Chu Jinyao chegou um pouco tarde. Ela morava mais afastada e não tinha a mesma conveniência que as outras jovens senhoritas. Quando chegou ao Salão Rong Ning Tang, o lugar já estava cheio.
A Velha Madame Chu usava uma veste externa vermelho-escura com fios de ouro entrelaçados, sentada ereta em sua cama. Ao ver que quase todos já haviam chegado, ela pigarreou e abriu um raro sorriso gentil.
— Sua tia paterna falou com a Princesa Consorte quando voltou para casa sobre os assuntos de nossa família. O velho ancestral da residência do Príncipe gostou, e a Princesa Consorte também gostou das nossas jovens senhoritas. Sua tia já enviou a mensagem de volta, dizendo que dentro de alguns dias a Princesa Consorte enviará oficialmente um convite para que nossa residência do Marquês de Changxing faça uma visita. O mensageiro já foi despachado, então estima-se que o convite chegará em breve.
As jovens imediatamente soltaram exclamações suaves de alegria. A Sétima Jovem Senhorita se jogou nos braços da Velha Madame Chu e disse:
— Que ótimo! Eu nunca fui à residência do Príncipe!
Sétima Jovem Senhorita ainda era pequena, e não tinha idade suficiente para sair com a mãe, então estava especialmente ansiosa para ir. As outras jovens eram mais velhas, mas raramente saíam. Ao ouvirem que em breve poderiam sair — e ainda por cima para a residência do Príncipe Huailing — ficaram tão empolgadas que apertavam seus lenços, mal podendo esperar para conversar com suas irmãs mais próximas sobre o assunto.
A Velha Madame Chu sorria enquanto as observava agitadas, sem repreendê-las por ignorarem as regras. Naquele período, o mundo era particularmente severo com as mulheres; a maioria das moças era trancada no pátio interno desde o nascimento, e o mais longe que podiam ir era até o segundo portão. Fora o festival das lanternas e o terceiro dia do terceiro mês lunar, era raro saírem de casa. Saber de repente que participariam de um banquete — ainda por cima em uma residência nobre como a do Príncipe Huailing em Taiyuan — era algo que deixaria qualquer jovem, por mais contida que fosse, imensamente animada.
A Velha Madame Chu esperou até que a euforia passasse antes de continuar:
— Esta visita à residência do Príncipe não é algo trivial. Vocês raramente saem, por isso devem estar bem-apresentadas. Madame Zhao…
Madame Zhao deu um passo à frente e respondeu:
— Esta nora está presente.
— As roupas desta estação já foram feitas para as jovens?
— As quatro mudas por estação para as jovens senhoritas da nossa família já foram distribuídas.
— Já foram? — murmurou a Velha Madame Chu, pensativa. — É raro saírem, então mandem fazer mais um conjunto novo para cada uma. Chamarei a nora da família Li depois, assim vocês poderão escolher os tecidos que preferirem. Os custos serão por minha conta. E quanto aos adornos de cabeça… lembro que a última vez que fizeram novos foi no Ano Novo. Vocês têm joias suficientes no momento?
As moças, todas espertas, responderam em uníssono ao ouvir a pergunta:
— Vovó, só usamos os adornos algumas vezes… que a Ancestral sinta pena de nós!
As jovens senhoritas agiam manhosamente, e até as criadas mais favorecidas brincavam:
— A Velha Madame Chu é tão generosa! Não há nada que as jovens senhoritas queiram e não tenham!
A Velha Madame Chu caiu na risada:
— Suas pestinhas! Está bem, mandem chamar o pessoal da Zhen Bao Ge. Podem escolher o que quiserem. Já estou velha, não preciso me enfeitar, mas vocês, jovens e cheias de vida, não devem ser negligenciadas.
Madame Yan aproveitou para bajular:
— Mãe, não concordo com o que disse. A senhora ainda está muito jovem. Da última vez que meus parentes vieram me visitar, disseram em segredo que, se não soubessem que a senhora era a matriarca, achariam que éramos da mesma geração!
Essas palavras eram absurdamente descaradas. Mesmo que quisesse agradar, Madame Zhao jamais diria algo assim. Mas Madame Yan dizia sem hesitar — por isso tinha mais prestígio entre as três noras. A Velha Madame Chu abanou o dedo para ela:
— Você é atrevida demais! Como pode dizer algo assim? Não tem medo de que as mais novas riam?
