Capítulo 34

 Sob a imponente Torre da Tartaruga Negra, sob a brilhante luz da manhã, uma mulher vestida em trajes escuros estava diante do portão, cumprimentando os guardas com um sorriso.

Ela era impressionantemente bela — se seu leque dobrável não estivesse pressionado contra a garganta de um homem, a cena poderia ter sido um deleite para os olhos.

Se o homem que ela mantinha refém não se parecesse tanto com o mestre da Torre da Tartaruga Negra, os guardas teriam lhe poupado mais do que um olhar.

Como era, eles só podiam correr para dentro do edifício em pânico, gritando: “Desastre! O mestre foi sequestrado!”

Aqueles que ouviram a notícia descartaram-na como uma piada. A Torre da Tartaruga Negra há muito dominava a Cidade de Ruzhou — quem ousaria sequestrar seu mestre? Quem sequer conseguiria?

Um discípulo sênior imediatamente repreendeu os guardas por espalharem absurdos, mas outros ficaram desconfiados e foram procurar o mestre. Quando não conseguiram encontrá-lo, finalmente descobriram sua concubina inconsciente em seus aposentos, cuidadosamente vestida e aconchegada sob as cobertas. Depois de acordá-la, eles perceberam a gravidade da situação.

Os discípulos da Torre da Tartaruga Negra rapidamente cercaram Xu Shulou e seus companheiros, até mesmo chamando vários anciãos reclusos que raramente se mostravam.

No tempo que levaram para se mobilizar, Xu Shulou já havia arrumado uma mesa e cadeiras, servindo-se de uma xícara de chá. Sem pressa, ela empurrou o mestre firmemente amarrado em direção a Yue Ling e sua irmã júnior atrás dela, depois se levantou e fez uma reverência graciosa. “Sou Xu Shulou da Ilha Imaculada, passando por estas terras quando por acaso capturei este impostor se passando por seu estimado mestre.”

“Por acaso?” A pura audácia de suas palavras deixou todos sem fala. Ela simplesmente tropeçou nele em seus próprios aposentos? Que coincidência incrível.

Um dos discípulos mais impulsivos não conseguiu se conter. “Aquele é claramente o nosso mestre!”

“Impossível”, Xu Shulou retrucou, apontando para Gao Zhang. “Este homem não consegue empunhar os artefatos espirituais ligados ao mestre. Ele é claramente uma fraude.”

Um ancião notou Gao Ming ao lado dela. “Sobrinho, qual o significado disso? Por que você está ajudando esta mulher em sua travessura?”

“Este homem não é meu pai”, disse Gao Ming friamente. De volta ao pátio, ele quase sacara sua lâmina em fúria, pronto para cortar Gao Zhang — apenas a intervenção de Xu Shulou o impediu.

Outro ancião suspirou. “Lá vamos nós de novo. Sobrinho, você realmente perdeu a cabeça.”

Os outros pressionaram por uma explicação, e o ancião revelou as suspeitas de longa data de Gao Ming.

Um choque percorreu a multidão. Um pacificador deu um passo à frente. “Sobrinho, é verdade que o mestre o culpou injustamente pelos erros de sua mãe, mas você não deve deixar sua imaginação correr solta.”

Gao Ming fechou os olhos, visivelmente se controlando. “Já chega disso. Minha mãe era inocente.”

Xu Shulou abriu seu leque. “Discutir é inútil. Vamos ver se ele consegue empunhar os artefatos ligados ao mestre.”

“Chega de bobagem! Liberte o mestre imediatamente!” Um discípulo furioso investiu contra Xu Shulou.

“Pare!” Outros tentaram intervir, mas era tarde demais.

Xu Shulou desviou o ataque e, em um movimento fluido, cravou uma adaga — de onde ela a tirou? — na coxa de Gao Zhang. Amarrado por cordas imortais e incapaz de invocar qi protetor, ele só pôde suportar a suave entrada da lâmina.

“Se vocês não se importam com a vida do seu mestre, continuem tentando.”

Ela vasculhou seu bracelete espacial, não encontrou adagas sobressalentes e então, pensativamente, puxou a adaga cravada da perna de Gao Zhang para reutilizá-la.

Amordaçado, Gao Zhang só conseguiu soltar um gemido abafado, com gotas de suor na testa.

Alguém gritou indignado: “Como você pode conspirar com forasteiros para humilhar seu próprio pai assim?”

“Eu disse — ele não é meu pai”, Gao Ming retrucou. “Vocês são todos surdos?”

