre uma história centenária entre os sons dos sinos, evoluindo até tornar-se uma pilha de registros médicos nas quatro paredes ou uma leve fumaça sobre o fogão.

Normalmente é deserta, com alguns médicos idosos de cabelos grisalhos preparando remédios sem cerimônia. A maioria são fórmulas novas que lhes vêm à mente, com alta taxa de falha, fazendo com que o ar fique sempre cheio de fumaça. Yue Lingxi acabara de entrar no pátio quando ouviu um grito aflito de Lu Mingrui.

— Vovô Ji, essa era a Flor de Lótus de Fogo Escarlate que eu me esforcei tanto para conseguir! Você simplesmente jogou no seu forno sem nem me deixar nenhum resquício!

O velho médico Ji ficou vermelho e tossiu algumas vezes antes de dizer:

— Foi um acidente, um acidente...

Lu Mingrui pisou com força, a voz tremendo com lágrimas:

— Que acidente? Essa já é a terceira vez neste mês! Você sabe que meu pai já me avisou? Ele mandou buscá-la para o tratamento de beleza da minha mãe, e se eu pegar outra, ele vai quebrar minhas pernas!

— Ah, então você não pode pegar mais. Seu pai cumpre o que diz.

Ao terminar, o Médico Ji assentiu com expressão séria para confirmar. Ao ver isso, Lu Mingrui ficou tão furiosa que quase pulava de raiva.

— Como tem coragem de dizer isso! A última flor virou cinzas do seu forno. O que devo fazer? Aquela caixa de medicamento novo está faltando esse último ingrediente. Se eu não refiná-lo em três dias, todos os meus esforços serão desperdiçados!

Vendo que a jovem estava realmente ansiosa, o Médico Ji não podia mais desviar com um sorriso. Só pôde propor cautelosamente:

— Que tal... que tal eu pedir outra flor ao seu pai?

Lu Mingrui, apressada para usar o remédio, não teve escolha senão deixá-lo tentar. Sem dizer mais nada, o empurrou para fora. Ao levantar o olhar, viu Yue Lingxi parada à sua frente, e não pôde esconder a surpresa:

— Lingxi? O que está fazendo aqui?

Yue Lingxi juntou as mãos e caminhou lentamente. Só depois que o Médico Ji saiu, ela disse:

— Mingrui, preciso pedir algo a você.

Suas palavras saíram hesitantes, claramente sem querer tratar do assunto naquele lugar aberto. Lu Mingrui, entendendo suas intenções, imediatamente a levou até sua pequena farmácia, fechou a porta e apressou-se em arrumar os registros médicos espalhados pelo chão. Limpou um banquinho de bambu para Yue Lingxi se sentar.

— Desculpe, tenho estado ocupada preparando remédios ultimamente e não tive tempo de arrumar isso...

Yue Lingxi balançou suavemente a cabeça, sem se importar com a desordem no cômodo. Ao invés disso, notou que a grade com o caractere 田 preenchia toda a parede com várias ervas raras. Os produtos finais correspondentes estavam colocados ao lado, e potes de várias cores quase a deixavam tonta. O forte aroma dos medicamentos enchia o ambiente, e ela respirou fundo antes de voltar a falar:

— Mingrui, naquele dia tudo foi caótico, e eu estava tão ocupada pedindo sua ajuda para encobrir a situação que me esqueci de perguntar sobre o envenenamento da Senhora Ru... Você tem alguma solução?

Lu Mingrui não esperava por essa pergunta. Após um breve momento de confusão, seu rosto escureceu aos poucos.

— Para ser sincera, nunca vi esse tipo de veneno em toda minha vida, então depois de voltar da Mansão do Príncipe Ning, venho pensando em como desenvolver um antídoto. Mas é algo do Yi Ocidental, com o qual tenho pouco contato. Sem uma amostra, não consigo identificar suas propriedades só por diagnóstico, a menos que...

— Posso fornecer isso a você — os olhos de Yue Lingxi se iluminaram, levemente urgentes. — Consigo uma amostra de sangue dela e um antídoto parcial. O que mais você precisa?

Os olhos de Lu Mingrui brilharam ao ouvir isso, e ela disse:

— Isso é perfeito! O restante é reunir uma grande quantidade de ingredientes medicinais do Yi Ocidental. Conheço muitos mercadores Hu e posso consegui-los com eles. Assim que tudo estiver pronto, talvez possamos tentar preparar o medicamento... Ah, e tenho alguns frascos da Pílula Qingxin. Leve para a Senhora Ru. Embora não cure o veneno, pode ao menos aliviar o desconforto na noite da lua cheia.

Foi a melhor notícia em dias.

Yue Lingxi pegou os pequenos frascos de porcelana e os guardou cuidadosamente em sua bolsa. Depois, cheia de gratidão, disse:

— Mingrui, obrigada.

Lu Mingrui acenou com a mão de forma generosa e disse:

— Como médica, é nosso dever ajudar não só gatos e cachorros na rua, mas também os amigos. Não se preocupe, farei o meu melhor.

A garganta de Yue Lingxi apertou, e ela respondeu após uma pausa:

— Certo, vou levar o remédio para ela primeiro, e depois trarei o restante para você.

Logo em seguida, deixou apressada a Enfermaria Médica Imperial. Estava tão concentrada em salvar Duan Muzheng que não percebeu que alguém a seguia, furtivamente, do Palácio Leste até o Palácio Oeste.

Nota:

田 = A palavra "田" (tián) em chinês significa"campo", "arrozal" ou "terra cultivada"em português. Também pode ser um sobrenome, "Tian"

Capítulo 33: Passeio (Parte 1) 

Após vários dias consecutivos de chuva, finalmente o tempo abriu hoje. O humor de Yue Lingxi era como poeira dançando à luz do sol, muito mais leve.

Ela havia entregado o remédio para Duan Muzheng, que de fato teve um efeito supressor, aliviando temporariamente a crise atual. Enquanto isso, Lu Mingrui ainda estava reunindo materiais medicinais, dando-lhe esperança de uma cura. Ela já não se sentia tão pesada quanto a bananeira fora da janela, que fora castigada pela chuva.