— Mãe, estou sendo injustiçada! É a pura verdade! — protestou Madame Yan.
— A mamãe não está errada! — Sétima Jovem Senhorita abraçou a Velha Madame Chu. — A Ancestral ainda é jovem e cheia de saúde!
Enquanto Gu Momo e outras criadas riam em concordância, Chu Jinxian permanecia sentada ao lado da avó, com um leve sorriso. Chu Jinyao, por sua vez, ficava no salão, sem se envolver nas conversas espirituosas como as outras irmãs, apenas sorrindo ao observar a cena.
A Velha Madame Chu estava tão feliz que mal conseguia fechar a boca de tanto rir.
— Vocês têm a língua mais afiada que o rouxinol! Pensam que não percebo o que estão fazendo? Estão de olho nas minhas economias! Está bem, já que a casa está tão animada, não há necessidade de chamar o pessoal da Zhen Bao Ge — vocês, três noras, levem suas filhas para escolher adornos adequados. Não importa quanto gastem, quem paga sou eu.
Ao ouvir isso, Madame Yan sorria tanto que seus olhos quase sumiram. Chu Jinyao também ficou alegre ao presenciar a cena.
O salão Rong Ning Tang estava cheio de paz e felicidade, mas Chu Jinmiao sorria à força. Após observar por um tempo, saiu discretamente.
Ela ainda estava, em teoria, confinada. Mas, diante de um acontecimento tão importante, também precisava se apresentar à Velha Madame Chu. Se ninguém mencionasse, todos fingiriam que nada aconteceu, e sua punição estaria suspensa.
Antes, Chu Jinmiao era a mais animada entre as irmãs. Era filha legítima do ramo principal, mais nobre que as filhas dos outros dois ramos. Havia apenas duas filhas legítimas naquele ramo: Chu Jinxian, sempre digna e reservada, não dizia palavras lisonjeiras. Já Chu Jinmiao, como a filha mais nova legítima, era a mais adequada para agir de forma mimada e chamar a atenção. Mas com a chegada de Chu Jinyao, tudo mudou.
Além disso, após o incidente recente, Chu Jinmiao se sentia desconfortável ao encarar a Velha Madame Chu. Sempre que a via, lembrava de seu fracasso ao tentar manipular a situação. Não sabia se era medo ou fuga deliberada, mas não queria mais encarar a avó. Mesmo quando todas as irmãs se portavam com doçura, ela permanecia calada.
Chu Jinmiao evitou a multidão e saiu sozinha. Parada na varanda da residência do Marquês, olhou para o céu azul. As risadas das jovens senhoritas da família Chu ainda ecoavam atrás dela, mas, ao ouvi-las, apertou com força o manto ao redor do corpo.
Ela também já tinha feito parte daquelas risadas. Agora, porém, aquela avó já não era mais sua avó, e aquelas irmãs já não eram suas irmãs. Já não podia se portar altivamente perante as jovens senhoritas da residência do Marquês, nem dar ordens às criadas. Além disso, havia uma barreira entre ela e a avó. Tudo isso… por causa de Chu Jinyao.
Por que Chu Jinyao tinha que voltar? — os pensamentos de Chu Jinmiao giravam incontrolavelmente. Fui eu quem cresceu aqui. O título de Jovem Senhorita da residência do Marquês, as irmãs da família Chu… tudo isso era originalmente meu! Agora, Chu Jinyao apareceu de repente, dizendo que esses treze anos foram um erro. Como posso aceitar isso de bom grado?
Chu Jinmiao permaneceu ali por um tempo e, quando não aguentou mais ouvir as gargalhadas vindas do salão, saiu com uma expressão sombria. Tanto faz. Já que a família Chu não me aceita mais, também não os valorizarei! Já tinha treze anos, logo estariam discutindo seu casamento. Encontrarei uma família nobre, casarei com honra e viverei bem — até fazer com que todos da família Chu se arrependam!
No salão Rong Ning Tang, a avó e as netas riram por muito tempo, até que uma criada olhou ao redor e perguntou:
— Onde está a Quarta Jovem Senhorita? Ela estava aqui agora há pouco.
