Capítulo 31.2 ao 35

 Capítulo 31 Parte 2 – Amigos (II)

— Quem é você? — O enviado de Liyan era um homem alto e corpulento. Ao ver uma simples jovem ousar parar seu chicote, sua arrogância e desdém ficaram evidentes. — Sou o General da Cavalaria de Liyan. Até o seu imperador me trata com respeito, e uma garota como você ousa agir com insolência diante de mim? É assim que o país Long trata seus convidados?

— General da Cavalaria? Ora, ora, que convidado ilustre temos aqui — disse Fuyi com um sorriso. — Mas Sua Majestade subiu ao trono há apenas dois anos. Ele nunca o viu antes, então de onde vem esse tal ‘respeito’? — Ela o empurrou de lado. — Convidados são convidados, e o Grande Long sempre foi hospitaleiro. Mas, General, não esqueça que convidados devem respeitar os costumes do anfitrião.

— Você tem língua afiada, hein? Mas este General não vai perder tempo discutindo com você. — O homem apontou para um servo do Pavilhão Sifang. — Chame o Ministro dos Ritos. Quero perguntar a ele o que o país Long quer dizer com esse tratamento!

O servo olhou para Fuyi, mas ninguém se mexeu.

— General, você veio para oferecer felicitações ou para causar problemas? — Fuyi ergueu o queixo levemente. — Este é território do Grande Long. Recomendo que siga nossa etiqueta.

— Ela está certa! Em terra do Grande Long, você ainda pensa que pode nos intimidar?

— A jovem tem razão! Quem não entende o princípio de ‘convidados seguem os costumes do anfitrião’ não passa de um bárbaro!

— Hmph. — O general desprezava a fraqueza do Grande Long desde sempre, mas ver alguém se levantar tão audaciosamente contra ele não lhe agradou. Olhou para a multidão reunida e, após um momento, guardou o chicote no cinto. — Este General não discute com uma simples mulher.

O imperador anterior era fraco, e o novo? Até o próprio pai o chamou de covarde! Convencido de que o atual imperador era ainda mais frouxo que o antecessor, o general de Liyan decidiu recuar por ora. Uma mulher descarada assim nem precisaria de sua intervenção; quando a notícia chegasse ao imperador Long, alguém logo se apressaria a pedir desculpas a ele.

Com esse pensamento, lançou a Fuyi um olhar de desprezo.

— Você logo vai entender as consequências de me ofender.

Fuyi deu um risinho.

— Espero que o General não esqueça de observar os costumes do Grande Long.

Sem dizer mais nada, virou-se e saiu.

— Ela tem a audácia de me chamar de arrogante? Quem é realmente arrogante aqui? — O general se voltou para seus homens. — De quem é filha essa garota, para se comportar assim?

Os servos do Pavilhão Sifang desviaram o olhar, fingindo não ouvir. Os soldados de Liyan ao redor estavam furiosos, como se tivessem sofrido a maior humilhação do mundo.

— General — murmurou um subordinado — Eu já vi essa mulher antes. Quatro anos atrás, quando visitei o país Long, a vi no palácio imperial. Dizem que era a favorita de Ning Wang.

— Ning Wang? — O general franziu a testa. — O trono foi tomado pelo príncipe primogênito, não? Ning Wang nem consegue se proteger agora — como ela ainda ousa ser tão arrogante?

— Eu também não sei — admitiu o subordinado, com olhos carregados de malícia. — Mas, já que ela teve a ousadia de desrespeitar você, devemos exigir responsabilidade do imperador Long.

...

— Muito bem! Como esperado da garota que Zhen queria reconhecer como minha filha! — O Imperador bateu a mão na mesa, animado ao ouvir sobre o confronto de Yun Fuyi com o general de Liyan. — Zhen esperava alguém que colocasse Liyan no seu lugar, e Fuyi nos deu um excelente começo!

— Heng’er, moa a tinta para seu pai. Quero inscrever pessoalmente uma recompensa para Fuyi. — O Imperador estava tão entusiasmado que o rosto ficou vermelho.

— Pai Imperador, a senhorita Yun não é habilidosa na caligrafia. Talvez devesse recompensá-la com ouro e joias? — Sui Tingheng não demonstrou nenhuma intenção de obedecer.

— Hiss — a menção a ouro e joias apertou o coração do Imperador, mas lembrando que era para Yun Fuyi, ele relutantemente ordenou que seu eunuco-chefe escolhesse pessoalmente alguns tesouros e os entregasse à família Yun.

— Fuyi é uma moça maravilhosa — bela, vivaz, cheia de justiça. Se você não preferisse moças refinadas e educadas, eu mesmo a teria casado com você — suspirou o imperador, saudoso. — Que moça formidável.

Sui Tingheng hesitou.

— Pai, quando foi que eu disse—

— Mas, infelizmente, a família Yun não tem intenção de casar sua querida — o Imperador balançou a cabeça repetidas vezes. — Eu até tentei perguntar discretamente ao Ministro Yun. A família prefere manter sua filha solteira a arriscar casá-la com a pessoa errada.

Sui Tingheng ficou em silêncio.

— Não estou dizendo que você não seria um bom marido — esclareceu o Imperador. — Mas, como você não gosta dela, casar-se só faria ela sofrer injustamente. — Sem notar a expressão atônita do filho, o Imperador deu um tapinha no ombro de Sui Tingheng e puxou uma pilha grossa de papéis debaixo da mesa. — Estes foram dados por sua mãe. Dê uma olhada e veja se há alguém que você goste.

— Não precisa — Sui Tingheng nem olhou para a pilha, expressão impenetrável. — Pai Imperador, seu filho realmente não gosta de ninguém.

— Mas essas moças são todas talentosas—

— Pai Imperador — Sui Tingheng interrompeu com uma reverência. — A pessoa que seu filho gosta não precisa ser necessariamente talentosa, nem habilidosa em literatura ou artes femininas. — Endireitou-se. — Estou cansado. Quero voltar e descansar.

— Cansado? — O imperador, sempre apaixonado pelo único filho, cedeu. — Na verdade, queria que acompanhasse Zhang Fu até a família Yun, mas já que está cansado—

— O pai imperador quer aproveitar a oportunidade para deixar clara sua posição sobre Liyan na corte, correto? — Sui Tingheng afirmou. — É meu dever ajudar você.

...

Saindo do gabinete imperial, Sui Tingheng foi direto ao tesouro imperial.

O eunuco-chefe do palácio imperial, Zhang Fu, já estava lá escolhendo joias para a família Yun. Ao ouvir passos, virou-se cautelosamente, mas relaxou ao ver o Príncipe Herdeiro.

— Saudações, Vossa Alteza Imperial.

— Não ligue para mim — Sui Tingheng disse, olhando as fileiras de tesouros. — Este príncipe fará as escolhas pessoalmente.

— Sim, Vossa Alteza Imperial. — Mal Zhang Fu falou, viu o príncipe pegar uma caixa de contas de vidro cor-de-rosa e colocá-la numa bandeja que os atendentes do tesouro seguravam.

Notando Zhang Fu encarando-o, Sui Tingheng virou-se levemente.

— O que foi?

— Nada, Vossa Alteza Imperial. Perdoe a rudeza deste servo. — Zhang Fu abaixou a cabeça rapidamente, só para ver o príncipe pegar mais algumas caixas de joias.

— Vossa Alteza Imperial, aquela realmente não pode ser levada. — Ao alcançar uma peça de jade branco finíssimo, Zhang Fu ajoelhou-se. — Sua Majestade pretende usá-la para o selo pessoal da Imperatriz.

Sui Tingheng devolveu a caixa, mas pegou casualmente alguns ornamentos de ouro e jade.

— Isso já é mais que suficiente para Yun Junzhu. Não precisa de mais nada.

Zhang Fu olhou para as cerca de quinze caixas bordadas empilhadas atrás do príncipe, e seu sorriso mal conseguiu esconder a careta dolorida.

— Como ordenar, Vossa Alteza Imperial.

Foi o Príncipe Herdeiro que pegou — o Príncipe Herdeiro, não eu! Mesmo que o coração de Sua Majestade aperte, certamente não vai me culpar...

...

A notícia do confronto de Yun Fuyi com o enviado de Liyan no portão do Pavilhão Sifang se espalhou rapidamente pela alta sociedade da capital. Alguns sentiram satisfação, outros a acharam impulsiva demais. Mas quase ninguém criticou suas ações.

Quando souberam que o Príncipe Herdeiro havia saído do palácio até a mansão dos Yun, os oficiais da corte ficaram tensos. A cerimônia de investidura se aproximava, e o príncipe não saía do palácio há quase dois meses. Sua visita direta à família Yun era um claro sinal — representava a posição do imperador.

Será que Sua Majestade exigiria que Yun Fuyi pedisse desculpas ao enviado de Liyan?

Fuyi observava com olhos arregalados enquanto tesouro após tesouro era levado para sua casa. Ela puxou discretamente a manga do Príncipe Herdeiro e sussurrou:

— Vossa Alteza Imperial... são todas recompensas de Sua Majestade?

— Sim, são do meu pai. — Perto dela, Sui Tingheng abaixou um pouco a cabeça e, imitando seu tom, sussurrou em seu ouvido: — Eu também escolhi pessoalmente para você.

— Mas—

— Fuyi, achei que já éramos amigos. — O sorriso de Sui Tingheng era gentil. — Sempre que consigo coisas boas, quero compartilhar com meus amigos.