Outra voz rugiu: “Exigir que um mestre de seita prove sua inocência em plena luz do dia, com plebeus assistindo — isso é um absurdo!”

A paciência de Xu Shulou se esgotou. “Tudo bem. Vamos pular a conversa. Eu simplesmente o matarei.”

“Espere — o que eu quis dizer foi, talvez devêssemos discutir isso lá dentro—”

Mas Xu Shulou se moveu mais rápido do que suas palavras. Antes que ele pudesse terminar, sua palma atingiu o peito de Gao Zhang, fazendo-o tossir sangue, sua vida por um fio.

Ela limpou as mãos lentamente. “Eu me recuso a negociar. Seu mestre está em minhas mãos. Ou vocês fazem o que eu digo, ou eu o mato. Não há terceira opção.”

A multidão ficou em silêncio, rostos sombrios de fúria, mas não ousando mais objetar.

Apenas uma voz murmurou: “Faremos a Ilha Imaculada pagar por este insulto.”

Xu Shulou arqueou uma sobrancelha. “Em vez de perder tempo com vingança, vão desfrutar de uma boa refeição. Dado o seu intelecto, a iluminação está provavelmente além do seu alcance. Saboreiem o pouco tempo que lhes resta.”

Atrás dela, Bai Roushuang caiu na gargalhada.

Ignorando o olhar coletivo, Xu Shulou jogou dois artefatos para a frente. “O Escudo do Sino Dourado e os Machados Mandarim — os tesouros ligados ao seu mestre. Examinem-nos vocês mesmos.”

Mesmo o ancião mais negligente não deixaria de reconhecer os artefatos de seu mestre. Após uma inspeção cuidadosa, eles os entregaram a Gao Zhang, cautelosos com quaisquer truques.

Xu Shulou sorriu, lembrando-se das cordas imortais. “Mestre Gao, o palco é seu.”

Libertado, Gao Zhang cuspiu sua mordaça e gritou: “Não a ouçam! Agarrem-nos agora!”

Xu Shulou estalou seu leque, enviando uma onda de energia espiritual rasgando as lajes de pedra na entrada da Torre da Tartaruga Negra. Os destroços estilhaçados lançaram Gao Zhang ao ar. Ela permaneceu calma, inclinando a cabeça. “Mestre Gao, por que você não está se defendendo?”

Despojado de seu anel espacial e outros artefatos, Gao Zhang tinha apenas os dois tesouros em mãos — inúteis sem seu sangue espiritual.

Quando alguns discípulos se moveram para intervir, um ancião de manto azul que havia permanecido em silêncio até agora levantou a mão. “Esperem. Vamos ver mais.”

Gao Zhang lutou para se levantar, exposto sob inúmeros olhares julgadores como um homem nu em uma multidão.

Desde que se tornou mestre da Torre da Tartaruga Negra, ele nunca havia sofrido tal humilhação.

Ele ansiava por rasgar Xu Shulou em pedaços, mas forçou uma expressão de dor. “Jovem dama, não desejo lutar com você. Você foi enganada por Ming'er. Ele é meu filho — vê-lo se desviar só me causa tristeza. Vamos nos sentar e esclarecer este mal-entendido.”

Xu Shulou saltou no ar, seu leque descendo como uma lâmina. Sem artefatos para contra-atacar, Gao Zhang só pôde se proteger com energia espiritual bruta — mas não foi o suficiente. Em instantes, ela o jogou contra as lajes quebradas.

“Quem diria que o Mestre Gao era tão tolerante”, ela meditou. “Você não revida, nem mesmo me xinga.”

Mais e mais pessoas começaram a sentir que algo estava errado. Nos últimos dois anos, o mestre da Torre da Tartaruga Negra havia se tornado cada vez mais teimoso e obstinado, até mesmo aumentando o aluguel dos agricultores inquilinos na Cidade de Ruzhou por capricho, desrespeitando as regras estabelecidas por seu antecessor. Ele não era um homem que aceitava conselhos, nem era o tipo de pai que suportaria humilhação apenas para persuadir seu filho a voltar.

Um dos anciãos não pôde deixar de perguntar: "Mestre, por que o senhor não usa seu artefato mágico?"

Gao Zhang deliberadamente forçou uma boca cheia de sangue, fingindo fraqueza. "Aquela mulher me feriu gravemente. Não consigo reunir nenhuma energia espiritual agora. Vocês vão ficar parados assistindo eu ser espancado até a morte em frente à Torre da Tartaruga Negra?"