Nos últimos dias, Chu Xiang raramente permitia que ela o acompanhasse. Às vezes ela não o via durante o dia todo, mas ele aparecia à noite, depois que ela já estava dormindo. Sentava-se silenciosamente ao lado da cama, observando-a dormir, ocasionalmente tocando seu rosto, e então retornava ao Palácio Xuanqing. Naturalmente, ela não sabia disso; quem lhe contou foi Shu Ning no dia seguinte.

Coincidentemente, Gu Chang’an sabia que ela estava ociosa recentemente e insistiu para que fossem andar a cavalo nos arredores, dizendo que haviam prometido fazer isso no Restaurante Tianque. Ela não teve alternativa senão solicitar uma licença de dez dias para deixar o palácio. Chu Xiang lançou-lhe um olhar e disse que seria bom sair para se distrair. Também pediu que levasse Xiang Xiang para passear antes de voltar.

As damas do palácio ficaram todas atônitas ao ouvir essa frase.

Passear com o panda? Aquele pequeno tirano foi criado pela Imperatriz Viúva e mimado o dia inteiro com orvalho fresco e brotos de bambu. Nunca foi exposto ao sol escaldante ou ao vento, e nunca saiu do palácio. Ninguém sabe o quão delicado ele é. Agora Sua Majestade ousa deixar que Xiuyi o leve para passear fora do palácio? Não está com medo de que a Imperatriz Viúva o responsabilize se algo acontecer?

Xiuyi também era muito estranha. Concordou prontamente com apenas um aceno de cabeça, sem considerar as sérias consequências envolvidas. Chamava-o pelo nome sem nenhum receio de ofender Sua Majestade, e as damas escutavam com medo e lançavam olhares furtivos, mas Sua Majestade não reagiu.

Era realmente um mimo excessivo.

Não é de admirar que abundem os rumores de que não há concubinas no palácio e que Xiuyi é favorecida.

Falam em transmitir tradições, mas ignoram o verdadeiro herdeiro. O que podem dizer? Ao verem Yue Lingxi seguir para o jardim de bambu, todas foram atrás para preparar os pertences. Precisavam escolher a maior carruagem para transportar Xiang Xiang, preparar brotos de bambu suficientes para alimentá-lo e levar a bola com que costumava brincar, para evitar deixá-lo aborrecido. Tudo isso eram ordens de Yue Lingxi.

Alguém reclamou baixinho sobre o trabalho, dizendo que Xiuyi não costumava ser tão cuidadosa com o imperador. Shu Ning ouviu e quase arrancou a boca da pessoa. Depois, ninguém ousou dizer mais nada. Ao contrário, esforçaram-se mais para agradar a Xiang Xiang. Alguém trouxe uma coleira grossa e resistente para colocá-la no panda e impedir que corresse, mas Yue Lingxi respondeu com uma simples frase:

— Ele é obediente e não sairá correndo.

Shu Ning repreendeu a pessoa que trouxe a coleira:

— Se Xiuyi usar isso para amarrá-lo, quem estará passeando com quem?

Aquela pessoa imaginou a cena que Shu Ning descreveu, ficou com o rosto pálido e avermelhado, ajoelhou-se ali e não se atreveu a dizer mais nada.

Mais tarde, as palavras de Yue Lingxi se provaram verdadeiras. Xiang Xiang comportou-se muito bem durante toda a viagem; mesmo preso na carruagem, não se mexeu nem fez escândalo. Apenas mordiscava brotos de bambu tranquilamente, ocasionalmente roçando a perna de Yue Lingxi e voltando ao seu lugar após receber um carinho suave.

Liu Yin foi ordenado a acompanhá-los e espiava pelas frestas da porta de tempos em tempos. Ficou aliviado ao ver que Xiang Xiang não estava fazendo travessuras, mas também secretamente intrigado. Aquele pequeno travesso nunca foi tão obediente com o imperador. Por que estava tão bem-comportado sob os cuidados de Xiuyi?

Sem tempo para pensar mais, chegaram ao haras da família Gu.

Criar cavalos e praticar montaria tornou-se popular entre as famílias aristocráticas apenas nos últimos anos. O Reino Chu vinha se recuperando há tempos, e o tesouro nacional estava sendo preenchido gradualmente. Com o recrutamento em larga escala e a melhoria das preparações militares pelo governo, muitos perceberam que esse jovem imperador talvez tivesse ambições maiores. Por isso, agora todos os filhos das famílias aristocráticas se inclinam para as artes marciais — até os passatempos giram em torno de cavalgadas e caçadas, tornando os haras uma necessidade.

O haras da família Gu foi construído cedo, e no começo não havia intenção de bajular. Era apenas que seus próprios membros gostavam desse tipo de atividade de lazer. Naquela época, ninguém explorava a área, então a terra era barata. Gu Linwu comprou o melhor trecho de pasto ao pé da montanha, que se tornou cada vez mais fértil ao longo do tempo, criando cavalos todos robustos e fortes, de pelagem brilhante e pele lisa.

Assim que Yue Lingxi desceu da carruagem, uma fragrância terrosa refrescante e úmida invadiu seu nariz. Olhando em volta, viu as montanhas cobertas por nuvens leves, a grama verde alcançando o céu e inúmeros potros valiosos de crinas longas galopando livremente pela natureza como se voassem. Quando os treinadores estalavam os chicotes e gritavam, todos corriam para o celeiro — alguns mastigavam capim, outros bebiam água, mas todos eram gentis e dóceis.

A parte mais empolgante foi ver o panda explorando o mundo. Ele gritou e correu até eles, mas foi interrompido pela voz suave de Yue Lingxi.

— Xiang Xiang, volte aqui.

Era bastante inteligente. Embora resmungasse, retraiu obedientemente as patas inquietas. Estava prestes a rastejar de volta para o lado de Yue Lingxi quando uma voz surpresa veio por trás.