Só então Fuyi percebeu — ele não a chamava mais de “Senhorita Yun”, mas simplesmente de “Fuyi”.

Vendo seu silêncio, o olhar de Sui Tingheng escureceu por um instante, depois ele sorriu novamente.

— Tudo bem, desde que a Senhorita Yun goste.

— Vossa Alteza Imperial está certo, já éramos amigos.

No momento em que disse, viu o sorriso de Sui Tingheng florescer — como a primeira lótus do verão, fresca e elegante.

Ninguém suportaria ver um homem tão bonito desapontado. Ela era apenas uma mortal — claro que não conseguiria ficar indiferente a tanta beleza!

Capítulo 32 – Indelicadeza

— Vossa Alteza Imperial, por favor, ocupe o lugar de honra. — Vendo sua irmã mais nova se aproximar cada vez mais do Príncipe Herdeiro, com as cabeças quase se tocando enquanto cochichavam, Yun Zhaobai rapidamente se interpôs entre eles, com um sorriso impecável.

Sui Tingheng tomou o lugar de honra. Após algumas breves corteses, a atitude de Liu Qiongzhi em relação a ele mudou da formalidade distante para uma calorosa admiração.

Observando isso, Fuyi concluiu: Para alguém tão brilhante quanto o Príncipe Herdeiro, fazer amigos é moleza!

— A lealdade inabalável de Fuyi não passou despercebida por mim e por meu pai — disse Sui Tingheng com um sorriso constante. — O Imperador frequentemente me diz em particular que Madame e o Ministro Yun criaram seus filhos muito bem, por isso o Jovem Mestre Yun e Fuyi são tão excepcionais.

— Sua Majestade nos enaltece. Essas duas crianças minhas — uma simplória, a outra teimosa feito mula — têm sido um grande desafio — disse Liu Qiongzhi com um sorriso brilhante, olhando para o filho e a filha. — Por favor, perdoe suas grosserias, Vossa Alteza Imperial.

— De forma alguma. O ‘Idílio de Chong’ do Jovem Mestre Yun é verdadeiramente notável. Li-o repetidas vezes e ainda não consigo esquecer. — Sui Tingheng recitou algumas linhas da obra com admiração. — Estas linhas em particular são minhas favoritas.

— É uma honra para este humilde aceitar que Vossa Alteza tenha lido isto. — Yun Zhaobai levantou-se e fez uma reverência formal. — Agradeço as gentis palavras.

‘Idílio de Chong’ não era sua obra mais famosa, mas foi escrita após se reunir com a irmã em Chongzhou, repleta de alegria e bênçãos sinceras. Era uma obra muito estimada por ele.

Assim, após saber da apreciação do Príncipe Herdeiro, o olhar de Yun Zhaobai mudou para o calor reservado a um espírito afim.

— Desde que voltou à capital, Fuyi já ajudou a aliviar os encargos do Imperador várias vezes. Meus pais até gostariam que ela fosse sua filha — disse Sui Tingheng, fixando o olhar em Fuyi antes de sorrir para ela.

Liu Qiongzhi entendeu na hora — o Príncipe Herdeiro deixava claro que o Imperador estava muito satisfeito com a forma como Fuyi lidou com os enviados de Liyan. Ao mesmo tempo, era um sinal da posição de Sua Majestade para os oficiais da corte.

Era uma sorte para o país que o imperador atual fosse benevolente, mas não fraco, restaurando a segurança há muito perdida para seu povo e exército.

— Está ficando tarde; devo me retirar. — Sui Tingheng pousou a xícara de chá e levantou-se para partir.

Liu Qiongzhi não ousou insistir para que ele ficasse. Ela, junto com Fuyi e Yun Zhaobai, o acompanhou até o portão principal.

— Respeitosamente despedimo-nos de Vossa Alteza Imperial.

Sui Tingheng estendeu a mão para impedir que Liu Qiongzhi se ajoelhasse e se virou ligeiramente para Fuyi, que estava atrás dela.

— Não se preocupe. Enquanto meu pai e eu estivermos aqui, não permitiremos que os enviados de Liyan lhe faltem com respeito.

Fuyi sorriu, cantos dos lábios curvando-se.

— Esta filha da senhora compreende. Obrigada, Vossa Alteza Imperial.

Ao ver seu sorriso, ele sorriu também, sem perceber. Só depois que entrou na carruagem e o silêncio tomou conta percebeu que seus lábios ainda estavam curvados.

Levantando a cortina, Sui Tingheng olhou para fora. A Mansão Yun desaparecera da vista, restando apenas os Guardas Jinwu vestidos de ouro.

— Vossa Alteza Imperial, alguma ordem? — Um guarda que passava a cavalo junto à janela perguntou em voz baixa.

— Nada — respondeu Sui Tingheng, abaixando a cortina. Pegou o sachê preso à cintura — dentro, a conta de jade que Fuyi lhe dera.

Ele nem ousava usá-la abertamente, temendo que, se descobrissem seus sentimentos, pressionassem Fuyi a se tornar sua princesa herdeira, tirando-lhe a liberdade e o direito à escolha.

Três anos atrás, ele havia implorado desesperadamente aos céus e aos ancestrais da família Sui, pedindo apenas que Fuyi estivesse viva e bem.

Enquanto ela vivesse, não pediria mais nada.

Mas a ganância sempre vence a razão...

...

O General da Carroça de Liyan ainda esperava que o Imperador de Long enviasse alguém para pedir desculpas. Mesmo quando a cerimônia de investidura do Príncipe Herdeiro começou, nenhum enviado chegou.

— Isso é um ultraje! — O general bateu o punho na mesa com tanta força que a superfície rachou. — Como ousa Long me menosprezar assim?

Assustado com o barulho alto, o Sexto Príncipe de Liyan, que havia se levantado cedo e ainda estava sonolento, abriu os olhos.

— General Zhong, o que aconteceu?

— Vossa Alteza, o país Long ousou nos insultar. Precisamos lhes dar uma lição — declarou o General Zhong, escondendo a mão dolorida nas costas. — Ouvi dizer que o Imperador tem apenas um filho — o Príncipe Herdeiro. Hoje, no banquete de estado, devemos encontrar uma forma de humilhá-lo.

— Não viemos aqui para comprar grãos deles? — O Sexto Príncipe tentou espantar o sono. — Se azedarmos as relações, em que isso nos beneficia?

— Vossa Alteza, você não entende o povo de Long — zombou General Zhong. — Seus oficiais são todos frouxos. Basta mostrarmos força que eles ficarão apavorados. Exatamente mostrando nosso poder podemos fazê-los ceder a nós!

O Sexto Príncipe franziu o cenho.

— Mas Long tem um novo imperador. E se—

— Impossível. — General Zhong transbordava confiança. — O novo imperador foi totalmente desprezado pelo antecessor por ser fraco e sem talento. Ele será ainda mais fácil de lidar que o anterior.

O Sexto Príncipe ficou em silêncio por um momento.

— Mas se ele é realmente fraco, por que ainda não mandou alguém nos pedir desculpas?

— Aquela mulher insolente é uma antiga favorita de Ning Wang. Talvez Ning Wang tenha temido que seu irmão a punisse e tenha escondido o caso, ou seja, o imperador deles não sabe de suas ações — disse o General Zhong com convicção. — Vossa Alteza, sua habilidade com arco e flecha é excelente. Hoje faremos o príncipe herdeiro de Long competir com você na arquearia, para que saibam do poder dos príncipes reais de Liyan.

O Sexto Príncipe: “…”

Querem descontar a raiva, mas estão me empurrando para a linha de frente? Que lógica torta é essa?!

— Muito bem. — O príncipe suspirou por dentro — com o mau humor e pouca inteligência do General Zhong, discutir com ele é inútil.

Além disso, exibir a força de Liyan diante do povo de Long e dos enviados de outras nações não seria necessariamente ruim.

No dia da cerimônia de investidura do Príncipe Herdeiro, Fuyi, agora oficialmente Junzhu, também foi obrigada a entrar no palácio para prestar homenagem.

A cerimônia ocorria junto com o ritual de maioridade do Príncipe Herdeiro. Fuyi achava tudo muito cansativo e enfadonho só de assistir, mas o Príncipe Herdeiro, centro das atenções, executava cada gesto com perfeição; até sua postura ao se ajoelhar era mais graciosa que a dos demais.

Primeiro, foram feitas oferendas ao Céu e aos ancestrais, informando o evento auspicioso. Depois, o Príncipe Herdeiro vestiu as roupas cerimoniais, e por fim, o Imperador colocou pessoalmente a Coroa Dourada dos Nove Dragões sobre sua cabeça.

Quando o selo dourado do príncipe foi entregue a Sui Tingheng, o toque frio do metal causou um leve tremor em seus dedos.

— Ajoelhem-se!

Além dos membros da família imperial, somente aqueles com títulos nobres e oficiais de certas patentes podiam assistir à cerimônia. Ao comando, todos caíram de joelhos. O Imperador ajudou Sui Tingheng a levantar-se e o guiou para ficar ao seu lado.

— Heng’er, olhe para baixo.

Sob o sol escaldante, Sui Tingheng fitou a multidão prostrada nos degraus de jade. Seus olhos lentamente se moveram para a direita, pausando por um momento antes de desviar o olhar e erguer o selo dourado em suas mãos.

— Ajoelhem-se de novo!

— Pela terceira vez!

Após as três reverências formais, Fuyi ergueu a cabeça e olhou para o Príncipe Herdeiro no topo dos degraus esculpidos em jade com dragões. Um suspiro percorreu a multidão.