O ambiente ficou tenso por um instante, e o sorriso da Velha Madame Chu foi desaparecendo aos poucos enquanto ela continuava a contar seus terços, sem dizer nada. Chu Jinxian, sentada ao lado, agia como se não tivesse ouvido. A Segunda Jovem Senhorita continuava imóvel, como se fosse invisível, enquanto a Terceira Jovem Senhorita revirava os olhos e bufava. Chu Jinyao, numa posição delicada, já havia notado a ausência de Chu Jinmiao, mas não dissera nada. Agora que a pergunta fora feita em voz alta, também não respondeu. Por fim, foi a Sexta Jovem Senhorita do terceiro ramo quem disse:
— O salão está um pouco quente. Talvez a Quarta Jovem Senhorita tenha saído para tomar ar.
Madame Zhao falou, ansiosa:
— Ela não anda muito bem de saúde. Quando há muitas pessoas, ela sente dificuldade para respirar. Mãe, posso ir procurá-la?
A Velha Madame Chu respondeu friamente:
— Já que saiu para respirar um pouco, deixe que descanse. Ela mesma voltará depois de um tempo.
Nem sequer queria vê-la. Madame Zhao ficou aflita, mas não se atreveu a desobedecer à Velha Madame Chu, apenas abaixou a cabeça com relutância:
— Sim.
Madame Yan lançou um olhar enviesado para Madame Zhao e sorriu em segredo.
E, como esperado, três ou quatro dias depois, o convite da Princesa Consorte do Príncipe Huailing chegou à residência do Marquês de Changxing. Era um convite grandioso e elegante, com padrões em relevo dourados nos quatro cantos. Madame Yan suspirou ao segurá-lo:
— Realmente, a residência do Príncipe não decepciona. É só um convite que será descartado depois, mas ainda assim o decoraram com ouro de verdade! Isso é realmente…
Madame Zhao sentiu vergonha de Madame Yan e virou o rosto. As poucas presentes estavam todas vestidas com roupas novas, reunidas na residência da Velha Madame Chu antes de partirem, esperando a chegada de todos. As outras jovens senhoritas ouviram as palavras de Madame Yan e, embora achassem que ela estava sendo um tanto mesquinha, todas entenderam, em seu íntimo, que a diferença entre a residência do Príncipe Huailing e a do Marquês de Changxing podia ser percebida até mesmo nesses detalhes aparentemente insignificantes. A residência do Marquês jamais usaria ouro verdadeiro para decorar convites, enquanto a do Príncipe Huailing não se importava com isso. Mesmo que o Marquês de Changxing quisesse esbanjar, jamais alcançaria aquele nível. Tais ornamentos de ouro e prata eram privilégio exclusivo da família imperial.
Quando todos haviam chegado, Chu Jinyao foi conduzida por sua mãe para cumprimentar a Velha Madame Chu e, com sua permissão, embarcou na carruagem acompanhada dos irmãos, descendo lentamente em direção às ruas principais.
Era a primeira vez de Chu Jinyao no mercado. Quando vivia com a família Su, ela não tinha sequer o direito de acompanhar o pai ao mercado do condado e, depois, partiu direto com o Marquês de Changxing para a residência deste. Nunca tivera oportunidade de ver como era Taiyuan. Agora que finalmente estava fora, passou toda a viagem empolgada, mal contendo a vontade de abrir a cortina da carruagem para espiar.
No entanto, Chu Jinyao não ousava fazê-lo. Estava na mesma carruagem que Chu Jinxian, enquanto Madame Zhao seguia com Chu Jinmiao. Chu Jinxian permanecia sentada com postura impecável, e mesmo sem encará-la diretamente, Chu Jinyao sabia que sua irmã mais velha jamais permitiria um comportamento inadequado, como levantar a cortina para olhar a rua.
Talvez Chu Jinxian tivesse percebido que Chu Jinyao mal conseguia conter a empolgação. Na verdade, nem era necessário observar com atenção — Chu Jinyao transparecia isso. Chu Jinxian, impotente, falou com suavidade:
— Há muita gente nas ruas, e não é apropriado ser vista por estranhos. Quando chegarmos à Zhen Bao Ge, você poderá olhar à vontade.
