Capítulo 41 a 45

 Capítulo 41 — Apresentando a Dança

Depois que Zhao Chengjun foi embora, as dançarinas só então tiveram coragem de se aproximar:

— Senhorita Tang, aquele era o Jing Wang agora há pouco?

Tang Shishi assentiu com desdém contido:

— Era ele.

As dançarinas taparam a boca, surpresas, e começaram a tagarelar:

— Então era o Wangye mesmo… Vivi tantos anos e nunca vi um membro da família imperial de verdade!

— Silêncio. — repreendeu a dançarina líder. — O príncipe é nobre como o jade. Como podem falar dele assim tão levianamente?

Depois de terminar a bronca, a líder olhou para Tang Shishi com certo receio:

— Senhorita Tang, aquela dança de que o Wangye falou agora há pouco… é verdade?

— Claro que sim. — Tang Shishi teve vontade de revirar os olhos, mas conteve-se, com medo que notassem. Limitou-se a amaldiçoar Zhao Chengjun em silêncio e respondeu com seriedade: — Jing Wang nunca faz piadas. Tudo o que ele diz, ele cobra depois.

— Ah… — algumas das dançarinas suspiraram em tons diversos, algumas preocupadas, outras surpresas.

Tang Shishi, observando que algumas pareciam animadas, perguntou de repente:

— Há quanto tempo vocês praticam essa dança?

— Um mês.

Tang Shishi fez uma expressão de desespero:

— E quanto tempo vocês dançam juntas? Como está a sintonia entre vocês?

A líder respondeu:

— Senhorita Tang, desde que a mais nova entre nós chegou, já se passaram dois anos. Ensaiamos todas juntas desde então.

— Dois anos… — os olhos de Tang Shishi escureceram. Duas anos dançando juntas, e ainda precisaram de um mês para ensaiar essa coreografia. Em outras palavras, era quase impossível que ela aprendesse tudo em apenas um quarto de hora.

Mesmo sem esperanças, Tang Shishi ainda perguntou:

— A formação de vocês é muito complicada? Dá para incluir mais uma pessoa de última hora?

— Isso… — as dançarinas hesitaram, balançando a cabeça com pesar. — Acho que não será possível.

Tang Shishi também achava impossível. Faltava tempo, e mexer na formação no último minuto só pioraria tudo. Ela olhou para a dançarina líder:

— Temos estaturas parecidas. Me dê seu traje de dança, e eu danço no seu lugar. Não se preocupe, sua recompensa está garantida.

A líder, é claro, não ousou recusar. Entregou suas roupas obedientemente. Tang Shishi, ignorando idade ou posição social, escolheu o espaço mais adequado e imediatamente começou a aprender os passos com a dançarina principal. Durante um quarto de hora, todas se uniram para ensinar Tang Shishi os movimentos da coreografia.

Mas o tempo era curto demais. Depois que Tang Shishi memorizou os passos, nem teve tempo de ensaiar com o grupo — alguém chegou do salão do banquete.

Um eunuco apareceu na entrada e anunciou com um sorriso:

— Senhorita Tang, é sua vez de subir ao palco.

A presença de um eunuco indicava que fora enviado por Zhao Chengjun. Tang Shishi sabia que adiar já era impossível. Respirou fundo e respondeu com um sorriso:

— Já estou indo.

No coração, tentava se consolar. Quando o barco chega à ponte, ele naturalmente se endireita. Talvez fosse um gênio natural, quem sabe conseguisse dançar sem ensaio.

A dança era inspirada nas Apsaras de Dunhuang. As roupas das dançarinas eram justas e coloridas, com muitos braceletes tilintando nos pulsos e tornozelos. Todas usavam máscaras, o que dava um ar exótico. Tang Shishi agradeceu em silêncio por estarem mascaradas. Pelo menos seu rosto estava coberto. Se Zhao Chengjun não revelasse sua identidade, ninguém saberia que era ela no palco. Mesmo que falhasse, perderia a face apenas diante do Jing Wang.

Fora do palco, ainda poderia manter a reputação de jovem culta e habilidosa.

Depois de voltar ao salão do banquete, Lu Yufei estava completamente dispersa. Aquela armadilha havia sido montada para Zhou Shunhua desde o início. Lu Yufei gastara uma boa quantia subornando criados. Um deles a informara que havia encontrado uma carta debaixo da cama de Zhou Shunhua.

Foi aí que Lu Yufei decidiu ir até o fim. Descobriu que alguém havia escrito para Zhou Shunhua, marcando um encontro no jardim. Ela se lembrava bem de que essas mulheres haviam sido enviadas pelo Palácio Imperial. Zhou Shunhua tinha origens importantes, sendo filha de um oficial da corte.

Determinada, Lu Yufei imitou o formato e a caligrafia da carta original e escreveu uma nova, marcando um encontro no quarto lateral do Pavilhão Yichun, no horário de haishi (entre 21h e 23h) na véspera de Ano Novo. Depois, mandou colocá-la debaixo da cama de Zhou Shunhua, exatamente no mesmo lugar.

Ela ainda designou alguém para vigiar, e no dia seguinte a carta havia sumido. Era sinal de que Zhou Shunhua a havia encontrado.

Naquele ponto, Lu Yufei deveria ter informado imediatamente o ocorrido. Mas a ganância falou mais alto — queria se livrar de Zhou Shunhua de uma vez por todas.

A intuição feminina era algo assustador. Lu Yufei sentia que, se não se livrasse de Zhou Shunhua agora, se arrependeria pelo resto da vida.

Ela fingiu não saber de nada e continuou com os preparativos para o banquete. Só à noite, pouco antes do início, contou tudo para Zhao Chengjun e Zhao Zixun. Para evitar que o filho ficasse com pena, fez questão de contar na frente do Jing Wang. Assim, Zhao Zixun não teria como encobrir Zhou Shunhua de propósito.

Por isso, Lu Yufei planejou o local com cuidado. Escolheu o segundo andar e instalou biombos ao redor, para que os de baixo não vissem o paradeiro do príncipe. Eles já haviam se mudado para o Pavilhão Yichun, aguardando que o "coelho" entrasse por conta própria.

Mas Lu Yufei não esperava que, em vez de Zhou Shunhua, quem empurrasse a porta fosse Tang Shishi.

No instante em que viu Tang Shishi, seu coração disparou. Pensou que ela fosse uma agente de Zhao Chengjun, já rendida ao Jing Wang. Mas, para sua surpresa, não era o caso.

Como o Jing Wang podia permitir que uma mulher dessas frequentasse seu escritório?

Lu Yufei ficou em choque. Por um lado, achava que havia descoberto uma espiã e prestado um grande serviço à mansão. Por outro, temia que o Jing Wang ficasse furioso e descontasse nela. Afinal, aquilo não era algo muito honroso. E como ela havia revelado tudo na frente dos outros, temia que ele achasse que sua reputação fora manchada.

Mas, surpreendentemente, Zhao Chengjun não se irritou — na verdade, riu quando viu Tang Shishi entrar. Só os céus sabiam o que ele achava engraçado. Depois, ele passou a explorar as falhas nas desculpas de Tang Shishi. Não parecia uma investigação de espionagem, mas sim… um certo tipo de interesse?

Lu Yufei voltou para o salão com todas essas sensações estranhas. Ao entrar, percebeu que Zhou Shunhua já estava de volta. Ela estava sentada em seu lugar, observando a peça como se estivesse ali o tempo todo.

Lu Yufei a encarou friamente, ajeitou a manga e subiu para o segundo andar.

Sabia que aquele jogo tinha sido em vão. Aquela tinha sido a melhor oportunidade para derrubar Zhou Shunhua. Na próxima, seria bem mais difícil pegá-la.

Sentada no andar superior, Lu Yufei ficou ausente o tempo todo. O barulho no palco era intenso, mas ela não ouvia nada.

Sem perceber, notou que estava prestando atenção ao relógio. Quando finalmente o tempo chegou ao segundo quarto de haishi (entre 21h e 23h), soltou um leve suspiro de alívio. E logo se deu conta de que não era a única — Zhao Zixun e até Zhao Chengjun também estavam assim.

Todos estavam esperando por aquele momento.

As luzes do palco se apagaram. A trupe retirou os cenários e pendurou lanternas vermelhas ao redor. A iluminação tornou-se fraca, deixando o palco na penumbra, com luzes meio acesas e meio apagadas.

O público no andar inferior ficou surpreso e perguntou:

— O que aconteceu? Por que as luzes diminuíram de repente?

Zhao Chengjun tamborilava os dedos lentamente sobre a mesa, sorrindo, esperando pelo grande espetáculo que estava prestes a começar.

Algumas mulheres entraram no palco com trajes coloridos e brilhantes. Estavam vestidas como as Apsaras voadoras de Dunhuang, com máscaras no rosto, dificultando a identificação. No entanto, assim que elas pisaram no palco, Zhao Chengjun fixou o olhar imediatamente em uma delas.

Não apenas ele — outras pessoas também notaram aquela figura, ainda que vagamente. Era difícil explicar o motivo, mas algumas pessoas simplesmente se destacavam na multidão, possuíam um temperamento marcante. Mesmo sem contar com uma beleza fora do comum, sua presença já a fazia se sobressair entre os demais.

Quando os tambores começaram a rufar, as dançarinas começaram a se mover, girando lentamente no ritmo, executando movimentos graciosos e belos. Zhao Chengjun observava a dança e não conseguiu conter um leve sorriso.

Os movimentos estavam corretos — era realmente impressionante que ela tivesse aprendido em apenas um quarto de hora. Mas, por alguma razão, aquela dança parecia diferente. Faltava coordenação, não havia harmonia entre os passos.

Zhao Chengjun tamborilava os dedos na borda da mesa, as sobrancelhas relaxadas — claramente de bom humor. Lu Yufei desviou o olhar e, de repente, sentiu um medo intenso e profundo em seu coração.

Não havia dúvida de que Jing Wang tratava Tang Shishi de forma diferente. Antes, Lu Yufei pensava que essa diferença era apenas a de um homem atraído por uma mulher bonita — igual às concubinas de seu pai. Não importava o quanto fossem favorecidas; depois que a novidade passava, voltavam a ser apenas brinquedos.

Mas o que viu hoje destruiu completamente essa visão. Lu Yufei jamais tinha testemunhado uma interação entre Zhao Chengjun e Tang Shishi. Presumia que Tang Shishi não passava de um enfeite — algo temporário, mantido apenas enquanto fosse novidade. No entanto, a realidade a deixou atônita.

Um pensamento terrível passou por sua mente: E se Tang Shishi tiver um filho do Jing Wang? Aquilo a apavorou. Tentou se acalmar, isso jamais aconteceria. Zhao Chengjun havia criado Zhao Zixun por tantos anos, jamais o descartaria agora. E além disso, jamais permitiria que uma mulher com a posição de Tang Shishi desse à luz seu herdeiro.

Mas Lu Yufei já estava se perdendo em suas próprias suposições. Não prestava atenção ao final da dança. Quando deu por si, os tambores haviam parado. Voltando à realidade, viu que as dançarinas estavam encerrando a apresentação. A mulher no centro tropeçou, como se algo a tivesse prendido.

Naquele momento, Tang Shishi só queria morrer. Rezava fervorosamente para que ninguém a reconhecesse. Seria humilhante demais.