A luz do sol refletia na coroa dourada e no selo do príncipe, formando a tênue ilusão de um dragão dourado.

— Um presságio divino!

Um oficial idoso ficou tão emocionado que quase desmaiou. Fuyi percebeu que a Princesa Kangyang, à frente, até cambaleou alguns passos de excitação.

Olhando para o sempre composto Sui Tingheng, Fuyi levantou a voz:

— O Céu abençoe Grande Long! Vida longa a Sua Majestade! Vida longa ao Príncipe Herdeiro!

A multidão finalmente saiu do transe e repetiu em uníssono, ajoelhando-se novamente:

— Vida longa a Sua Majestade! Vida longa ao Príncipe Herdeiro!

— Meu filho é o escolhido do céu — declarou o Imperador, mais jubiloso que seus ministros, sem mostrar a menor insatisfação com o momento de brilho do Príncipe Herdeiro. — Ter tal herdeiro é uma bênção para Grande Long.

Ning Wang se ajoelhou com os demais membros da família imperial. Observando a alegria incontida do Imperador, sentiu-se totalmente perplexo.

A desconfiança é uma característica comum a todos os imperadores — mesmo quando seu pai estava vivo, por mais que ele o mimasse, sempre havia uma sombra de cautela. Então como seu Irmão Imperial poderia tolerar que a fama do Príncipe Herdeiro ofuscasse a sua?

Os enviados estrangeiros, por sua vez, trocavam sussurros discretos ao observar a cena.

— Será mesmo um presságio divino?

— Vai saber... O povo de Long é esperto. Talvez seja só mais um truque deles.

— Se tivessem truques assim, por que não os usariam para glorificar o Imperador?

— Será que o Príncipe Herdeiro forjou isso?

— Que sentido teria fazer o Imperador desconfiar dele? Ele está entediado da vida?

— Vossa Alteza... — O General Zhong franziu o cenho e sussurrou ao Sexto Príncipe, — Pelo que vejo, este príncipe tem jeito de erudito — suas habilidades na arquearia certamente não são páreo para as suas.

O Sexto Príncipe de Liyan permaneceu em silêncio. O Príncipe Herdeiro de Long talvez não fosse hábil com o arco, mas era incrivelmente afortunado. O Imperador de Long não tinha outros filhos, tornando sua posição de herdeiro inabalável. Mais chocante ainda, o imperador não parecia aborrecido ao ver o filho brilhar — na verdade, estava mais alegre que qualquer outro.

Essa sorte era algo com que os príncipes de Liyan nem ousavam sonhar.

Finalmente, a longa e elaborada cerimônia terminou. Independente dos pensamentos particulares, os convidados se dirigiram ao salão de banquetes de maneira ordeira. As festividades começaram com as felicitações formais dos enviados estrangeiros, que prestaram respeito ao Imperador, à Imperatriz e ao Príncipe Herdeiro conforme os costumes do país Long — exceto os enviados de Liyan, que insistiram em seguir suas próprias tradições.

Percebendo que nem o Imperador nem o Príncipe Herdeiro reagiram a essa quebra de protocolo, o General Zhong voltou para seu lugar e comentou:

— Viu, Vossa Alteza? Como esperado, o novo imperador não passa de um covarde.

O Sexto Príncipe olhou para o Príncipe Herdeiro, cujos gestos exalavam graça natural. Como se percebesse o olhar, o príncipe levantou a taça de vinho ligeiramente na direção dele.

Quando os olhares se encontraram, o Sexto Príncipe sentiu uma sensação estranha. Os olhos negros e profundos do outro lembraram-lhe da neve eterna no topo das montanhas mais altas de Liyan — puros, intocados e eternos.

Ele foi o primeiro a desviar o olhar. Varrendo o salão, seu olhar foi atraído por uma jovem vestida com um vestido formal azul-água, cercada por outras damas da mesma idade.

— Vossa Alteza, vê aquela mulher de azul, no centro das outras damas? Foi ela quem ofendeu este subordinado outro dia. — O General Zhong levantou-se. — Agora é a hora perfeita para acertar contas com ela.

— Menininha, houve um mal-entendido entre nós há alguns dias — disse o General Zhong, aproximando-se. — Se você estiver disposta a beber nove taças de vinho, podemos deixar tudo para trás. — Ele pousou um jarro pesado na mesa, os olhos fixos em Fuyi. — Gostaria que me fizesse esse favor?

Sua voz ecoou pelo salão, silenciando os murmúrios. Sui Tingheng virou a cabeça na direção deles, impassível.

— Ah, não é o famoso General de Cavalaria Zhong de Liyan? Que mal-entendido seria esse? Esta Junzhu, eu, vi com meus próprios olhos como o senhor tratou mal nosso povo de Grande Long no Pavilhão Sifang — Fuyi riu levemente e pousou sua taça de vinho. — Mas se o General estiver disposto a beber nove taças, concederei este “favor” e lhe darei a chance de se redimir.

Os oficiais da corte que iam intervir para defendê-la imediatamente ficaram calados.

Quando o assunto é duelo verbal, ninguém supera esses ócios!

— Parece que você ainda não entendeu a situação — os olhos do General Zhong brilharam com hostilidade. — Você é quem me ofendeu.

— General Zhong. — Ning Wang finalmente falou. — Por favor, modere-se.

— Vossa Alteza Ning Wang mal consegue se proteger agora — zombou o General Zhong —, por que tanto empenho em defender sua amada? Ou talvez... você queira beber por ela?

Assim que pronunciou tais palavras, o salão mergulhou em um silêncio inquietante. Ninguém ousava falar, mas os olhos vasculhavam os principais envolvidos, em busca de reação.

Ning Wangfei ergueu o olhar para Fuyi, sem conseguir esconder completamente o choque na expressão.

Não era à toa que os servos na mansão nunca mencionavam Yun Fuyi na presença dela! Mesmo quando perguntava, eles hesitavam e fugiam do assunto.

Então era por isso...

— General Zhong, existem muitas formas de insultar uma pessoa, mas suas palavras são especialmente baixas — Fuyi arqueou uma sobrancelha. — Só porque parei sua grosseria, você recorre a essa calúnia?

Se fosse só uma discussão, tudo bem — mas por que apelar para ataques pessoais?

— Calúnia? — Até General Zhong, teimoso como era, percebeu que havia algo errado.

— Ning Wang é um homem casado. Está arrastando o nome dele para essa confusão comigo — não seria isso calúnia? — Fuyi ajeitou o penduricalho no cabelo, com um sorriso frio. — Toda a capital sabe que eu, Yun Fuyi, só gosto de homens íntegros e sem manchas.

A multidão: “...”

Esperem, nunca ouvimos isso antes.

Ainda assim... Ning Wang já era casado, então não era “íntegro”.

Todos os olhares se voltaram para Ning Wang, cuja expressão estava tão sombria que parecia estar se preparando para velar o túmulo do falecido Imperador.

— De onde exatamente o General Zhong tirou esses boatos sem fundamento? — perguntou Ning Wangfei com um sorriso sereno. — Embora sejamos como irmãs, Yun Junzhu mal conhece meu marido. Se querem atribuir alguma relação, que digam que ela é minha amada.

O vice-general de Liyan ficou completamente confuso. Lembrava que Ning Wang e Yun Fuyi eram considerados próximos — então de onde surgiu essa Ning Wangfei, reivindicando Yun Fuyi para si? Estaria competindo com o marido por uma mulher? As mulheres de Long sempre levavam as coisas tão longe?

General Zhong abriu a boca para argumentar, quando Sui Tingheng interrompeu:

— General Zhong, aqui é a terra de Grande Long, e Yun Junzhu é a nobre nomeada pessoalmente pelo Imperador. Eu, este príncipe, não tolerarei ninguém que a desrespeite. Se disser mais uma palavra, tomarei isso como uma provocação contra mim.

Mesmo do seu assento elevado, era visível o gelo no olhar do Príncipe Herdeiro.

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Nota do Autor:
Irmão Sui: “Comecem o hino de batalha!”

Capítulo 33 – Por Favor, Não Se Sinta Inferior

O General Zhong não esperava que o Príncipe Herdeiro de Long defendesse Yun Fuyi naquele momento. Ning Wang fora o rival derrotado do Imperador — por que o Príncipe Herdeiro defenderia a antiga amante de um homem assim?

Ainda assim, isso não o impediu de aproveitar a oportunidade para causar confusão.

— Perdão, Vossa Alteza. Após ouvir alguns velhos rumores, presumi equivocadamente que Yun Junzhu tivesse ligações com Ning Wang. — General Zhong fez uma reverência meio sem vontade para Fuyi. — Sou apenas um soldado grosseiro, pouco hábil com as palavras. Peço a compreensão de Junzhu.

— Traga mais dois jarros de vinho para o general — a voz de Sui Tingheng soou fria como gelo. — Se suas palavras falham, então beba mais — para que não pense que nós de Grande Long não tratamos bem nossos convidados.

— Muito obrigado pela generosidade de Vossa Alteza. — Vendo que General Zhong estava prestes a explodir de novo, o Sexto Príncipe segurou sua mão e ergueu a própria taça em direção a Sui Tingheng. — Durante nossa estadia na capital, frequentemente ouvimos elogios à sua brilhante literariedade e postura distinta. Agora, vendo-o pessoalmente, acho que a reputação é merecida.

Sui Tingheng o estudou por alguns segundos antes de responder com um tom indiferente:

— E qual príncipe do seu país seria você?

