Capítulo 36

 Elas realmente partiram em sua jornada na carruagem puxada por bois.

Bai Roushuang ainda queria experimentar este peculiar meio de transporte. O interior era espaçoso e confortável, com sinos de vento de jade branca pendurados nos quatro cantos, ocasionalmente produzindo sons melodiosos e nítidos. Se fechasse os olhos, ela quase poderia imaginá-la como uma etérea carruagem de fênix.

Ela ficou tentada a perguntar como as lendárias aves fênix tinham acabado puxando uma carroça, mas Xu Shulou usava uma expressão de "alguns passados ​​é melhor deixar para lá" e se recusou a elaborar.

Nenhuma delas sabia como conduzir os bois adequadamente, deixando os dois animais vagarem livremente — movendo-se em um ritmo lento e ocasionalmente parando para mordiscar a grama à beira da estrada.

Sempre que os bois paravam para pastar, Xu Shulou se espreguiçava preguiçosamente e levava sua irmã júnior para fora da carruagem para encontrar comida em uma casa de chá ou taverna próxima.

Às vezes, enquanto esperavam pelas refeições, os bois repentinamente perdiam o interesse em pastar e simplesmente vagavam com a carruagem a reboque.

Imperturbáveis, as duas mulheres terminavam suas refeições com calma antes de saírem para alcançar o veículo rebelde.

Ao passar por cidades maiores, os bois — talvez não gostando de multidões — desviavam delas. Xu Shulou e Bai Roushuang desembarcavam, entravam pelo portão norte e exploravam vagarosamente as ruas movimentadas, fazendo compras e passeando. Quando saíam pelo portão sul, a carruagem de boi, sem pressa, geralmente estava chegando.

Bai Roushuang se viu completamente desfrutando desses "momentos roubados de felicidade ociosa". Com o tempo, ela até passou a gostar da carruagem de boi, e os dois bois amarelos que a puxavam não pareciam mais tão desagradáveis.

Uma carruagem de fênix poderia atravessar mil milhas em um dia, permitindo que se vislumbrasse a vastidão da terra em um único olhar. Mas a lenta carroça de boi oferecia um tipo diferente de paisagem.

Todos os dias, ela acordava, praticava sua esgrima do lado de fora da carruagem e depois saía em busca de comida. Quando o sono batia, ela cochilava dentro da carroça, enquanto observava os costumes e as paisagens locais ao longo do caminho — parando sempre que uma visão particularmente bela chamava sua atenção.

Mas, nos últimos dias, os bois as levaram para áreas mais remotas. Por dois dias seguidos, elas não encontraram casas de chá ou tavernas, nem mesmo muitos sinais de habitação humana, forçando-as a confiar em suas provisões armazenadas.

Felizmente, Xu Shulou tinha um excelente gosto para comida, e os pratos que ela guardava em sua lancheira encantada eram todos iguarias. Bai Roushuang havia se acostumado com as seleções culinárias de sua irmã mais velha e confiava implicitamente em seu julgamento.

No café da manhã daquela manhã, elas apreciaram pastéis de flor de pêssego - crocantes e perfumados, feitos com banha na massa, crocantes por fora, mas macios por dentro. A caixa continha recheios doces como feijão vermelho e batata-doce, bem como salgados como carne de porco e cordeiro. Graças à lancheira encantada adquirida em um reino secreto, os pastéis mantiveram seu aroma de recém-assados. Combinada com uma xícara de chá com leite, a refeição foi totalmente satisfatória.

Mas seus suprimentos estavam acabando.

Bai Roushuang levantou a cortina da carruagem e olhou para fora. "Onde exatamente estamos agora?"

"Não faço ideia", admitiu Xu Shulou, sem muita ajuda. "Eu nem tenho certeza se estamos nos aproximando ou nos afastando da Ilha Imaculada."

"..."

"Ah, certo", Xu Shulou de repente se lembrou. "Agora que você alcançou o estágio de Estabelecimento da Fundação, você precisará visitar o Salão Ancestral ao retornar à Ilha Imaculada para oferecer incenso aos ancestrais ascendidos da seita. Não se esqueça."

Bai Roushuang reconheceu o lembrete, embora não se importasse muito com sua localização atual. As exuberantes montanhas verdes e as águas cristalinas eram calmantes para a alma, então ela saiu para praticar sua esgrima novamente.

Naquela noite, ela acordou em uma pequena ravina na montanha — essa foi a consequência de deixar os bois vagarem descontroladamente. As rodas da carruagem haviam se alojado contra uma rocha na estreita trilha da montanha, tornando-as imóveis.

Xu Shulou estava do lado de fora inspecionando as rodas quando Bai Roushuang acordou. Ela sorriu para sua irmã júnior. "Estamos presas. O caminho à frente está ficando cada vez mais estreito. Posso guardar a carruagem na minha Pulseira Qiankun, mas criaturas vivas não podem entrar. Isso significa que teremos que carregar os bois para fora das montanhas nós mesmas. Que tal - um boi cada?"

"..." Que jeito novo de viajar.