Ela dançava com rigidez, sem ousar improvisar. Já fazia um tempo, e ninguém lá de cima a interrompia. Foi então que cometeu um pequeno erro, e as mulheres no andar de baixo começaram a cochichar:

— O que houve?

— Estão esperando o quê?

As vozes se espalharam, enquanto Liu Ji descia as escadas, juntava as mãos e sorria:

— O Wangye assistiu à dança e achou muito interessante. Quem é a dançarina principal? Venha comigo, o Wangye deseja falar com você.

Tang Shishi se endireitou, segurou a saia e correu escada acima. Ao passar pelas mesas, sua saia esvoaçante chamou atenção. As mulheres da plateia se entreolharam, desconfiadas:

— Espera… ela ainda está de máscara? Que ousadia. Como se atreve a se apresentar diante do Wangye com o rosto coberto?

Tang Shishi fingiu não ouvir os murmúrios. Já havia subido ao segundo andar. Quando o biombo foi fechado, ela se postou num canto, mantendo distância e evitando encarar os presentes.

— Saúdo respeitosamente o Wangye, o Shizi e a Shizifei.

Zhao Chengjun a observou e perguntou de repente:

— Está diante de mim usando uma máscara. Está querendo me assassinar?

— De forma alguma. — respondeu Tang Shishi de imediato. Sua voz saía abafada pela máscara. Sentia-se extremamente constrangida, mas ainda assim relutava em tirá-la. — Wangye...

— Essa foi a dança que você preparou com tanto cuidado? Agora entendo por que queria ensaiar longe de todos. O padrão realmente é baixo. — Zhao Chengjun comentou com calma. — Todas as apresentações da véspera de Ano Novo devem ser recompensadas. Mas a sua… sua dança foi tão ruim que não merece prêmio algum. Na verdade, estou pensando em punição.

— Impossível! — Tang Shishi exclamou, incrédula. — Minha intenção foi boa! Só porque o resultado não foi perfeito, eu ainda mereço punição?

— En. — Zhao Chengjun assentiu, despreocupado. — Na minha casa, essas são as regras.

Se era possível tolerar aquilo, então o que não seria tolerável? Podiam insultar Tang Shishi — desde que não pedissem dinheiro. Enfurecida, ela avançou de repente e, num piscar de olhos, estava ao lado de Zhao Chengjun.

Os guardas e eunucos se alertaram de imediato, mas Zhao Chengjun ergueu a mão, ordenando que não se movessem.

Tang Shishi agarrou a espada dele e a puxou com um único movimento. Até Zhao Zixun ficou tenso, mas Zhao Chengjun continuava sentado, impassível, apenas observando enquanto Tang Shishi girava algumas vezes no ar e recuava cinco passos.

Ela o encarou com firmeza e declarou:

— Wangye, já que não ficou satisfeito com a dança anterior, esta jovem dançará para você sozinha.

Ao terminar, ela empunhou a espada com a mão direita, traçou uma flor de lâmina no ar e saltou do chão.

Dessa vez, a dança não era dos outros — era dela.

Seu corpo esguio, especialmente as pernas longas e retas, exibia proporções elegantes. Seus movimentos com a espada eram ágeis, firmes e precisos. Quando fazia uma ponte, a cintura se curvava com flexibilidade, expressando ao mesmo tempo força e feminilidade.

Não havia música, mas os braceletes tilintantes em seus pulsos e tornozelos faziam o papel de acompanhamento. A dança da espada era feita de contrastes: às vezes feroz, às vezes suave. Ao girar, parecia uma borboleta; ao parar, congelava como uma estátua.

Durante toda a performance, os olhos de Tang Shishi jamais se desviaram. Ela olhava diretamente para Zhao Chengjun — sem hesitação, sem medo.

Era belíssima. E, ao mesmo tempo, provocante.

No final, ela saltou alto e apontou a ponta da espada para Zhao Chengjun. Os guardas já haviam posto a mão nos cabos de suas armas, mas Zhao Chengjun apenas sorriu — sem se mover.

No meio do salto, Tang Shishi girou no ar, e seu vestido de Apsara formou quase um halo sob a luz. Quando pousou, ficou na ponta dos pés, e todos os movimentos cessaram. Um final perfeito.

A dança com espada exigia muito esforço físico, e Tang Shishi ofegava, tentando recuperar o fôlego. O andar de cima estava em completo silêncio, e só se ouvia sua respiração.

Depois de um momento, Zhao Chengjun aplaudiu primeiro:

— Excelente.

Tang Shishi, claramente orgulhosa, perguntou com ar de provocação:

— Wangye, ainda preciso de punição agora?

— Não. Agora receberá uma recompensa. — Zhao Chengjun respondeu, e não conseguiu conter uma risada. — Nunca vi você tão motivada. Uma recompensa foi o suficiente para deixá-la assim… você tem muito potencial.

Capítulo 42 – Maquinações

Desde o começo, Tang Shishi não levara a sério as palavras de Zhao Chengjun. Desde quando amar dinheiro era sinal de não ter futuro? Dignidade podia até ser descartada, mas dinheiro jamais.

Lu Yufei estava de pé atrás quando Zhao Chengjun falava com Tang Shishi. Embora também estivesse presente, era como se fosse invisível. Ela não concordava com o comportamento de Tang Shishi — dançando em público, puxando a espada do Jing Wang, enfrentando-o repetidamente. Era tudo extremamente fora dos padrões. No entanto, não podia deixar de admitir que Tang Shishi era deslumbrante, como uma estrela brilhante no céu.

Mas por mais bela que fosse sua dança, isso não apagava o fato de que Tang Shishi havia cometido um crime. Faltou com o respeito à família imperial e ousou desafiar o Jing Wang. Mesmo que suas intenções não fossem essas, aquilo era mais do que suficiente para justificar sua morte — várias vezes, se necessário.

Lu Yufei achava que ela deveria ser severamente punida. Mas Zhao Chengjun não demonstrava a menor intenção de condená-la. Lu Yufei lançou um olhar discreto para Zhao Zixun e percebeu que ele estava ligeiramente atordoado, como se ofuscado pelo brilho. Seus olhos exibiam surpresa, admiração… e nenhuma censura.

Lu Yufei baixou os olhos, cerrou os lábios e conteve as palavras que ameaçavam escapar.

Tang Shishi ainda usava as roupas da dança de Dunhuang. Com qualquer mínimo movimento, seus acessórios tilintavam, sem cessar. Após Zhao Chengjun terminar de falar, ele lançou um olhar para sua roupa:

— Vou mandar alguém ao pátio Jianjia para entregar sua recompensa. Você deve voltar e trocar de roupa primeiro. Da próxima vez que ousar se passar por dançarina, não serão apenas palavras.

Tang Shishi respondeu, ajustou rapidamente a máscara e se dirigiu às escadas. Assim que desceu, sentiu de imediato os olhares de muitos recaindo sobre ela. Apertou ainda mais a máscara, ignorou os chamados e fugiu depressa.

Ren Yujun desviou o olhar e lançou um olhar de soslaio para Zhou Shunhua:

— Que dançarina ousada é essa? Nem mesmo respondeu quando os nobres da mansão a chamaram.

Zhou Shunhua tomou um gole de chá, pousou a xícara e limpou o canto dos lábios com um lenço:

— Quem sabe… Talvez seja uma mulher de família pequena, sem noção de etiqueta.

Ren Yujun a fitou sem piscar, e Zhou Shunhua não desviou o olhar — permaneceu impassível. Naquele canto, uma das velas se apagara, e a outra tremeluzia com o vento, projetando sombras dançantes na parede. Por um tempo, os rostos de ambas ficaram imersos nas sombras, impossíveis de decifrar.

Por fim, Ren Yujun foi a primeira a sorrir e disse:

— Pessoas de origem humilde são naturalmente inferiores à irmã Shunhua. Vinda de uma longa linhagem de oficiais da corte, descendente de poetas e letrados… até mesmo o Shizi a trata de maneira especial. O que mais admiro na minha irmã é que, não importa o que aconteça, você nunca perde a compostura. Mas agora há pouco, minha irmã demorou a retornar. O que será que chamou tanto sua atenção a ponto de agir fora do habitual?

Zhou Shunhua também sorriu:

— Irmã Ren, suas palavras me ofenderam. Como posso me comparar à generosidade, às regras e ao caráter moral da irmã Ren? Até mesmo a Shizifei a elogia aos céus. Desde que entrei na mansão, a irmã me ensinou tanto… Se surgir a oportunidade, certamente retribuirei.

Ren Yujun sorriu com sarcasmo:

— Ora, não somos tão diferentes assim. Eu também aprendi muito com a minha irmã.

A conversa estava cheia de farpas. Nenhuma das duas se sentia feliz. Depois da troca de palavras, ambas se viraram — uma assistindo ao palco, a outra bebendo chá. Nenhuma desejava mais dizer sequer uma palavra à outra.

Zhou Shunhua fitava a encenação no palco, mas seus pensamentos já estavam muito longe. Ela era filha legítima da esposa principal do Marquês Cai e fora enviada para a terra do Jing Wang. Como sua família poderia não prepará-la com trunfos?

Dois dias antes, ela encontrara uma carta secreta sob sua cama, enviada por um espião da família. Seguindo as instruções, ela foi ao encontro no horário marcado.

O resultado? Quase caiu na armadilha da Shizifei.

Zhou Shunhua percebeu que havia algo errado e escapou às pressas. Correu de volta ao salão do banquete o mais rápido que pôde. Por sorte, ninguém a seguiu. Caso contrário, estaria acabada. Ela recompôs sua aparência e retornou ao salão. Ao entrar, viu Ren Yujun inquieta, lançando olhares repetidos para a entrada, como se aguardasse algo — ou alguém.

Foi aí que tudo ficou claro. Quem mais conhecia sua rotina? Quem mais sabia que ela se comunicava por cartas secretas? Quem sabia onde as cartas eram escondidas? Zhou Shunhua sempre fora cautelosa ao extremo, especialmente nesses encontros. Mas não havia como se proteger de quem compartilhava o mesmo quarto.

Ren Yujun a traiu. E usou a espada da Shizifei para eliminar um problema sério sem sequer sujar as mãos.

Muito provavelmente, era isso mesmo. Depois do ocorrido, não importava o que Zhao Zixun dissesse em público — ressentimento cresceria em seu coração. Quando Zhou Shunhua fosse condenada à morte por Jing Wang, a relação entre Shizifei e Shizi estaria arruinada. E no fim… Ren Yujun sairia como a maior vencedora.

Foi um cálculo perfeito.

Ao redor, o ambiente era ruidoso e festivo. Mas os olhos de Zhou Shunhua estavam frios como gelo.

Essa era minha “boa irmã”. Zhou Shunhua jurou que faria Ren Yujun e Lu Yufei pagarem por tudo.

No palco, o artista cobria o rosto com as mangas. Num giro, trocou de expressão e cuspiu fogo pela boca. Todos se espantaram com a apresentação. Zhou Shunhua foi puxada de volta à realidade pelo burburinho da plateia e notou que todos aplaudiam. Ela também aplaudiu e sorriu, acompanhando os demais.

Enquanto aplaudia, olhou na direção do palco e percebeu algo estranho. Na mesa mais nobre, bem à frente do palco, havia apenas três pessoas.

Onde estava Tang Shishi?