Ao ouvir isso, Fuyi quase riu alto — o Sexto Príncipe acabara de elogiar o Príncipe Herdeiro, só para ele perguntar: “Qual príncipe você é?” Poderia muito bem ter dito: “Quem é você?”

— Sou o Sexto Príncipe — respondeu ele, com um sorriso firme.

— Ah, o Sexto Príncipe. — Sui Tingheng levou a taça aos lábios, mas mal tomou um gole antes de pousá-la. — Eu, este príncipe, ouvi dizer que o Primeiro Príncipe de seu país se destaca na literatura, o Segundo na pintura, o Terceiro nas artes marciais e o Quarto na caligrafia... — listou com calma os talentos dos filhos reais de Liyan, exceto, notoriamente, o Sexto Príncipe. — Fico me perguntando, pelo que o Sexto Príncipe é conhecido?

O calor no sorriso do Sexto Príncipe endureceu um pouco.

— Nosso alteza é versado tanto nas letras quanto nas artes marciais, especialmente na arquearia — um dos enviados interrompeu, visivelmente descontente. O Príncipe Herdeiro de Long conhecia as habilidades de todos os outros príncipes — por que fingia ignorar as do seu mestre?

— Entendo — respondeu Sui Tingheng arrastando as palavras.

O enviado: “…”

Só isso? Nem um elogio sequer?

Fuyi, por dentro, fez um joinha para Sui Tingheng. Era estranhamente refrescante ver o sempre gracioso Príncipe Herdeiro tão bom em irritar as pessoas!

Os olhares se cruzaram, e os olhos de Sui Tingheng passaram para o gesto oculto dela. Os cantos da boca se curvaram, mas ele rapidamente escondeu o sorriso com um gole de vinho.

— Sou apenas de habilidade mediana, incomparável aos meus irmãos — disse o Sexto Príncipe, levantando-se e fazendo uma reverência formal. — Talvez Vossa Alteza aceite um duelo comigo? Seria uma grande honra receber sua orientação.

Os cortesãos de Long franziram a testa em uníssono. Era o dia da maioridade e investidura do Príncipe Herdeiro — será que esse príncipe de Liyan realmente usava uma “competição amigável” para arrumar confusão?

— Sexto Príncipe, nosso Príncipe Herdeiro é versado tanto nas letras quanto nas artes marciais. Não seria um abuso dele competir contra você? — Fuyi se levantou e fez uma reverência respeitosa ao Imperador e à Imperatriz antes de se voltar ao Sexto Príncipe. — Em Grande Long, valorizamos a virtude, e oprimir os fracos certamente vai contra isso. Talvez seja mais adequado uma súdita como eu competir com o senhor. Seja qual for o resultado, o Príncipe Herdeiro ainda poderá nos oferecer sua orientação.

O Sexto Príncipe: “…”

Falou com modéstia por cortesia, e eles aproveitaram para pisar nele — será que realmente o achavam incompetente?

— Não precisa ficar nervoso, Vossa Alteza. — Fuyi avançou para o centro do salão e pegou o arco que os atendentes do palácio lhe entregaram. — Sou inexperiente e sem treinamento. Pode competir sem preocupações.

O Imperador, observando a hesitação do Sexto Príncipe, mal conteve o riso.

— Preparem um alvo no pátio — decretou o Imperador, claramente entretido com o espetáculo. Levando a multidão para fora, ofereceu um sorriso tranquilizador ao Sexto Príncipe. — Não fique ansioso, Sexto Príncipe. Mesmo que perca, ninguém zombará de você.

— De fato, de fato. Ganhar ou perder pouco importa — é apenas uma competição amistosa.

— Vossa Alteza Imperial, por favor, fique aqui — alguém ajudou Sui Tingheng a encontrar o melhor local para observar. — Assim poderá avaliar claramente a habilidade do Sexto Príncipe na arquearia e orientá-lo.

— Espaço, por favor. Não vamos atrapalhar a performance do Sexto Príncipe.

As damas imperiais, lideradas pela Princesa Kangyang, não eram menos animadas.

— Sexto Príncipe, não se preocupe — disse uma delas — Yun Junzhu é apenas uma preguiçosa que gosta de se divertir e não tem talento algum.

Outra acrescentou:

— Sim, Sexto Príncipe, Yun Junzhu não é nem literata nem lutadora — será fácil derrotá-la.

Cada frase diminuía Yun Fuyi, mas ao mesmo tempo reforçava que vencê-la era esperado — perder seria o verdadeiro vexame. Ainda assim, falavam com o tom mais cordial, como se o apoiassem de coração.

A expressão do Sexto Príncipe endureceu.

Ele sempre soube que o povo de Long era astuto, mas jamais imaginou que fossem tão sem vergonha.

— Vossa Alteza, se eu derrotar Yun Junzhu, terei enfim a honra de testemunhar sua habilidade com o arco? — O Sexto Príncipe aceitou o arco entregue pelos atendentes do palácio, um lampejo de apreensão passando por ele.

O peso e material do arco eram quase idênticos aos que usava em casa, e a corda era da melhor qualidade. Não só os de Long não mexiam na arma, como conheciam suas preferências para flechas — prova de que estudaram Liyan com cuidado.

— Sem problemas. — Sui Tingheng assentiu levemente, fixando o olhar em Yun Fuyi, que ajeitava seu arco.

Sentindo o olhar, Fuyi levantou a cabeça, sorriu radiante, colocou uma flecha na corda e se voltou ao Sexto Príncipe.

— Então, Vossa Alteza, como deseja competir?

— Yun Junzhu é uma dama delicada, então deixe este príncipe entretê-la com um duelo amistoso. — Vendo Fuyi atrapalhar-se com a corda do arco, o Sexto Príncipe mal conteve a raiva. — Os de Long enviaram uma amadora — não, pior, uma mulher — para competir comigo em arquearia? Que insulto descarado!

— Vamos disparar dez flechas cada um. Quem acertar mais no centro vence. — O Sexto Príncipe arqueou o arco e, com um “whoosh” agudo, a flecha atingiu o centro exato do alvo. — Este é meu primeiro disparo.

Uma a uma, as outras nove flechas também acertaram o centro com precisão.

Sua habilidade era realmente impressionante. Os outros enviados estrangeiros exclamaram admirados, enquanto os súditos de Grande Long mantinham sorrisos contidos — embora seus punhos estivessem cerrados atrás das costas.

“A situação está complicada,” pensaram em uníssono.

— Habilidade impressionante, Vossa Alteza. — Fuyi finalmente encaixou a flecha no arco e mirou o alvo. — Diferente de mim, que levei uma eternidade para me preparar.

Whoosh!

Sua primeira flecha acertou o centro exato.

Fuyi exalou aliviada, com um sorriso inocente.

— Ah, que sorte! Um bom começo.

General Zhong, de braços cruzados, soltou um escárnio.

Ha! Essa mulher só teve sorte!

Mas quando a segunda, terceira e até a quarta e quinta flechas também acertaram o centro, General Zhong lentamente abriu os braços, e sua expressão ficou séria.

Algo está errado — essa Yun Fuyi claramente sabe atirar bem!

— Que estranho — murmurou Fuyi, baixinho. — Normalmente erro a cada dois tiros. Por que hoje parece que tenho ajuda divina?

De repente, virou-se com olhos arregalados em admiração para o Príncipe Herdeiro.

Os enviados estrangeiros não deixaram esse olhar passar despercebido e logo mergulharam em profunda reflexão.

Alguém que normalmente errava os alvos agora atirava como um especialista. E, pouco antes, na cerimônia de investidura do Príncipe Herdeiro, a luz do sol refletira em sua coroa e selo, formando um dragão dourado...

Seria possível...?

Naquele breve instante, alguns enviados começaram a aceitar uma ideia extravagante, porém inquietante, arregalando os olhos em plena realização.

Seria a Dinastia Long verdadeiramente abençoada, com até os céus a seu favor?

Whoosh, whoosh, whoosh!

Mais três flechas acertaram perfeitamente o centro do alvo.

Os súditos de Grande Long assistiam em silêncio tenso, mãos entrelaçadas dentro das mangas.

— Tem que acertar. Precisa acertar!

— Que os céus nos abençoem e que os ancestrais da família Sui velem por ela — sussurrou a Princesa Kangyang, mexendo nos seus terços com os olhos fechados. — Que Yun Fuyi acerte o centro, por favor. Que ela acerte.

Vendo sua avó assim, o Gorducho Liu cochichou confuso:

— Se Yun Fuyi ganhar, ela será alvo de admiração. Vovó, a senhora está mesmo de acordo com isso?

— Melhor ela brilhar do que deixar Liyan levar a glória — murmurou a Princesa Kangyang, mantendo os olhos apertados, em silenciosa barganha com seus ancestrais.

Queridos ancestrais, se ajudarem Yun Fuyi a vencer, juro que queimarei incenso extra na próxima oferenda!

Tum!

Sob os olhos atentos da multidão, a décima flecha fincou-se firme no centro do alvo.

Os súditos de Grande Long explodiram em aplausos. Fuyi devolveu o arco ao atendente do palácio e caminhou sorridente até o Sexto Príncipe de Liyan.

— Vossa Alteza, sua habilidade na arquearia é realmente excepcional. Hoje tive muita sorte — permiti que minhas flechas atrapalhadas acertassem o alvo todas as vezes. Empatar com o senhor é motivo de celebração.