— Lingxi! Por que trouxe Xiang Xiang também?

Os olhos de Ye Sitian brilharam de entusiasmo. Ela estava prestes a abraçar o panda quando Gu Jingyi a impediu. Coincidentemente, Xiang Xiang também percebeu a intenção dela e fez uma careta.

Ye Sitian ficou muito magoada e apontou para Xiang Xiang, repreendendo-o em dor:

— Criaturinha ingrata! Quem é que te visitava todos os dias quando você acabou de nascer? E quem é que sempre trazia frutas gostosas? Você esquece os velhos assim que tem alguém novo, não é?

O panda permaneceu indiferente, mas Yue Lingxi perguntou curiosamente:

— Senhora Gu, você também o criou?

— Quando ainda era solteira e minha tia não estava por perto, fui eu quem cuidou deles quando foram trazidos ao palácio.

Eles? Ela nunca viu outros pandas…

Ye Sitian sorriu e não pôde deixar de rir com um tom misterioso:

— Você não sabe, este é o terceiro panda chamado Xiang Xiang.

— E os dois primeiros?

— Isso é uma longa história. Originalmente, os pandas eram uma família, e tiveram um filhote, que depois teve outro filhote. O Irmão Xiang nem sequer tinha esposa, então a tia decidiu chamar todos os pandas seguintes de Xiang Xiang para incentivá-lo. Quando o Irmão Xiang tiver descendência, renomearemos os pandas.

Não é de se estranhar que ele não goste tanto de Xiang Xiang…

Os lábios de Yue Lingxi se curvaram levemente, revelando um sorriso sutil. Nesse momento, uma figura rechonchuda correu por trás e de repente a abraçou pela cintura.

— Irmã!

Xiang Xiang se assustou com o movimento repentino, virou-se e gritou para ele. Só então percebeu que havia um pequeno animal ao lado dela e deu alguns passos para trás com medo. Felizmente, Ye Yanxiu chegou por trás e o segurou.

— Irmão Yanxiu, olhe rápido, tem um panda gigante…

Gu Chang’an apontava com os dedos trêmulos para Xiang Xiang, incapaz de falar direito. Todos presentes se divertiram com ele, e Ye Yanxiu não pôde deixar de provocá-lo:

— Você passou meio ano rastejando pelo território dos Yi Ocidentais, até encontrou contrabandistas ferozes. Por que tem medo dessa criaturinha de um ano?

— Contrabandistas não mordem pessoas, ele morde… — disse Gu Chang’an com o rosto sombrio.

— Ele não vai te morder enquanto eu estiver aqui, não se preocupe — Yue Lingxi acariciou sua cabeça e mudou de assunto — Não disse que ia me levar para cavalgar? Pode me ajudar a escolher um bom cavalo?

— Claro! Assim que cheguei, pedi ao Irmão Yanxiu para ajudar a escolher. É uma égua preta de temperamento dócil, perfeita para uma iniciante como você, irmã!

Assim que Gu Chang’an mencionou isso, ficou animado e esqueceu completamente Xiang Xiang, que o observava de perto. Pegou a mão de Yue Lingxi e caminhou com ela até o estábulo. Xiang Xiang subitamente se levantou do chão e parecia querer segui-los. No entanto, Ye Sitian acenou com a mão e disse:

— Pode ir. Shu Ning e eu o levaremos para passear junto ao riacho. Venha nos encontrar quando terminar de brincar.

Após acalmar Xiang Xiang com mais algumas palavras, Yue Lingxi finalmente seguiu Gu Chang’an.

Ao chegarem aos estábulos, o tratador já havia trazido a égua. Como ele havia dito, ela não tinha medo e se aproximava das pessoas com disposição, comportando-se muito bem. Em contraste, Yue Lingxi parecia nervosa, desviando das lambidas e toques do animal.

Ye Yanxiu pensou que ela estava com medo, então pegou as rédeas e as entregou a ela:

— Posso acompanhá-la para experimentar?

Antes que ela respondesse, Gu Chang’an assentiu rapidamente:

— Sim, sim, deixe o Irmão Yanxiu levá-la para um passeio primeiro, e quando estiver acostumada, eu venho para competir com você!

Esse pestinha é bom em se esquivar de responsabilidades!

Yue Lingxi pareceu achar que não havia problema algum e montou no cavalo. Ye Yanxiu olhou para Gu Chang’an com resignação, que também montava outro cavalo. Após algumas estaladas do chicote, os dois dispararam em direção ao campo.

No começo, não foram muito rápido. Afinal, Yue Lingxi não cavalgava com frequência e seu corpo estava bastante tenso. Ye Yanxiu estava muito mais relaxado, mal fazia força para segurar as rédeas. Ocasionalmente, pressionava levemente a barriga do cavalo com as pernas para controlar a direção. Também a ajudava a segurar as rédeas para que ela não se desviasse demais.

Nenhum dos dois era bom de conversa, e por muito tempo só se ouvia o som das estribeiras de aço, tão claro e agradável quanto sinos ao vento.

Sem perceber, haviam ido longe. Os cascos do cavalo pisavam sobre pedras quebradas e poças rasas, aproximando-se do riacho onde peixes e camarões nadavam alegremente. Havia também cogumelos do tamanho de dedos nas frestas das pedras, com chapéus brancos como leite e caules esguios, agrupados em pequenos conjuntos, muito delicados e bonitos.

O cavalo parecia gostar desse tipo de planta. Baixava o pescoço para cheirá-las enquanto caminhava. Quando viu que havia mais na margem oposta, sacudiu os cascos e quis atravessar a água. Inesperadamente, quase escorregou, e Yue Lingxi, que estava montada, também se desequilibrou. Ye Yanxiu reagiu rapidamente, apertou as rédeas e a protegeu em seus braços.

— Está bem?

Ela balançou a cabeça e se desculpou pelo transtorno:

— Não sou boa em cavalgar, causando preocupação a Meu Senhor.