Tang Shishi cobriu o rosto e correu de volta ao pátio Jianjia para trocar de roupa. No meio do caminho, não conseguiu desviar a tempo e acabou esbarrando em alguém.

Tang Shishi recuou alguns passos e só conseguiu se firmar segurando-se na coluna do corredor. Agora que todos estavam no salão do banquete assistindo à apresentação, não deveria haver mais ninguém por perto. Mesmo que alguém tivesse escutado seus passos, já teria saído dali antes. No entanto, aquela pessoa não cometeu um erro — ela o fez de propósito.

Tang Shishi apertou o manto em volta do corpo e perguntou:

— Quem é você e por que está aqui?

A outra pessoa usava um capuz, olhou rapidamente ao redor e puxou Tang Shishi para se esconder no cômodo ao lado. Quando a arrastou para dentro, Tang Shishi não resistiu. Ela já havia adivinhado quem era.

Assim que entraram, a mulher fechou a porta, tirou o capuz e revelou um rosto comum e honesto. Tang Shishi ficou chocada. A velha Wu, encarregada das flores e plantas do jardim, era, na verdade, uma pessoa da Imperatriz Viúva.

A velha Wu não fez rodeios e foi direto ao ponto:

— Senhorita Tang, a Mamãe Feng certamente lhe mencionou que alguém dentro da mansão lhe daria apoio. Esta velha serva é a sua aliada. O tempo é curto. Senhorita Tang, diga-me francamente o que aconteceu no pavilhão Yichun. Por que o Jing Wang foi até lá?

O coração de Tang Shishi se revirou, e ela imediatamente respondeu com um toque de emoção:

— Vovó Wu, então era você quem a Mamãe Feng mencionou. Eu a encontrei! Estava preocupada, sem saber como informar a Imperatriz Viúva, mas não esperava que a senhora aparecesse.

— Deixe a conversa de lado por agora. O Jing Wang é muito desconfiado, não posso me ausentar por muito tempo — apressou-se a velha Wu. — O que houve hoje?

— É uma longa história — suspirou Tang Shishi, abaixando a voz. — Hoje, descobri que Zhou Shunhua havia saído do banquete em segredo. Achei aquilo estranho, então inventei uma desculpa para chamar a criada que servia chá e só então soube que o andar de cima estava vazio. Wangye, Shizi e Shizifei haviam saído há pouco tempo. Meu instinto dizia que havia algo errado. Por isso, corri até o pavilhão Yichun, arriscando-me, para impedir a ação de Zhou Shunhua. Mas, para minha surpresa, ela escapou e me atraiu para uma armadilha. Assim que empurrei a porta, percebi que era uma emboscada, e Shizifei estava lá dentro, me esperando com hostilidade. Entrei em pânico, então fingi ter ido praticar dança com as dançarinas e consegui me livrar da situação.

Tang Shishi organizava o discurso enquanto falava, então seu ritmo era lento — o que deixava a velha Wu ainda mais ansiosa. Ao ouvir a explicação morosa, ela quase explodiu:

— Isso é verdade?

— É verdade — respondeu Tang Shishi, tirando algo da manga e estendendo a mão. — Vovó Wu, veja. Não são essas as pérolas florais de Zhou Shunhua? É ela, sim. Se ela já sabia de tudo, por que não me avisou? Eu só queria ajudá-la e acabei quase caindo numa armadilha. Vovó Wu, a senhora entrou em contato com Zhou Shunhua em segredo... há alguma ordem da Imperatriz Viúva?

A expressão da velha Wu se fechou gradualmente.

— Não fomos nós.

— O quê? — Tang Shishi arqueou as sobrancelhas. — Não foi a Imperatriz Viúva? Então com quem Zhou Shunhua queria se encontrar?

Era isso que a velha Wu queria descobrir. Tang Shishi observava seu rosto atentamente e comentou, como quem não queria nada:

— Talvez Zhou Shunhua tenha feito isso por causa do Shizi… ela é obcecada por ele. Desde que a Shizifei entrou na mansão, tem sido autoritária e cheia de más intenções. Zhou Shunhua vive disputando favores… pode ser que tenha criado de propósito um conflito com a Shizifei.

O rosto da velha Wu endureceu, mas ela não disse nada sobre isso. Apenas afirmou:

— Vou relatar tudo à Imperatriz Viúva exatamente como ouvi. Como proceder a partir de agora, dependerá das instruções dela. Hoje você fez um movimento muito arriscado. O Jing Wang pode não acreditar totalmente em você. Por isso, não aja mais por impulso e guarde suas forças.

Tang Shishi esperava justamente por isso e assentiu. Depois de uma pausa, perguntou com cautela:

— E quanto à Zhou Shunhua...

A velha Wu riu com frieza:

— Tenho meus próprios planos. Se ela foi usada por outros, tudo bem. Mas se fez isso intencionalmente para trair a Imperatriz Viúva... ah, eu farei com que ela se arrependa de ter nascido.

Tang Shishi ergueu as sobrancelhas discretamente, abaixou os olhos e ficou em silêncio. Ela não duvidava das palavras da velha Wu. Sua identidade era incomum, provavelmente ligada à rede secreta. Vinda de um lugar como esse, qualquer coisa que fizesse não seria surpresa para Tang Shishi.

Ela só podia rezar por Zhou Shunhua. Esperava, de coração, que Zhou Shunhua realmente não tivesse feito nada de errado. Caso contrário… se a velha Wu a descobrisse, ela teria que pedir a bênção dos céus para escapar. De todo modo, Tang Shishi já mal conseguia proteger a si mesma — não podia se dar ao luxo de ser bondosa demais para salvá-la.

Afinal, Zhou Shunhua tinha como respaldo o Marquês Cai. E Tang Shishi? O que ela tinha? Zhou Shunhua poderia ser apenas suspeita de rebelião. Mas Tang Shishi seria considerada uma rebelde de fato. Se fosse descoberta, sua morte seria ainda mais cruel.

A velha Wu observava os olhos de Tang Shishi e segurou sua mão:

— Antes, a Mamãe Feng me disse que você era pura, sincera e leal. Eu duvidava… mas agora vejo que tem uma visão ampla das coisas. Quando sua companheira estava em perigo, você agiu. Não se deixou iludir pelas aparências da mansão do Jing Wang. Pode ficar tranquila: enquanto continuar servindo à Imperatriz Viúva, ela não a tratará mal.

— Eu entendo — respondeu Tang Shishi com um sorriso. — Agradeço à Imperatriz Viúva.

A velha Wu pôs o capuz novamente, espiou pela fresta da porta e disse:

— Vou sair primeiro. Espere um pouco antes de ir. Lembre-se de esconder sua identidade, não aja precipitadamente e não deixe que ninguém a pegue.

— Sim.

Tang Shishi respondeu com obediência e observou a velha Wu partir. Assim que ela se foi, abriu a mão e viu uma pílula em sua palma.

Tang Shishi não sabia se a velha Wu e a Imperatriz Viúva Yao confiavam mesmo nela como diziam, mas ao menos… não desconfiavam.

Pela primeira vez, Tang Shishi descobriu que tinha talento para ser uma espiã de duas faces.

Ela sorriu, abriu a janela e lançou a pílula no lago atrás da casa. Depois, olhou para a água escura e murmurou:

— Zhou Shunhua, agora é a sua vez.

Capítulo 43 – Ano Novo

Logo depois que Tang Shishi saiu, Zhao Chengjun também se retirou. O andar superior ficou quase vazio num instante, restando apenas Zhao Zixun e Lu Yufei sentados no espaço reservado.

Lu Yufei moveu os dedos e piscou discretamente para sua criada do dote. A criada entendeu na hora e liderou as demais para que saíssem silenciosamente.

Lu Yufei hesitou por um bom tempo, pensando no que dizer.

— Shizi…

— O que foi?

— Fui hoje ao pavilhão Yichun porque vi uma carta secreta. Tive receio de que algo pudesse acontecer e, por precaução, preparei uma armadilha. Mas juro que todas as minhas ações foram pelo bem da mansão do Jing Wang. Se Shizi não acreditar em mim, eu posso jurar.

— Eu não disse que não acredito em você. — Zhao Zixun abaixou os olhos e falou calmamente. — Você é a Shizifei escolhida por meu pai. Naturalmente, está tudo bem. Eu compreendo isso. Não precisa se explicar.

Lu Yufei soltou um longo suspiro de alívio. Depois de uma pausa, perguntou em voz baixa:

— Shizi, minha intenção era capturar a espiã. Eu não esperava que fosse a Senhorita Tang quem empurraria a porta. Será que ela…

— Ela? — Zhao Zixun riu, com um tom bastante indiferente. — Não será ela.

— Mas aquele lugar era tão escondido, e a Senhorita Tang apareceu sozinha. Se não tivesse visto a carta secreta, como ela soube onde encontrar?

— Não será ela — respondeu Zhao Zixun com firmeza, sem hesitar. — Embora seu plano tenha sido secreto, é difícil garantir que não houve falhas no caminho. A outra parte também pode ter feito seus cálculos e, propositalmente, tentado confundir tudo. Mas seja lá quem for a espiã, não é Tang Shishi. Como ela teria cérebro para isso?

Ao ouvir a resposta, o rosto de Lu Yufei tornou-se inexplicavelmente sombrio. Ela forçou um sorriso rígido.

— Shizi tem razão. Afinal, a Senhorita Tang é criada do Wangye, e ele sempre foi rigoroso por natureza. Se não foi ela, então por que a dona da carta não apareceu? Ou talvez tenha vindo, mas algo a impediu?

O rosto de Zhao Zixun manteve-se impassível.

— Também não sei. Isso é assunto do pátio externo, e meu pai irá investigar. Cuide apenas dos assuntos internos, não se intrometa no que não lhe diz respeito.

O tom de Zhao Zixun não parecia severo, mas havia uma estranheza implícita. O coração de Lu Yufei ficou pesado, e ela olhou cautelosamente para Zhao Zixun.

— Shizi está dizendo como se eu tivesse ultrapassado meus limites. Shizi, eu me assustei quando encontrei a carta no quarto da beleza Zhou. Tive medo de que isso o deixasse infeliz. Não entendo por que ninguém apareceu hoje, e foi uma sorte que essa pessoa não fosse a beleza Zhou.

Zhao Zixun fixou o olhar no palco lá embaixo. Naquele momento, uma labareda surgiu no palco, e a cena se tornou repentinamente animada. Lu Yufei, que estava aguardando ansiosa por uma resposta, teve a conversa interrompida pelo espetáculo. Ela se virou para o palco, e naturalmente o assunto anterior caiu no esquecimento.

Lu Yufei sentia um profundo arrependimento. A presa tinha mordido a isca, mas escapara no último instante. Não sabia quando teria outra oportunidade tão boa novamente.

Para piorar, Zhao Zixun parecia estar insatisfeito com ela. Naquele momento, Lu Yufei não levou isso tão a sério — achava apenas que Zhao Zixun estava ressentido e precisava de tempo para digerir tudo.

Ela é só uma concubina, pensou, quanto de sinceridade poderia haver nisso? Além disso, Zhou Shunhua era suspeita de ser uma espiã de Jinling. Lu Yufei não acreditava que ela continuaria sendo favorecida por muito tempo.