Bai Roushuang estalou a língua. "Como esse cara consegue ser melhor em se fazer de inocente do que eu?"

O ancião de manto azul franziu a testa e se virou para Xu Shulou. "Você tem alguma outra evidência?"

"Este homem é Gao Zhang, um exilado da Seita da Harmonia. Décadas atrás, ele assassinou seu irmão gêmeo, Gao Zhuo, e tomou seu lugar. Todos na Seita da Harmonia podem reconhecer este rosto."

Um alvoroço eclodiu.

Gao Zhang imediatamente gritou: "Como podemos confiar nas palavras de uma demônia da Seita da Harmonia? Eles guardam rancor de mim desde o conflito com Ming!"

"Revistam o escritório dele!" Gao Ming rangeu os dentes. "Ele manteve meu pai preso todos esses anos, drenando seu sangue. Deve haver evidências lá!"

Gao Zhang zombou. "O escritório de um líder de seita está cheio de assuntos confidenciais. Você acha que pode simplesmente invadir e revistá-lo?"

"Então invoque a Tartaruga Negra", disse Xu Shulou, olhando para ele. "A divina Tartaruga Negra entende a fala humana, discerne o caráter e distingue a lealdade da traição. Possui sabedoria incomparável. Certamente, as palavras da besta guardiã de sua seita podem ser confiáveis?"

"..."

"Entendo", disse o ancião de manto azul, lançando a Xu Shulou um olhar profundo e solene antes de se virar para seus subordinados. "Alguém, invoque a Tartaruga Negra."

Um discípulo imediatamente correu para executar a ordem.

Xu Shulou sorriu para Gao Zhang. "Você deve conhecer bem as habilidades da Tartaruga Negra. Dizem que todo novo mestre da Torre da Tartaruga Negra deve fazer um juramento diante dela. Se eles quebrarem esse juramento, a própria Tartaruga Negra os executará. Eu me pergunto se o Mestre Gao terá essa honra hoje."

A expressão de Gao Zhang escureceu. "Eu sou o mestre legítimo da Torre da Tartaruga Negra. O que eu tenho a temer?"

O som de passos pesados ecoou de dentro da torre. Os portões vermelhos da Torre da Tartaruga Negra se abriram, revelando a sombra maciça da Tartaruga Negra.

Todos os olhos se voltaram para ela. O ancião de manto azul ouviu um assobio agudo atrás dele. Quando se virou, Gao Zhang havia desaparecido de onde estava, e um sorriso lento se espalhou pelo rosto de Xu Shulou. "Ele fugiu."

O silêncio caiu sobre a multidão. Sua fuga era tão boa quanto uma admissão de culpa.

Sem dizer mais nada, os discípulos da Torre da Tartaruga Negra iniciaram a perseguição.

As pessoas restantes voltaram seus olhares para Gao Ming, cuja expressão era ilegível.

Bai Roushuang se inclinou discretamente para sua irmã sênior. "Entende a fala humana, discerne o caráter, distingue a lealdade da traição — eu pensei que esse era o trabalho do Xiezhi."

Xu Shulou acariciou o queixo. "É o Xiezhi."

Bai Roushuang piscou antes de perceber. "Você o enganou?"

Xu Shulou sorriu.

"Então a Tartaruga Negra não consegue distinguir lealdade de traição?"

A Tartaruga Negra, que acabara de sair dos portões, bufou indignada. "Quem disse que eu não consigo? Aquele homem parecia ter olhar suspeito para mim. Definitivamente não era uma boa pessoa."

Xu Shulou deu um tapinha em sua carapaça distraidamente. "Sim, sim, você é a melhor."

Bai Roushuang ainda achava o plano muito arriscado. "E se o truque não tivesse funcionado?"

"Se não tivesse, nós o teríamos cortado", disse Xu Shulou despreocupadamente.

"..."

"Só brincando. Mesmo que não tivesse funcionado, não teria importado. Sua recusa em usar seu artefato mágico já havia deixado os outros desconfiados. Ele teria sido exposto mais cedo ou mais tarde", disse Xu Shulou, olhando para Gao Ming, que ainda estava olhando na direção em que Gao Zhang havia fugido. "Mas este assunto merece um final limpo e decisivo."

Gao Ming ignorou os olhares de simpatia ou choque ao seu redor. Quando Gao Zhang foi arrastado de volta, ele fez apenas uma pergunta: "Meu pai ainda está vivo?"