Chu Jinyao ficou paralisada por um instante antes de perceber que Chu Jinxian estava, na verdade, tentando acalmá-la. Emocionada, respondeu:
— Entendido. Obrigada, Irmã Mais Velha.
E não era mentira. Após seguir um trecho, a carruagem do Marquês virou em uma rua lateral, afastando-se do ruído do lado de fora. Agora, o caminho era bem mais plano, e o veículo deixara de balançar tanto. Chu Jinyao aguardou pacientemente por mais um tempo até ouvir uma batida na carruagem e a voz de uma criada do lado de fora:
— Primeira Jovem Senhorita, Quinta Jovem Senhorita, chegamos à Zhen Bao Ge. Esta serva irá ajudá-las a descer.
Chu Jinxian saiu primeiro. Já Chu Jinyao foi amparada pela criada enquanto descia lentamente. Na verdade, ela estava acostumada a se movimentar livremente desde a infância — aquele salto da carruagem para o chão não seria nada para ela. Mas, diante de tantas pessoas, não ousaria agir de forma tão espontânea.
Assim que pisou no chão, virou-se imediatamente para observar a rua. Toda a avenida era repleta de lojas de joias, ouro, jade e outros artigos luxuosos. Pessoas abastadas circulavam por todos os lados, e as carruagens de oficiais e clãs poderosos enchiam a via. Os olhos de Chu Jinyao se arregalaram diante daquela cena. Nunca vira uma rua comercial tão grandiosa! Aquilo superava em muito tudo o que o Sr. Su Sheng mencionava sobre o mercado do condado.
Qin Yi, ao ver a expressão de Chu Jinyao, não conseguiu deixar de sussurrar:
— É só uma rua comum, precisa de tudo isso? Se você realmente gostou, deveria visitar a rua comercial da capital.
Os olhos de Chu Jinyao brilhavam enquanto ela perguntava, em voz baixa:
— A capital é maior que Taiyuan?
Qin Yi riu suavemente:
— Isso aqui é só Taiyuan. Naturalmente, não se compara à capital.
Chu Jinyao soltou um suspiro de admiração. Taiyuan já lhe parecia grandiosa, e a capital era ainda mais vasta e imponente — como seria esse cenário, então? Ela refletiu por um momento, depois comentou, um tanto frustrada:
— É uma pena que não terei chance de ver a capital. Só me resta sonhar com ela.
— E por que não teria? — disse Qin Yi. — Se quiser visitar, não é nada difícil.
Chu Jinyao balançou a cabeça.
— Sou uma jovem senhorita que sequer sai de casa normalmente. Ir até a longínqua capital? Mesmo que fosse para casar, ninguém iria querer alguém tão distante. Não importa o quão maravilhosa seja a capital, isso não tem nada a ver comigo. Meu lar é em Taiyuan; não quero estar longe dos meus pais.
Dessa vez, Qin Yi permaneceu em silêncio. Mais uma vez, percebeu o quão diferente era de Chu Jinyao.
— Jovem Senhorita! — a voz de Shan Cha surgiu atrás. Ela ergueu a saia e desceu apressada os degraus, correndo até o lado de Chu Jinyao, reclamando sem parar:
— Por que a Jovem Senhorita está aqui sozinha? Pensei que tivesse entrado com a Quarta Jovem Senhorita e as demais. Procurei por toda parte e ainda fui repreendida pela Primeira Jovem Senhorita! Por que está sempre fugindo sozinha?
Ao ouvir isso, o rosto de Qin Yi escureceu. Ele quase repreendeu a criada por sua ousadia. Quem ela pensava que era para falar assim com Chu Jinyao? Esta, por sua vez, percebeu vagamente que Qin Yi havia se irritado. Então, repousou a mão com leveza sobre o pingente de jade e disse a Shan Cha:
— Entendi. A Irmã Mais Velha está me esperando lá dentro?
— Sim. — Shan Cha, ainda ressentida pela bronca que levara de Chu Jinxian, queria dizer mais. Mas viu Chu Jinyao passar por ela e entrar direto na loja.