Na sala de estudos, Liu Ji serviu uma xícara de chá a Zhao Chengjun. Este apertava as têmporas e disse:

— Estava barulhento demais há pouco. Finalmente posso ter um pouco de silêncio.

Liu Ji sabia que Zhao Chengjun sempre dormia mal. Qualquer ruído lhe causava dor de cabeça e ele passava a noite em claro. Zhao Chengjun detestava confusão, e seu incômodo com barulho estava diretamente ligado à insônia.

Ele sofria com esse mal desde criança. No Palácio Imperial, isso era menos perceptível. Primeiro, porque havia toque de recolher à noite; uma vez fechados os portões, o ambiente se tornava calmo. Segundo, porque o Imperador Shizong e a Consorte Imperial Gonglie o amavam profundamente e não deixavam ninguém levantar a voz perto de seus aposentos. Assim, embora sua insônia existisse, era administrável.

Porém, desde a morte da Consorte Imperial Gonglie, Zhao Chengjun sofreu um golpe severo. Sua mente se tornou mais pesada, e a doença, incontrolável.

Ele já não suportava nem o som do vento à noite, quanto mais o barulho ensurdecedor de um banquete. Liu Ji curvou-se, sentindo compaixão, e comentou:

— Wangye, já que não gosta, por que não ordena à Shizifei que não convide troupes teatrais? É véspera de Ano Novo, e nem uma refeição em paz o senhor consegue ter.

Zhao Chengjun massageou a testa lentamente.

— Não tem problema. Não é nada grave. Eu não suporto barulho, mas eles são jovens, diferentes de mim. É raro terem momentos de alegria. Deixe que se divirtam.

Liu Ji suspirou, sem saber o que dizer. Zhao Chengjun recostou-se sobre a mesa, fechando os olhos para descansar. Após algum tempo, Liu Ji perguntou baixinho:

— Wangye, sobre o que aconteceu esta noite…

Ao mencionar a noite, Zhao Chengjun sorriu. Sem abrir os olhos, disse calmamente:

— Sei o que você quer perguntar. Não foi ela. Ela só é tola. Tentou armar contra alguém e acabou caindo na própria armadilha.

Liu Ji franziu os lábios, sem saber como responder. Também achava que Tang Shishi não era a responsável pelos acontecimentos daquela noite. Mas sua pergunta nem era sobre ela. No entanto, Zhao Chengjun a mencionara por conta própria, e Liu Ji não tinha como corrigir. Só pôde acompanhar o raciocínio:

— O Wangye quis dizer que a Senhorita Tang não parece ser esse tipo de pessoa.

Não é do tipo esperta ou sagaz.

Aquilo era realmente curioso. Três pessoas haviam feito conjecturas, cada uma com seus próprios interesses. No entanto, nenhuma delas desconfiava da única pessoa que havia se infiltrado no centro da situação. Ao contrário, os três acreditavam que Tang Shishi era de sua confiança.

Talvez pessoas inteligentes pensassem de maneira parecida. O que era óbvio demais, geralmente não era verdade.

Por exemplo, Tang Shishi havia sido claramente usada como isca.

Depois de encerrar o assunto, Liu Ji enfim tratou do tema que realmente queria discutir:

— Wangye, o informante relatou que Zhou Shunhua saiu durante o banquete e, em seguida, foi seguida pela Senhorita Tang.

— En. — Zhao Chengjun assentiu. Já suspeitava de Zhou Shunhua há muito tempo, e agora apenas confirmava. — Continuem observando. Não a alarmem. Deixem-na agir.

— Sim. — Após responder, Liu Ji hesitou e perguntou, sondando: — Wangye, devemos conversar com a Shizifei sobre o que ocorreu esta noite?

Essa Shizifei era impaciente e ultrapassava os limites. Havia pouco tempo que entrara na mansão, e já queria assumir as funções da Tongxiu¹, além de deliberadamente se comparar com ela. Embora Zhao Chengjun já tivesse falado que delegaria poderes, Lu Yufei ainda era apressada demais.

Autoconfiança não era um defeito. O problema era ter autoconfiança sem capacidade.

Zhao Chengjun suspirou levemente.

— Encontrei-a poucas vezes antes do noivado. Na época, achei que era uma mulher decidida, com mais firmeza que aquelas damas dóceis, e por isso a escolhi. Sempre achei que Zhao Zixun era teimoso demais, e que, se o casasse com uma esposa dócil, isso só reforçaria seus hábitos ruins. Seria melhor alguém de temperamento forte. Não esperava que Lu Yufei realmente tivesse esse temperamento… mas não o suficiente.

Liu Ji perguntou:

— Wangye, o que pretende fazer…

— Vamos observar mais um pouco. Ela ainda é jovem. Pode aprender, e sempre é possível ensiná-la de novo. Pelo menos, ela tem força de vontade. Se trocarmos por uma obediente e gentil… aí sim teremos um grande problema.

Após ouvir isso, Liu Ji ficou em silêncio por um tempo e então falou em voz baixa:

— Na verdade, há uma solução melhor para essa questão. Tudo seria muito mais fácil se Vossa Alteza casasse com uma Wangfei. Se em alguma circunstância a Wangfei não concordar com Vossa Alteza, ainda assim poderá ensiná-la pessoalmente. Afinal, a Shizifei pertence a uma geração diferente, e há certas coisas que são difíceis de dizer. Mas se houver uma Wangfei, será diferente.

Zhao Chengjun não respondeu. E justamente por ele não responder, Liu Ji entendeu que podia continuar, então se arriscou com ousadia:

— Este velho servo se atreverá a dizer algo ousado. Todo o caos no pátio interno acontece por falta de uma Wangfei para manter a ordem. Há uma diferença clara entre ter ou não uma senhora oficial da casa. Quando existe uma Wangfei acima, mesmo que ela não faça nada, sua presença já basta para impor respeito. Sem uma verdadeira senhora, nem mesmo a Tongxiu consegue controlar o coração das pessoas, por mais capaz que seja.

Zhao Chengjun não demonstrou nenhuma reação, como se nem tivesse escutado. Mas Liu Ji percebeu algo muito significativo: antes, sempre que tocava nesse assunto, Zhao Chengjun o interrompia imediatamente. Desta vez, porém, mesmo após ele concluir toda a fala, Zhao Chengjun apenas ficou em silêncio, com uma expressão fria.

O significado por trás dessa mudança era extraordinário.

Enquanto Zhao Chengjun descansava, de repente soou um estrondo alto de fogos de artifício do lado de fora. O barulho o despertou, varrendo de vez o sono que começava a surgir.

Liu Ji observou a expressão dele e prontamente disse:

— Wangye, acalme-se. Este velho servo irá detê-los imediatamente.

— Não precisa. — Zhao Chengjun se levantou do assento e disse: — É raro ter um feriado. Eles quase não têm momentos de diversão ao longo do ano. Não há por que estragar o ânimo de todos por minha causa. Vamos sair e dar uma olhada.

---

Após terminar de trocar de roupa, Tang Shishi voltou ao pátio principal, onde todos estavam animadíssimos com a queima de fogos que explodiam por todos os lados. O Dia de Ano Novo estava prestes a chegar. Alguns jovens servos haviam trazido fardos de fogos de artifício do depósito. Algumas criadas mais corajosas seguravam varetas de incenso e se esticavam para acender os pavios. Assim que a faísca começava, elas corriam de volta para junto das colegas, e o grupo todo gritava e pulava de alegria para ver os fogos iluminarem o céu.

As senhoritas, por outro lado, se portavam com mais nobreza. Cada uma sustentava o estilo da Corte Imperial e se recusava a descer para se misturar com as criadas. Em vez disso, ficavam nas passarelas elevadas, mantendo a postura imponente e criticando a cena no pátio.

Tang Shishi entrou discretamente pela porta lateral, tentando se misturar com a multidão sem chamar atenção. Mas, infelizmente, Ji Xinxian estava por perto e a viu assim que se virou. Imediatamente gritou:

— Tang Shishi! Por que você está aqui? E por que trocou de roupa?

Tang Shishi, já próxima, deu uma resposta vaga:

— Ano Novo é sinônimo de novos começos. Já que o novo ano chegou, é natural vestir roupas novas.

Ji Xinxian não acreditava nesse tipo de desculpa. Caminhou até ela e a analisou de cima a baixo:

— Se trocou de roupa, por que ainda está com a capa antiga? O que está tentando esconder?

O coração de Tang Shishi disparou. Ela havia se esquecido desse pequeno detalhe.

Ela usara suas roupas antigas ao ir para o pavilhão Yichun e trocara pela roupa da dançarina principal. As vestes anteriores ficaram no pavilhão. O clima estava muito frio e ela precisava de uma capa ao retornar ao salão do banquete. Quando a apresentação terminou, Tang Shishi não queria ser descoberta, então correu de volta ao pátio Jianjia e pediu que uma criada fosse silenciosamente buscar seu vestido no pavilhão Yichun. Resultado: a roupa de baixo foi trocada, mas a capa continuou a mesma.

Como é que Ji Xinxian de repente ficou esperta justo quando eu cometi um erro? Tang Shishi sabia que não venceria no argumento, então, ao ver Zhao Chengjun entrando pelo portão principal, imediatamente se desvencilhou de Ji Xinxian e correu ao encontro dele com grande entusiasmo:

— Wangye!

Inicialmente, Zhao Chengjun só queria aparecer um pouco e depois voltar a descansar. Mas assim que passou pela entrada, viu Tang Shishi correndo animadamente em sua direção. Instintivamente, ficou surpreso e parou no lugar.

— O que aconteceu?

Tang Shishi correu até ele com um sorriso radiante:

— Parabéns, Wangye. Feliz Ano Novo!

O som dos fogos de artifício explodindo ao fundo, junto com os votos dela, marcavam a chegada do novo ano. No céu noturno, fogos de diferentes formas e tamanhos se espalhavam em cores vibrantes, iluminando intensamente os olhos dela.

Zhao Chengjun estava prestes a responder, mas franziu as sobrancelhas subitamente e puxou Tang Shishi para o lado. Ela tropeçou com o movimento brusco, e quando conseguiu se equilibrar novamente, percebeu que um barril de fogos havia caído exatamente onde estava antes — ainda soltando fumaça.

Tang Shishi levou a mão ao peito, assustada. Por pouco! Se não tivesse saído dali a tempo, o barril teria caído em sua roupa — ou pior, em sua cabeça. Zhao Chengjun lançou um olhar frio ao pátio. Estava tudo um caos. Todos estavam ocupados assistindo ou soltando fogos e ninguém sabia ao certo quem cometera o erro.

Vendo que a expressão de Zhao Chengjun não era boa, Tang Shishi não queria que ele ficasse irritado logo no Ano Novo. Então puxou a manga dele rapidamente. Quando Zhao Chengjun olhou para baixo, ela ergueu o rosto com um sorriso vibrante:

— Foi só um susto, o que significa que vou transformar o azar em sorte neste novo ano. É um ótimo presságio. Obrigada, Wangye.

O rosto de Zhao Chengjun não mudou. Tang Shishi só pôde piscar com um olhar inocente:

— Wangye, o senhor tem que receber bons presságios no primeiro dia do ano. Não pode ficar com raiva. Se ficar bravo, como vou conseguir passar este ano?

Zhao Chengjun não conseguiu evitar e lançou um olhar para ela. Quando ergueu o rosto, o canto de sua boca já se curvava num leve sorriso.