Bai Roushuang abriu a boca para responder quando notou a luz bruxuleante de tochas à distância - um grupo de pessoas subindo a trilha da montanha com tochas nas mãos. Suas vozes foram o que a acordou.

No meio da noite, Xu Shulou temeu que fazer a carruagem desaparecer no ar pudesse assustar esses aldeões, então ela decidiu esperar que eles passassem. Mas, à medida que o grupo se aproximava, eles examinaram as duas mulheres e prontamente cercaram a carruagem.

Um homem de meia-idade com roupas simples deu um passo à frente e perguntou: "Senhoritas, já que vocês vieram de fora das montanhas, viram uma garota de uns quinze ou dezesseis anos passando? Ela é mais baixa que vocês e usa roupas grosseiras de cânhamo."

Xu Shulou balançou a cabeça honestamente. "Não, não vimos. Alguém desapareceu? Talvez possamos ajudar na busca."

O homem trocou olhares com os outros antes de responder: "Isso seria bom. Mas há animais selvagens nessas montanhas, então é melhor que nós, homens, lidemos com a busca aqui. As mulheres estão vasculhando a aldeia - vocês duas deveriam se juntar a elas. Sua carruagem parece presa, então, se não se importarem, podem passar a noite em nossa aldeia. Ao amanhecer, nós as ajudaremos a libertá-la."

O olhar de Xu Shulou desviou-se para a mão esquerda do homem, escondida atrás das costas. De repente, ela sorriu. "Então, vamos incomodá-lo por sua hospitalidade."

O homem designou um aldeão para acompanhá-las até a aldeia. Bai Roushuang seguiu atrás, sem sentir a menor tensão. Embora estivesse apenas no estágio de Estabelecimento da Fundação, ela poderia lidar facilmente com mortais comuns - ainda mais com sua irmã mais velha presente.

As duas foram conduzidas à aldeia e instaladas em uma casa. Seja por excesso de generosidade ou algum outro motivo, a família desocupou seu quarto principal para as convidadas, espremendo-se em um quarto lateral.

A noite passou sem incidentes, embora sombras ocasionalmente passassem pela janela. Alguns até pressionaram seus rostos contra o vidro para olhar para dentro, como se temessem que as mulheres fugissem.

Na manhã seguinte, Xu Shulou foi cercada por um grupo de mulheres entusiasmadas da aldeia, todas clamando para ajudá-la a se lavar e se vestir.

Uma até produziu um conjunto de vestes de casamento vermelho brilhante, explicando: "Minha Sanniang está prestes a se casar. Ela está na cidade aprendendo técnicas de tecelagem de bambu e não teve tempo de voltar para uma prova. Já que você e ela têm aproximadamente o mesmo tamanho, você se importaria de experimentar isso para mim?"

A desculpa era tão frágil que era quase um insulto. Xu Shulou suspeitava que eles a consideravam uma tola.

"Nem minha irmã júnior acreditaria nisso", disse ela secamente. "Falem claramente, ou iremos embora."

Bai Roushuang, ainda no estágio inicial de Núcleo Dourado e, portanto, incapaz de dispensar comida, estava mastigando uma espiga de milho oferecida por uma mulher da aldeia. Ao ouvir as palavras de sua irmã mais velha, ela revirou os olhos. Ela havia passado dez anos em um bordel, um lugar repleto de todos os tipos de personagens - por que Xu Shulou a fazia parecer uma ingênua simplória?

Depois de um olhar compartilhado, as aldeãs relutantemente confessaram a verdade.

Este lugar era chamado de Aldeia dos Sete Bambus. Embora a vida fosse difícil, os aldeões sempre conseguiram sobreviver em pacífica obscuridade - até alguns anos atrás, quando um imortal notou sua "terra auspiciosa" e estabeleceu uma morada em uma caverna próxima. Ele exigiu que lhe enviassem uma noiva virgem todos os anos.

"Um imortal?" Xu Shulou arqueou uma sobrancelha. "Por que uma por ano? O que acontece com as garotas enviadas a ele? E se vocês se recusarem?"

A mulher diante delas balançou a cabeça: "Se lhe enviarmos a oferenda, ele nos abençoa com clima favorável e boas colheitas. Se não o fizermos, ele garante que nossos campos não produzam nada. Nenhum de nós quer isso, mas como podemos deixar uma aldeia inteira morrer de fome?"

Outra mulher acrescentou apressadamente: "Senhorita, você acabou de chegar na hora errada. Originalmente, a noiva escolhida deste ano era a filha da família Li. Mas seus pais não tinham juízo - na noite passada, eles entraram sorrateiramente no celeiro onde ela estava sendo mantida e a libertaram. Quando nossos homens foram procurá-la, eles se depararam com vocês duas. Então agora, vocês terão que tomar o lugar dela."

"..."

A mulher então olhou para Bai Roushuang, que estava olhando fixamente para o milho em suas mãos, parecendo um tanto atordoada. Ela se voltou para Xu Shulou, alternando entre persuadir e ameaçar: "Se você obedecer em silêncio, não tocaremos em sua irmã. Mas se você resistir, ela terá que tomar seu lugar."

