Desde que Qi Desheng enviou os cinco ou seis baús de mogno para Chu Jinyao, sua vida nunca mais foi tranquila.
Todos queriam saber o que havia dentro daqueles baús. Qi Desheng já havia enviado dois baús cheios de cetim naquele dia, então por que precisava mandar mais uma remessa?
Chu Jinyao também não sabia responder a essas perguntas. Ela apenas observava os servos carregarem os baús de mogno de RongNingTang até ChaoYunYuan, mas não os abria. Mandava que os carregassem direto para o depósito e trancasse tudo na frente de todos. Ela havia ganhado tantas coisas de repente que despertava a inveja alheia. Por isso, antes que o pátio fosse organizado, ela não se atrevia a abrir os baús na frente de tanta gente. Seu instinto dizia que o conteúdo desses baús era de qualidade totalmente diferente dos presentes que o Gerente Qi lhe dera naquele dia.
Como Chu Jinyao morava sozinha, o espaço era relativamente amplo. Ela ocupava o quarto principal, enquanto os quartos Leste e Oeste ficavam vazios. Assim, o quarto Leste era arrumado para receber visitas e para os trabalhos manuais, e o quarto Oeste virou depósito. Momo, as criadas e os outros ficavam em um quarto distante ao sul. Com uma Momo, seis criadas e Chu Jinyao, oito pessoas enchiam todo o pequeno pátio. O quarto Oeste era antes muito vazio, mas agora, com os baús de mogno, ficou cheio.
Naquele dia, após se arrumar, Chu Jinyao sentou-se no quarto Oeste para trabalhar em suas costuras enquanto as criadas ao redor a ajudavam ou conversavam e riam. Momo Sun entrou sorrindo ao ver Chu Jinyao e disse:
— Senhorita, hoje acordou muito cedo.
Na verdade, Chu Jinyao frequentemente acordava nesse horário. Ela estava preguiçosa para continuar o assunto e queria ver o que aquela velha criada queria dizer. Como esperado, Momo Sun fez uma pausa e falou:
— Senhorita, hoje o dia está ensolarado. É raro ver um tempo tão bom na primavera. O vento no final do quarto mês é o mais agradável, então é ideal para colocar as coisas para arejar e evitar que fiquem úmidas.
As criadas olharam para o sol lá fora. Dingxiang comentou:
— O tempo está ótimo e realmente os enxovais precisam ser arejados. A Senhorita vai dormir muito melhor com os lençóis sempre no sol.
Mas Chu Jinyao sabia que Momo Sun não queria só que o enxoval fosse colocado para arejar. Ela largou a agulha e disse:
— A saia está quase pronta, falta só levantar as laterais. Jiegeng, faça os pontos encaixados. Meus olhos estão cansados, e estou com preguiça de me mexer.
Jiegeng logo pegou a agulha de Chu Jinyao. Ela se sentou ereta e olhou para Momo Sun:
— Momo está certa. Como ainda é cedo, levem logo os enxovais macios para o sol. Ah, sim, os livros do meu estudo também não podem ficar para trás. Coloquem-os cuidadosamente sob o beiral e mandem uma ou duas pessoas folhearem as páginas. Livros são delicados, não podem arranhar nem molhar.
As criadas obedeceram em uníssono. Momo Sun esfregou as mãos antes de dizer:
— Senhorita, os baús de tecido no depósito... que tal tirá-los para arejar também?
Chu Jinyao sorriu e lançou um olhar de leve reprovação para Momo Sun. Não era uma expressão dura, mas aquele olhar pesava como mil quilos, fazendo Momo Sun encolher-se.
Finalmente alguém tocava no assunto. Embora as criadas não falassem, estavam esperando que Chu Jinyao se posicionasse. Ela tinha mandado trancar as coisas ao chegarem, ninguém sabia o que tinham dentro. Nem mesmo ela tinha certeza. Mas quanto mais Chu Jinyao agia assim, mais a curiosidade crescia. Os baús pareciam pesados e só a madeira deles já valia muito dinheiro. O que poderia conter para fazer Chu Jinyao ser tão cautelosa, sem deixar ninguém ver?
Chu Jinyao sabia que futuramente viveria no fundo do Pátio Interior, e não poderia mais se comportar como numa família de camponeses, escondendo segredo seu patrimônio. A maior parte das suas coisas teria que ser administrada pelas criadas. Difícil seria o dote ou propriedades serem exceção, por isso precisava treinar um grupo fiel e confiável.
Era urgente organizar ChaoYunYuan. Antes, sem coisas importantes, podia deixar as pessoas de Madame Zhao e Chu Jinmiao no pátio, sem problemas. Agora não mais. Se quisesse dormir bem à noite, teria que afastar essas pessoas de intenções duvidosas para muito longe.