Tang Shishi soltou um suspiro de alívio e, aproveitando a deixa, disse num tom propositalmente exagerado:

— Wangye, o senhor sorriu! Isso sim é um bom presságio. Seu sorriso constante indica que tudo correrá bem neste novo ano. Esta pequena já se antecipa para lhe desejar: que neste e em todos os anos haja este mesmo dia, e que este mesmo dia esteja presente em todos os anos.

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Notas:

¹ Tongxiu — título da concubina de mais alta posição, frequentemente com status quase equivalente ao de uma esposa principal.

Capítulo 44 – Primeiro Dia do Ano Novo

Primeiro dia do Ano Novo.

Zhao Chengjun, por estar na fronteira, evitava essas formalidades, enquanto Jinling se preparava para uma grande celebração da Dinastia Yan.

Por estar estacionado no território fronteiriço e ser tio do jovem Imperador, Zhao Chengjun estava isento desse tipo de protocolo. No entanto, Tang Shishi e as outras mulheres da residência não tinham esse privilégio. No primeiro dia do ano, todas deveriam apresentar cumprimentos à senhora da casa. Como o posto de Wangfei estava vago, a responsabilidade recaía sobre a Shizifei.

Tang Shishi foi até Lu Yufei para prestar seus respeitos. Quando chegou lá, percebeu que todas as criadas e a velha momo estavam do lado de fora, e ainda havia alguém guardando a porta. Os passos de Tang Shishi começaram a desacelerar. Quando a velha momo de Lu Yufei a viu, imediatamente se aproximou com grande cortesia:

— Senhorita Tang, que o novo ano lhe traga felicidades.

— Momo, o mesmo para você. — Tang Shishi parou no meio do corredor, olhou em direção ao quarto e perguntou: — A Shizifei está recebendo alguma visita?

O sorriso da velha momo vacilou por um momento, mas logo se recompôs:

— Não se pode dizer que seja uma visita. Senhorita Tang, por favor, aguarde um instante. Irei avisar à Shizifei da sua chegada.

Tang Shishi ficou esperando no corredor, com seu aquecedor de mãos entre os dedos. Inclinou-se levemente e perguntou em voz baixa à criada ao seu lado:

— Que visita veio ver a Shizifei?

A criada pareceu relutar em responder. No entanto, por ser Tang Shishi quem perguntava, ela não ousou esconder e respondeu rapidamente:

— É a Madame Xu.

Madame Xu? Tang Shishi franziu a testa. Ela havia decorado todas as esposas dos oficiais de Xiping e havia poucas famílias que poderiam visitar a Mansão do Príncipe Jing. Desde quando surgiu uma família Xu em Xiping?

Estava prestes a perguntar de qual família Xu se tratava, quando, ao ver a expressão da criada, de repente se deu conta: aquela família Xu.

Os pais biológicos do Shizi: Xu Jing e Madame Xu.

No terceiro ano do reinado de Yongxi, Xu Jing salvou Zhao Chengjun e morreu, deixando apenas um órfão e uma viúva na família Xu. Zhao Chengjun, em gratidão pelo sacrifício de Xu Jing, passou a sustentar sua família. Mais tarde, as duas prometidas esposas de Zhao Chengjun morreram em sequência, fazendo com que ele desistisse da ideia de se casar e adotasse o filho de Xu Jing como seu próprio filho, mudando seu nome para Zhao Zixun.

Para uma família comum, ter um filho entrando na casa de um príncipe era uma dádiva — ainda mais sendo o Príncipe Jing. Naturalmente, a família Xu não se opôs. A mãe biológica de Zhao Zixun, Madame Xu, não se sabe se por evitar suspeitas ou por ter de fato se afastado, quase nunca aparecia diante de Zhao Zixun.

Isso era conveniente para ambos. Os dois lados mantinham um entendimento tácito: Zhao Chengjun nunca mais mencionava a família Xu, e a família Xu também não tomava a iniciativa de procurar Zhao Zixun. Embora o contato não fosse completamente cortado, salvo ocasiões como o Ano Novo, os dois lados raramente se encontravam.

Inesperadamente, logo no primeiro dia do Ano Novo, Madame Xu foi visitar a Mansão do Príncipe Jing e, já na primeira vinda, encontrou-se com a Shizifei. Agora, Tang Shishi compreendia as expressões desconfortáveis da velha momo e das criadas mais cedo. Ela mesma também se sentia constrangida. Diante da situação desfavorável, tentou se retirar:

— Já que a Shizifei está ocupada, não quero incomodá-la. Retornarei mais tarde para cumprimentá-la.

Antes que pudesse terminar a frase, a velha momo ergueu a cortina e saiu da sala principal, sorrindo para ela:

— A Shizifei convida a Senhorita Tang para entrar.

Bem, agora nem se quisesse podia sair. Tang Shishi só pôde reunir coragem e seguir adiante. Assim que entrou, uma voz se levantou:

— Esta é a Senhorita Tang, em quem o Wangye mais confia. Senhorita Tang, eu estava esperando por você. Por favor, entre.

Tang Shishi suspirou internamente. Lu Yufei soube jogar bem. Não quis enfrentar a mãe biológica de Zhao Zixun, então jogou essa batata quente para mim.

Ela sorriu e respondeu:

— A Shizifei está me elogiando demais. A Shizifei é uma pessoa ocupada, enquanto eu passo os dias à toa. Se desejasse me ver, bastava mandar uma criada. Não precisa de tantos protocolos como disse.

Quando Tang Shishi chegou à porta do quarto leste, viu Lu Yufei sentada na frente do divã, e do outro lado estava uma mulher de meia-idade trajando roupas ricas. No entanto, as mãos, o pescoço e as unhas dela denunciavam rudeza, o que não combinava com o luxo das vestes.

As nobres jamais precisaram se preocupar com o próprio sustento, e as moças da elite cuidavam da aparência desde o nascimento. Suas mãos eram delicadas como brotos de cebola e geralmente possuíam unhas longas e bem cuidadas. Já a mulher diante de Tang Shishi tinha pele áspera, dedos curtos e grossos e até calos visíveis.

Tang Shishi fingiu não notar e perguntou:

— Esta senhora é…?

Após a entrada de Tang Shishi, Lu Yufei se levantou para saudá-la, enquanto Madame Xu permanecia sentada no divã. Só quando foi interpelada é que ela se levantou e se apresentou:

— Sou da família Xu. Meu falecido marido, Xu Jing, partiu há muitos anos.

Tang Shishi, claro, já sabia disso, mas nesse momento fingiu ter entendido apenas agora:

— Então é a Madame Xu. Que descortesia a minha. Por favor, sente-se.

Ela cedeu o lugar e Madame Xu realmente sentou-se de novo. Tang Shishi manteve o sorriso no rosto, mas por dentro suspirava.

Se tudo seguisse o rumo do enredo original, no futuro, ao entrar no Palácio Imperial, Zhao Zixun levaria Madame Xu consigo, tornando-a Imperatriz Viúva. Aquela que as concubinas imperiais teriam que agradar seria justamente essa mulher. De qualquer forma, aquilo não era algo bom para Tang Shishi, Zhou Shunhua, Lu Yufei nem para Ren Yujun.

Era visível que Lu Yufei não queria lidar com essa mulher. Caso contrário, não teria empurrado Tang Shishi logo que ela apareceu, como se visse uma tábua de salvação. Lu Yufei permanecia sentada de frente para Madame Xu, com um rosto tenso, enquanto Tang Shishi sentou-se de forma recatada no banquinho bordado que uma criada havia trazido.

Todos se sentiam extremamente desconfortáveis, e o ambiente ficou mergulhado num silêncio constrangedor. Madame Xu também parecia incomodada. Ela apertava o lenço nas mãos e comentou:

— Faz tanto tempo que não vejo o Shizi. Não esperava que ele já estivesse casado… A Shizifei é muito magrinha, e tem quadris pequenos. Temo que não seja fácil para ela ter filhos no futuro.

Tang Shishi estava bebendo chá e quase engasgou ao ouvir aquilo. O rosto de Lu Yufei ficou imediatamente sombrio. Ela não era hostil com Madame Xu por respeito ao fato de ser a mãe biológica de Zhao Zixun. No entanto, seu tom de voz era visivelmente frio:

— Venho de uma família de estudiosos. Meus pais me ensinaram, desde pequena, a ler livros, ser sensata, cultivar a benevolência, a retidão, a etiqueta, a sabedoria e a confiança. Eles esperam que eu me torne uma esposa digna para a família do meu marido. Uma esposa não é uma concubina. A esposa é responsável pelos altos e baixos da família, e pela continuidade dos herdeiros. Como podemos usar apenas a constituição física como padrão?

A insatisfação nas palavras de Lu Yufei era evidente, e a expressão de Madame Xu ficou rígida. Ao mesmo tempo, Tang Shishi não queria se envolver naquela situação, então apressou-se em intervir:

— O que a Shizifei disse está certo, e foi isso que Madame Xu quis dizer também. Apenas lhe faltaram palavras tão elegantes quanto às da Shizifei.

Madame Xu pegou o gancho e imediatamente confirmou:

— Sim, era isso que eu queria dizer. Independentemente de a nora ter talento ou não, o mais importante é que ela seja capaz de ter filhos. Se não puder dar à luz, mesmo que seja uma mulher talentosa, de nada adianta tê-la como esposa.

A expressão de Lu Yufei não melhorava, mas, no tocante à questão de ter filhos, ela não tinha como rebater. Tang Shishi ergueu delicadamente a tampa da xícara de chá e comentou:

— A Shizifei se casou há pouco tempo. Não há necessidade de pressa em relação aos filhos. Além disso, a Shizifei já aceitou duas concubinas para o Shizi. Ninguém é mais generosa e virtuosa do que ela.

Madame Xu finalmente mostrou alguma satisfação ao ouvir que Lu Yufei havia aceitado concubinas para Zhao Zixun. Ela pareceu hesitar um pouco antes de perguntar:

— O Shizi… está bem?

Vendo que ninguém respondia, Tang Shishi tomou a iniciativa:

— O Shizi tem sido instruído por oficiais leais e mestres famosos fora de casa, e dentro da residência tem sido bem cuidado por uma boa esposa e concubinas. Naturalmente, sua vida é excelente.

Madame Xu reagiu com uma expressão difícil de decifrar, entre alegria e decepção. De repente, ficou emocionada e começou a chorar:

— Quando ele se despediu de mim, ainda era um garotinho. Vivia subindo em árvores e aprontando todos os dias. Num piscar de olhos, já está tão crescido. Eu, como mãe, não vi nada disso acontecer, e isso parte meu coração. Mas eu tinha medo de prejudicá-lo, então nunca me atrevi a me aproximar da mansão. Todos esses anos, fiquei de longe, parada diante do portão, esperando o dia em que o veria entrar ou sair. A Shizifei ainda não deu à luz. Quando der, entenderá o que sinto. Quando seu filho é tirado de você, é como se arrancassem um pedaço da sua carne…

Madame Xu começou a chorar de forma acusatória e repentina, e muitas de suas palavras soaram extremamente impróprias. O que queria dizer com não aparecer diante do Shizi por causa dele mesmo?

Com um discurso desses, ninguém acreditaria.