Após refletir por um momento, Ye Yanxiu finalmente percebeu o verdadeiro problema — ela não era excessivamente educada, mas sim sentia, do fundo do coração, que era inferior aos outros e não merecia esse tipo de tratamento. Mesmo com a repetida insistência de Chu Xiang e Ye Sitian, ainda não conseguia tratá-los como iguais.

Ela nunca conseguiu se livrar da sombra de ser uma pecadora, ou talvez nunca tenha pensado em se livrar dela.

Ye Yanxiu suspirou internamente e segurou seus ombros:

— Ling Xi, é minha responsabilidade levá-la para cavalgar e garantir sua segurança. Por favor, me trate como seu irmão mais velho e não se afaste de mim, está bem?

Yue Lingxi ficou levemente surpresa, mas de fato o associava com Duan Muzheng. Seus lábios se moveram algumas vezes, e ela sussurrou:

— Minha irmã não me deixava cavalgar como o Meu Senhor.

Ao ouvir isso, Ye Yanxiu riu e conduziu-a de volta a cavalo, perguntando:

— Por quê?

— Me machuquei quando era pequena, e o médico disse que eu não deveria fazer exercícios intensos.

Ela minimizou o assunto, mas o coração de Ye Yanxiu estremeceu. Olhando para o corpo frágil dela, ficou mais certo do que pensava — se fosse só uma lesão leve, por que não a deixaria cavalgar?

Não fez mais perguntas, apenas segurou firme as rédeas e disse:

— Então vamos voltar devagar.

Yue Lingxi inclinou a cabeça e perguntou suavemente:

— Meu senhor não acha isso entediante?

— Não, há muito tempo não tenho momentos de lazer. É justo o que preciso — Ye Yanxiu sorriu e respondeu com sinceridade.

Como Ministro da Guerra e chefe da família Ye, ele não só precisava ajudar os quatro departamentos com limpeza de funcionários, seleções militares e armas, como também lidar com os assuntos internos da família. Era realmente ocupado durante os dias úteis, e Yue Lingxi entendia isso. Mas ao lembrar do desejo de Ye Sitian no Festival do Meio Outono, não pôde deixar de aconselhá-lo com gentileza:

— Se está descansado, por que não considera casar-se e ter filhos? Vejo que a Senhora Gu se preocupa muito com o senhor…

Ye Yanxiu quase soltou: “Ela também desejou promoção e riqueza, por que não mencionou isso?”

Yue Lingxi disse com seriedade:

— Com as habilidades de Meu Senhor, isso é só questão de tempo.

Casar-se e ter filhos também não seriam apenas questão de tempo?

Ye Yanxiu olhou para ela com um sorriso e percebeu que algo estava errado. Apressou-se em consertar a situação:

— Meu Senhor, não quis dizer isso. No dia do exercício militar, tantas funcionárias se aproximaram do senhor, então isso não é problema...

Ele gostava de vê-la nervosa e gaguejante, mas a interrompeu com um sorriso suave:

— Apenas me chame de Yanxiu.

Capítulo 34: Passeio (Parte 2)

À medida que o entardecer se aproximava, o céu estava coberto por uma camada de neblina, escuro e sombrio. Dezenas de lâmpadas brilhantes foram acesas em frente ao salão, fazendo os rostos de vários ministros brilharem levemente. Chu Xiang estava sentado no alto, com o decreto ainda não selado disposto à sua frente sobre a mesa, junto com alguns papéis espalhados que claramente haviam acabado de ser lidos.

— Se implementarmos a política de plantio misto de culturas segundo seu texto, temo ser criticado pelo povo das três províncias do noroeste.

Assim que os presentes ouviram isso, seus rostos mudaram drasticamente. O Ministro do Pessoal, Ji Tong, quis dar um passo à frente para se desculpar, mas foi interrompido por Chu Xiang ao levantar a mão. Ele fixava o olhar no rosto frio e severo do imperador, carregado de uma pressão pesada como se montanhas estivessem prestes a ruir. Causava arrepios e até mesmo o velho ministro experiente mal conseguia suportar.

Hoje, quando Sua Majestade apareceu repentinamente, ele já tinha um mau pressentimento. Agora parece que realmente veio para investigar.

Mas o assunto é estranho demais. Aquele decreto era apenas um rascunho de um erudito da Academia Imperial. Já haviam sido identificadas omissões e frases inadequadas, e fora ordenado que fosse queimado e reescrito. Como foi parar nas mãos de Sua Majestade? E ainda inserido num livreto já copiado e preparado para revisão. Verdadeiramente inexplicável.

No entanto, Chu Xiang não puniu ninguém, nem mesmo o erudito que redigiu o decreto. Justo quando Ji Tong estava confuso, Chu Xiang falou lentamente:

— Lorde Ji, os decretos relacionados à reforma agrícola passarão a ser redigidos pela Academia Hanlin.

Após dizer isso, sacudiu as mangas e se levantou, com o rosto indiferente ao descer os degraus. Os ministros só viram a túnica negra balançar diante dos olhos, e ele já havia saído do salão. Ao ver a figura alta desaparecer aos poucos, mesmo com o coração agitado, ninguém ousou correr atrás dele para argumentar. Trocaram olhares silenciosos, os rostos pálidos.

Sua Majestade pretende tirar o poder da Secretaria Imperial…

Embora fosse apenas um decreto, a intenção estava clara. Somado à postura rigorosa de Chu Xiang recentemente em relação ao Ministério do Pessoal, parece que essa medida já estava há muito tempo em seus planos.

Ji Tong acariciou sua barba branca, o rosto sério, mas sem surpresa ou raiva. Por outro lado, os oficiais mais jovens mostraram-se nervosos e insatisfeitos, e o salão ficou cheio de sussurros.

Ao mesmo tempo, a carruagem de duas rodas estacionada na avenida principal do Palácio Imperial se preparava para voltar ao palácio.