A expressão do General Zhong se contorceu. A pontaria do Sexto Príncipe era tão precisa que acertava até folhas de salgueiro a cem passos — então por que celebrar um empate com uma mera garota?!

— General Zhong, por que está com essa cara de desagrado? — Fuyi virou-se para ele, confusa. — O senhor disse que o Sexto Príncipe era medíocre. Agora que viu sua pontuação perfeita, não deveria sentir orgulho?

Lançou um olhar reprovador aos enviados de Liyan. — Como podem agir assim? — Depois, voltando-se ao Sexto Príncipe, acrescentou com sorriso encorajador: — Vossa Alteza, não se desanime por causa de alguns descrentes. Aqui em Grande Long, todos admiramos sua habilidade na arquearia.

Ela gesticulou para a multidão que aplaudia. — Viu? Todos estão nos celebrando. Por favor, não se sinta inferior.

O Sexto Príncipe: “...”

Os enviados de Liyan: “...”

Que provocação impiedosa e descarada!

O Sexto Príncipe forçou um sorriso, com os dentes quase cerrados.

— Muito obrigado pela consideração, Yun Junzhu.

— Não precisa ser tão formal.

— Yun Junzhu tem razão — interveio Sui Tingheng, adentrando entre eles com um arco em mãos. Seus dedos finos pegaram uma flecha do atendente, colocaram na corda e puxaram.

Whoosh!

A flecha cortou o ar e cravou-se bem ao lado do último disparo de Fuyi. As duas flechas estavam tão próximas que pareciam grudadas.

— Eu, este príncipe, não sou particularmente habilidoso na arquearia — disse Sui Tingheng com um leve sorriso. Seu olhar sereno carregava uma intensidade quase opressiva enquanto se voltava para o Sexto Príncipe. — Se o Sexto Príncipe de Liyan quiser aprimorar-se, pode procurar os generais militares de Grande Long. São guerreiros que já enfrentaram centenas de inimigos sozinhos no campo de batalha.

O Sexto Príncipe fitou a flecha disparada por Sui Tingheng, com as pupilas tremendo ligeiramente. Baixou a cabeça para esconder a tempestade de emoções nos olhos e respondeu friamente:

— Vossa Alteza é modesto demais. Esse único disparo já demonstra sua habilidade extraordinária.

Este Príncipe Herdeiro definitivamente não é um covarde incompetente!

Até Fuyi ficou surpresa com o nível da arquearia de Sui Tingheng. Nunca imaginara que ele fosse tão habilidoso. Observando sua compostura despreocupada, como se nada daquilo merecesse destaque, ela finalmente entendeu a expressão: gracioso e refinado, porém possuidor de engenhosidade quase divina.

— Hahaha! — riu o Imperador, de forma calorosa. — Muito bem! Agora, vamos voltar ao banquete? As habilidades na arquearia do Príncipe Herdeiro não são para se gabar — comparado aos nossos generais, ainda tem muito a aprender.

Os súditos de Grande Long — especialmente os cortesãos — sorriam com satisfação. Como que por encanto, os elogios começaram a fluir sem cessar. Naturalmente, por cortesia, não esqueceram o Sexto Príncipe de Liyan. Para cada elogio ao príncipe herdeiro, lançavam um ao visitante também.

— Sexto Príncipe, sua performance foi excelente — igual à de Yun Junzhu.

— Yun Junzhu foi treinada em artes marciais e arquearia desde criança pelo General Cao. Que tenha igualado seu talento só prova a própria grandeza.

— Todos testemunhamos as habilidades do Sexto Príncipe. Quem duvidou dele claramente não enxergava longe.

Os enviados de Liyan: “...”

Antes da competição, quem foi que disse que Yun Junzhu era uma ociosa sem habilidades? Quem insistiu que ela não tinha nenhum talento?!

Mentirosos! Mentirosos descarados e sem vergonha!

Os súditos de Grande Long estavam genuinamente satisfeitos. Principalmente por não esperarem que Yun Fuyi fosse tão bem — não apenas segurando a igualdade com o Sexto Príncipe, mas também silenciando os enviados de Liyan.

Yun Fuyi era mesmo uma dor de cabeça, mas se seu alvo fosse outro... então ela não era uma causadora de problemas ou uma preguiçosa desinformada, e sim uma criança um pouco travessa, porém engenhosa e divertida!

O olhar de Ning Wang estava fixo em Fuyi, observando-a brilhar. Após uma longa pausa, ele despertou dos pensamentos e percebeu que Lu Siyue se afastara silenciosamente de seu lado.

Olhou ao redor e a viu conversando e rindo com várias jovens do clã imperial. Estavam todas ao redor dela, acolhedoras, tratando-a com familiaridade genuína — desaparecera a distância e o distanciamento polido anteriores.

Ninguém se adapta melhor às mudanças de maré do que os membros dos clãs imperiais. Dada sua posição delicada, por que aceitariam de repente sua Wangfei?

Estudou as mulheres com atenção — Sui Anying, Sui Wan, Lin Jin, Yang Suqing...

Num instante, a ficha caiu.

Fuyi.

Todas essas mulheres eram amigas íntimas de Fuyi.

…

— Vossa Alteza Imperial. — Enquanto caminhavam de volta ao salão de banquetes, Fuyi se aproximou de Sui Tingheng e sussurrou: — Suas habilidades na arquearia são realmente incríveis!

Quantas surpresas mais você está escondendo?

— Aprendi só um pouco nesses últimos dois anos — Sui Tingheng inclinou-se ligeiramente e murmurou perto do ouvido dela. — Não sou tão habilidoso quanto você, Fuyi.

Ning Wang, distraído e inquieto, se moveu pela multidão. Seu olhar pousou nos dois que estavam juntos — não apenas próximos, mas perigosamente próximos.

Sui Tingheng endireitou-se e lançou um olhar na direção de Ning Wang, os lábios se curvando num sorriso.

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Nota do Autor:
Sexto Príncipe: “Obrigado pelo incentivo, mas, por favor... nunca mais me incentive.”

Capítulo 34 – Assassinato

— Wangye. — Lu Siyue se aproximou de Ning Wang. — Todos já voltaram ao salão de banquetes. Vamos também?

— Quando você e Anying ficaram tão próximas? — Ning Wang desviou o olhar e caminhou ao lado dela. — E por que nunca me contou isso?

— Só faz dois meses. — O sorriso de Lu Siyue não alcançava os olhos. — É só uma amizade normal — como poderia esta consorte incomodar Wangye com algo tão trivial?

— É mesmo? — Ning Wang a amparou ao passar o limiar, depois soltou sua mão. — Este Wang achava que minha Wangfei escondia isso de mim, do mesmo jeito que...

Ele abaixou a voz.

— ... do mesmo jeito que eu não fazia ideia de quando você ficou tão próxima de Yun Fuyi — tão próxima que, diante de toda a corte, você se dispunha a manchar sua reputação para defendê-la.

— Esta consorte também não sabia que Wangye tinha qualquer relação com Fuyi. — Lu Siyue cobriu a metade inferior do rosto com um leque redondo. — Wangye é evitado na capital. Se não fosse pela influência de Fuyi, como os outros me tratariam com tanta gentileza?

Ning Wang lançou-lhe um olhar profundo, mas não disse nada.

Lu Siyue sorriu com graça, ajeitou a saia e sentou-se, acenando levemente para a Princesa Kangyang ao lado.

Desde a última partida de cuju, os convites dos membros imperiais aumentaram. Nos banquetes, agora as pessoas a abordavam, em vez de deixá-la sozinha, constrangida.

Nos meses desde seu casamento na capital, a família Lu mantivera distância; os membros do clã imperial a observavam com cautela; e Ning Wang mantinha só a fachada mínima do casamento, excluindo-a de muitos assuntos na mansão. A família Lu precisava preservar sua reputação, e Ning Wang precisava de uma esposa de nobre nascimento. A única pessoa cujos sentimentos não importavam para ninguém era ela mesma.

Até que... ela apareceu.

Fuyi percebeu Lu Siyue olhando para ela e ergueu sua taça de vinho. Trocaram um sorriso cúmplice e beberam juntas.

— Fuyi, — Cao Sanlang se espremia ao seu lado, segurando um jarro de vinho. — parabéns, sua habilidade na arquearia melhorou de novo.

— Vá direto ao ponto. — Fuyi zombou. O sorriso dele deixava claro que queria algo.

— Está livre amanhã? — Cao Sanlang encheu sua taça outra vez. — Organizei uma partida de cuju. Venha jogar pelo meu time.

— Estou ocupada amanhã.

— Cinquenta taéis. — Ele fez o sinal de cinco com os dedos.

— Não é pelo dinheiro, o problema é—

— Cem.

— Fechado. Jogo meia partida. — Fuyi levantou a taça. — Não é pelo dinheiro, de verdade. Só estou ajudando por nossa amizade de anos.

— Obrigado, chefe! — Cao Sanlang sorriu radiante. — Sabia que não me abandonaria.

— Cai fora. — Fuyi acenou para afastá-lo.

— Entendido! — Ele fez uma reverência exagerada e saiu apressado. No caminho, esbarrou numa criada do palácio, derrubando o jarro que ela carregava. Vinho espirrou no chão e nos dois, além de um enviado estrangeiro próximo.

— Me perdoe, meu senhor! — A criada caiu de joelhos, tremendo.

— Foi culpa dele que não olhou para onde ia. Isso não tem nada a ver com você. Só limpe a bagunça e vá trocar de roupa — disse Fuyi, lançando um olhar irritado a Cao Sanlang. — Estamos num banquete de estado. Tenha mais cuidado.