Chu Jinyao levantou-se:
— O pátio tem espaço limitado. Vejo que, depois de colocar os enxovais e os livros no sol, não sobrará espaço. Não dá para arejar tudo num dia só, então primeiro tirem os livros. Quando eu voltar e se ainda houver espaço, planejamos o resto.
Ela empurrou o assunto para longe de novo. Embora Momo Sun não quisesse desistir, nada podia fazer. Depois de ouvir, perguntou curiosa:
— Senhorita, para onde vai?
— Vou visitar a Vovó — respondeu Chu Jinyao. — Embora ela diga que as saudações devem ser feitas só no primeiro e no décimo quinto, para não ficarmos correndo todos os dias, mas nós, jovens da geração nova, não podemos ser tão preguiçosos assim.
Momo Sun queria dizer que antes só ia para cumprimentar nesses dias… mas Chu Jinyao já conhecia bem o funcionamento do Pátio Interior, ninguém poderia contestar essa justificativa elegante.
Chu Jinyao sentiu que, nos últimos dias, os mais velhos a tratavam diferente. Na última vez, o Marquês Changxing perguntou se faltava pessoal para ela, disse que a Velha Madame Chu cuidaria dos seus assuntos e que deveria visitar RongNingTang com frequência. O Marquês não se intrometia no Pátio Interior à toa, então não falava sem motivo.
Ela precisava confirmar algumas coisas.
Quando chegou a RongNingTang, foi vista pelas criadas antes de entrar. Uma delas, vestida com seda verde-lago, sorriu ao recepcioná-la:
— A Quinta Senhorita chegou cedo. Que piedade filial comovente.
Chu Jinyao riu e respondeu:
— Quem ousaria aceitar um elogio da Irmã Mais Velha? A Vovó está dentro?
— Claro — disse a criada, levando-a pelo muro divisório e seguindo pelo corredor para o oeste. Assim que entraram no pátio, chamou uma jovem criada:
— A Quinta Senhorita chegou, por que ainda está aqui brincando? Vá logo avisar!
A jovem criada, com dois coques no cabelo, correu para dar notícia. A criada virou-se e comentou:
— Essas jovens criadas são tão dispersas, não se comparam às mais velhas. Que a Quinta Senhorita não fique chateada.
Chu Jinyao sorriu e observou tudo. Antes, quando vinha a RongNingTang, nunca fora tratada assim. As atendentes da Velha Madame Chu eram mais preciosas que as Senhoritas; quem, além das Madame oficiais, ousaria mandar nelas? Agora, essa criada tratava Chu Jinyao assim, e ela não acreditaria se não houvesse alguém por trás dando ordens.
Depois de entrar, foi conduzida para o lado oeste. Havia uma fileira de prateleiras antigas com incensários, ágatas, corais e mais. Atrás delas, uma camada de gaze azul nova. Era verão e as cortinas tinham sido trocadas por musselina amarela-clara. Em poucos meses, chegaria o início do outono, e toda a musselina seria substituída por uma gaze fresca e respirável. Essa gaze amarelada, fumê, era muito valorizada no mercado. Um rolo dela era leve como fumaça e com tom esverdeado, por isso chamada de gaze fumê. Por ser leve e fresca, as famílias ricas gostavam de usar para roupas, evitando o suor no verão. Mas na residência do Marquês Changxing, essa gaze era usada nas janelas e armários, para a Velha Madame se sentir melhor no calor.
Esse era o tratamento da Velha Madame Chu na residência do Marquês. Nada era reaproveitado. A gaze das janelas era trocada a cada estação, sem falar dos tecidos lindos que cobriam toda a sala. Chu Jinyao passou pelo armário de musselina amarela e viu a Velha Madame Chu vestindo jaqueta dourada bordada, com blusa roxo escuro e saia azul marinho, apoiada no sofá. Algumas criadas ajoelhavam aos seus pés, massageando cuidadosamente suas pernas.
Quando as criadas viram Chu Jinyao, todas se levantaram para cumprimentá-la. Justamente quando a criada que massageava as pernas da Velha Madame estava prestes a se levantar, Chu Jinyao rapidamente a deteve:
— Não precisa, Irmã Mais Velha. Vovó é mais importante, e eu não quero atrapalhar.
A Velha Madame Chu observava tudo com frieza e só falou de leve depois que Chu Jinyao a cumprimentou:
— Sente-se primeiro. Por que veio hoje?