No final do céu azul, nuvens escuras se acumulavam e o ar estava um pouco abafado. Chu Xiang olhou pela janela da carruagem e perguntou calmamente:

— Xiuyi voltou ao palácio?

O guarda sombrio lá fora sussurrou:

— Sim, Vossa Majestade. Há meia hora, Lorde Liu Yin enviou uma mensagem dizendo que Xiuyi voltaria após jantar por lá.

Chu Xiang ponderou por um momento e disse:

— Vamos para o haras da família Gu.

Estava prestes a chover forte, por que o imperador iria aos arredores da cidade?

Embora o guarda sombrio não entendesse, não ousou hesitar e imediatamente chicoteou o cavalo, seguindo em direção aos arredores.

Na verdade, Yue Lingxi planejava voltar depois de cavalgar, mas Xiang Xiang estava perseguindo borboletas e coelhos no campo e não queria ir embora. Além disso, Ye Sitian a convenceu repetidamente a ficar para jantar, então ela teve de obedecer.

Toda a comida era proveniente da região. A família Gu havia construído um pequeno jardim com um acre e dois décimos de terra e três ou quatro rodas d’água. Plantavam vegetais sazonais, e a vista era toda verde e fresca. Mesmo crus, eram doces e saborosos.

Segundo Ye Sitian, havia cogumelos silvestres amarelos à beira do riacho que ficavam particularmente saborosos quando cozidos com carne. Por sorte, Ye Yanxiu e Gu Jingyi haviam trazido alguns cervos após uma caçada, então, ao levar Xiang Xiang para passear, trouxeram também duas cestas de vime para colher os cogumelos.

Yue Lingxi nunca havia cozinhado ao ar livre antes e achou tudo muito novo e interessante. Seguiu de perto Ye Sitian, observando como ela evitava insetos e feras no caminho e como identificava cogumelos venenosos. Quanto mais via, mais sentia que Ye Sitian tinha muito conhecimento, e Yue Lingxi passou a admirá-la em segredo.

— Ei, aqueles com manchas no topo nunca devem ser colhidos. Nem pense em engolir. Só de tocar, seus dedos incham feito cascos de porco.

A descrição, junto da expressão, era bastante engraçada. Yue Lingxi não conteve o riso e cobriu a boca. Nesse momento, pelo canto do olho, viu uma pata preta passar. Imediatamente se virou e puxou de volta a bolinha de gergelim inquieta.

— Xiang Xiang, esse não pode ser comido.

O panda, chamado duas vezes, gritou insistente, demonstrando grande interesse pelo cogumelo colorido e querendo comê-lo, mas Yue Lingxi balançou a cabeça com seriedade e tentou convencê-lo:

— Se você comer, não verá mais os brotos de bambu grossos e crocantes.

Após dizer isso, tirou um broto de bambu já descascado e o agitou diante dele. O panda hesitou por um instante, depois estendeu a pata e segurou o broto.

A tentação foi bem-sucedida.

Ao lado, Ye Sitian ria tanto que teve de segurar a barriga.

— Era bem esperto quando era pequeno, mas não imaginei que agora fosse enganado tão facilmente!

Yue Lingxi abaixou o olhar para Xiang Xiang, e um leve sorriso surgiu em seus lábios.

Logo, as duas e o animal chegaram à margem do rio onde os cogumelos de pinho eram encontrados em abundância. Agacharam-se e os colhiam sem parar, enquanto Xiang Xiang agitava a água distraidamente. De vez em quando, pescava algumas conchas coloridas e as brincava nas patas por muito tempo. Yue Lingxi sabia que ele raramente brincava à beira d’água. A temperatura estava amena, então deixou que se divertisse à vontade, molhando as patas e os pés.

À medida que a luz do dia desaparecia rapidamente, as árvores da margem oposta pareciam balançar ao vento.

Elas já haviam colhido quase o suficiente. A cesta cheia estava repleta de cogumelos pequenos, de cor gengibre. Ao mergulhá-los no riacho e balançá-los algumas vezes, a lama desapareceu, e cada um deles se mostrou escorregadio e firme, com um aroma peculiar.

— Pronto, podemos encerrar por hoje...

Antes que Ye Sitian pudesse terminar suas palavras doces, Xiang Xiang soltou de repente um grito. Imediatamente, uma luz prateada cortou o céu e cravou-se no pântano ao lado dos pés de Yue Lingxi, a apenas três polegadas de distância.

Era uma flecha de aço refinado!

O coração de Yue Lingxi disparou, e ela agarrou a mão de Ye Sitian com rapidez, puxando-a para trás. Antes que pudessem dar alguns passos, um som agudo veio por trás. Yue Lingxi pressionou Ye Sitian contra o chão e abaixou o corpo. No segundo seguinte, a flecha, carregada de ar frio, passou acima da cabeça delas e cravou-se no tronco de uma árvore.

Xiang Xiang gritou ainda mais alto.

O olhar de Yue Lingxi percorreu aquelas flechas e rapidamente identificou a localização do arqueiro. Ela puxou Ye Sitian com firmeza e correu para o oeste enquanto soprava um apito. Xiang Xiang parou de gritar ao ouvir o sinal e, com agilidade incomum, subiu à margem, correu por entre as pedras sob os pés dela e logo alcançou as duas.

Ye Sitian não era uma dama nobre comum. Após o choque inicial, começou a recuperar a compostura. Respirando fundo, acelerou o passo. Suando muito, olhou em volta e encontrou uma enorme rocha não muito distante, onde poderiam se esconder temporariamente. Imediatamente puxou Yue Lingxi.

— Vamos para lá!

Yue Lingxi entendeu. Rapidamente apoiou a cintura e correu naquela direção. Inesperadamente, a intenção assassina as seguiu de perto, como se quisesse atravessar ambas com uma única flecha. No momento crítico, Yue Lingxi empurrou Ye Sitian atrás do penhasco e usou o impulso para cair para trás. A flecha passou pelo espaço entre elas e errou novamente. No entanto, Yue Lingxi, caída no chão, estava sem proteção e totalmente exposta dentro do alcance de tiro.