Lu Yufei, claramente, estava constrangida por ter uma sogra daquele tipo, e sua expressão mudava cada vez mais. Tang Shishi, que ainda queria manter boas relações com Madame Xu no futuro, teve que intervir com gentileza:

— Não chore, madame. O Wangye e o Shizi conhecem suas dificuldades ao longo dos anos. O Wangye trata o Shizi como um verdadeiro filho, com dedicação e carinho. A senhora pode ficar tranquila quanto a isso. Hoje é o primeiro dia do Ano Novo. Rir atrai bons presságios. Madame Xu, por favor, seque suas lágrimas.

Havia um ditado popular de que o primeiro dia do ano simbolizava a sorte de todo o ano. Se alguém chorasse nesse dia, choraria o resto do ano. Ao ouvir isso, Madame Xu finalmente se conteve e enxugou o rosto com um lenço.

Todos na sala suspiraram aliviados e lançaram olhares de agradecimento a Tang Shishi. Enquanto enxugava as lágrimas, Madame Xu murmurou:

— Eu sei que ele está bem. Caso contrário, eu não teria aguentado até agora. Todos da família também desejam que ele esteja bem. Mas eu, como viúva, tenho muitas limitações. Graças ao meu irmão mais novo, que se empenhava em buscar notícias e me repassava tudo, foi que soube do que estava acontecendo com o Shizi. Todos esses anos, ninguém da família Xu tocou no nome do Shizi. Só minha família de sangue sempre pensou nele. Justo dois dias atrás, meu irmão, ao buscar notícias, acabou caindo numa armadilha e está detido numa casa de jogos. Minha cunhada e eu quase choramos até ficarmos cegas. Lembrei que o Shizi era muito apegado ao tio na infância, por isso vim até a mansão pedir ao Shizi que arranjasse uma forma de salvar o tio dele.

Tang Shishi chegou a suspirar aliviada ao ouvir aquilo. Finalmente disse a verdadeira razão da visita.

Ela não acreditava nem por um segundo nesse papo de “foi pego por outros”. A família Tang tinha um cassino. O que era certo e errado nesse meio, será que ela não conhecia?

Tang Shishi perguntou casualmente:

— O imperador é o responsável pelo império. Até as casas de jogo devem obedecer às leis da Corte Imperial. Madame sabe por que seu irmão foi detido?

Madame Xu apertou os lábios e respondeu:

— Ele contraiu umas dívidas de jogo. Mas não foi muito. Eu conheço meu irmão melhor que ninguém. Ele só tem um certo vício, mas nunca cometeria nada grave. Esses números que o cassino apresentou devem ter sido inventados para enganá-lo.

Tang Shishi soltou um “ah” e entendeu tudo de imediato. Então era dívida de jogo. Vício é vício — não importa o valor inicial, sempre acaba crescendo.

Lu Yufei, ao ouvir isso, perdeu completamente a paciência. Ela era filha da família Lu, com parentes próximos ligados a oficiais e acadêmicos nobres. Desde quando alguém do seu círculo jogava?

Sem esconder a frieza, disse:

— Registrarei o pedido de Madame Xu. Falarei com o Shizi quando ele voltar à noite.

Ao terminar, pegou sua xícara de chá com evidente impaciência. Depois disso, Madame Xu tentou puxar conversa, mas Lu Yufei não lhe deu mais atenção.

Madame Xu ficou visivelmente constrangida, e não teve mais ânimo para permanecer ali. Levantou-se e se despediu.

Lu Yufei visivelmente ficou aliviada, como se desejasse vê-la pelas costas. Mesmo notando que a expressão de Madame Xu não estava boa, não se importou. Afinal, Madame Xu não era sua sogra. Lu Yufei era casada com o Príncipe Jing. E o que a família Xu era para ela, afinal?

Tang Shishi, com seu olhar rápido, imediatamente também se levantou e se despediu. Assim que saiu do portão do Pátio Yinian, Madame Xu puxou-a pelo braço e procurou sua aprovação:

— Senhorita Tang, você acha que a Shizifei ficou envergonhada por minha causa? Coitada de mim, que fiquei com o nariz escorrendo e os olhos cheios de lágrimas falando do meu filho… No fim, meu filho está sendo criado por outra família, e até minha nora me despreza…

Tang Shishi achou aquele discurso um tanto estranho e logo a interrompeu:

— O Shizi é muito direto, talvez Madame tenha interpretado mal. Ah, agora lembrei… O Wangye me encarregou de uma tarefa, preciso voltar depressa para relatar. Não poderei acompanhar Madame até a saída. Vá com calma, por favor, eu vou indo.

Assim que terminou de falar, Tang Shishi puxou a criada e saiu apressadamente. Com medo de ser envolvida novamente, quase correu para longe. Naturalmente, não viu Zhou Shunhua vindo pela direção oposta, logo depois que ela partiu.

Depois de andarem um tempo, Tang Shishi perguntou em voz baixa a Dujuan:

— O que há com a família Xu? Madame Xu já esteve aqui antes?

Capítulo 45 - Festival das Lanternas

Dujuan seguia de perto Tang Shishi. Depois de ouvir suas perguntas, pensou um pouco e disse:

— Eu também não sei muito sobre isso. Nos anos anteriores, só ouvi dizer que a família Xu mandava presentes, mas hoje foi a primeira vez que a Madame Xu veio pessoalmente à mansão.

Tang Shishi ergueu a saia e subiu os degraus sob o sol quente de inverno, com sua roupa vermelha vibrante. As palavras de Dujuan não estavam longe do que Tang Shishi já imaginava. Se Madame Xu viesse visitar todos os anos, o Príncipe Jing não teria esse temperamento tão tranquilo.

Este ano, Madame Xu não conseguiu mais se conter. Primeiro, porque ouviu dizer que Zhao Zixun havia se casado e queria conhecer a Shizifei. Segundo, provavelmente, porque seu irmão mais novo havia se metido em alguma encrenca.

Tang Shishi perguntou:

— Dujuan, quando você entrou na mansão? O quanto você sabe sobre o Wangye e a família Xu?

— Fui comprada pela mansão no terceiro ano do reinado de Yongxi — suspirou Dujuan —. Naquela época, eu ainda era muito jovem e não me lembro de muita coisa. Só lembro que a colheita daquele ano foi péssima. Muitas pessoas não conseguiram sobreviver e acabaram tendo que vender os filhos. Foi assim que entrei na mansão do Príncipe Jing. Naquele tempo, eu só servia aos outros, não entendia de nada. Antes que eu aprendesse as regras da mansão, ouvi dizer que os Tártaros estavam atacando. As defesas na fronteira estavam caindo uma após a outra. Muitas pessoas de Xiping fugiram para o sul, mas o Wangye não foi embora e levou os homens para o norte. Nós esperávamos na mansão, assustados. Do outono até o inverno, finalmente ouvimos que os Tártaros haviam recuado, mas o Wangye ficou gravemente ferido. Quando voltou à mansão, ficou meses se recuperando, e Xu Jing morreu nessa guerra para proteger o Wangye.

Tang Shishi ficou contemplando silenciosamente o terceiro ano do reinado de Yongxi. Na época, ela tinha oito anos e ainda sentia ciúmes de Tang Yanyan por causa do suposto amor do pai. Ela havia chorado só porque Tang Yanyan tinha uma presilha de pérola. Naquele tempo, Tang Shishi nem sabia que havia uma guerra acontecendo no Noroeste.

Na linha de frente, era uma batalha de vida ou morte, mas quem estava na retaguarda nem se dava conta de que havia guerra. Tang Shishi ficou um pouco surpresa. Enquanto eu chorava por uma flor de pérola, Zhao Chengjun estava lutando em meio ao sangue no campo de batalha.

Ela havia desfrutado de todas as regalias por ser a filha mais velha da família Tang, podia se dar ao luxo de ser exigente com roupas e joias — tudo isso porque alguém estava sustentando o campo de batalha no Noroeste.

Tang Shishi já sabia há muito tempo que Zhao Chengjun era um homem poderoso. Detinha metade das forças militares do império, e sua posição era extremamente importante. Até mesmo a altiva e implacável Imperatriz Viúva Yao tinha medo dele. No entanto, foi a primeira vez que Tang Shishi realmente entendeu o peso desse título.

Vendo que Tang Shishi estava absorta, Dujuan perguntou com cautela:

— Senhorita, no que está pensando?

Tang Shishi piscou, os olhos voltaram a brilhar, e respondeu devagar:

— Na verdade, quando eu tinha sete ou oito anos, eu odiava muito este mundo. Sentia que ninguém era bom comigo, e a única pessoa que me tratava com bondade era minha mãe, que era fraca e inútil. Um dia, Tang Yanyan me empurrou na piscina, e ela nem teve coragem de fazer justiça por mim. Mas agora, de repente, percebi que, mesmo sem eu saber, alguém estava me protegendo.

Dujuan não entendeu nada e franziu a testa:

— Senhorita, do que está falando? Que proteção?

Tang Shishi lançou um olhar de desprezo para ela:

— Esquece, finge que eu não disse nada. Ah, e como o Wangye lidou com a família Xu depois de adotar o Shizi?

Dujuan balançou a cabeça e respondeu com sinceridade:

— Eu não sei. Só sei que, certo dia, apareceu um menino na mansão. A Gugu Tongxiu disse que ele era filho de um benfeitor e nos mandou respeitá-lo. Depois de mais alguns dias, o Eunuco Liu mandou que todos mudassem a forma de tratá-lo, chamando-o de Shizi. Ele também proibiu estritamente qualquer um da mansão de comentar sobre a origem do Shizi. Quanto ao que aconteceu com a família Xu… ninguém na mansão ousava perguntar, e eu também não saberia dizer.

Dujuan era apenas uma criada, afinal, era impossível que soubesse os bastidores. No entanto, apenas com isso, Tang Shishi já conseguia imaginar a situação daquela época.

Depois que Zhao Chengjun adotou Zhao Zixun, naturalmente, não faltariam benefícios à família Xu. Além de Xu Jing, havia outros homens na família. Mesmo que não tenham se tornado nobres, ainda assim provavelmente ganharam cargos com poder real. Já a situação de Madame Xu era um pouco mais complicada. Sendo uma mulher do pátio interno, não podia se expor em público. Agora, viúva, dependia do filho para sobreviver. E após Zhao Chengjun levar seu filho, era de se esperar que ele deixasse uma quantia generosa de dinheiro para que Madame Xu vivesse com dignidade pelo resto da vida.

Isso, claro, se o dinheiro realmente estivesse nas mãos de Madame Xu.

No entanto, parecia que o dinheiro de Madame Xu havia sido desviado por seu irmão mais novo. Agora que ela ousava visitar a mansão correndo o risco de ofender o Príncipe Jing, era óbvio que todo o dinheiro já tinha sido gasto. A pobre Madame Xu teve suas economias esvaziadas pelo irmão e ainda assim achava que ele era uma boa pessoa. O irmão fora detido pela casa de apostas, e sua família materna estava em ruínas. Ela tentava de todas as formas libertá-lo.

Tang Shishi estalou a língua, sem saber se achava Madame Xu digna de pena ou apenas tola. Porém, Madame Xu tinha dado à luz um bom filho. Por mais ingênua que fosse, teria sempre um filho para defendê-la. No futuro, ela ainda poderia entrar no palácio imperial e desfrutar da fortuna como Imperatriz Viúva.