Chu Jinyao tinha um objetivo naquela visita e sabia que deveria se mostrar delicada e se aproximar da Velha Madame, mas simplesmente não conseguia. Ficou de pé até que uma criada bastante esperta trouxe um banquinho para ela. Agradeceu e sentou-se. Chu Jinyao suspirou por dentro. Não era à toa que Madame Zhao, Madame Yan e as outras não ousavam desrespeitar as criadas da Velha Madame Chu. Era só olhar para elas — cada uma tão astuta.
Ela suspirou baixinho, e sua suspeita ficou mais clara. Chu Jinyao não enrolou e falou diretamente:
— Vovó, há dois dias o Gerente Qi enviou alguns baús de mogno vermelho para a senhora. Como já era tarde quando foram trazidos, não os abri. Hoje, com o sol brilhando, Momo Sun disse que era bom colocar as coisas para arejar, e se houvesse tecidos nos baús, deveríamos tirá-los para tomar sol. Vovó, sou jovem e não entendo disso, então vim pedir que me ensine como cuidar de tecidos como a seda.
As primeiras palavras não combinavam com as últimas. Primeiro, falou que Momo Sun pediu para colocar as coisas no sol; depois, perguntou sobre cuidar de tecidos. E como poderia dizer que era tarde se os baús chegaram ao meio do dia? A Velha Madame Chu sabia que, quando o Gerente Qi e Chu Jinyao saíram, ainda era meio-dia. Como poderia ser tarde?
Ela entendeu o que Chu Jinyao queria dizer. Sentiu-se secretamente satisfeita, pois isso mostrava que Chu Jinyao tinha juízo e não saía espalhando aos quatro ventos quando ganhava algo bom. Quando essas famílias nobres tinham filhas, o maior tabu era ser superficial; que Chu Jinyao fosse tão paciente e esperasse tantos dias era algo inesperado para a Velha Madame. Afinal, quem, por mais experiente que fosse, resistiria a não dar uma espiada depois de ganhar tantos presentes de uma vez? Chu Jinyao era jovem, criada numa família pobre, mas conseguia se conter. Só por esse temperamento já era melhor que muita gente — e não só as poucas jovens da família Chu. Até Madame Zhao e Madame Yan provavelmente não seriam tão comedidas.
Enquanto pensava nisso, a Velha Madame Chu elevou ainda mais sua avaliação sobre Chu Jinyao. Era bom que ela fosse paciente e não fosse fascinada por dinheiro — isso significava que poderia lidar com muita fortuna no futuro. Então disse:
— Você ainda é jovem e é normal não saber administrar muitas coisas. Tudo tem sua primeira vez, não se preocupe e tente aprender.
Chu Jinyao baixou a cabeça e falou:
— Esta criança é inexperiente e teme não conseguir aprender direito. Com a orientação da vovó, ficarei tranquila.
— Então digo que deve tentar com coragem — sorriu a Velha Madame. — Se tiver medo, não vou forçar. Que tal assim? Tenho uma criada velha aqui que pode ajudar a cuidar das pessoas e das coisas. Se ficar preocupada, leve ela para te ajudar a dar uma olhada.
Ao ouvir isso, Chu Jinyao finalmente teve uma ideia. Ela não queria se expor nem ofender ninguém, mas se fosse uma criada da Velha Madame dizendo essas palavras duras, tudo ficaria justificado. Além disso, com as pessoas da Velha Madame observando, quem tentasse mexer com seus bens pensaria duas vezes antes de agir.
Claro que, por outro lado, todo seu patrimônio ficaria exposto à Velha Madame Chu. Mas Chu Jinyao não se importou. Era melhor que as coisas estivessem nas mãos de quem mandava na família do que cercadas secretamente pelos outros. Já que a Velha Madame permitia que ela mexesse nas coisas, não teria arrependimento. E se a Velha Madame tivesse segundas intenções, com os métodos de proteção que Chu Jinyao tinha hoje, ela não conseguiria impedir. Então, por que arriscar ofendê-la protegendo os bens?
Além disso, Chu Jinyao agora podia confirmar que a Velha Madame tinha um pedido para ela. Talvez não um pedido, mas algo a buscar.
Para a Velha Madame Chu, Chu Jinyao valia muito mais do que os poucos baús pesados.
Chu Jinyao parecia dócil, mas pensava rápido. Era mulher, não podia ir à guerra nem conseguir título por exame imperial. Se a Velha Madame a preparava tão cuidadosamente, qual seria o motivo? Ela quase podia adivinhar: a Velha Madame queria arranjar um casamento vantajoso para ela.