— Lingxi, venha para cá rápido!

Ye Sitian gritou com urgência, mas não tinha força para puxá-la. Com a flecha mortal vindo em direção às duas, ela quase chorava. Quando tudo parecia perdido, Xiang Xiang rugiu, pulou e mordeu com precisão a faixa da cintura de Yue Lingxi, puxando-a com toda a força. Juntas, conseguiram rolar por trás da rocha como uma roda.

Ding—

As flechas roçaram a pedra e caíram alguns metros adiante.

A crise foi evitada temporariamente.

As duas se apoiaram na enorme rocha, ofegando. O cabelo já estava encharcado, e o suor escorria sem parar pelos queixos. Yue Lingxi o enxugou casualmente com a manga e percebeu que flechas ainda voavam pelos dois lados do campo aberto. Apertou Xiang Xiang contra si, depois virou-se para verificar o estado de Ye Sitian.

— Senhora Gu, está bem? Machucou-se em algum lugar?

Ye Sitian balançou a cabeça. A raiva que fora suprimida pelo medo explodiu de repente, deixando seu rosto corado.

— Quem são essas pessoas na floresta? Como ousam atirar flechas frias em plena luz do dia! Que audácia!

Mal terminou de falar, outra flecha atravessou o tronco de uma árvore diagonalmente à frente dela. Mesmo com a ponta firmemente presa, a cauda ainda vibrava, indicando a força da disparada. A flecha de aço era pesada, e quem a disparou com tanto poder a essa distância certamente não era um arqueiro comum. Estavam sendo alvo quando estavam sozinhas — parecia premeditado.

Quanto aos agressores e seus motivos, ninguém sabia.

Mas não havia tempo para pensar nisso agora. Eles se aproximavam, e uma vez que cruzassem o pequeno riacho, tirar-lhes a vida seria questão de segundos. Se conseguissem fugir para a floresta, poderiam se esconder. Se resistissem até escurecer, haveria uma chance.

Yue Lingxi virou-se para Ye Sitian e explicou cuidadosamente seu plano. Mas Ye Sitian apenas sorriu com amargura e esfregou o ventre:

— Lingxi, acho que não consigo mais andar. Você deve fugir enquanto ainda dá tempo.

Ela havia corrido por uma pequena distância, desviando aqui e ali. Seu estômago já doía. Entrar na floresta era inviável — até levantar-se estava difícil. Ficara em silêncio antes para não preocupar Yue Lingxi, mas agora precisava revelar a verdade.

Yue Lingxi imediatamente segurou sua mão e sentiu a palma fria e escorregadia. Retirou um lenço e enxugou o suor, depois pousou a mão suavemente sobre o ventre de Ye Sitian e disse com firmeza:

— Não se preocupe, o bebê ficará bem. Só aguente um pouco mais. Eu vou atrair os inimigos.

Após falar, soltou Xiang Xiang e levantou-se com a intenção de sair correndo. Porém, Ye Sitian a agarrou com todas as forças, olhos vermelhos:

— Você está louca!

— É a única maneira.

Seu rosto simples exalava tranquilidade, como uma nevasca numa noite silenciosa de inverno, anunciando uma despedida iminente. Em seu coração, o povo da família Ye a tratava como irmã, e Ye Sitian estava grávida. Tanto do ponto de vista moral quanto emocional, ela acreditava que deveria se sacrificar para protegê-los.

Era como se Ye Sitian lesse seus pensamentos, recusando-se a soltá-la e tentando convencê-la:

— Lingxi, escute. Você deveria voltar agora para buscar ajuda…

Antes que terminasse a frase, um grito distante ecoou do outro lado da floresta, intermitente e pouco claro. Mesmo assim, Ye Sitian captou algumas palavras, e seu rosto redondo iluminou-se de repente.

— Estão vindo nos procurar!

Yue Lingxi também ouviu e esticou os ouvidos para localizar os recém-chegados. Percebeu que ainda estavam longe e preparou-se para recebê-los. Contudo, assim que mexeu o tornozelo, sentiu uma dor aguda e perdeu o equilíbrio, caindo ao chão e mordendo o lábio com força.

Doía.

Ye Sitian levantou a calça de Yue Lingxi e revelou um tornozelo extremamente inchado. Devia ter sido torcido na corrida anterior. Ela tentou se levantar de novo, mas a dor foi tanta que suava frio. Vendo isso, Ye Sitian agarrou-a rapidamente para apoiá-la.

— Lingxi, não vá.

Ela não podia fugir. Sair dali seria suicídio.

Yue Lingxi também entendeu, mas não podiam ficar paradas esperando a morte. Respirou fundo e gritou algumas palavras em direção à floresta, em vão. A única resposta foram sons de flechas atingindo as pedras.

Isso não pode continuar.

Levantou a cabeça e olhou em volta, procurando desesperadamente algo, qualquer coisa — dois pedaços de madeira para imobilizar o pé, o que fosse. Infelizmente, tudo ao redor eram pedras e água, totalmente inúteis. Cabeça baixa, cheia de frustração, encontrou então um par de olhos brilhantes.

Xiang Xiang? Como ela pôde esquecê-lo!

Capítulo 35: Passeio (Parte 3) 

Sob o céu cinza-azulado, uma pequena criatura ágil se movia pela floresta, pulando sobre pedras partidas e atravessando espinhos, indo na direção de onde vinham sons humanos.

Normalmente, quem passa por essa floresta é cauteloso com feras, mas Gu Jingyi não percebeu a aproximação. Estava preocupado com sua esposa, que ainda não havia voltado, e temia que ela tivesse se perdido naquele terreno montanhoso. O sol estava prestes a se pôr, e se não a encontrasse logo, poderia haver perigo.

Quando estava prestes a se virar, um barulho repentino veio dos arbustos aos seus pés. Imediatamente empunhou a espada, observando com atenção a bolinha preta que se arqueava no chão. No segundo seguinte, ela rolou e acertou sua perna antes de parar. Ia golpeá-la com a espada, mas ao olhar mais de perto, ficou surpreso.