A vida era mesmo inexplicável. Estava claro que o trono não tinha nenhuma ligação com aquela família, e Madame Xu, por si só, não possuía qualquer qualidade redentora — nem em aparência, nem em inteligência, nem em elegância. Tang Shishi se recusava a aceitar isso. Se uma pessoa como ela podia se tornar Imperatriz Viúva, por que eu não poderia?

— Senhorita, cuidado com a neve no chão — alertou Dujuan, que seguia Tang Shishi ao sair do corredor, entrando pelo portão lunar através do caminho de cascalho. Dujuan desviou dos montes de neve e perguntou:

— Senhorita, por que se preocupa tanto com Madame Xu? Ela só veio fazer uma visita de Ano Novo. Não vai haver muito contato no futuro.

Naturalmente, Tang Shishi não poderia dizer o que pensava. Respondeu com suavidade:

— Nada demais. Foi só um encontro ao acaso, fiquei curiosa. Volte e diga às criadas e às amas do pátio Jianjia que, se encontrarem Madame Xu, devem dar a volta e, ao mesmo tempo, manter o respeito. Nada de falar demais ou agir demais, apenas evitem-na quando a virem. Entendeu?

Dujuan respondeu rapidamente:

— Sim.

Depois de dar esse aviso, Tang Shishi não falou mais sobre Madame Xu. Aquilo era algo no qual ela não podia se meter nesse estágio. Por pior que fosse Madame Xu, ainda era a mãe de Zhao Zixun. Laços entre mãe e filho jamais se rompem. Se Tang Shishi ousasse negligenciar Madame Xu, seria repreendida por Zhao Zixun no futuro; mas, se ousasse se aproximar dela, seria punida pelo próprio Príncipe Jing agora.

Por isso, era melhor não ajudar nenhum dos dois e apenas assistir o fogo queimar do outro lado do rio.

A intenção original de Tang Shishi era fazer uma visita de Ano Novo à Shizifei, mas acabou se envolvendo em problemas. Com medo de encontrar aquela família de novo, ela se recusou a sair. Ficou no quarto, entretendo-se com a raposa. Depois do almoço, várias "doninhas" apareceram uma a uma para as visitas de Ano Novo.

Ji Xinxian e Feng Qian vieram. Riram delicadamente e elogiaram a aparência e as roupas de Tang Shishi. Depois, logo começaram a sondar sobre o que aconteceu naquela manhã. Não era segredo que Madame Xu havia visitado a Shizifei — a notícia já tinha se espalhado por toda a mansão num piscar de olhos. O próprio Príncipe Jing também já sabia que Madame Xu havia conseguido entrar nos portões da mansão.

Não importava o que os de cima planejassem fazer, Tang Shishi não podia levar a culpa por isso. Não se importava com como resolveriam a questão de Madame Xu, mas uma coisa era certa: isso não podia sair da boca de Tang Shishi.

Ela riu e fez piadas por um longo tempo, justamente para não tocar no nome de Madame Xu. Ji Xinxian, que escutava tudo isso sem paciência, por fim se levantou e disse:

— Sem perceber, já estamos aqui há tanto tempo. Ainda tenho outras visitas para fazer. Não vou mais incomodar a irmã Tang, vou me retirar primeiro.

Tang Shishi também se levantou e falou com relutância:

— Irmã Ji, irmã Feng, já vão? Como as irmãs mais novas estão ocupadas, não vou segurá-las. Desejo que as duas tenham um ótimo início de ano.

Feng Qian mostrou um leve espanto. Na verdade, ela não planejava ir embora com Ji Xinxian. Tang Shishi acabou de decidir isso por mim? No entanto, Tang Shishi foi mais rápida. Como as palavras já haviam sido ditas, Feng Qian teve que se levantar, mesmo sem querer.

Ela sorriu docemente:

— Irmã Tang, por favor, não nos acompanhe. Está frio lá fora, cuidado com o vento. Vamos partir. Irmã, cuide-se. Passarei para visitá-la em outro dia.

Feng Qian cedeu com educação. Tang Shishi imediatamente recuou, mas continuou tagarelando, sem se mover:

— Ai, que descortesia da minha parte! Irmãs, tenham cuidado no caminho. Dujuan, leve as duas irmãs até a saída.

Tang Shishi ficou parada diante do pavilhão do tesouro fingindo cortesia. Depois que Feng Qian e Ji Xinxian foram embora, ela voltou para o quarto interno, pegou a pequena raposa no colo e revirou os olhos sem cerimônia.

— As duas encrenqueiras finalmente se foram — murmurou Tang Shishi.

Ela escovou a pelagem da raposinha por um tempo e então disse preguiçosamente às criadas:

— Vocês trabalharam duro o ano todo. Hoje é o primeiro dia do Ano Novo. É um feriado raro. Todas podem ir descansar.

As criadas mostraram alegria evidente, mas hesitaram um pouco:

— Senhorita, isso não é contra as regras...?

— Aqui quem faz as regras sou eu — retrucou Tang Shishi, segurando a raposa nos braços. — Podem ir. Se tiverem família, vão visitá-la. Se não tiverem, conversem entre irmãs. Estou no quarto principal e não vou sair por enquanto. Se acontecer algo, eu chamo.

As criadas ficaram radiantes, fizeram uma reverência para Tang Shishi e saíram felizes. Tang Shishi parecia estar brincando com a raposa, mas, na verdade, seus ouvidos estavam atentos a qualquer movimento lá fora. Quando teve certeza de que não havia ninguém por perto, ela afagou a raposa e disse:

— Vigie a porta. Se alguém chegar, late imediatamente.

A pequena raposa foi colocada no chão frio e duro. Ela coçou as orelhas, parecendo ofendida, e se deitou de forma lamentosa, segurando o próprio rabo. Aproveitando a ausência de pessoas no quarto, Tang Shishi tirou seu livro precioso e abriu silenciosamente para checar o progresso da história.

Ela não o lera por muito tempo, e a trama avançava um pouco. Tang Shishi folheou até o capítulo mais recente e descobriu que tinha relação com Madame Xu.

Madame Xu recebeu desprezo de Lu Yufei. Depois que saiu, ficou tão abalada que, ao andar, esbarrou em alguém — Zhou Shunhua.

Zhou Shunhua era gentil e generosa, perguntou suavemente a Madame Xu e logo aqueceu seu coração. Por acaso, ficou sabendo que o tio de Shizi, Chen Tai, estava detido numa casa de apostas.

Quando Tang Shishi leu essa parte, sua expressão ficou imediatamente sombria. Calculou o tempo e percebeu que Zhou Shunhua havia encontrado Madame Xu pouco depois que Tang Shishi a deixara.

Tang Shishi tinha certeza: ela era realmente uma vilã. Antes dela havia uma trama, mas Madame Xu não a valorizou. Se tivesse sido um pouco mais bondosa, o final teria sido completamente diferente.

Tang Shishi amaldiçoou-se vigorosamente por dentro.

Ela respirou fundo, inspirou e expirou, só conseguiu continuar a leitura após se acalmar. No fim da trama, Zhou Shunhua soube dos problemas de Chen Tai, acompanhou Madame Xu com gentileza e prometeu contar ao filho sobre isso.

No encerramento do capítulo estava escrito: “Depois que Zhou Shunhua despediu Madame Xu, ficou ali parada por muito tempo. Quando o aquecedor de mãos começou a esfriar, Zhou Shunhua apertou firme o manto de pele ao redor do corpo, virou-se e voltou. Inicialmente, ela planejava ir ao pátio Yinian prestar respeito a Shizifei, mas parecia que não havia mais necessidade.”

Tang Shishi logo sentiu que algo não estava certo. Pelo que sabia de Zhou Shunhua, aquela mulher era nobre como uma flor de lótus, não buscava fama nem riqueza, na verdade tinha uma visão elevada de si mesma. Entre as muitas mulheres da mansão, Zhou Shunhua era a mais descontraída e gentil, mas, ao mesmo tempo, valorizava muito o conceito de família.

Lu Yufei claramente desprezava Madame Xu. Embora Zhou Shunhua não demonstrasse isso, pelo seu passado e educação, Tang Shishi não acreditava que ela teria qualquer consideração por Madame Xu.

O que Zhou Shunhua realmente queria?

O capítulo seguinte estava em branco. Tang Shishi folheou sem encontrar nada e só pôde imaginar o que viria. Ela já tinha lido aquela seção inúmeras vezes, mas, ao reler desta vez, descobriu outro segredo.

O retorno de Zhou Shunhua ao favor coincidiu com a visita de Madame Xu. Pelos acontecimentos, era claro que Lu Yufei caiu em desgraça rapidamente dessa vez, sem chance de recuperação depois. A distância entre Lu Yufei e Zhao Zixun aumentava cada vez mais, a ponto de Lu Yufei perder até a dignidade como esposa legítima.

Tang Shishi apoiou o queixo e ficou imersa em pensamentos. O que Zhou Shunhua fez para que Zhao Zixun tratasse Lu Yufei com tamanho desprezo? Será que foi apenas coincidência com a visita de Madame Xu?

Tang Shishi não acreditava nisso. Para ela, tudo era fruto de esforço; qualquer outra coincidência era resultado inevitável do caráter da pessoa. Ela fechou o livro e resolveu observar as mudanças. Ainda havia tempo até o Festival das Lanternas. Fosse lá o que fosse que Zhou Shunhua estivesse fazendo, Tang Shishi deveria ficar atenta.

— Uma ótima oportunidade para a esposa e as concubinas brigarem, como eu poderia deixar passar?

Nos dias seguintes, Tang Shishi ficou de olho em tudo que acontecia na mansão. Porém, era estranho que tudo estivesse calmo por toda parte, e o pátio Yinian estava ainda mais tranquilo, sem nenhum alvoroço. Num piscar de olhos, o Festival das Lanternas chegou, e a mansão voltou a ficar animada.

Depois que Lu Yufei organizou o grandioso banquete da véspera do Ano Novo, ela também quis promover outra grande festa para o Festival das Lanternas. Claro que haveria um banquete para admirar as lanternas durante o festival. Como Lu Yufei achava indecente sair para se misturar com o povo, mandou fazer lanternas coloridas pelos artesãos e as enviou para a mansão do Príncipe Jing. Então, ela mesma conduziu as mulheres para admirar as lanternas dentro da mansão.

Tang Shishi não tinha direito a reclamar, afinal, não pagava nem trabalhava para isso. Mas, na verdade, ela queria lamentar que Lu Yufei realmente gastasse muito dinheiro.

Quanto dinheiro custaria esse banquete? O grandioso banquete da véspera do Ano Novo não era novidade, afinal era para o Ano Novo. Era óbvio que se podia ver lanternas nas ruas durante o Festival das Lanternas, mas Lu Yufei insistia em montar as lanternas por conta própria. Segundo sua lógica, haveria ainda o Festival Shangsi no terceiro mês, o Festival das Mil Folhas no quarto, o Festival do Barco-Dragão no quinto, seguido pelo Festival dos Namorados Chinês, Festival dos Fantasmas, Festival do Duplo Nove, Festival do Início do Inverno, e assim por diante. Além dos aniversários de todos os mestres da mansão, incontáveis banquetes seriam feitos durante o ano inteiro. Tang Shishi pensava que a família Tang era extravagante e gastadora; jamais vira jeito pior de jogar dinheiro fora.