Totalmente ignorada por Chu Jinyao, Shan Cha ficou ainda mais aborrecida. Mas, felizmente, tinha noção de seu lugar. Havia tantos mestres presentes naquela loja que qualquer um deles poderia acabar com ela com um simples gesto. Por isso, não ousava causar confusão com a Quinta Jovem Senhorita naquele lugar. Só pôde engolir a raiva, fazendo bico, e segui-la para dentro da loja.
Chu Jinxian estava à porta e suspirou aliviada ao ver Chu Jinyao atravessar o batente. Franziu a testa e disse:
— O que há de errado com as criadas que a acompanham? Tantas a seguem, e ainda assim conseguem perdê-la?
— Irmã Mais Velha, não diga mais nada. — Chu Jinyao segurou levemente a mão da irmã. — É raro sairmos todas juntas. Não vale a pena se irritar por causa disso. Quando voltarmos, eu mesma as disciplinarei.
Chu Jinxian olhou para os olhos inquietos de Shan Cha, depois para Momo Sun, que estava com Madame Zhao e Chu Jinmiao, e entendeu claramente a situação de Chu Jinyao. Contudo, ela não podia resolver tudo por ela. A própria Chu Jinyao precisava aprender a sobreviver no pátio interno.
Chu Jinxian suspirou e não disse mais nada. Ao ver isso, Chu Jinyao suspirou em seu coração. É assim que funciona uma família. Quando Chu Jinxian não a encontrou, a primeira coisa que fez foi perguntar se ela estava bem; a segunda, repreender a criada por negligência. Já Madame Zhao, se fosse ela, só diria com a testa franzida: “Por que vive correndo? Que tipo de comportamento é esse?”
Sempre que a via, Madame Zhao parecia carregar um forte preconceito. Queria que ela, ao aparecer, se comportasse de imediato como uma jovem senhorita exemplar, ignorando tudo o que havia vivido. Chu Jinyao suspirou. Talvez o que Madame Zhao realmente desejasse fosse Chu Jinmiao — uma jovem frágil, eloquente, dependente dela — e não ela, a filha biológica que retornara no meio do caminho.
Chu Jinxian já estava noiva e não deveria sair mais, mas insistira para poder acompanhar a irmã. Ao olhar para Madame Zhao e Chu Jinmiao, tão próximas, Chu Jinxian teve certeza de sua suspeita: Madame Zhao só enxergava Chu Jinmiao, esquecendo completamente que ainda tinha outra filha. Chu Jinyao havia retornado há tanto tempo, mas Madame Zhao se recusava a aceitar a nova realidade. Se Chu Jinxian não tivesse vindo hoje, todas as outras moças estariam acompanhadas por suas mães para escolher joias, e apenas Chu Jinyao teria ficado sozinha. Isso seria extremamente constrangedor.
Até mesmo Chu Jinxian começava a nutrir um leve ressentimento por Madame Zhao, por não corresponder às expectativas.
Ao ver as duas jovens tão belas lado a lado no salão — uma gentil como a lua, a outra radiante como o sol da manhã — o jovem atendente da Zhen Bao Ge correu até elas para cumprimentá-las:
— Jovens Senhoritas, o que gostariam de ver?
Ele sabia, é claro, que eram convidadas da residência do Marquês de Changxing. Pela aparência e vestes, provavelmente eram as jovens legítimas da família. Não sabia por que estavam sozinhas, mas isso não importava — bastava saber que eram duas grandes clientes!
Chu Jinxian afastou os pensamentos incômodos, puxou Chu Jinyao para dentro da loja e disse:
— Você não tem muitas joias. Aproveite esta oportunidade para escolher tudo o que precisar.
Então, virou-se para o atendente e instruiu:
— Traga todos os enfeites de cabeça da loja. Queremos ver tudo — grampos, presilhas duplas, buyaos... não deixe nada de fora.
Quando o atendente ouviu isso, seu coração floresceu de alegria e ele respondeu de imediato:
— Sim, obedecerei.
Com a intenção de agradar aquelas duas grandes clientes, o atendente trouxe algumas joias requintadas e começou a descrevê-las uma a uma. Chu Jinxian manteve a calma enquanto pegava os enfeites de cabeça nas caixas para examinar e, após fazer algumas perguntas, disse:
— Embrulhe essas aqui.
Chu Jinyao começou a suar frio ao ouvir isso.