Cao Sanlang pediu desculpas ao enviado, que sorriu e acenou, dispensando o incidente.

— Senhorita, nos encontramos de novo. — O sorriso do enviado se abriu ao se voltar para Fuyi. — Nunca imaginei que fosse a nobre Junzhu de Grande Long. Obrigado pelas orientações outro dia.

Cao Sanlang olhou para Fuyi confuso, perguntando sem falar: Você conhece esse cara?

Fuyi balançou a cabeça em negação.

— Saudações, Junzhu. — O neto do Rei de Nanxu explicou, vendo que ela não o reconhecia. — Minha visita a Grande Long é para parabenizar o estimado Príncipe Herdeiro e também para aprender com a bela cultura do seu país. — Ele continuou. — Lembra que me ajudou com as direções fora do gabinete do magistrado há alguns dias?

— Lembro. — Fuyi assentiu educadamente. — Você conseguiu encontrar o Pavilhão Caiyin?

Nanxu era um pequeno reino fraco, na fronteira entre Grande Long e Liyan. Preso entre esses dois poderes maiores, sobrevivia equilibrando alianças, sem ofender nenhum lado.

— Graças às suas orientações, encontrei sem problemas.

— Vossa Alteza fala nossa língua fluentemente — comentou Fuyi, olhando para a criada ajoelhada no chão, limpando o jarro quebrado. Franziu um pouco as sobrancelhas antes de falar: — Pare por enquanto. Venha comigo lá fora.

A criada estremeceu de medo, com o rosto pálido.

— Como ordena, Junzhu.

Fuyi sinalizou discretamente para Cao Sanlang antes de conduzir a criada por uma porta lateral até uma área silenciosa atrás do salão de banquetes.

— Tem alguma ordem, minha senhora? — A criada encolheu os ombros, a voz tremendo ainda mais ao perceber o silêncio e o deserto ao redor.

— No palácio, nenhum servo jamais vira as costas e se aproxima de uma nobre. É uma grave falta de etiqueta. — Fuyi tirou o xale de seda que cobria o braço. — Quem te enviou? Qual é seu propósito ao se infiltrar no banquete?

— Perdoe-me, Junzhu! Eu apenas fiquei assustada e esqueci as regras. Foi um momento de fraqueza — suplicou, ajoelhada, batendo a cabeça contra o chão repetidas vezes.

Passos se aproximaram à distância. A criada gritou com voz chorosa:

— Junzhu, juro que não quis seduzir uma nobre! Por favor, tenha piedade e poupe minha vida!

Fuyi levantou os olhos e viu Sui Tingheng e Cao Sanlang a poucos metros. Soltou uma risada suave.

— Vossa Alteza Imperial! — A criada, com o rosto marcado por ferimentos autoinfligidos, rastejou até o Príncipe Herdeiro, de joelhos. — Por favor, salve-me!

Sui Tingheng rapidamente se esquivou antes que a criada agarrasse sua perna.

Ao perceber que ele se afastava, a criada parou de se aproximar, mas soluçou ainda mais alto.

— Vossa Alteza Imperial, me salve! Sou de origem humilde — como poderia eu sonhar em envolver-me com uma nobre? Mas Junzhu me acusou de ambição demais, até me chamou de... de sedutora.

Sua voz quebrou de tristeza, como se tivesse sofrido a maior injustiça do mundo.

Enquanto assistia à cena dramática, Fuyi jogou o xale de seda para Cao Sanlang, abaixou-se e segurou o queixo da criada, sorrindo para seus olhos cheios de lágrimas.

— Você pode não conhecer as regras do palácio, mas certamente entende suas artimanhas sem precisar de professor.

A criada permaneceu em silêncio, seu olhar miserável se voltando para Sui Tingheng em um súplice pedido silencioso.

Sui Tingheng levantou a mão levemente. Dois guardas imperiais com mantos de padrão de nuvem emergiram das sombras e caminharam em direção à criada, com expressões sombrias.

Percebendo que o Príncipe Herdeiro não acreditava nela, a expressão da criada ficou rígida num instante. Num movimento rápido, ela arrancou um grampo de prata do cabelo e cravou-o direto em Fuyi!

— Fuyi! — A expressão de Sui Tingheng mudou enquanto ele avançava.

— Você é homem, — disse Fuyi, já preparada. No momento em que a “criada” alcançou o grampo, ela desferiu um chute rápido. A suposta criada do palácio caiu para trás, revelando duas almofadas redondas de tecido que caíram de suas vestes.

Fuyi pegou as almofadas e as enfiou na boca da “criada”, impedindo qualquer som que pudesse alertar os convidados no salão principal. Enquanto os guardas continham o homem, Fuyi puxou o robe externo dele, revelando um peito plano.

— Chefe! — Cao Sanlang pulou assustado, rapidamente usando o xale de seda para esconder a cena da vista. Sussurrou com urgência: — Chefe, Sua Alteza Imperial ainda está aqui! Se contenha um pouco!

— Levem-no para a prisão e interrogue-o minuciosamente, — ordenou Sui Tingheng com voz gelada. — Coloquem guardas femininas dentro do salão de banquetes. Garantam que nenhum pânico se espalhe antes do fim do evento.

Sem nem lançar um olhar ao assassino, voltou-se para Fuyi. — Você se machucou?

— Não precisa se preocupar, Vossa Alteza Imperial. Esta filha do assunto está bem. — Fuyi disse, pensativa. — Felizmente, Sua Majestade limpou minuciosamente o palácio. Caso contrário, infiltrar-se neste banquete sem ser notada não teria sido tão fácil.

No palácio imperial, a cautela era algo natural. Nenhum estranho, por mais habilidoso, poderia imitar perfeitamente a disciplina precisa e a vigilância enraizadas num verdadeiro servo do palácio.

— Vossa Alteza Imperial. — Mo Wen apressou-se e falou em voz baixa. — O vinho derramado pelo assassino não estava envenenado, mas havia traços de veneno no jarro. Causaria inconsciência temporária por alguns dias, mas não é letal. Com tantos enviados estrangeiros presentes hoje, essa pessoa provavelmente foi contrabandeada por um deles.

Sui Tingheng ficou em silêncio. Vendo Fuyi ajeitar seu xale de seda, estendeu a mão para alisar as dobras para ela. — Fuyi, vou escoltá-la de volta ao salão de banquetes.

Fuyi virou-se para olhar Sui Tingheng. A falsa criada do palácio falou tanto há pouco, e mesmo assim a expressão do Príncipe Herdeiro não mudou nem um pouco. Será que ele confiava nela tão completamente?

Num lugar repleto de poder, jamais havia verdadeira paz. O banquete no palácio terminou sem mais incidentes, e quando a identidade do assassino foi apresentada ao Imperador, a verdade ficou clara.

— Reino de Duozhu? — Sui Tingheng recolocou o relatório de investigação na mesa. — Duozhu é nosso aliado há anos e sua população é pequena. Não têm motivos para fazer algo assim.

— Também acho improvável, — suspirou o Imperador. — Liyan nos vigia como um tigre de olho na presa, e teve uma colheita ruim no ano passado. Se o enviado deles fosse ferido no banquete, a guerra seria inevitável.

Liyan sofria com falta de grãos, enquanto o tesouro de Grande Long estava quase vazio. As duas nações mal sustentavam um frágil equilíbrio, mas ambas sabiam que não duraria.

— Pai Imperador, Liyan sofreu uma derrota pelas mãos de Fuyi hoje, mas não retaliou. Isso significa que eles têm algo a ganhar conosco, — disse Sui Tingheng calmamente. — E se têm algo a ganhar, têm uma fraqueza. O rei de Liyan é velho, mas seus filhos são ambiciosos.

— Deixo esse assunto para você, — falou o Imperador sem hesitar. — Usar muita cabeça me cansa. — E completou: — No pior cenário, lutaremos contra eles. Se for o caso, eu mesmo liderarei o exército.

Sui Tingheng respondeu sem pestanejar: — Pai Imperador, a noite já está profunda. O senhor deveria descansar.

O Imperador: “...”

Seu filho era diferente dos outros. Em vez de dizer abertamente que ele estava sonhando acordado, aconselhara educadamente que fosse dormir.

Que filho tão respeitoso!

…

Após sair do gabinete imperial, Sui Tingheng sentou-se em sua liteira, perdido em pensamentos. Quando o assassino difamou Fuyi mais cedo, ela não proferiu uma única palavra em sua defesa.

— Mo Wen.

— Sim, Vossa Alteza Imperial? — Mo Wen, surpreso por seu senhor geralmente composto olhar diretamente para ele, rapidamente se curvou e esperou ordens.

— Se alguém te difama, e há outra pessoa presente, mas você escolhe não se defender, por que seria?

Mo Wen refletiu por um momento. — Talvez... porque este servo não se importe se a pessoa interpretar errado?

Após responder, esperou por uma reação, mas como não veio, levantou a cabeça cautelosamente para olhar o Príncipe Herdeiro.

Antes que pudesse ver sua expressão, Sui Tingheng perguntou novamente: — Poderia haver outra razão?

— Também pode ser... que este servo confie que essa pessoa não entenderia mal, — Mo Wen percebeu de repente. — Por exemplo, não importa o que os outros digam, este servo só acreditaria nas palavras de Vossa Alteza Imperial.

As sobrancelhas de Sui Tingheng relaxaram aos poucos. — Você tem razão.