O medo do desconhecido desapareceu, e Chu Jinyao ficou calma ao entender o contexto. Se era essa a intenção, não havia com o que se preocupar. Mesmo que a família Chu usasse as filhas para ganhar riqueza e honra, todo mundo buscava subir na vida, então as jovens que se casavam bem não tinham do que reclamar. A Velha Madame queria usar Chu Jinyao para subir; Chu Jinyao queria usar o poder da Velha Madame para fortalecer sua posição. Era uma relação de ganha-ganha. A única dúvida era para onde a Velha Madame a colocaria. Se fosse para um ramo contínuo de um velho de setenta ou oitenta anos, ela deixaria tudo para lá — iria se arriscar para que o plano fracassasse.
A Velha Madame viu a expressão de Chu Jinyao mudar da suspeita para o entendimento e depois para a calma. Ficou muito satisfeita; aquele talento valia a pena ser cultivado pela família. Seria útil para ela mesma, para o clã e para a futura família do casamento. Só alguém assim servia para uma união nobre, que alinhava as vantagens dos dois sobrenomes.
Caso contrário, não seria casamento, e sim o início de uma rixa.
Que a Velha Madame chegasse a esse ponto de conversa hoje mostrava que queria saber tudo a fundo. Chu Jinyao continuou a perguntar:
— Vovó, agradeço muito por cuidar das Momos disciplinadas. Só que Jinyao é lenta e teme não merecer respeito no futuro, nem conseguir retribuir a senhora.
A Velha Madame percebeu a intenção por trás da pergunta. Como envolvida nos planos do Marquês Changxing e dela, Chu Jinyao precisava saber. Por isso não escondeu nada e falou direto:
— Desde sempre, o coração dos mais velhos é piedoso. Nós, velhos, ficamos satisfeitos só de ver vocês vivendo bem, como poderia nos preocupar com retribuições? Olhe sua tia paterna: todo mundo diz que ela vai viver bem depois de casar na residência do Príncipe, mas lá há tantas regras que ela nem volta mais para a casa da família. Tenho só uma filha e não quero que ela seja muito rica ou nobre, só que viva tranquila e sem problemas. Por sorte, a residência do Príncipe vai escolher algumas jovens para ficar por um tempo em alguns dias. Você pode acompanhar sua tia e me ajudar a cuidar dela. Isso é a maior demonstração de piedade filial.
Chu Jinyao ficou surpresa. A Velha Madame queria que ela fosse companhia de estudos? O Marquês Changxing já tinha falado isso, e era o mesmo plano? Ela ficou pasma. Não queria se meter nas águas turvas da residência do Príncipe e não esperava que os mais velhos tivessem planos tão diferentes. Não era boba, então não falou que não queria ir, mas perguntou:
— Ser companhia de estudos precisa da aprovação da Princesa Consorte. Temo que na hora eu não fale direito e desaponte a senhora.
— Como assim? — riu a Velha Madame, apontando com intenção. — Você é filha legítima da nossa residência do Marquês Changxing, tem aparência e talento. Para se relacionar com a residência do Príncipe, a Princesa Consorte vai querer te tratar como filha, como poderia haver oposição?
Chu Jinyao ficou tão surpresa que quase não conseguiu fechar a boca.
— Vovó, a senhora quer dizer que...
A Velha Madame não respondeu e mudou de assunto de repente:
— Da última vez que Shizi esteve na nossa residência, ele estava em seu auge, com espírito tão vigoroso. Um homem bom assim agrada a todos.
O alvo da Velha Madame era, na verdade, o Shizi? Chu Jinyao ficou sem palavras. Sabia que a Velha Madame e o Marquês Changxing queriam casar com a família Chu Zhu, mas não imaginava que miravam no herdeiro da residência do Príncipe, o Shizi Lin Xiyuan.
Chu Jinyao quase desabou:
— Vovó, talvez a senhora esteja me superestimando. Eu...
A Velha Madame Chu ergueu a mão para interromper as palavras de Chu Jinyao:
— Ainda é cedo demais para falar dessas coisas. Você não precisa se preocupar com isso agora, só cuide de organizar suas coisas.
Mas não era assim. Chu Jinyao tinha dificuldades que não podia revelar. A Velha Madame Chu e o Marquês Changxing realmente planejavam que ela fosse a Consorte do Shizi — eles a valorizavam demais! Chu Jinyao lembrou do primeiro encontro desagradável com Lin Xiyuan e sentiu um nó amargo no estômago. Porém, não sabia como explicar isso para a Velha Madame.
Será que posso dizer que o Shizi a pegou em flagrante quando ela escapou e escalou o muro?
Chu Jinyao ficou sem palavras por um tempo e, no fim, só pôde baixar a cabeça:
— Está bem, vovó. Mas esta neta é meio lenta, temo que a senhora se decepcione.