— Xiang Xiang?

Xiang Xiang estava ofegante, cavando o chão com suas patas rechonchudas. De repente, agarrou a barra das calças de Gu Jingyi e tentou arrastá-lo para dentro da floresta. Ele entendeu que havia algo errado, seu coração afundou, e imediatamente chamou reforços para seguir Xiang Xiang pelos bosques.

O céu ainda não havia escurecido completamente. Eles correram até o riacho e encontraram o chão coberto por flechas prateadas, exceto pela área protegida pelas rochas onde Ye Sitian e Yue Lingxi estavam escondidas. Estavam em estado lamentável, com aparência abatida.

O rosto de Gu Jingyi mudou drasticamente. Ordenou que os guardas perseguissem os agressores e correu para verificar o estado de Ye Sitian. Ela suava em excesso e estava com dores intensas, incapaz de falar. Ele a pegou nos braços e correu de volta, gritando:

— Rápido, tragam um médico!

Os guardas não ousaram hesitar e desapareceram com rapidez.

Haras da família Gu.

Andar a cavalo é naturalmente perigoso, por isso um médico havia sido designado ao local. Quando Ye Sitian voltou ao pátio cercada por todos, já à noite, recebeu atendimento imediato.

Naquele momento, Ye Yanxiu, que soubera do ocorrido, também entrou no pátio. Não teve tempo de trocar a roupa de caça e seguiu direto para o alojamento oeste. No caminho, virou-se de repente e olhou para o corredor escuro, notando uma sombra suave no chão. Ao mudar o ângulo de visão, reconheceu o contorno familiar.

Yue Lingxi estava sentada ali.

Encostava-se ao pilar do corredor sem se mover, deixando o vento soprar seu cabelo e suas vestes. Sua figura esguia parecia ainda mais frágil e desamparada naquele canto estreito. Ye Yanxiu franziu o cenho e aproximou-se dela, inclinando-se e chamando suavemente:

— Lingxi.

Yue Lingxi ergueu a cabeça ao ouvir sua voz, os olhos cheios de névoa que aos poucos se dissiparam com algumas piscadas.

— Yanxiu?

Ye Yanxiu percebeu algo estranho em seu estado e estava prestes a perguntar, quando sentiu algo esfregando contra sua panturrilha. Ao olhar para baixo, viu que Xiang Xiang estava deitado ao lado dela, empurrando repetidamente o tornozelo de Yue Lingxi. De tempos em tempos, estendia a língua e lambia, parecendo querer dizer algo com aquela atitude obediente.

Uma realização repentina surgiu e ele perguntou com urgência:

— Você machucou o pé?

— Foi só uma torção, não é nada demais — disse Yue Lingxi com naturalidade. Mas no momento seguinte, ele segurou seus ombros e a virou de repente. Antes que percebesse, já a carregava nos braços e caminhava rápido pelo corredor. Abriu a porta com um chute e entrou no quarto, colocando-a com cuidado sobre a cama.

— Deixe-me ver o quanto está ruim.

Ye Yanxiu queria verificar o ferimento e não se importou com o fato de ela ser uma moça solteira. Rapidamente tirou os sapatos bordados, fazendo-a encolher as pernas com timidez. O tornozelo inchado e avermelhado ficou exposto diante dele, apertando seu coração.

Perguntou-se por que ela estava ali sentada daquele jeito, mesmo com um ferimento tão grave.

Então entendeu que todos haviam ido até o aposento de Ye Sitian — inclusive o único médico. Não havia ninguém para cuidar dela.

Percebendo isso, Ye Yanxiu levantou-se com firmeza e disse:

— Espere aqui. Vou verificar Tian’er. Se ela estiver bem, trarei o médico imediatamente para tratar você.

— Não precisa, enquanto eu não mexer, não dói…

Yue Lingxi achava que não valia a pena incomodar ninguém com seu machucado, que talvez melhorasse sozinho com o tempo. Mas Ye Yanxiu não lhe deu tempo para terminar — saiu sem escutar.

Logo a noite caiu, e a aguardada chuva finalmente começou a cair, fazendo sons como pedrinhas tamborilando.

Sem velas, o quarto ficou completamente escuro. Yue Lingxi procurou fósforos, sem sucesso. Teve que arrastar o pé ferido de volta à cama e embrulhar-se bem nas roupas, resistindo ao vento noturno que entrava pela janela.

Xiang Xiang brincou por um tempo, depois subiu devagar na cama, rebolando, e aninhou-se nos braços de Yue Lingxi. Seu corpo pequeno era macio e quente, e ela não resistiu — o envolveu com carinho e sussurrou:

— Talvez hoje não possamos voltar para sua cerca. Vamos dormir aqui?

Ele respondeu com um murmúrio fraco.

— Sei que está cansado. Durma — disse Yue Lingxi, acariciando sua cabecinha com afeição e fitando-o com um olhar suave e brilhante. — Obrigada por salvar minha vida hoje.

Xiang Xiang já estava exausto. Não importava o que Yue Lingxi dizia, ele repousou a cabeça sobre o braço dela, fechou os olhos e estava prestes a adormecer — quando passos ecoaram pelo corredor, firmes e rápidos. Imediatamente ficou alerta, soltou alguns sons e se ergueu novamente.

Embora Yue Lingxi não fosse tão sensível quanto ele, sabia que alguém estava se aproximando ao observar seus movimentos. Então, ergueu o corpo e olhou para a porta, apenas para ver uma silhueta esguia passar pela janela, empurrar a porta sem hesitar e caminhar em sua direção contra a luz. Lá fora, o vento e a chuva rugiam, e ele estava molhado, o corpo encharcado de umidade, misturado com o cheiro de terra e grama, que de repente dominou todos os seus sentidos.

Ela ainda não havia visto claramente seu rosto, mas foi imediatamente envolvida por seus braços com força. Xiang Xiang, que antes estava alerta, baixou a guarda nesse momento e silenciosamente rastejou para o lado, deitando-se.