— Irmã Mais Velha, como vou usar tantas? Isso não está certo da nossa parte.
A movimentação ali acabou chamando a atenção de Madame Yan. Num relance, ela viu que já havia várias caixas empilhadas à frente das duas, e que Chu Jinxian acabara de pedir que embrulhassem mais. Madame Yan imediatamente contestou:
— Com que justificativa vocês duas estão escolhendo tantas?
Embora a Velha Madame Chu tivesse dito para escolherem à vontade, ninguém levara isso ao pé da letra. Todas as mulheres entendiam tacitamente que só poderiam pegar um grampo de cabelo maior e dois pequenos, o que daria uma quantia razoável. Se ultrapassassem demais ou quisessem aproveitar para pegar mais, teriam que pagar do próprio bolso.
Madame Yan não podia estar mais irritada ao ver Chu Jinxian e Chu Jinyao. As duas estavam exagerando. Todas estavam gastando o dinheiro da Velha Madame Chu, então por que só aquelas duas podiam gastar tanto?
Chu Jinyao puxou discretamente a manga de Chu Jinxian, que pressionou sua mão e então lançou um olhar a Madame Yan.
— Não se preocupe, Segunda Tia. Esses são presentes meus para a Quinta Irmã Mais Nova; será cobrado na minha conta.
Madame Yan ficou sem palavras. Olhou para o par de grampos de ouro, o par de presilhas douradas e o par de buyaos prateados com pérolas diante de Chu Jinyao e falou num tom sarcástico:
— A Primeira Jovem Senhorita é mesmo querida no coração da Velha Madame Chu. Sua fortuna é realmente de se invejar.
Chu Jinxian ignorou Madame Yan e disse a Chu Jinyao:
— Escolha o que quiser, não precisa se preocupar com mais nada.
Chu Jinyao hesitou por um instante antes de responder suavemente:
— Obrigada, Irmã Mais Velha.
Ela estava grata pela generosidade de Chu Jinxian, mas também entristecida pela própria escassez de recursos.
Aquela cena, inevitavelmente, chamou a atenção dos outros, e as palavras de Chu Jinxian se espalharam rapidamente. Todos estavam cheios de inveja, mas nada podiam fazer. Chu Jinxian era, afinal, a preferida da Velha Madame Chu — suas roupas e alimentos sempre foram os melhores. Oficialmente, seu dote era de seis mil taéis, mas ninguém sabia quanto a Velha Madame lhe dera em segredo. Ela tinha plena confiança e, se quisesse gastar com Chu Jinyao, não se importaria nem um pouco com um valor tão pequeno.
As palavras de Chu Jinxian também chegaram aos ouvidos de Madame Zhao, que se sentiu um tanto constrangida. Aproximou Chu Jinmiao e disse:
— Eu havia me esquecido de que Jinyao ainda não tem muitas joias. Já que estamos fora hoje, vamos resolver isso também.
Madame Zhao planejava pagar ela mesma. Como mãe, não poderia deixar sua filha mais velha arcar com tudo. Lançou um olhar sobre os objetos sobre a mesa e franziu a testa.
— Comprar tudo isso? Troca-se de roupa ao visitar alguém, mas não se pode trocar os enfeites de cabeça da mesma forma. Se todas as joias forem novas, vai parecer ridículo.
— De qualquer forma, o futuro ainda é longo. Não faz mal se preparar com antecedência — respondeu Chu Jinxian calmamente, antes de se voltar para o atendente. — Guarde todas essas.
Madame Zhao não pôde dizer mais nada diante de tantas pessoas e apenas comentou:
— Você ainda é uma jovem. Guarde seu dote consigo e deixe isso comigo.
Chu Jinxian afastou as mãos da mãe e disse:
— Mãe, estou prestes a me casar, e Jinyao acabou de voltar. Como irmã mais velha, não posso acompanhá-la por muito tempo e só posso compensar com essas coisas. Essa é minha forma de demonstrar carinho. Se a senhora quiser oferecer algo também, será outro gesto à parte.
Ao ouvir isso, Chu Jinyao ergueu discretamente as sobrancelhas. De repente, percebeu que sua Irmã Mais Velha também era alguém poderosa. E, de fato, Madame Zhao não teve como retrucar. Apenas disse:
— Está bem, não vou disputar com você. Acabei de ver um conjunto de enfeites de cabeça com pedras preciosas que não estava nada mal. Felizmente, Jinyao ainda não tem nada com pedras, então pegarei esse para ela.