O respaldo da mansão do Príncipe Jing naturalmente suportava a extravagância de Lu Yufei, mas aquilo não era solução a longo prazo.

No entanto, Tang Shishi era só uma criada. Já que Shizifei gostava de festejar, e Príncipe Jing e Shizi nada diziam, quando seria a vez dela reclamar? Tang Shishi não fez comentários. No décimo quinto dia, ela vestiu um casaco de seda branco e uma saia azul com armação tipo rosto de cavalo. Punhos e saia bordados com padrões dourados. Para combinar com o casaco branco tecido com fios dourados, Tang Shishi escolheu brincos e grampos de cabelo dourados claros. Quando se mexia, a luz dourada fluía, como a lua refletida num lago tranquilo ou o pôr do sol sobre montanhas nevadas. O branco simples brilhava com luz dourada, criando uma ilusão de paz e luxo.

Quando Tang Shishi entrou no salão de recepção, Lu Yufei a viu e sorriu ao cumprimentá-la:

— Senhorita Tang chegou. Estou muito ocupada hoje e não posso recebê-la direito. Por favor, ache seu lugar sozinha. Quando eu terminar tudo, farei um jantar só para você.

— Como Shizifei pode dizer isso? — Tang Shishi sorriu. — Somos todos família, por que tanta formalidade? Eu mesma me viro. Shizifei já está entretendo os convidados.

Lu Yufei segurou a mão de Tang Shishi, trocou algumas palavras educadas e saiu apressada para receber os novos convidados. Tang Shishi olhou para as costas dela, achou um lugar tranquilo e se sentou.

A véspera de Ano Novo era um banquete familiar. Neste Festival das Lanternas, Lu Yufei finalmente conseguiu realizar um grande banquete como desejava. Ela convidou muitas madames e jovens senhoritas de outras mansões, além dos colegas de Shizi. Shizi entretinha os convidados homens do lado de fora, enquanto Lu Yufei cuidava apenas das mulheres no interior.

O banquete não envolvia o Príncipe Jing. Era só para a geração mais nova, por isso era mais informal. Tang Shishi tinha compromissos naquele dia e não queria disputar atenção com aquelas mulheres. Ela evitou a multidão e encontrou um lugar para si.

Assim que Tang Shishi se sentou, ouviu as mulheres da mesa ao lado comentarem com inveja:

— Shizifei é realmente capaz. Apenas no segundo mês após entrar na casa, já conseguiu organizar um banquete tão grande. Eu estou em Xiping há tantos anos e nunca vi lanternas tão coloridas.

— Ela é a Shizifei da mansão do Príncipe Jing. Basta ela dar uma ordem, e pronto. Então, por que ela não encontraria artesãos habilidosos? — outra senhora abanava-se lentamente e disse — Shizifei leva uma vida boa, diferente da nossa.

A madame suspirou e disse:

— Acho que a futura Wangfei vai ser realmente boa. O filho é excelente, a nora competente, e a sogra está longe, em Jinling. Ela só precisa aproveitar as bênçãos no casamento, sem se preocupar com nada. Não sei de quem será a filha que terá tanta sorte no futuro.

Após essa fala, a mesa ao lado ficou momentaneamente em silêncio. As madames abanavam seus leques e olhavam em silêncio para a porta.

Finalmente, Madame Xi chegou com sua filha e conversava com Lu Yufei perto da porta. Lu Yufei segurava a mão de Xi Yunchu com intimidade, e conversavam bastante. Só então Lu Yufei mandou sua criada pessoal acompanhar Xi Yunchu para sentar-se.

As mulheres da mesa ao lado, preocupadas por estarem na mansão do Príncipe Jing, não ousaram falar mais sobre a Wangfei. Em vez disso, comentaram sobre Lu Yufei. Todas tinham inveja da vida dela. Logo após se casar, ela já conseguiu o poder de governanta da casa do marido. Pouco tempo depois, várias pessoas iam até Lu Yufei para pedir conselhos. Lu Yufei foi até a porta do salão para receber os convidados. Uma velha responsável pelos relatórios veio até a porta procurando por Lu Yufei, e ela então foi para os fundos organizar as oferendas. Mal teve tempo de dizer algo quando outro novo convidado chegou.

Lu Yufei andava de um lado para outro, tão ocupada que nem teve tempo para sentar e beber um pouco de água. Algumas mulheres da mesa ao lado invejavam a credibilidade de Lu Yufei, outras sentiam pena do cansaço dela. Tang Shishi abaixou a cabeça, tomou um gole de chá e pensou que aquilo só lhe traria problemas.

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Embora Lu Yufei parecesse muito ocupada, na verdade, esse tipo de correria não servia para nada. Será que fazer coisas repetitivas o tempo todo adiantava? A Imperatriz Viúva Yao comandava o Tribunal Imperial e também analisava memorial em nome do imperador. Será que ela não estava mais ocupada que a jovem Shizifei, Lu Yufei? Porém, a Imperatriz Viúva levava uma vida de muito conforto, desfrutando de poder e status, sem deixar nada a desejar.

Lu Yufei se mantinha ocupada só para provar isso a si mesma. Se tivesse planejado direito, não agiria daquela forma.

Madame Xi foi praticamente a última a chegar. Quando a família Xi se acomodou, os convidados chegaram juntos. O rosto de Lu Yufei estava vermelho e ela fez um brinde:

— Sou jovem e esta é a primeira vez que organizo um banquete tão grande. Muitos aqui são meus mais velhos, parentes e amigos. Sei que muitos são melhores que eu. Estou me arriscando ao assumir a liderança desta vez. Agradeço por me darem essa chance. Se houver algo errado no banquete, peço desculpas.

Um grupo na festa comentou:

— Shizifei é muito educada.

Lu Yufei levantou a cabeça e bebeu três taças de vinho seguidas. Houve aplausos estrondosos e todos riram:

— Shizifei é direta e sabe beber!

Tang Shishi terminou seu chá em silêncio. A madame ao lado batia palmas. Quando viu Tang Shishi, perguntou:

— Senhorita, por que só bebe chá e não vinho?

Tang Shishi sorriu:

— Não sei beber e não quero passar vergonha na frente da Shizifei.

A madame entendeu e sorriu:

— Sei que Shizifei é uma heroína entre as jovens senhoritas, e é difícil para uma mulher aguentar o mesmo tanto de bebida que ela. Se você não pode beber, esqueça.

Tang Shishi assentiu e ficou sossegada, como um peixe salgado. Depois que Lu Yufei bebeu três taças seguidas, o salão inteiro esquentou. O rosto dela estava bem vermelho. Falou mais algumas coisas, meio alegre, e depois foi de mesa em mesa entreter os convidados. Como uma borboleta, não deixava nenhuma mesa na friagem.

Logo, Lu Yufei chegou à área onde Tang Shishi estava. Quando viu onde Tang Shishi sentava, ficou muito surpresa:

— Senhorita Tang, por que está aqui? Foi minha negligência que fez com que a senhorita passasse por isso. Por favor, venha sentar comigo.

—

— Não precisa, estou bem aqui — Tang Shishi tinha outros planos naquele dia, não queria se sentar na mesa da frente e chamar atenção. Sorriu e disse:

— Não tem nada a ver com Shizifei. Ela está fazendo um ótimo trabalho. Hoje não me sinto bem, só queria um lugar quieto para descansar um pouco.

Lu Yufei insistiu várias vezes. Quando viu que Tang Shishi recusava, pegou a jarra de vinho e serviu para ela:

— Como anfitriã, fui negligente. Quero propor um brinde e me redimir com a senhorita Tang.

Tang Shishi olhou para a taça e viu que era vinho de frutas. Vinho de frutas não era tão forte. Ela recusou:

— Esqueça. Shizifei já bebeu bastante. Não precisa desse vinho.

— Eu não estou bêbada — Lu Yufei disse firmemente — Sou boa de bebida. Se a senhorita Tang não pode, fique à vontade. Eu termino tudo.

Tang Shishi olhou para Lu Yufei, sem saber o que dizer. Quem está bêbado sempre acha que não está. Ela queria ajudar, mas Lu Yufei se virou e a pressionou.

Tudo bem. Tang Shishi pegou o vinho de frutas e disse:

— Já que Shizifei está brindando, não posso negar. Mas não bebo bem, só consigo metade. Se Shizifei não aguentar, não force.

O rosto de Lu Yufei ficou todo vermelho, e ela respondeu confiante:

— Claro. Senhorita Tang, fique tranquila.

Tang Shishi, que “não aguentava beber”, apoiou-se na mesa e viu Lu Yufei encher mais da metade da taça e seu corpo balançar visivelmente. Tang Shishi lentamente girou sua taça e disse:

— Se Shizifei não puder continuar bebendo, então esqueça.

— Eu posso — Lu Yufei bebeu tudo. Tang Shishi levantou a taça de propósito e espiou a taça de Lu Yufei. Vendo que estava vazia, sorriu:

— Shizifei realmente sabe beber. Admiro você.

— Não mereço — Lu Yufei quase caiu ao dizer isso, sendo rapidamente amparada por uma criada. Ela se apoiou na criada e falou:

— Preciso ir atender os convidados das outras mesas. Senhorita Tang, com licença.

Tang Shishi sorriu e assentiu, observando ela se afastar. Depois que Lu Yufei saiu, Tang Shishi olhou para o vinho que restava na sua taça e o bebeu sem nenhuma relutância.

Quem estava ao lado dela entendeu claramente e se aproximou:

— Essa bebida é forte! Eu só digo, não se force se não conseguir beber. Se se sentir mal, é melhor sair para se recuperar.

Tang Shishi sorriu e assentiu:

— Muito obrigada. Vou embora primeiro. Se alguém perguntar por mim, por favor, diga algo.

O outro respondeu:

— Claro.

Tang Shishi pegou o aquecedor de mãos e saiu do salão de recepção com ares de dignidade. Quando saiu, virou para os lados e viu que ninguém a seguia. Caminhou silenciosamente até a área onde os convidados homens estavam entretidos.

Tang Shishi hesitou por um instante. Depois de encontrar Madame Xu naquele dia, a trama não havia sido atualizada. Mas o título dizia claramente que algo importante aconteceria no Festival das Lanternas. Qual seria esse evento importante?

Tang Shishi ficou pensando profundamente enquanto estava atrás dos arbustos. Vestia uma capa vermelha escura e não havia luz por perto. Escondida entre as folhas, parecia fundir-se à escuridão, muito discreta. Ela puxava uma folha, inquieta, quando ouviu passos apressados do lado de fora. Rapidamente espiou e viu uma figura familiar andando às pressas. A pessoa cambaleava e agia de forma desordenada, o que parecia muito suspeito.

Tang Shishi franziu a testa. Não era Zhao Zixun? O que estava errado com ele?

Ela olhou ao redor, levantou a saia e seguiu silenciosamente. Zhao Zixun entrou num pátio e desapareceu. Tang Shishi aproximou-se da porta e escutou com atenção. Seu instinto dizia que Zhao Zixun estava lá dentro.

A mão de Tang Shishi pousou na porta. Num instante, quando estava prestes a empurrá-la, hesitou.

Já bastava ter errado tantas vezes no enredo; agora, claramente, era outra questão de múltipla escolha.

O que ela deveria escolher?