O silêncio retornou pelas ruas até que a liteira parou no Palácio Chenxi. Mo Wen curvou-se e levantou uma lanterna para iluminar o caminho. Então, do nada, Sui Tingheng falou de novo.

— Já recebeu um presente feito especialmente para você?

Mo Wen ficou surpreso. — Vossa Alteza Imperial, este servo é apenas um eunuco. Quem se daria ao trabalho de fazer um presente tão especial para mim?

Sentiu algo estranho no humor do Príncipe Herdeiro e logo acrescentou: — Se Vossa Alteza Imperial quiser ver um presente, lembro que vários Junzhu e Xianzhu tentaram presenteá-lo com seus sachês feitos à mão.

Sui Tingheng lançou-lhe um olhar.

Mo Wen estremeceu. Aquela foi uma expressão fria, como se sua resposta tivesse desagradado seu senhor.

Engolindo em seco, Mo Wen arriscou: — Vossa Alteza Imperial?

— Nada. — Sui Tingheng tocou distraído o sachê na cintura, que guardava a conta de jade que Fuyi esculpira para ele.

Ele caminhou até o pátio interno e regou silenciosamente as plantas.

Que Fuyi tenha dedicado tempo e esforço para esculpir uma conta de jade para mim — isso por si só já é raro e precioso.

Acariciando as folhas suavemente, ele pensou distraído: Quando as flores irão florescer?

Capítulo 35 Parte 1 – Irmã (I)

— Finalmente acabou. — Após sair do palácio, Sui Anying e Lin Xiaowu soltaram um suspiro de alívio. Manter a postura digna o dia todo não fora tarefa fácil, e agora tinham que lidar com dores nas costas, pernas cansadas e músculos rígidos.

— Fuyi, o que aconteceu durante o banquete? Você ficou fora por um bom tempo, e quando voltou não parecia bem. — Sui Anying também notara que o Príncipe Herdeiro estivera ausente nesse momento. Quando retornaram, havia de repente muitas criadas e eunucos desconhecidos no salão.

— Houve um pequeno incidente, mas já foi resolvido. — Como se tratava de assuntos de Estado, Fuyi não podia se aprofundar.

— Contanto que você esteja bem. — Sui Anying compreendeu e mudou de assunto. — O enviado de Liyan foi ultrajante, tentando forçar Sua Alteza a competir com seu príncipe em meio àquela situação. Felizmente, você agiu rápido. Não só preservou a dignidade de Grande Long, como virou o jogo contra eles.

— Parece que Fuyi não deixou a prática de arquearia de lado nem enquanto esteve em Chongzhou. — Lin Xiaowu cobriu a boca e riu. — A expressão daquele sexto príncipe de Liyan foi a melhor! Você viu como ele ficou ao mesmo tempo ressentido e furioso? Só de pensar nisso já me dá vontade de rir de novo.

— Não foi só mérito meu. O último disparo de Sua Alteza foi o que selou a vitória, demonstrando toda a graça e porte do nosso herdeiro aparente. — Por mais que ela se destacasse, se o Príncipe Herdeiro fosse mesmo medíocre e incompetente, os outros enviados veriam a exibição de Grande Long apenas como um blefe vazio.

— Sua Alteza também aprendeu arquearia com o tio Cao, — comentou Sui Anying, sorrindo. — De certa forma, você e ele podem ser considerados discípulos do mesmo mestre.

— É mesmo? — Fuyi se surpreendeu. — Por que nunca ouvi Cao Sanlang mencionar isso?

— O Príncipe Herdeiro não treina arquearia há muito tempo. Você sabe que a família Cao sempre foi discreta, então o assunto nunca foi divulgado. — Sui Anying baixou a voz, quase um sussurro. — Isso foi há dois anos. Aquele simplório do Cao Sanlang provavelmente já esqueceu.

Dois anos atrás? Fuyi ergueu a sobrancelha. Foi perto da época em que Sua Majestade acabara de ascender ao trono, não?

— Yun Junzhu. — O Sexto Príncipe e o General Zhong cavalgavam até Fuyi. — Sua habilidade com o arco é verdadeiramente impressionante.

— Vossa Alteza me elogia demais. Minhas habilidades são comuns e nem merecem seu louvor. — Fuyi uniu as mãos num gesto educado. — Na verdade, sua própria habilidade com o arco é muito boa. Imagino que Sua Alteza treine com afinco?

O Sexto Príncipe não sabia bem como interpretar as palavras de Yun Fuyi.

— Como diz o ditado, ‘A diligência compensa a falta de talento.’ Mesmo que Sua Alteza não seja tão dotado quanto seus irmãos, seu esforço certamente fará a diferença. — Fuyi olhou para ele com sinceridade. — Tenho fé de que conquistará grandes feitos.

— ...Agradeço seu incentivo, Yun Junzhu. — O sorriso do Sexto Príncipe ficou forçado. Um momento de humildade lhe custara um mar de frustração, e para piorar, a outra parte parecia tão genuína e sincera. Era como morder uma fruta com um verme dentro — metade na boca e a outra ainda se mexendo no fruto. Nojento e irritante.

— Está sendo educado demais. — O sorriso de Fuyi ficou ainda mais amigável enquanto ela se dirigia ao General Zhong. — General, seus feitos militares são admiráveis e merecem respeito. Contudo, não deve ser rude com o Sexto Príncipe só por sua... aptidão comum. Caso contrário, podem pensar mal e questionar sua lealdade.

Ao ouvir “aptidão comum”, o Sexto Príncipe sentiu mais um incômodo. Logo respondeu:

— Yun Junzhu, exagera. O General Zhong é um sujeito leal ao nosso reino. Este príncipe, eu, confio plenamente nele.

— Claro, claro. — Fuyi lançou-lhe um olhar compreensivo e assentiu depressa. — Não precisa explicar, Vossa Alteza, eu entendo. A situação é difícil.

Ela então olhou para o General Zhong e acrescentou:

— General, não leve a mal. Não quis ofender. Agora, despeço-me.

Lin Xiaowu e Sui Anying olharam para o Sexto Príncipe, suspiraram em uníssono e seguiram Fuyi montadas.

— O que eles queriam dizer com aquilo? — O General Zhong encarou as figuras das jovens que se afastavam, os olhos arregalados e a barba eriçada de raiva. — Vossa Alteza, o que elas queriam dizer?!

Ele estava tão furioso que se preparou para instigar seu cavalo a sair em disparada.

— General, por favor, não seja precipitado. — O general adjunto o deteve. — Estamos na capital de Long. Se isso piorar, só causará problemas desnecessários.

O General Zhong bufou, com a respiração pesada de raiva. Demorou um tempo para se acalmar.

— Vossa Alteza, essa Yun Fuyi tem uma mente realmente maliciosa. Não só semeou discórdia entre nós, como ainda zombou de você de propósito!

O Sexto Príncipe: “...”

Como se eu já não soubesse que ela está zombando de mim! Pra quê gritar isso em voz alta? Pra me deixar mais envergonhado?

Será que não podia falar mais baixo?!

— Vamos voltar. — O Sexto Príncipe levantou o chicote e o estalou contra o flanco do cavalo. O animal relinchou e disparou à frente. De ambos os lados da estrada, enviados de outros reinos se apressaram para abrir caminho, sem querer ofender o príncipe de Liyan.

— Vossa Alteza, está tudo bem? — Um cavalo do Reino de Nanxu assustou-se com o animal em disparada, quase derrubando a carruagem que puxava. O assistente estabilizou o jovem príncipe dentro dela e resmungou, indignado: — São aqueles enviados de Liyan de novo. Não respeitam ninguém.

— Estou bem, só não deixe que eles o ouçam. — Nan Huai balançou a cabeça e ajeitou o enfeite do cabelo, que estava meio torto. — Até meu avô imperial trata os enviados de Liyan com respeito — o que um mero neto imperial como eu pode fazer?

O assistente cerrou os dentes, frustrado, mas, lembrando da fraqueza de Nanxu, apenas engoliu o ressentimento. Contra Grande Long e Liyan, o reino deles não tinha a menor chance.

…

Assim que Fuyi chegou em casa em seu amado cavalo branco, viu seus pais e o irmão mais velho esperando por ela no pátio.

— Fuyi, venha cá. — Yun Wanggui chamou a filha, e uma criada serviu uma tigela de macarrão. — Você provavelmente não conseguiu comer direito no banquete, não é?

— Obrigada, pai. — Fuyi segurou a tigela e comeu feliz. Só depois de terminar é que Yun Wanggui falou:

— Você se saiu muito bem hoje.

— O senhor não me culpa por causar problemas à família?

— Aliviar o fardo do soberano não é causar problemas — é o dever de um súdito leal. — O tom de Yun Wanggui era solene. — O Reino de Liyan tem se tornado cada vez mais agressivo nos últimos anos. Você enfrentá-los e colocá-los em seu devido lugar foi um alívio para muitos.

O Sexto Príncipe de Liyan era jovem demais. Teria sido inadequado que os ministros mais velhos se manifestassem, mas Fuyi era a adversária perfeita para ele.

— Hehe. — Fuyi enxugou a boca com um lenço. — Sou filha das famílias Yun e Liu. Claro que não hesitaria em me posicionar numa hora dessas.

Ao ver o sorriso alegre dela, Liu Qiongzhi estendeu a mão para acariciar seu cabelo.

— Como você conheceu Ning Wangfei?