Chu Jinxian já havia tomado a dianteira, então Madame Zhao não podia mais impedi-la. Mas também não podia se omitir completamente — ela era uma Marquesa, afinal. Como poderia ser superada pela própria filha? Só restava comprar outro conjunto ainda mais caro para manter as aparências.
Chu Jinmiao, ao ouvir que se tratava de um conjunto com pedras preciosas, ficou chocada. Ela mesma tinha apenas algumas peças desse tipo, reunidas com muito esforço ao longo dos anos, e nem sequer formavam um conjunto completo. Por que Chu Jinyao merecia um conjunto inteiro?
Olhou para Chu Jinyao com desprezo. Esta, por sua vez, achava que seria tolice desperdiçar uma boa oportunidade, então abaixou a cabeça e não disse nada, deixando Chu Jinxian e Madame Zhao decidirem. Como os olhares de Chu Jinmiao não surtiam efeito, ela foi ficando cada vez mais irritada. Então puxou discretamente a manga da mãe:
— Mãe...
Mesmo sendo uma Marquesa, Madame Zhao não tinha condições de comprar dois conjuntos de joias com pedras preciosas ao mesmo tempo. Todos entenderam o que Chu Jinmiao queria ao agir assim, e Madame Zhao ficou envergonhada. Pela primeira vez, achou que sua filha estava sendo egoísta e inadequada. Esse pensamento passou rápido, pois ao ver os olhos suplicantes de Chu Jinmiao, Madame Zhao não teve coragem de resistir.
— Acabei de ver um conjunto de pentes dourados com borboletas. Se você gostou, pode levar também.
Chu Jinmiao não ficou nada satisfeita. Um pente dourado e um conjunto de pedras preciosas — a diferença era gritante! Mas, diante de tantas pessoas, só pôde responder, relutante:
— Obrigada, Mãe.
No fim, Chu Jinyao observou, emocionada, os pacotes grandes e pequenos sendo carregados para sua carruagem. Ter dinheiro era mesmo uma maravilha... Mas tudo aquilo vinha da Irmã Mais Velha e da Mãe. Quando seria capaz de ganhar sua própria renda?
Enquanto pensava nisso, decidiu não se preocupar tanto. Todo seu patrimônio consistia em meio rolo de brocado e trinta taéis. Já tinha planos para a mesada dos dois próximos meses, mas não conseguira economizar nada.
Sentia uma tristeza indescritível.
Apesar dos pequenos incidentes ao longo do passeio, as mulheres da família conseguiram comprar as joias que desejavam, e todas estavam felizes. Chu Jinyao acompanhou o grupo. Madame Zhao e Madame Yan encontraram esposas de outros oficiais e logo começaram a conversar animadamente, de mãos dadas. Entediada, Chu Jinyao ficou entre as irmãs, ouvindo as conversas dos adultos. Seus olhos se moveram aleatoriamente, e ela notou que ao lado da Zhen Bao Ge havia uma linda loja de roupas recém-aberta.
Na hora, sua mente se agitou.
Ela tinha bastante habilidade com agulha e linha, então, se algum dia tivesse a chance de abrir um negócio, uma loja de roupas seria a mais adequada. Chu Jinyao não sabia se teria essa oportunidade no futuro, mas queria aproveitar para se informar sobre o mercado.
Pensando nisso, afastou-se silenciosamente do grupo e caminhou até lá. Assim que desceu os degraus, ouviu Qin Yi perguntar:
— Para onde você vai?
— Vou falar com o atendente daquela loja — respondeu. Mas, antes que pudesse terminar a frase, viu uma tropa imponente de cavaleiros surgir no fim da longa rua. Montados em cavalos altos, com expressões severas, avançavam em disparada. Um garotinho vestido de vermelho brincava com contas de pedra na beira da estrada quando, de repente, uma delas rolou. Sem sequer levantar a cabeça, o menino correu atrás dela instintivamente.
Gritos tomaram conta da rua, e Chu Jinyao não conseguiu conter o grito:
— Cuidado!
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