— ...Vossa Majestade?

Yue Lingxi repousava sobre o ombro dele, sentindo a umidade. Não sabia se era chuva ou suor, quis estender a mão para tocar, mas foi segurada firmemente e não conseguia se mover. Só pôde suspirar levemente.

Estava chovendo forte lá fora — o que ele estava fazendo ali?

Chu Xiang estava de fato frio e molhado naquele momento, com as roupas de baixo grudadas na pele, desconfortavelmente úmidas. Contudo, seu corpo estava rígido de dentro para fora, como uma rocha, deixando o corpo dela dolorido. Yue Lingxi não sabia por que ele estava daquele jeito e, com ambas as mãos, massageou suavemente sua cintura, tentando aliviar a tensão.

— Vossa Majestade, suas roupas estão todas molhadas. Se não trocar, vai pegar um resfriado.

Ela ainda tem coragem de se preocupar com isso? Será que sabe o quão perto esteve de perder a vida mais cedo?

Assim que Chu Xiang se lembrou do que Liu Yin havia relatado, sentiu um arrepio de medo. Em plena região importante da capital, havia quem ousasse contratar assassinos para matar duas jovens sob o nariz do imperador! Uma com o corpo frágil, e a outra grávida. Foram obrigadas a fugir pelo campo, e era um milagre ainda estarem vivas, sentadas ali.

Se não tivesse decidido buscá-la por causa da chuva, estaria no palácio em total agonia, sua alma já teria deixado o corpo.

Chu Xiang fechou os olhos e, ao abri-los novamente, acendeu a vela com a mão. O rosto oval ficou claro instantaneamente. Estava tão fresco e alvo como sempre, com apenas algumas mechas soltas balançando sobre sua testa. Ele as prendeu casualmente atrás da orelha e perguntou em voz profunda:

— Você machucou o pé?

Yue Lingxi assentiu e apontou para o pé esquerdo, que mantinha propositalmente afastado.

— Deixe-me ver — disse Chu Xiang, erguendo sua perna e colocando-a sobre o joelho. À luz da vela, observou e seu semblante mudou de imediato, escurecendo alguns tons.

— Por que não chamou o médico?

— O médico está atendendo a Senhora Gu.

Yue Lingxi respondeu com muita calma, como se não se importasse com o pequeno ferimento. Estava prestes a recolher a perna quando Chu Xiang pressionou sua palma grande sobre a área inchada e congestionada da perna, sondando o osso com três dedos de forma precisa e firme. A dor veio de repente, e ela começou a suar; seu rosto perdeu a cor.

Felizmente, Chu Xiang soltou-a logo em seguida e, ainda que de forma áspera, limpou gentilmente o suor do rosto dela:

— Felizmente, você não fraturou.

Yue Lingxi mordeu o lábio, sem conseguir se recompor. Então, ele se inclinou de repente e beijou seus lábios, mordiscando levemente enquanto chamava seu nome:

— Xi Xi.

— Um...

Ela sentiu, vagamente, que essa cena lhe era familiar, mas não conseguia lembrar quando havia sido tão íntima dele antes. Embora estivesse passiva, seu corpo reagia com vivacidade. Os lábios e a língua dele eram como uma fonte doce, irresistíveis, convidando-a a explorar e se saciar. E o aroma agradável que ele exalava a envolvia, fazendo com que se perdesse nessa sensação.

De repente, um som nítido de estalo surgiu aos pés dela, curto e sutil, fazendo-a despertar imediatamente — e morder acidentalmente o lábio dele.

O osso havia sido recolocado.

Os movimentos de Chu Xiang foram decisivos e rápidos. Após a dor momentânea, não houve mais sensações. Ele se inclinou, posicionou com cuidado o pé de Yue Lingxi em seu lugar e a envolveu nos braços.

— Vossa Majestade... — disse Yue Lingxi, trêmula, enquanto limpava o sangue do lábio dele. Seu coração também tremia levemente. — Como pode ser tão imprudente? E se eu mordesse com mais força?

Chu Xiang segurou seu corpo delicado e beijou sua bochecha antes de dizer:

— Se fosse mais forte, seria mais forte. Queria que você extravasasse.

Como isso era possível? Ele era um monarca — seu corpo precioso como o de um dragão. Como ela poderia descarregar sua dor nele?

Yue Lingxi sentia que ele estava brincando, mas havia algo em seu peito que transbordava, como ondas que quase extravasavam, tornando difícil respirar e causando ardência nos olhos.

Ninguém jamais havia sido tão indulgente e carinhoso com ela.

Ela olhou para o ferimento visível no lábio fino dele e falou com voz rouca:

— Vossa Majestade, como vai aparecer na corte amanhã com essa aparência?

— Amanhã trataremos dos assuntos de amanhã — respondeu Chu Xiang, afastando Xiang Xiang, que já dormia, e ajudando-a a se deitar. — Descanse um pouco. Voltaremos ao palácio depois que o médico vier cuidar do seu tornozelo.

Isso fez Yue Lingxi se lembrar de algo. Virou a cabeça e olhou para a ala oeste, iluminada intensamente. Sombras oscilavam sobre o papel amarelado da janela, sem cessar, acompanhadas pelo rugido interminável dos trovões, causando inquietação.

— Vossa Majestade, vá ver a Senhora Gu. Estou bem aqui.

Chu Xiang permaneceu sentado à frente da cama, imóvel, com fluxos quentes de energia emanando de suas palmas, queimando os ossos dela.

Si Tian tinha Gu Jingyi e Ye Yanxiu cuidando dela, além de muitos criados à disposição, mas ele era o único ali por Yue Lingxi. Ela estava acostumada a ser forte — mas ele não queria que ela fosse forte desta vez.

Reunindo os pensamentos, Chu Xiang pronunciou palavras que não admitiam oposição:

— Durma.

Yue Lingxi o olhou em silêncio por um momento, então fechou os olhos.