Sabendo que seu destino estava selado, Gao Zhang olhou para ele e lentamente curvou os lábios em um sorriso cruel. "Ele morreu há dois meses. Decidi que ele não era mais útil, então o matei. Você estava apenas um passo atrasado. Se você tivesse percebido mais cedo, poderia tê-lo salvado."

"..."

"Você sabe o que eu fiz no dia em que o matei? Eu o escondi debaixo da minha cama e então o chamei para conversar com você", disse Gao Zhang, seu sorriso beirando a loucura. "Eu queria ver o olhar em seus olhos quando a esperança estava ao seu alcance — apenas para ser esmagada."

"..."

"Quando você saiu, eu o arrastei para fora e o matei. Se seus ouvidos tivessem sido afiados o suficiente, você poderia até ter ouvido seus gritos."

"Chega!" rugiu um ancião. "Como você ainda pode não mostrar remorso?"

Gao Zhang riu. "Remorso? Você está certo. Eu deveria ter matado esse pequeno bastardo há muito tempo."

Xu Shulou estalou seu leque dobrável, derrubando seus dentes da frente, e então colocou gentilmente a mão no ombro de Gao Ming. "Não acredite nele. Ele está tentando arrastá-lo para baixo com ele."

Os olhos de Gao Ming brilharam. "Há dois meses, ele me chamou à Torre da Tartaruga Negra por causa dos meus laços com a Seita da Harmonia..."

Xu Shulou balançou a cabeça. "Não. Você mesmo disse que ele não usava seu artefato mágico nos últimos dois anos. O verdadeiro mestre da Torre da Tartaruga Negra deve ter morrido há dois anos, não há dois meses. E eu não acredito que ele o teria matado diretamente — a morte do Mestre Gao foi provavelmente um acidente, algo que Gao Zhang não pôde controlar."

"Meu querido irmão está morto de qualquer maneira", Gao Zhang zombou deles. "Bem? Vocês me odeiam? Vocês querem me matar com suas próprias mãos?"

"Você é quem merece pena", disse Xu Shulou, aproximando-se. "Você nunca possuirá a riqueza da Torre da Tartaruga Negra ou os tesouros da Seita da Harmonia. Após décadas de maquinações, décadas vivendo com medo — você não ganhou nada. No final, você ainda é apenas um exilado da Seita da Harmonia, sem nada em seu nome, nem mesmo sua vida."

"..." Uma rachadura apareceu na expressão presunçosa de Gao Zhang. "Pelo menos eu desfrutei décadas de poder."

"Desfrutou?" Xu Shulou contestou. "Inventando cuidadosamente desculpas para remover aqueles que conheciam o verdadeiro Gao Zhuo, exaurindo-se para imitar sua fala, caligrafia, até mesmo seus gostos alimentares — aterrorizado de cometer um único erro, acordando em suor frio de pesadelos todas as noites. Você realmente desfrutou disso?"

"Eu — claro que sim."

Xu Shulou pressionou ainda mais. "Você já se perguntou como teria sido sua vida se não tivesse feito isso? Seu irmão era um bom homem — gentil com sua família, justo com seus subordinados. Se não fosse por sua traição, você poderia ter vivido confortavelmente sob sua proteção, livre de maquinações, livre do medo. Você realmente não sente nenhum arrependimento?"

"...Eu não me arrependo de nada."

"É mesmo?" Xu Shulou sorriu. "Espero que você ainda pense assim em seu caminho para o submundo."

Todos os olhos se voltaram para Gao Ming. Ele deu um único aceno de cabeça, e o executor da Torre da Tartaruga Negra balançou sua lâmina, separando a cabeça de Gao Zhang de seu corpo.

A última expressão no rosto de Gao Zhang foi de leve hesitação.

Xu Shulou olhou para Gao Ming. "Você é mais decisivo do que eu esperava."

Gao Ming baixou o olhar para a cabeça sem vida. "Este tem sido meu desejo por anos — vê-lo morto."

Um homem e uma mulher se jogaram sobre o cadáver de Gao Zhang, chorando. Xu Shulou reconheceu a mulher como sua terceira filha.

Talvez essa fosse mais uma nova rixa — assim é o jeito do mundo.

Os anciãos da Torre da Tartaruga Negra cercaram Gao Ming, e Xu Shulou captou fragmentos de suas palavras: "sobrinho digno", "nossas desculpas", "nós o injustiçamos", "deveríamos ter confiado em você mais cedo", "sua mãe era verdadeiramente inocente".

Ela achou tudo bastante irônico.