Os enviados de Liyan tentavam descaradamente desacreditar Fuyi, mas Ning Wangfei havia tomado partido para defendê-la. Ninguém poderia prever isso.

Yun Zhaobai riu.

— Parece que você não tem nada contra Ning Wangfei.

— Ning Wang é Ning Wang, e irmã Lu é irmã Lu. — Fuyi esfregou a barriga cheia. — A amizade entre nós garotas não tem nada a ver com homens.

— Acho que você mais uma vez caiu no seu costume de sentir pena das belas. — Yun Zhaobai tirou um remédio digestivo do bolso e enfiou na boca de Fuyi. — A família Lu sacrificou a felicidade de Ning Wangfei em nome de uma reputação vaidosa. Dadas as dificuldades atuais de Ning Wang, a vida na capital não será fácil para ela.

— Ouvi dizer que cada vez mais gente tem mandado convites para Ning Wangfei ultimamente. Isso foi coisa sua? — Yun Zhaobai jogou o saquinho de remédio para Fuyi. — Não é à toa que ela se dispôs a defendê-la em público, indo até brincar que você é sua amada.

— Irmão, você nem foi ao banquete — como sabe disso? — Fuyi fez uma careta por causa do gosto ácido do remédio.

— Espere só. Em poucos dias, os contadores de histórias por toda a capital estarão ocupados com a história de você e Ning Wangfei. — Yun Zhaobai sorriu maliciosamente. — Não fique brava quando isso acontecer.

— Por que eu iria ficar brava? Tenho a pele grossa. — Fuyi acariciou o queixo, embora se sentisse um pouco culpada por envolver a irmã Lu nisso.

— Wangfei. — A criada pessoal de Lu Siyue, que a acompanhava desde a família Lu, entrou na sala com uma expressão estranha, algo entre irritação e confusão. — Yun Junzhu mandou uma mensagem. Ela está esperando do lado de fora da mansão, pedindo que você saia para vê-la.

— Fuyi está aqui? — O rosto de Lu Siyue se iluminou. Ela largou o livro que segurava e levantou a barra da saia, ansiosa para sair correndo.

— Wangfei, espere um pouco. — A criada ajudou Lu Siyue a ajeitar a roupa e murmurou: — Essa Yun Junzhu veio só com o cavalo, vestida com roupas de montaria, sem nenhum criado sequer. Quem sabe o que ela quer?

Nossa Wangfei é elegante e refinada, um modelo perfeito de jovem dama. Ela não suportaria vê-la seguindo as travessuras imprudentes de Yun Junzhu!

Ao notar a expressão da criada — cheia de preocupação de que “a encrenqueira da vizinhança possa desviar a nossa” — Lu Siyue riu.

— Yun Junzhu é uma boa pessoa. Você não precisa se preocupar.

Com essas palavras, a criada quase não conseguiu disfarçar a careta. Acabou! Nossa Wangfei já foi enfeitiçada por aquela ociosa notória!

— Fuyi. — Lu Siyue saiu apressada da mansão e correu até Fuyi. — O que te traz aqui?

— O terceiro filho do General Cao está organizando um jogo de cuju hoje. Eu vou jogar — quer vir comigo? — Vendo que Lu Siyue estava sem fôlego de tanto correr, Fuyi rapidamente a apoiou.

— Quero! — Os olhos de Lu Siyue brilharam. — Vamos agora?

— Já. — Fuyi passou o braço pela cintura da mais velha e a ergueu com facilidade até o cavalo. Só depois de garantir que ela estava segura, montou atrás dela. — Todos que vêm hoje são meus amigos. Eles vão te tratar bem por minha causa, então relaxa e aproveite.

Lu Siyue se divertiu com as palavras.

— Então hoje vou contar com você para cuidar de mim, irmãzinha!

— Nem precisa ser formal, irmã mais velha!

— Wangfei! — A criada de Lu Siyue correu atrás delas, mas só viu Yun Junzhu segurando sua Wangfei pela cintura, fazendo-a rir tão feliz que nem olhou para trás enquanto cavalgavam juntas.

A criada caiu no chão, demorando um bom tempo para recuperar o fôlego. Ficou feliz em ver Wangfei sorrindo tão radiante, mas o fato de quem a deixara assim fosse a ociosa mais notória da capital… não era tão tranquilizador.

…

Quando chegaram ao campo de cuju, Fuyi recebeu uma recepção calorosa. Desta vez, sem ninguém para guiá-la, Lu Siyue logo encontrou um lugar ao lado de Sui Anying e acenou com uma bandeirinha para torcer por Fuyi.

Depois do jogo, nenhum dos times guardava rancor. Riam e brincavam com os braços dados, todos pedindo que Cao Sanlang pagasse um banquete de comemoração.

Antes que Lu Siyue percebesse, Fuyi a puxou para um cavalo de novo. Em meio ao burburinho animado, o grupo entrou em uma casa de música.

Sentindo o desconforto de Lu Siyue, Fuyi segurou sua mão suavemente.

— Irmã, não fique nervosa. Aqui não tem nada de suspeito, é só um lugar para beber e ouvir música. Até o neto do Grande Preceptor Du vem aqui sempre.

Lu Siyue nunca tinha pisado em um lugar assim antes. Quando olhou para o palco, esperando ver músicos, ficou pasma ao reconhecer o artista: nada menos que o neto da Princesa Kangyang.

Como o neto de uma princesa, com status respeitado, podia tocar música para outros em um lugar desses?

— Irmã Lu, o que quer comer? Escolha a bebida também. — Fuyi entregou o cardápio a Lu Siyue. — Pode pedir à vontade. Cao Sanlang está pagando, então sem cerimônias!

— Agora que você tem uma amiga nova, esqueceu as antigas! — Cao Sanlang segurou o rosto com falsa tristeza. — Para impressionar a irmã Lu, Fuyi até sacrificaria meu pobre bolso!

— Você é grosseiro e sem noção, diferente da irmã Lu, que é tão bonita e graciosa. — Lin Xiaowu o afastou. — Nós garotas vamos ter nossa própria mesa — nada de homens.

Todos logo entraram na brincadeira, chamando Lu Siyue carinhosamente de “Irmã Lu” e a enchendo de elogios.

Lu Siyue riu tanto que os olhos ficaram vermelhos. Pela hierarquia, algumas dessas pessoas deveriam chamá-la de “Imperial Cunhada” ou até “Imperial Tia”. Mas naquele momento, todos pareciam ter esquecido que ela era Ning Junwangfei. Tratavam-na simplesmente como uma amiga para brincar e se divertir.

Ali, não havia regras rígidas nem etiqueta. Não precisava sustentar a honra da família Lu. Nem pensar nos interesses do clã. Só havia risadas e diversão.

Ela nunca tinha vivido algo tão livre antes.

— Ei, Liu Gordo, para de bater nesse tambor! Desce daí! — Lin Xiaowu, não aguentando mais o barulho, tapou os ouvidos e gritou para o palco. — Vai me deixar surda!

— O que vocês todos estão fazendo aqui? — Liu Gordo jogou as baquetas de lado e olhou com desdém para o grupo de Fuyi. — Vocês não estavam jogando cuju?

Ele se espremeu pela multidão com seus amigos de sempre. Ao ver Fuyi sentada mais ao fundo, hesitou por um momento antes de usar seu corpo gorducho para empurrar alguém e forçar-se a entrar no assento. — Bom… como você jogou bem ontem, este Shizi, eu, decidi não encher seu saco por um mês inteiro.

Fuyi revirou os olhos.

— Você só veio se aproveitar, né?

— Tenho dinheiro. — Liu Gordo bateu a bolsa cheia de moedas na mesa. — A conta de hoje é comigo.

Fuyi endireitou-se na hora e o avaliou da cabeça aos pés.

— Hã, nunca tinha percebido antes, mas Liu Shizi tem até um ar meio heróico.

— Claro, claro. — Liu Gordo estufou o peito, orgulhoso, e acenou para um garçom. — Ei, manda o dono trazer o melhor vinho. Dinheiro não é problema!

O criado da família Liu observava seu patrão em silêncio. Às vezes, realmente achava que Yun Fuyi era para nosso Shizi como um adestrador para um filhote teimoso — sempre provocando, e o Shizi corria para ser provocado, sem aprender.

— Yun Fuyi, quem é essa do seu lado? — Liu Gordo examinou a mulher sentada ao lado dela, sentindo algo familiar.

Lu Siyue ergueu a cabeça e sorriu gentilmente.

— Quanto tempo, Liu Shizi.

— Ni... Ning... — Liu Gordo tapou a boca, olhando em volta nervoso, tentando proteger Lu Siyue com seu corpo rechonchudo.

Era Ning Wangfei! Esposa de Sui Ruijing! Yun Fuyi realmente tinha trazido Ning Wangfei para seu círculo nada glorioso de ociosos. Não tinha medo de que Ning Wang viesse atrás dela?

Quando comida e bebida foram servidas, Liu Gordo aproveitou um momento de risadas para se aproximar de Fuyi e sussurrar:

— Mana, o que você tá fazendo trazendo Ning Wangfei para um lugar assim?

E ainda sendo tão amiga dela!

Fuyi: “…”

Vendo que ela não respondia, Liu Gordo achou que tinha descoberto a verdade. Puxou Fuyi para um canto, baixou a voz e ficou sério:

— Ning Wang sabe disso?

…

Nota do autor:
Enquanto isso, a criada da família Lu encarava Fuyi de longe, sua expressão gritava: Aquele canalha está levando nossa jovem senhora para o caminho errado!