Ela sentia que, dizendo isso, poderia se isentar caso algo não desse certo no futuro.
Mas a Velha Madame pensaria assim? Ao notar que Chu Jinyao queria encerrar o assunto, ela achou que havia algo oculto, mas quando ouviu aquelas palavras, ficou aliviada, achando que era apenas a pose de uma jovem orgulhosa. Não mais preocupada, começou a planejar para a posição de Consorte do Shizi:
— Que bom que você entende. Vou mandar a criada Gong Momo visitá-la depois, e você pode perguntar o que não souber. Ela vai te ajudar e te corrigir onde for preciso...
Enquanto a Velha Madame falava, Chu Jinyao também refletia. Ela era uma garota comum, e que jovem não gostaria de casar com o herdeiro da residência do Príncipe, o futuro Príncipe Huailing? Sem falar que esse Shizi tinha uma aparência e porte excepcionais. Com a posição familiar e a fortuna, seria uma união harmoniosa — o único problema seria conquistar a jovem, nada mais.
Chu Jinyao tentou se lembrar da voz do Shizi. Ele parecia alto, sempre sorrindo. Mas como ele era, de fato? Esforçou-se para lembrar: pele clara, pescoço esguio, olhos brilhantes levemente puxados nas pontas, um espírito heroico... Não, esse não era o Shizi — era Qi Zi.
O coração de Chu Jinyao afundou. Já fazia três meses desde seu retorno à família, que reconhecera seu valor e queria prepará-la para ser futura Consorte do Shizi. Por qualquer perspectiva, aquilo era algo muito bom, uma grande sorte.
Mas inexplicavelmente, Chu Jinyao sentia tristeza. Qi Zi não estava mais aqui, e ela teria que se casar.
A Velha Madame falava por muito tempo e viu que Chu Jinyao permanecia cabisbaixa, sem participar da conversa, deixando os outros sem saber o que ela pensava. Mesmo achando estranho, a Velha Madame imaginou que fosse timidez, embaraço de ouvir tais assuntos. Então, parou de insistir:
— Já falei demais sobre isso. Agora vá com as outras. Cuide das pessoas ao seu redor, elas vão te acompanhar por muito tempo.
A última frase tinha um significado oculto, e Chu Jinyao entendeu: essas pessoas estariam com ela quando se casasse na residência do Príncipe Huailing. Ou seja, a Velha Madame autorizava suas ações.
Chu Jinyao recebeu uma promessa extraordinária, mas não sentiu felicidade no coração. Despediu-se da Velha Madame com respeito e levou o grupo de volta, sem demonstrar nenhuma mudança visível.
Mas, enquanto caminhava pelo pátio silencioso, sua mão não pôde evitar ir até o peito, onde pendia o pingente de jade. Aquele pingente a acompanhara nos anos amargos na família Su e nos tempos difíceis desde que voltara para a residência.
Chu Jinyao não pôde deixar de pensar a mesma coisa de antes. Acenou para que os outros se afastassem e falou baixinho para Qin Yi:
— Qi Zi, vou me casar. Vovó quer que eu case com o Shizi da família do Príncipe Huailing, o irmão mais velho da Condessa. Se isso realmente acontecer, minha sogra será a nobre mais respeitada de Taiyuan, a Princesa Consorte. Com uma sogra assim e uma cunhada tão orgulhosa e famosa como a Condessa, será que eu vou viver bem casando tão alto?
Mas não podia falar essas coisas em voz alta, pois Gong Momo estava ao seu lado. Ela era um escudo e uma prisão. Gong Momo garantia que ninguém ousasse negligenciar Chu Jinyao, mas ao mesmo tempo era uma informante da Velha Madame. Agora, Chu Jinyao não era mais a erva daninha que ninguém notava quando voltou.
Chu Jinyao não sentia felicidade por ser inexplicavelmente promovida de erva daninha a flor delicada. Antes sonhara com esse dia, mas agora invejava o passado — aqueles dias difíceis, mas despreocupados, na companhia de Qi Yi.
— Quinta Jovem Senhora, o que foi? — Gong Momo percebeu que Chu Jinyao parara de repente, olhando para algo distante, pensativa. Estranhou e só pode dar um aviso gentil.
Chu Jinyao voltou ao mundo e colocou o pingente de jade no lugar.
— Estou bem. Vamos continuar.
Pensou silenciosamente:
Qi Zi, você se foi e eu vou me casar. Nosso destino só podia chegar até aqui.
Desejo que você tenha uma boa vida. Quanto a mim, provavelmente vou ser desgastada.
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