Xu Shulou também olhou para sua aparentemente tola "irmãzinha" e suspirou. "Então, pelo menos, dê a ela uma tigela de mingau. Não a façam roer milho seco assim."

"..."

Bai Roushuang olhou para o milho, depois para sua irmã mais velha e, finalmente, para as mulheres calculistas ao redor delas. Ela ficou em silêncio, dividida entre elogiar a consideração de sua irmã e reconhecer a impropriedade do momento.

As mulheres ficaram muito felizes. "Se você cooperar, senhorita, faremos mais do que apenas mingau - fritaremos alguns ovos para sua irmã agora mesmo!"

Elas se moveram rapidamente. Momentos depois, Bai Roushuang se viu olhando para um prato fumegante de ovos mexidos com cebolinha, um prato que sua irmã havia trocado pela promessa de "casamento". Ela ponderou a situação brevemente, mas o aroma era irresistível. Com dignidade e contenção, ela pegou seus hashis e deu uma mordida.

As mulheres continuaram sua persuasão. "Senhorita, você é tão bonita - nenhuma das oferendas anteriores poderia se comparar a você. Quem sabe? O imortal pode gostar de você e poupar sua vida. Ele pode até levá-la com ele para se tornar uma imortal!"

"Tudo bem, vão em frente com a maquiagem", Xu Shulou concordou após um momento de reflexão. Ela obedientemente trocou de roupa para o vestido de noiva e até ofereceu críticas sobre sua técnica. "Esta maquiagem está muito simples. Vocês têm alguma decoração floral? Colem uma na minha testa."

As mulheres trocaram olhares. Esta garota era adorável, mas claramente não era a ferramenta mais afiada do galpão. Elas estavam apenas blefando, mas ela realmente acreditou nelas?

E sua irmã - por que ela não estava nem um pouco preocupada? Ela estava apenas sentada lá, comendo feliz.

As mulheres suspiraram. Quem sabe de onde essas duas vieram? Tão jovens e já tão estúpidas.

"Por que vocês estão distraídas?" Xu Shulou as incentivou, surpreendentemente entusiasmada. "Esta é a minha primeira vez usando trajes de noiva. Por favor, se esforcem."

"Claro, claro, nós vamos!" Contanto que ela fosse de bom grado para o quarto nupcial, elas a agradariam. Sob sua direção, as mulheres cuidadosamente aplicaram rouge e pó, e quando finalmente contemplaram a beleza radiante que haviam criado, não puderam deixar de olhar com admiração.

As mulheres, que raramente usavam maquiagem, de repente sentiram uma onda de orgulho por seu trabalho.

Assim que a maquiagem terminou, elas pularam os rituais tradicionais de casamento e enviaram Xu Shulou diretamente para o quarto nupcial. Para evitar sua fuga, os guardas se revezavam vigiando do lado de fora. Tudo o que eles tinham que fazer agora era esperar o anoitecer, quando o imortal viria buscá-la. Então, o dever deste ano seria cumprido.

Bai Roushuang pediu para acompanhar sua irmã, e ninguém a impediu. Afinal, contanto que ninguém saísse, não importava quantos entrassem. Se o imortal levasse as duas, eles poderiam até pular a oferenda do próximo ano.

O café da manhã incluiu ovos fritos com cebolinha, mas agora que a garota havia sido persuadida a ir para o quarto nupcial, os aldeões ficaram relaxados.

A mesa do quarto nupcial não tinha nada de especial. Xu Shulou mordiscou algumas fatias de rabanete e reclamou: "Quero panela quente."

"Tudo bem", disse Bai Roushuang, esfregando a barriga. "Assim que você lidar com esse tal 'imortal', iremos para a cidade mais próxima e comeremos panela quente - extra picante."

Xu Shulou suspirou. "Mas eu quero agora."

Passos soaram do lado de fora, e ambas ficaram em silêncio. Uma sombra monstruosa com chifres apareceu na janela de papel, sinistra e aterrorizante.

Os guardas do lado de fora, com muito medo de olhar para o rosto do "imortal", se dispersaram rapidamente.

O chamado "imortal" entrou na sala, transbordando de satisfação presunçosa.

O quarto nupcial estava bem iluminado com velas. Como diz o ditado, a luz de velas aumenta o charme de uma beleza em três vezes. Xu Shulou já era deslumbrante, mas com uma maquiagem tão ousada, ela estava radiante - ofuscando até a própria luz de velas.

O "imortal" nunca tinha visto tanta beleza. Ele ficou boquiaberto, com os olhos brilhando, esfregando as mãos enquanto se preparava para "confortar" sua pequena noiva trêmula.

Todos os anos era a mesma coisa - as garotas forçadas a esperá-lo choravam lamentavelmente ou se encolhiam, implorando por misericórdia.

Ele se deleitava com isso - suas lágrimas, seus apelos, seu desespero.

Mas desta vez, a linda garota diante dele estava olhando de volta com o mesmo brilho ansioso em seus olhos - só que muito mais intenso do que o dele.

"Um demônio cabra? Que sorte!" Ele a observou bater na mesa de alegria. "Eu estava desejando uma panela quente, e aqui vem o ingrediente principal!"